Những bức ảnh trên tường hành lang của đội Grizzlies thật sự rất nổi bật; đó là những khoảnh khắc khi đội này lần đầu tiên giành chức vô địch cách đây ba năm.

Kidd đang cầm chiếc cúp, Landolf đang cười ha hả trong màn mưa rượu champagne, Pau Gasol đang điều chỉnh lại chiếc mũ của mình, và còn có chính Từ Lăng, đứng ở giữa sân khấu, trông rất vui vẻ, nhưng không hề quá hào hứng.

Bởi vì khi thành công đến quá dễ dàng, người trẻ thường không cảm thấy gì đặc biệt. Giống như Kyuuke và Nik vào năm thứ hai trong sự nghiệp khi họ cùng nhau giành được danh hiệu Major mà Nik đã theo đuổi suốt mười năm; anh ấy chỉ biểu đạt niềm vui của mình một cách bình thản, như thể điều đó không hề khó khăn chút nào.

Từ Lăng cũng không hề biết rằng, từ góc nhìn của mình, chính Ches Coleman mới là người đã phá hỏng buổi lễ này.

Bây giờ, mùa giải của anh ấy đã kết thúc. Khác với bốn năm trước, khi tháng Năm vừa mới bắt đầu, anh ấy đã có thời gian để suy nghĩ về tương lai và tổng kết lại mùa giải này.

Tại buổi họp báo sau trận đấu, nhiều cầu thủ của đội Grizzlies đều tỏ ra bối rối trước tương lai.

Ibaka không hề xuất hiện; anh ấy dường như no longer thuộc về đội bóng này nữa.

Hill, trong bộ vest, tuyên bố rằng đây sẽ là mùa giải cuối cùng của mình; người đàn ông 41 tuổi này sẽ kết thúc sự nghiệp bóng rổ.

Các phóng viên hỏi anh ấy có điều gì đáng tiếc không.

Câu hỏi đó thật dễ trả lời.

“Tôi rất tiếc vì những điều đã xảy ra,” Hill nói, “và tôi không thể ngăn chặn chúng.”

Pau Gasol dường như là người duy nhất vẫn giữ được sự tỉnh táo; đồng thời, anh ấy cũng là người duy nhất rõ ràng đặt tương lai của mình vào Mạnh Phi Sử: “Chúng ta đã thua trước một đội bóng mạnh hơn; việc không thể giành được bốn chức vô địch liên tiếp thực sự rất đáng tiếc, nhưng đó chính là cuộc sống… Sau khi vượt qua tất cả những điều này, chúng ta vẫn phải tiếp tục tiến lên.”

Lauri cảm thấy rất tự trách; anh ấy không thể cung cấp thêm nhiều sự giúp đỡ, cả mùa giải anh ấy đều phải đối mặt với chấn thương và sự cạnh tranh từ Isaiah Thomas. Hơn nữa, anh ấy sắp phải đối mặt với một quyết định quan trọng: hợp đồng 4 năm mà anh ấy ký kết ban đầu có thể kết thúc vào mùa hè này, và anh ấy có quyền trở thành cầu thủ tự do.

Trong bối cảnh Từ Lăng đã quyết định không gia hạn hợp đồng với đội Grizzlies, anh ấy cũng cần phải nghiêm túc suy nghĩ về tương lai của mình.

Từ Lăng đã trả lời tất cả các câu hỏi, bao gồm cả những câu hỏi

Có người cho rằng đây chỉ là một lần nữa đệ trình yêu cầu giao dịch.

Từ Lăng đã truyền đạt rất rõ suy nghĩ của mình: Nếu giao dịch anh ta vào mùa hè, đội Grizzlies vẫn có thể nhận được một số tài sản; còn nếu vẫn không quyết định giao dịch, kết quả cuối cùng cũng sẽ không thay đổi.

Khi Từ Lăng hoàn thành mọi việc và bước ra khỏi sân vận động FedEx Field, gió đêm ở Mạnh Phi Sử thổi vào mặt anh, mang theo hương vị đặc trưng của sông Mississippi. Mùa cao điểm của thành phố này đã qua; trong vài tháng tới, nó lại sẽ trở thành thành phố blues bị lãng quên, cho đến khi mùa giải mới tiếp tục làm sống động lại nó.

