Giống như hai buổi thử nghiệm trước đó, Từ Lăng đã hoàn thành cả bài kiểm tra thể lực lẫn kỹ thuật một cách suôn sẻ. Những phản hồi nhận được cũng tương tự như khi anh ấy ở Portland và Seattle.

Tuy nhiên, Jerry Ngô Tây không nói gì nhiều, chỉ yêu cầu Từ Lăng nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục với phần thử nghiệm tiếp theo. Đúng như những gì Ngô Tây đã nói trước đó, hôm nay có các cầu thủ chính thức của đội Grizzlies có mặt tại đây, và Ngô Tây muốn Từ Lăng có một cuộc đối đầu thực sự với họ.

Thông thường, vào thời gian nghỉ giải, các cầu thủ hiếm khi tự nguyện tham gia vào công việc của đội bóng. Đây là khoảng thời gian quý báu dành cho bản thân họ; ai lại muốn từ bỏ bãi biển và ánh nắng mặt trời để đến đây làm việc không công bổ cho đội bóng chứ?

Nhưng mọi chuyện luôn có ngoại lệ. Một số cầu thủ giàu tinh thần chuyên nghiệp, hoặc những người đang chuẩn bị chuyển sang vai trò huấn luyện viên hay quản lý, lại coi đây là cơ hội quý báu. Họ không ngại hy sinh thời gian nghỉ ngơi quý giá của mình để đổi lấy thêm kinh nghiệm và quyền lực trong đội bóng.

Eddy Jones chính là một ví dụ như vậy. Là một cựu binh đã gia nhập liên đoàn từ những năm 90 của thế kỷ trước, sự nghiệp của Jones đã bước vào giai đoạn cuối. Nhưng anh ấy đã lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo: sau khi giải nghệ, anh sẽ chuyển sang làm huấn luyện viên phát triển kỹ thuật, tiếp tục góp phần cho sự phát triển của liên đoàn NBA – và tất nhiên, cũng tiếp tục “giúp các đội bóng NBA kiếm thêm vàng”.

Vì vậy, khi Jerry Ngô Tây gọi điện mời anh tham gia buổi thử nghiệm này, Jones không chút do dự mà đồng ý ngay. Anh đến sân tập sớm, thay đồ xong rồi đứng bên cạnh tường quan sát Từ Lăng vừa bước vào. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Jones mỉm cười và nói bằng giọng điệu đặc trưng của một cựu binh, vừa trêu chọc vừa thẳng thắn: “Ồ, anh chính là cậu bé Trung Quốc đã thực hiện cú đánh quyết định ở giữa hiệp đó phải không?”

Anh tiến lại gần, ánh mắt không mang vẻ soi xét lạnh lùng như của Ngô Tây, mà thể hiện sự quan tâm đến những chi tiết kỹ thuật trong trận đấu thực tế. Thay vì bắt tay chào hỏi, anh lấy một quả bóng rổ lên, xoay nó trên đầu ngón tay một cách điêu luyện.

“Tôi đã xem đoạn video về cú đánh đó; anh thật may mắn,” Jones nhướng mày, giọng nói có vẻ như đang thách thức, nhưng trong mắt lại ẩn chứa nụ cười thử thách, “Nhưng ở đây, chỉ dựa vào may mắn thì không đủ đâu… Hãy cho tôi xem

Không nghi ngờ gì nữa, Eddie Jones cũng được xem là một ngôi sao sáng chói trong lịch sử NBA. Là minh chứng cho tầm nhìn tuyệt vời của Jerry Ngô Tây trong việc chọn lựa cầu thủ, anh đã đến Los Angeles vào vị trí thứ mười trong danh sách draft đầu tiên, khi triều đại “Showtime” của đội Lakers đang dần kết thúc. Anh nhanh chóng trở thành thành viên chính thức trong đội hình và thi đấu với phong độ xuất sắc, từng được coi là người đại diện cho thế hệ mới của Thành phố Thiên thần.

Tuy nhiên, số phận đã đổi ngang vào năm 1996. Shaquille O’Neal đến Los Angeles, và cùng năm đó, đội Lakers đã trao đổi Fred Davis – một trung phong xuất sắc – để lấy về một cầu thủ cao đẳng ít người biết đến, mang số áo 13. Ngay lập tức, Jones dường như bị che bóng hoàn toàn bởi O’Neal và trở thành người thứ hai trong đội hình. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng người chàng trai trẻ tuổi này đang phát triển với tốc độ chóng mặt; không chỉ lấn át vị trí của anh trong chiến thuật đội bóng, mà còn đe dọa cả tương lai của anh tại thành phố này. Có lẽ anh thậm chí không thể giữ vững vị trí thứ hai, và buộc phải nhường chỗ lại cho người khác. Cuối cùng, ban quản lý đội Lakers cho rằng anh không đủ năng lực để giữ vai trò thứ ba, và đã trao đổi anh đến Charlotte để lấy Glenn Rice.

