Sau khi các bài kiểm tra thể lực, phần thi kỹ thuật và trận đấu thực chiến với Eddie Jones kết thúc, Jerry Ngô Tây vẫn không dừng lại. Ông bước lên và đề xuất phần cuối cùng: một buổi phỏng vấn.

Thông thường, các buổi phỏng vấn của NBA được sử dụng để đánh giá trí tuệ bóng rổ và khả năng hiểu biết về chiến thuật của cầu thủ, nhưng có một điều đặc biệt khiến buổi phỏng vấn này trở nên khác thường – vào thời điểm đó, đội Grizzlies Mạnh Phi Sử không có huấn luyện viên trưởng.

Dường như Jerry Ngô Tây đã nhìn thấu những nghi ngờ của họ và bình tĩnh giải thích: “Hãy yên tâm, những câu hỏi tôi muốn đặt ra chủ yếu liên quan đến những điều ngoài lĩnh vực bóng rổ.”

Người đại diện Leon Rose vô thức nhăn mày, định từ chối, nhưng Từ Lăng đã gật đầu đồng ý một cách rõ ràng: “Không vấn đề gì.”

Buổi phỏng vấn diễn ra khá nhanh.

Câu hỏi của Jerry Ngô Tây trực tiếp và rõ ràng; chúng hoàn toàn không liên quan đến chiến thuật hay sách lược trên sân bóng, mà chủ yếu tập trung vào tâm lý, quyết định cá nhân và khả năng thích nghi ngoài sân cỏ. Từ Lăng trả lời mọi câu hỏi một cách thành thật, và quá trình trò chuyện hầu như không có sự gián đoạn nào.

Cuối cùng, Jerry Ngô Tây ngồi thẳng lưng, hai tay đặt lên bàn, giọng nói vẫn không hề mang tính chất nhiệt tình, nhưng ông đưa ra một lời mời bất ngờ: “Tôi vẫn chưa biết kế hoạch tiếp theo của các bạn là gì, nhưng nếu thời gian cho phép, tôi rất mong được dùng bữa tối cùng anh và ông Rose tối nay. Ít nhất, đó cũng là cách để tôi thể hiện lòng hiếu khách.”

Nghe xong, mép miệng Từ Lăng nhẹ nhàng nhếch lên, đùa cợt đáp lại: “Tất nhiên, thưa ông Jerry Ngô Tây. Chỉ cần đừng để tôi phải đối mặt với nhân viên phục vụ một cách đột ngột trên bàn ăn nữa là được.”

Lần đầu tiên, trên khuôn mặt Jerry Ngô Tây xuất hiện nụ cười. Nụ cười đó không phải do sự gượng ép vì lịch sự, cũng không giống như sự lịch sự máy móc và xa cách lúc họ mới gặp nhau. Đó là nụ cười tự nhiên, chân thực; thậm chí, nó còn khiến những nếp nhăn nhỏ xuất hiện ở khóe mắt ông. Trong “bản phác thảo tính cách” về Từ Lăng mà ông đang dần hoàn thiện trong đầu mình, ông nhanh chóng thêm vào một điểm: người này có khả năng hài hước tự nhiên, thái độ thoải mái và dễ dàng kết bạn.

Ngay sau đó, gần như một phản xạ tự nhiên, anh ta lại thêm vào một sự so sánh sắc bén khác: hoàn toàn trái ngược với Lỗ Đức · Guy.

Cuộc họp kết thúc, Từ Lăng và Leon Rose tạm biệt để đi đặt phòng khách sạn ở trung tâm thành phố, chuẩn bị cho việc ở lại qua đêm tại Mạnh Phi Sử. Trong phòng tập chỉ còn lại Ngô Tây và Eddie Jones – người vừa lau mồ hôi xong và đã thay vào chiếc áo phông sạch sẽ.

Ngô Tây quay sang anh ta, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Eddie, em nghĩ sao về Ilay?”