Lời nói của Từ Lăng một lần nữa làm xúc động trái tim của Mạnh Phi Sử. Thành phố này vẫn chưa thể chấp nhận sự thật rằng anh ta có thể rời đi, và phản ứng của họ rất mãnh liệt.

Tờ báo Mạnh Phi Sử đã chỉ trích gay gắt ông chủ đội bóng Ches Coleman: “Nếu ông chủ của chúng ta không hiểu được tầm quan trọng của Ilay đối với thành phố này, thì ông ta không xứng đáng sở hữu đội bóng này.”

Coleman có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được tại sao, dù ông đã thu hút một nhóm tài phiệt và chi 900 triệu đô la để mua lại phần lớn cổ phần của đội bóng, với tỷ lệ sở hữu cá nhân hơn 60%, và có quyền đưa ra quyết định một mình miễn là điều đó phục vụ lợi ích của các cổ đông, nhưng những người này vẫn cho rằng ông không xứng đáng làm ông chủ?

Người hâm mộ Mạnh Phi Sử trên mạng xã hội đã phát động chiến dịch #Coleman phải rời khỏi Mạnh Phi Sử, nhưng nỗ lực đó đã thất bại, bởi vì kể từ khi chiếc áo của Keith được treo lên để tưởng niệm sau trận mở màn, Coleman chưa bao giờ quay trở lại thành phố này nữa.

Ông chỉ yên tâm ở lại Wall Street, vui vẻ nhận các báo cáo tài chính của đội bóng… và kết quả cho thấy, dù đã xảy ra rất nhiều chuyện, ngay cả khi không thể giành được bốn chức vô địch liên tiếp, Từ Lăng vẫn đã mang lại cho ông lợi nhuận hơn 25 triệu đô la.

Đó chính là lý do tại sao họ không muốn giao dịch Từ Lăng. Không ai khác trong toàn liên đoàn có thể tạo ra giá trị lớn như vậy cho Mạnh Phi Sử.

Và lần này, thị trưởng của Mạnh Phi Sử – A··Wilton – đã đứng lên.

Ông đã quyết định tổ chức một cuộc họp báo khẩn cấp vào chiều ngày hôm sau, tại quảng trường ngoài sân vận động FedEx.

Là thị trưởng của thành phố được bầu ra bởi người dân, Walton biết rõ mình cần làm gì để lấy lại lòng tin của người dân trong thành phố này. Vào thời điểm này, không có điều gì quan trọng hơn việc Ilay · Xu ở lại hay rời đi.

Vì vậy, theo ý muốn của cử tri, ông đã phát biểu công khai: “Mạnh Phi Sử!”

“Tôi hiểu các bạn đang giận dữ và sợ hãi. Bởi vì khi tôi đến đây để nói chuyện với các bạn, trong lòng tôi cũng nghe thấy tiếng thành phố này đang sụp đổ.”

“Trong suốt sáu năm qua, Ilay đã mang đến cho chúng ta ba chức vô địch, và anh ấy đã cho chúng ta cơ hội được nhìn thấy lại tên mình trên bản đồ nước Mỹ. Nhưng bây giờ, có người đang cố gắng đẩy anh ấy ra khỏi đây! Tôi muốn nói với ông Ches Coleman rằng: Có thể ông sở hữu đội bóng này, nhưng ông không phải là chủ nhân của Mạnh Phi Sử Grizzlies – chủ nhân thực sự là người dân nơi đây! Mỗi người xếp hàng mua vé dưới ánh nắng gay gắt, mỗi người hét lên trước tivi, mỗi gia đình dán hình biểu tượng đội bóng lên kính xe hơi – tất cả họ mới chính là linh hồn của đội bóng này!”

“Tôi hiểu về kinh doanh, tôi cũng hiểu về bảng cân đối kế toán. Nhưng nếu ông không thể nhận ra rằng Ilay · Xu chính là câu chuyện vĩ đại nhất trong lịch sử của Mạnh Phi Sử, thì thưa ông, ông không xứng đáng để Mạnh Phi Sử trở thành một phần trong kinh doanh của mình!”

Bài phát biểu này rất có sức thuyết phục, và đã gây ra sự đồng cảm mạnh mẽ trong lòng người dân. Đặc biệt là khi cuối cùng, Walton kéo tung chiếc áo vest của mình, để lộ chiếc áo in số 1 áo đấu bên trong, những người hâm mộ trẻ tuổi tại hiện trường đã la hét điên cuồng.

Cứ như thể việc đó có thể thay đổi mọi thứ vậy… Cứ như thể người đàn ông trước mắt họ chính là một thị trưởng vĩ đại vậy…

Nhưng sự thật không phải như vậy. Ngay đầu năm nay, Walton vừa mới thuyết phục Hội đồng Thành phố thông qua kế hoạch ngân sách của mình; các khoản phúc lợi y tế dành cho người nghỉ hưu và nhân viên đang làm việc đã bị cắt giảm đáng kể, với lý do là ngân sách thành phố không còn đủ khả năng chi trả.

Chính vì vậy, tỷ lệ ủng hộ dành cho ông đã giảm sút mạnh mẽ. Và bây giờ, chỉ với một bài phát biểu, ông đã có thể lấy lại được sự ủng hộ của một số cử tri trẻ tuổi. Chỉ vì ông đã khiến những người hâm mộ cảm thấy rằng thị trưởng đang đứng về phía họ.

Coleman chẳng hề quan tâm đến điều này. Từ Lăng cũng đã rời khỏi Mạnh Phi Sử ngay sau khi mùa giải kết thúc và bay đến Lubbock.

Trường Đại học Công nghệ Texas – ngôi trường mà anh từng theo học – sẽ tổ chức lễ kỷ niệm sáu năm kể từ khi đội Red Raiders giành được chức vô địch quốc gia vào năm 2007.

Lễ kỷ niệm này ban đầu được dự kiến diễn ra vào năm ngoái, nhưng do Nate lúc đó đang gặp phải vấn đề sức khỏe, nên đã bị hoãn lại đến năm nay.

Từ Lăng hiện đang cần một số việc để xua tan nỗi buồn.

Khi anh đến Lubbock, anh cảm thấy mình trở lại với những điều quen thuộc: làn gió khô hanh, giọng nói mạnh mẽ đặc trưng của miền Texas, và niềm đam mê cuồng nhiệt dành cho bóng bầu dục.

Mặc dù anh chỉ ở đây trong một năm, nhưng năm đó chính là thời điểm quan trọng nhất trong cuộc đời anh: từ một người vô danh trở thành nhà vô địch quốc gia, từ một sinh viên Trung Quốc không ai biết đến thành một trong ba ứng cử viên sáng giá nhất trong kỳ draft đó.

Từ Lăng lái xe qua khuôn viên trường, nhìn thấy những tòa nhà quen thuộc in bóng dài trong ánh hoàng hôn.

Sân bóng rổ vẫn ở đó; biển hiệu trên cửa có phần phai màu, nhưng vẫn còn rõ ràng.

Anh đậu xe, mở cửa sân bóng rổ và bước vào bên trong.

Trong sân bóng rổ không có ai cả; hôm nay không có tiết học, và vì sự kiện diễn ra vào ngày mai, sân bóng rổ cũng đã được đóng cửa.

Rồi anh nhìn thấy Bob Nate – người đàn ông cáu kỉnh ấy, người mãi mãi không bao giờ muốn hòa giải với huấn luyện viên vĩ đại nhất trong lịch sử NAA hiện đại, ông Lão K.

“Tôi tưởng anh sẽ không đến đâu.” Nate lẩm bẩm, “Nếu tôi bỏ lỡ cơ hội như thế này, chắc chắn tôi sẽ tìm một nơi nào đó để tức giận.”

“Không, tôi không cần phải tìm ai đó để tức giận cả.” Từ Lăng nhìn nhận huấn luyện viên của mình, “Nhưng nếu có một người già thông thái sẵn lòng trò chuyện cùng tôi, có lẽ sẽ hữu ích đấy.”