Jones không hề suy nghĩ lâu, lời trả lời tuôn ra ngay lập tức: “Cậu bé ấy thật xuất sắc, Jerry. Tôi nói vậy chắc chắn không phải vì cậu ấy đã đánh bại tôi. Kỹ thuật của cậu ấy rất toàn diện; hoàn toàn không giống một tân binh, và nền tảng của cậu ấy cũng vô cùng vững chắc. Chưa kể đến tài năng của cậu ấy – tốc độ di chuyển cực nhanh, nhịp độ trong các động tác chuẩn bị trước khi ném bóng, điểm tiếp xúc khi ném… tất cả đều ở mức đỉnh cao!”

“Theo em, chúng ta nên chọn cậu ấy không?” Ngô Tây hỏi tiếp.

“Nói thật lòng, nếu tôi là giám đốc điều hành của đội Supersonic, tôi sẽ chọn cậu ấy ở vị trí thứ hai trong danh sách draft.” Jones nói một cách quyết đoán, rồi lại nghiêm túc bổ sung: “Nhưng nếu cậu ấy thực sự rơi xuống vị trí thứ ba, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ cơ hội này.”

Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một lát, rồi như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, giọng nói trở nên thấp hơn, mang theo một nét phức tạp: “Tuy nhiên, nếu chúng ta thực sự chọn cậu ấy… có lẽ tôi sẽ phải lo lắng cho Lỗ Đức.”

Ngô Tây lặng lẽ nghe anh ta nói, khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào – không đồng ý, cũng không phản bác.

Jones cũng không nói thêm gì nữa. Anh ta lấy một chai nước, mở nó uống một ngụm, ánh mắt hướng về sân bóng vắng vẻ, nhưng suy nghĩ của anh ta lại quay về nhiều năm trước. Anh như thể lại thấy bóng dáng của một thiếu niên đang buộc băng và luyện tập ném bóng bằng tay không quen thuộc, người ấy không hề dễ mến, nhưng với sức mạnh không thể cưỡng lại được, đã từng bước chiếm lĩnh mọi cơ hội và cuối cùng hoàn toàn thay thế anh ta.

Vào tối hôm đó, tại bữa tiệc tối, Ngô Tây đã đại diện cho đội Grizzlies chính thức đưa ra lời hứa về việc draft Từ Lăng.

Họ sẽ chọn Từ Lăng ở vị trí thứ ba trong vòng đầu tiên.

  Từ Lăng đã bày tỏ lòng biết ơn, nhưng Leon Rose lại nói: “Dù vị trí số ba rất quan trọng, tôi không nghĩ các bạn có thể chắc chắn giành được Ilay ở vị trí này.”

  Ngô Tây thì phát biểu: “Chúng tôi sẽ làm mọi việc cần thiết.”

Vào ngày hôm sau khi kết thúc buổi thử nghiệm với đội Grizzlies, đội của Từ Lăng đột nhiên thông báo sẽ bắt đầu giai đoạn huấn luyện riêng và không còn tiếp nhận bất kỳ lời mời thử nghiệm nào nữa. Những ai am hiểu về quy trình draft đều biết rằng điều này thường có nghĩa là anh ta đã nhận được lời hứa từ một đội bóng nào đó.

  Nếu xem xét lại quá trình thử nghiệm của anh ta: Anh ta đã từng đến các đội Trail Blazers và Sonic Boom, nhưng cuối cùng quá trình thử nghiệm đã bị dừng lại đột ngột sau khi tham gia thử nghiệm với đội Mạnh Phi Sử. Bất kỳ người có hiểu biết cũng có thể suy đoán rằng đội Grizzlies chính là đội đã đưa ra lời hứa đó.

Đội Eagles đã nhanh chóng nhận ra tín hiệu này và yêu cầu truyền thông lan truyền thông tin rằng huấn luyện viên trưởng Mike Woodson rất đánh giá cao Từ Lăng. Xét đến việc Woodson thuộc trường phái huấn luyện của Bob Knight, ngay cả khi Từ Lăng không tham gia thử nghiệm, đội Eagles vẫn muốn khám phá mọi khả năng để có được anh ta.