Đúng vậy, Nate chắc chắn là một trong năm huấn luyện viên xuất sắc nhất trong lịch sử bóng rổ đại học, nhưng liệu anh ấy có phải là đối tác trò chuyện lý tưởng không?

Trong ký ức của Từ Lăng, họ chưa bao giờ có những cuộc trò chuyện thật sự sâu sắc; thay vào đó, họ thường xuyên cãi vã với nhau.

“Vậy thì anh tìm nhầm người rồi.” Nate nói, “Tôi luôn không giỏi giao tiếp lắm.”

“Thực vậy, ông thường xuyên nói những lời không hay đấy.”

“Bởi vì đa số mọi người đều là những kẻ ngu ngốc.” Nate trả lời một cách thẳng thắn, “Nhưng anh thì khác, Ilay.

“Anh không phải là kẻ ngốc đâu. Chỉ là đôi khi anh lại làm những việc mà chỉ có kẻ ngốc mới làm thôi.”

Mã Kha · Liệu trong một trăm năm tới, Yafaroni sẽ nói với kẻ đã giết vua như vậy chăng?

Đừng đùa anh Xú đi, điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra đâu.

Hơn nữa, bây giờ Từ Lăng cũng không thể cười được nữa… Làm sao anh ta lại trở thành kẻ ngốc lần nữa chứ? Vì vậy, anh ta tỏ ra muốn biết rõ hơn.

“Tôi đã nghe về những gì đã xảy ra với anh trong năm nay. Tôi biết về cuộc xung đột giữa anh và ông chủ đó. Tôi cũng biết về việc anh nộp đơn yêu cầu giao dịch… Mọi lời nói của anh đều xuất hiện trên các tiêu đề tin tức; mỗi buổi họp báo của anh đều giống như một trận chiến.”

Nói xong, Nate nhìn anh ta chằm chằm: “Cuộc sống của anh còn gay cấn hơn cả những bộ phim Hollywood đấy. Anh không nghĩ rằng điều này có vấn đề sao?”

Từ Lăng trả lời một cách bình thản: “Bởi vì ông ta không tôn trọng đồng đội của tôi, cũng không tôn trọng đội bóng này, và càng không tôn trọng tất cả những gì tôi đã đấu tranh để đạt được. Tôi phải đứng lên và bảo vệ quyền lợi của mọi người.”

“Đúng vậy, không ai có thể nói rằng anh làm sai.” Nate gật đầu, “Vấn đề nằm ở đây, Ilay. Anh không sai, nhưng điều đó không có nghĩa là cách làm của anh là đúng đắn.”

Từ Lăng ngập ngừng một chút, chưa kịp suy nghĩ rõ ràng về những điểm đúng và sai, ông già kia đã tiếp tục nói:

“Khi anh nộp đơn yêu cầu giao dịch, anh đã đứng lên vì một lý do chính đáng. Anh đã bảo vệ đồng đội của mình, điều này tôi công nhận. Nhưng sau đó thì sao? Anh đã tự đẩy mình vào một con đường bế tắc – hoặc là thắng cho đến cùng, hoặc là phá hỏng tất cả mọi thứ. Hoặc là đưa ra 100% những gì mình có, hoặc là không đưa ra gì cả. Hoặc là buộc họ phải chấp nhận tất cả yêu cầu của anh, hoặc là tự mình phá hủy cả đội bóng này.”

Đôi khi, Nate thấy rõ bóng dáng của chính mình trong con người Từ Lăng – những quyết định liều lĩnh, những hành động bất chấp rủi ro…

Và bây giờ, người đàn ông đã từng bị những cơn bốc đồng kéo vào bùn lầy hàng trăm lần trong đời mình, đang chia sẻ những kinh nghiệm mà mình đã thu thập được khi vượt qua khó khăn.

“Ilay, cách sống như vậy sẽ khiến mọi người xa lánh bạn. Thực sự, bạn luôn cố gắng hết sức trong mỗi trận đấu; không ai có thể phàn nàn về màn trình diễn của bạn. Nhưng rốt cuộc, bạn đang chơi bó

Tất cả những người từng tiếp xúc với Từ Lăng đều nhận thấy một điểm chung: anh ta rất giỏi trong việc tranh luận. Jerry Ngô Tây từng muốn truyền đạt quan điểm của mình cho anh ta, nhưng lại bị anh ta lật ngược tình thế và dạy bảo ngược lại. Huấn luyện viên của anh ta, các đồng đội của anh ta, tất cả đều đã trải qua những khoảnh khắc như vậy. Không ai có thể thực sự thuyết phục được anh ta.

Bây giờ, khi đối mặt với câu hỏi của Nate, những lời phản biện ấy đều nghẹn lại trong cổ họng anh ta, không thể nói ra được một từ nào. Bởi vì anh ta chưa bao giờ nghĩ về vấn đề này từ góc độ đó.

Anh ta luôn chỉ nghĩ đến cách thắng, cách phản công, cách khiến Coleman phải trả giá. Nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng cách làm của mình – cách chiến đấu không ngần ngại, đứng ở phía trước và che chở tất cả mọi người – cũng đang dần tiêu hao chính bản thân anh ta, tiêu hao những người xung quanh có thể đứng cùng anh ta trên con đường thành công đó.

Nhưng đó chính là lựa chọn mà anh ta luôn theo đuổi. Đó chính là lý do khiến anh ta thành công. Có lẽ, chính môi trường xung quanh đã dần dần định hình con người anh ta như vậy.

Khi còn ở đại học, anh ta không cần phải suy nghĩ quá nhiều về những điều này. Nhưng ngay từ khi bước vào lĩnh vực bóng rổ chuyên nghiệp, mọi thứ đều thay đổi. Sức ép từ dư luận Nike, sự ghen tị của Gaye, những áp lực nặng nề ấy buộc anh ta phải phát triển nhanh chóng, buộc anh ta phải sử dụng những biện pháp quyết liệt nhất để giải quyết vấn đề.

Anh ta đã thắng. Đội Grizzlies đã loại bỏ được “khối u độc hại” Gaye, và thông qua một cuộc giao dịch bốn bên, họ đã đặt nền móng vững chắc cho sự thống trị sau này.

Sau đó là Gia Minh Thế, Đỗ Luân Đạt, Kobe… Lần này qua lần khác, anh ta không ngần ngại tấn công đối thủ, đẩy họ vào tình thế bí đám, rồi giành chiến thắng và hưởng niềm vui từ thành quả ấy.

Đó chính là cách anh ta thành công. Anh ta tự tạo ra một “địa ngục” cho chính mình và đối thủ; trong cái “địa ngục” ấy, chỉ có một người duy nhất có thể sống sót và bước ra ngoài… Và mỗi lần, người đó luôn là anh ta.

Nhưng phương pháp này không thể áp dụng được với Coleman.

Đó là một đối thủ không thể đánh bại trên sân bóng.

Khi Từ Lăng nhận ra điều này, anh ta đã đổi hướng suy nghĩ hoàn toàn. Đây không còn là hành trình giành bốn chức vô địch liên tiếp nữa, mà là cuộc chiến giữa anh ta và Coleman. Cảm xúc của anh ta, sự bốc đồng của anh ta… Khi anh ta công khai yêu cầu được giao dịch, mặc dù điều đó đã đưa anh ta lên vị trí đạo đức cao nhất, nhưng anh ta cũng chính

“Có lẽ cả hai đều đúng.” Từ Lăng nói, “Nhưng điều tôi không rõ hơn là, nếu được bắt đầu lại từ đầu, liệu mình có thể đưa ra những lựa chọn khác biệt hay không.”

“Anh muốn biết những lựa chọn khác biệt đó là gì?” Nate hỏi, “Vậy thì tôi sẽ nói cho anh nghe một cái. Trước khi nộp đơn yêu cầu trao đổi, anh có thể gọi điện cho kẻ đó. Anh có thể nói với hắn rằng, nếu hắn tiếp tục không tôn trọng đồng đội của anh như vậy, anh sẽ yêu cầu trao đổi.”

Từ Lăng nhíu mày: “Vậy điều đó có ý nghĩa gì?”