Ngay sau đó, giám đốc điều hành Billy Knight cũng công khai bày tỏ sự ưa chuộng dành cho Từ Lăng và một lần nữa mời anh ta tham gia thử nghiệm. Tuy nhiên, đội của Từ Lăng lại một lần nữa từ chối một cách quyết đoán.

Trước thềm draft, những diễn biến âm thầm vẫn không ngừng; các lãnh đạo đội bóng liên tục gọi điện cho nhau. Ngoài cuộc đua giữa đội Grizzlies và đội Eagles, còn nhiều đội bóng khác trong liên đoàn cũng đang tích cực tìm kiếm khả năng thực hiện các giao dịch liên quan đến draft.

Đội Boston Celtics sở hữu vị trí thứ năm trong danh sách draft, nhưng giám đốc điều hành Danny Ainge đã không thể kiềm chế được mong muốn của mình. Ông tin chắc rằng Từ Lăng có tiềm năng trở thành ngôi sao tiếp theo của làng bóng rổ, vì vậy ông đã liên hệ với đội Eagles và đội Grizzlies để thảo luận về khả năng thực hiện các giao dịch nhằm giành được quyền draft này, với mục đích chiếm lấy ngôi sao tương lai mà ông coi là “Kobe Bryant tiếp theo”.

Chủ sở hữu đội Mountain Cats và người điều hành thực tế của đội này, Kia Đan, cũng đã chứng kiến sức mạnh của Từ Lăng trong “Tháng Ba Điên Rồ” này.

Mặc dù đội bóng có thứ hạng khá thấp, nhưng sự ngưỡng mộ của “Người bay” dành cho Từ Lăng đã khiến anh ta nảy ra ý định muốn trao đổi với đội bóng này để được lên hạng cao hơn.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể tham gia vào cuộc cạnh tranh này một cách thuận lợi. Isiah Thomas của đội New York Knicks đã để mắt đến Từ Lăng từ rất sớm, trong khuôn khổ giải đấu Big 12. Lúc đó, triển vọng chọn Từ Lăng thông qua việc trao đổi các quyền draft chỉ là điều có thể xảy ra; nếu Knicks sẵn lòng hy sinh tất cả, họ vẫn có thể nhận được quyền draft năm 2007. Nhưng sau khi “Tháng Ba Điên Rồ” kết thúc, vị trí của Từ Lăng trong danh sách các tân binh được ưa chuộng đã được xác định ở top ba, và trong những năm mà các quyền draft ở top ba được coi là “tài sản không thể giao dịch”, việc trao đổi chúng trở nên cực kỳ khó khăn. Ngoại trừ đội Portland Trail Blazers và Seattle SuperSonics, Thomas đã gọi điện cho tất cả các đội bóng sở hữu các quyền draft từ số ba đến số sáu, nhưng không ai sẵn lòng thảo luận nghiêm túc với anh ta; đội Knicks hoàn toàn không có gì có thể đem ra để thuyết phục các đội bóng khác.

Đồng thời, diễn biến của các tân binh hot khác cũng rất đáng chú ý.

Thông tin gây sốc nhất chính là việc Kevin Đỗ Luân Đạt không thể hoàn thành bài kiểm tra sức mạnh theo tiêu chuẩn của NBA, điều này khiến một số đội bóng nghi ngờ về mức độ trưởng thành thể chất của anh ta.

Trong khi đó, Greg Oden – ứng cử viên số một cho vị trí tân binh xuất sắc nhất – mặc dù chỉ tham gia buổi thử việc với đội Portland Trail Blazers, nhưng anh đã thể hiện một mức độ nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên so với thân hình to lớn của mình. Mặc dù anh có những vấn đề về sức khỏe và kết quả kiểm tra thể chất còn cho thấy chiều dài hai chân của anh không giống nhau, nhưng giới chuyên môn – đặc biệt là ban lãnh đạo đội Portland Trail Blazers – dường như không coi đó là những rào cản không thể vượt qua.