“Ý nghĩa nằm ở việc anh đã nói chuyện này một cách riêng tư,” Nate giải thích, “Anh không đem chuyện này ra trước công chúng. Anh không khiến cả thành phố tập trung vào mâu thuẫn cá nhân giữa anh và hắn. Anh đã đưa cho hắn một con đường thoát, đồng thời cũng tạo điều kiện để bản thân mình có thể rút lui.”

“Nếu hắn từ chối thì sao?”

“Vậy thì hãy tìm cơ hội để ‘kích hoạt’ nó,” Nate nói, “Nhưng anh phải đảm bảo rằng mọi người đều biết rằng anh đã từng cho hắn cơ hội. Anh đã thử rồi… Anh đã đưa cho kẻ đó một cơ hội để kết thúc mọi chuyện một cách đàng hoàng, chỉ là hắn tự mình từ bỏ nó mà thôi.”

Thành thật mà nói, Từ Lăng không nghĩ rằng lời khuyên của Nate thực sự khả thi.

Nhưng người đàn ông già ấy đã giúp anh nhận ra một khuyết điểm sâu kín trong tính cách mình – thói quen luôn coi trọng những điều mình tin tưởng đến mức bỏ qua mọi thứ khác, sẵn sàng đối đầu với đối thủ bằng những lý lẽ của mình.

Anh ấy không sai… Có lẽ đây thực sự là một vấn đề không thể giải quyết. Nhưng nếu anh ấy có thể cố gắng kiềm chế tình hình, có lẽ sẽ xuất hiện cơ hội mới.

Nhìn thấy Từ Lăng đang suy tư sâu sắc, Nate cảm thấy rất hài lòng.

Một người đàn ông già đã nghỉ hưu, nhưng vẫn có thể đóng góp được một ít gì đó…

Vì vậy, anh ta tiếp tục nói thêm: “Anh có biết vấn đề lớn nhất của mình là gì không? Anh luôn nghĩ rằng, nếu không bộc lộ hết tất cả các bí mật của mình, anh sẽ không thể chiến thắng. Nhưng đôi khi, việc bộc lộ tất cả lại là một hành động ngu ngốc, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc bạn đang thông báo rõ ràng với đối thủ rằng: Tôi không còn kiên nhẫn nữa, tôi chỉ có thể dùng cách bộc lộ tất cả để giải quyết vấn đề.”

“Ồ?” Từ Lăng ngẩng đầu lên, “Vậy tôi nên làm thế nào?”

“Hãy giữ lại một lá bài trong tay mình,” Nate nói một cách tự hào, “Chỉ như vậy

Từ Lăng cảm thấy rằng cuộc trò chuyện này đã bước vào giai đoạn mà người đàn ông già này chỉ biết tự ca ngợi bản thân; có lẽ nó đã đến lúc kết thúc rồi.

Quả nhiên, khi thấy vẻ mặt tin tưởng – dù không hẳn là sự tin tưởng thực sự – của Từ Lăng, Nate lại càng thêm hăng hái: “Tôi đã mất sáu mươi năm mới hiểu ra điều này. Cậu vẫn còn thời gian.”

Khuôn mặt ấy đầy những nếp nhăn do thời gian để lại, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên một ánh sáng chưa bao giờ tắt.

“Còn anh thì sao, huấn luyện viên?” Từ Lăng không muốn tiếp tục nghe người đàn ông già này khoe khoang nữa, “Về chuyện giữa anh và Huấn luyện viên K, anh vẫn còn thời gian không?”

Nate lập tức tỏ ra tức giận: “Tại sao cậu lại đột nhiên nhắc đến anh ta?”

“Tôi chỉ cảm thấy rằng, vấn đề giữa các bạn cũng giống như vấn đề của tôi thôi,” Từ Lăng tiếp tục nói, “Huấn luyện viên K cuối cùng cũng đã tìm được con đường riêng của mình, chỉ là anh không chịu chấp nhận điều đó mà thôi.”

Nate quay đầu nhìn chằm chằm vào anh ta; ánh mắt ấy dường như có thể thiêu cháy mọi thứ. Từ Lăng nghĩ rằng ngay lập tức sau đó, Nate sẽ phát đi lời lăng mạ. “Đồ khốn nạn!” Nate la lên, “Cậu luôn muốn làm cho tôi khổ sở, phải không?”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu anh có thể dạy tôi cách giữ lại một lá bài trong tay, thì anh cũng có thể thử làm điều đó,” Từ Lăng nói, “Anh không cần phải tha thứ cho anh ta. Chỉ cần anh cho anh ta biết rằng anh vẫn quan tâm đến anh ta… Dù chỉ một lần thôi, để anh ta biết rằng anh đã chứng kiến anh ta đi đến đâu. Anh biết rằng anh ta đã dẫn dắt đội tuyển Mỹ và giành được hai huy chương vàng từ tay tôi. Anh biết rằng anh ta đã vượt qua anh, trở thành học trò xuất sắc nhất của anh… Nhưng bây giờ, anh chỉ đứng đây, nhìn những lá cờ đã phai màu, và cứ như một kẻ cố chấp không chịu thua cuộc, mãi miết nói những lý thuyết cũ rích với tôi.”

Nếu lúc này Ngô Tây và nhóm Yafaroni có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ rơi nước mắt. Đúng vậy, đây chính là bản chất thật của Ilay – người luôn biết cách tranh luận một cách logic và sắc bén.

Khi những lo lắng không còn làm phiền anh ta nữa, anh ta sẽ trở thành như vậy.

Nate bật cười vì tức giận: “Cậu đang muốn dạy tôi cách trở thành một người tốt hơn à, đồ nhỏ bé?”

“Không,” Từ Lăng nói, “Tôi chỉ cảm thấy rằng mối quan hệ giữa các bạn x

Nate không muốn lật lại những chuyện cũ kỹ đó, cũng không muốn chứng minh điều gì cả, nhưng có một điều anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ thay đổi: anh ta sẽ không bao giờ tha thứ cho Mike Shashkovsky.

Vì vậy, những lời anh ta vừa nói với Từ Lăng chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi. Bản thân anh ta cũng không thể làm được những điều đó. Anh ta cũng là người đã sa vào chính bản thân mình và không bao giờ có thể thoát ra được. Hơn hai mươi năm trôi qua, sự thật của những chuyện đó đã không còn quan trọng nữa. Anh ta mãi mãi ghét ông K, bởi vì người đó không hề biết ơn. Dù sau này người đó đạt được bao nhiêu thành tựu, điều đó cũng sẽ không thay đổi.

Hai người đều không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. Sau đó, họ cùng nhau ăn một bữa ăn nhanh rồi chia tay, chuẩn bị cho các hoạt động vào ngày hôm sau.

Sáng hôm sau, buổi lễ kỷ niệm chính thức bắt đầu. Sân bóng rổ của Đại học Công nghệ Texas chật kín người. Những đồng đội cũ, ban huấn luyện, cùng những người hâm mộ từ khắp nơi trong cả nước đã đến đây, làm cho sân bóng rổ này trở nên đầy ắp người.

Từ Lăng ngồi ở hàng ghế đầu, bên cạnh là những đồng đội cũ của đội tuyển trường. Trên sân khấu, những đoạn video về trận chung kết quốc gia năm 2007 đang được phát sóng, bao gồm cả cú ném xa kinh điển khi đối đầu với Đỗ Luân Đạt và Đại học Texas, cũng như cú ném xa huyền thoại trong trận chung kết quốc gia với Florida – cú ném đó hiện nay được coi là bàn thắng nổi tiếng nhất trong lịch sử NAA.

Trong những đoạn video đó, anh ta trông trẻ trung hơn một chút. Lúc đó, khả năng ném bóng của anh ta đã rất chính xác, và sự tự tin không ngần ngại của anh ta cũng rất rõ ràng. Một chàng trai đang trong quá trình trưởng thành, đứng trên sân khấu lớn nhất cả nước, cười toe toét trước ống kính máy quay, như thể mọi thứ đều là điều hiển nhiên.

Khi Bob Nate lên sân khấu để phát biểu, bầu không khí tại hiện trường trở nên sôi động hơn. Mọi người đều biết tính cách của ông già này; không ai mong đợi ông sẽ nói những lời nghiêm túc gì cả.