Đáng chú ý là Brandon Wright, tân binh được đánh giá là có khả năng được chọn ở top sáu, đã công khai sử dụng lời lẽ thiếu tôn trọng đối với Đại học Texas Tech trong suốt “Tháng Ba Điên Rồ” và còn chủ động thách thức Từ Lăng thông qua truyền thông. Có một số nhà tuyển trạch cho rằng đây có thể là biểu hiện của tính gan dạ theo “phong cách Kia Đan”. Tuy nhiên, sau khi Từ Lăng đánh bại đội Bắc Carolina một cách áp đảo trong trận tứ kết, đặc biệt là trong cuộc đối đầu trực tiếp với Wright, vị trí của Wright trong danh sách các tân binh được ưa chuộng đã giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, màn trình diễn tệ hại của anh trong trận đấu quan trọng này cũng khiến anh mất đi sự ưa chuộng của “người bạn cùng trường” Michael Kia Đan.

Vào thời điểm này, còn vài ngày nữa là đến lễ draft NBA, Từ Lăng cùng với đội ngũ của mình đã đến New York để may đo áo vest riêng biệt.

Đồng thời, nhóm chính của anh ta cũng trải qua một đợt mở rộng mới. Khi các lời mời kinh doanh, cuộc gặp gỡ với giới truyền thông và các cơ hội hợp tác tiềm năng liên tục đổ về, chỉ có sự hỗ trợ của Leon Rose và Rodrick Craig là không đủ để đảm đương số lượng công việc ngày càng tăng. Vì vậy, đội ngũ đã quyết định mời Shaun Rogers – một cựu chiến binh giàu kinh nghiệm và có phong cách làm việc nghiêm túc – đảm nhận vai trò trưởng bộ phận an ninh cá nhân và tổ chức lịch trình cho Từ Lăng, nhằm đảm bảo an toàn và trật tự cho anh ta trong giai đoạn bị săn đón dữ dội này.

Ngay sau đó, họ cũng đã ký hợp đồng chính thức với luật sư gốc Hoa Lin Zhijie từ một văn phòng luật danh tiếng trên Phố Wall; ông này sẽ chịu trách nhiệm toàn bộ các vấn đề pháp lý liên quan đến Từ Lăng trong các lĩnh vực xem xét hợp đồng, bảo vệ quyền lợi kinh doanh và quản lý quyền sở hữu trí tuệ.

Trong những ngày cuối cùng trước lễ draft, lịch trình của Từ Lăng tại New York được lấp đầy bởi một cuộc đàm phán kinh doanh vô cùng quan trọng: ký hợp đồng quảng cáo với một thương hiệu giày thể thao.

Ngay từ giai đoạn thử nghiệm đầu tiên, thương hiệu thể thao trong nước LN đã sớm thể hiện sự quan tâm của mình bằng cách đưa ra một hợp đồng quảng cáo kéo dài 4 năm với tổng giá trị 50 triệu đô la Mỹ, thể hiện sự coi trọng lớn lao dành cho anh ta. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, đội ngũ của Từ Lăng đang tập trung hoàn toàn vào các buổi thử nghiệm và việc điều chỉnh phong độ thi đấu của các thành viên trong đội, nên họ chưa vội vàng thúc đẩy các cuộc đàm phán kinh doanh và tạm thời hoãn lại các thỏa thuận liên quan.

Bây giờ, khi thứ hạng draft ngày càng trở nên rõ ràng hơn và giá trị cũng như nhận thức của thị trường đối với Từ Lăng cũng đã được làm sáng tỏ, họ cuối cùng cũng có thể tập trung vào vấn đề quan trọng này một cách nghiêm túc. Không chỉ anh ta, mà toàn bộ thị trường giày thể thao cũng đang bước vào giai đoạn cuối cùng trước lễ draft – các thương hiệu lớn đều đang nỗ lực hết sức để giành được quyền sở hữu những tân binh mà họ mong muốn trước đêm draft.

Có tin đồn cho rằng Greg Oden, ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí số một, đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận quảng cáo lớn với Nike; hai bên đã hoàn tất cuộc gặp gỡ tại Portland và sớm đồng ý hợp tác. Việc Oden được xác định là ứng cử viên hàng đầu cũng khiến