Nate đến trước micrô, nhìn quanh sân khấu một vòng rồi nói: “Tôi đã chuẩn bị một bài phát biểu dài, nhưng trước khi lên sân khấu, tôi đã xé nó ra.”

Mọi người trong sân đều bắt đầu cười.

“Đội bóng này, danh hiệu vô địch này, những cầu thủ này... các bạn đều hiểu họ rất rõ. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ muốn nói một điều duy nhất: sáu năm trước, tôi đã dạy một trong những vận động viên bóng rổ giỏi nhất thế giới ở đ

Những tiếng hét và tiếng huýt sáo chế giễu bắt đầu ùa về phía Từ Lăng.

Từ Lăng chỉ có thể nhún vai, tỏ ra bất lực.

Nhưng Nate không hề quan tâm đến anh ta, mà tiếp tục nói: “Đó chính là lý do tại sao anh ta có thể chiến thắng. Bởi vì anh ta chẳng bao giờ nhượng bộ. Chỉ riêng điểm này thôi, cũng đủ để anh ta luôn là kẻ tồi tệ mà tôi tự hào nhất.”

Cùng lúc đó, mùa giải NBA vẫn tiếp tục diễn ra.

Ma Sát ở miền Tây và đội Heat ở miền Đông đã gặp nhau trong trận Chung kết. Giống như một dòng thời gian khác, nhưng điểm khác biệt là ở dòng thời gian này, Ma Sát có thêm một chiến binh toàn năng là Kirilenko ở vị trí wing, trong khi đội Heat thì không còn Ray Allen – người đã cứu họ trong trận Chung kết năm trước.

Hai năm liên tiếp thất bại đã làm suy yếu tinh thần của đội Heat. Họ đã phải dựa vào một hệ thống thi đấu ăn ý hơn để sau bảy trận đấu vất vả mới có thể vượt qua đội New York Knicks – đội bóng còn rất trẻ và thi đấu một cách lỏng lẻo. Nhưng họ vẫn tin rằng năm nay sẽ khác. Đội Grizzlies đã bị loại. Ilay ·Xu đã đi đến Texas Tech để tham gia một sự kiện kỷ niệm nào đó, còn Serge Ibaka thì gần như đã rời khỏi Mạnh Phi Sử; đội bóng từng là đế chế đã bị Ma Sát đánh bại ngay ở vòng hai.

Gia Minh Thế tự nhủ với bản thân rằng, năm nay thật sự khác.

Rồi trận Chung kết bắt đầu.

Ma Sát ban đầu thắng, sau đó lại thua; rồi lại thắng, lại thua… Cuối cùng, họ đã giành được chiến thắng, đẩy đội Miami Heat vào tình thế bí hiểm. Trong trận thứ sáu, đội Heat đã dốc hết sức lực; Wade sẵn sàng lao xuống đất để bắt bóng, Mike Miller thậm chí còn ghi được một cú ném ba điểm bằng chân duy nhất… Gia Minh Thế đã hy sinh chiếc băng đội trong tình thế tuyệt vọng, và họ đã giành được cơ hội ghi bàn thắng quyết định vào những giây cuối cùng. Rồi Gia Minh Thế đã thực hiện cú ném từ vạch ba điểm, mong muốn kéo trận đấu sang trận thứ bảy…

Nhưng điều đó không xảy ra. Quả bóng rổ đó, lẽ ra phải thuộc về Bosh, lại bị Kirilenko đánh bật lên trời, rồi rơi vào tay của một tiền đạo vĩ đại nhất mọi thời đại.

Chưa đầy một giây, thời gian thi đấu đã kết thúc… Đội San Antonio Spurs đã giành được chức vô địch thứ năm trong kỷ nguyên của Đặng Khán.

Lần này, Gia Minh Thế không còn lý do nào để biện hộ nữa.

Ilay ·Xu không thể vào được trận Chung kết. Đội Grizzlies đã tan rã hoàn toàn. Anh ấy không đối mặt với đội bóng từng áp đảo tất cả các đối thủ trong ba năm liên tiếp, mà là một đội bó