Tại Charlotte, Jones đã đạt đến đỉnh cao về thành tích cá nhân, nhưng cũng dường như đã chạm đến giới hạn của mình. Sự nghiệp của anh không còn những thành tựu lớn nào nữa; sau khi qua nhiều đội bóng, anh cũng từng có những khoảnh khắc tỏa sáng khi khiến những siêu sao tương lai như Kobe Bryant và Dwyane Wade phải ngồi trên ghế dự bị. Vào cuối sự nghiệp, anh quay trở lại dưới sự dẫn dắt của người thầy cũ Ngô Tây, và tại đây, anh tiếp tục cống hiến những gì còn sót lại trong sự nghiệp. Khi mùa giải trước vừa bắt đầu, đội Heat, với tham vọng giành chức vô địch, cũng muốn trao đổi Jones để tăng cường đội hình dự bị, nhưng sau khi Ngô Tây đi thăm các trường Đại học NCAA, tất cả các thỏa thuận trao đổi đều bị hủy bỏ, như thể đội bóng sắp trải qua những thay đổi lớn.

Jones không thể đến Miami, nhưng cũng không ngờ rằng mình sẽ nhận được cuộc gọi từ LOGO Man vào kỳ nghỉ giải lao, yêu cầu anh tham gia thử việc với Ilay · Xu – người đang trở nên nổi tiếng gần đây.

Bây giờ, khi nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, như thể họ là bạn cũ, Từ Lăng chỉ nhướng mày nhẹ, giọng nói bình tĩnh và đầy sự ngạc nhiên: “Ồ, anh đã xem các trận đấu của tôi à? Chưa được giới thiệu… Anh là ai vậy?”

Nụ cười trên khuôn mặt Jones lập tức đông cứng lại.

Anh ấy đã dự đoán được sự ngạc nhiên, sự ngưỡng mộ, thậm chí là những lời thách thức… Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng điều mình phải đối mặt lại là sự ngu dốt trắng trợn và hoàn toàn. Không khí dường như đứng yên trong khoảnh khắc.

Ngay sau đó, Jones như thể vừa nghe được một câu đùa hài hước tuyệt vời, bỗng nhiên cười ha hả, tiếng cười vang vọng trong sân tập trống trải, đầy chất tự giễu và sự không thể tin được.

“Hahaha, tốt lắm, cậu bé! Tôi bắt đầu quan tâm đến cậu rồi đây.” Jones ngừng cười, lắc đầu; ánh mắt anh ta đầy sự thú vị và hứng thú, nhiều hơn rất nhiều so với lúc trước.

Anh ta vung quả bóng cho Từ Lăng một cách thoải mái, với lực đá khá mạnh, mang theo ý nghĩa khiêu khích.

“Không sao đâu,” Jones cười toe toét, hàm răng trắng muốt hiện ra; nụ cười của anh ta lần này thực sự chứa đựng ý chí chiến đấu không hề che giấu. “Sau trận đấu này, tôi cam đoan rằng cậu sẽ không bao giờ quên tên tôi là Eddie Jones.”

Eddie Jones?

Tên này hoàn toàn không gây ra bất kỳ ấn tượng nào đối với Từ Lăng. Nhưng xem phản ứng của anh ta, có lẽ người này từng là một ngôi sao lớn trong NBA… Nhưng điều đó thì sao chứ?

Sự vĩ đại luôn chỉ là tạm thời mà thôi.

Sau khi Westbrook hoàn thành mùa giải đầu tiên với thành tích ba điểm, ba rebound và ba kiến tạo mỗi trận tại NBA, dù mãi không thể giành chức vô địch, anh ta vẫn đã để lại dấu ấn của mình trong lịch sử bóng rổ. Hơn nữa, sau đó anh ta còn lặp lại thành tích này trong hai mùa giải liên tiếp nữa.

Nhưng điều đó hoàn toàn không ngăn cản được việc danh tiếng cá nhân của anh ta bị suy sụp nghiêm trọng sau khi gia nhập Lakers. Khi sức mạnh bắt đầu suy giảm, những thành tựu vĩ đại mà anh ta từng đạt được dường như mất đi giá trị… Hoặc là phải rời bỏ sự nghiệp một cách đàng hoàng, hoặc là phải đối mặt với những lời đe dọa cá nhân từ người hâm mộ; hoặc là từ mức lương cao nhất giảm xuống mức lương thấp nhất mà vẫn không ai quan tâm đến; hoặc là, vào một ngày nắng đẹp, bạn với tâm trạng tốt đẹp đã sẵn lòng giúp đội bóng thử nghiệm các tân binh… nhưng chỉ nhận được câu trả lời: “Bạn là ai?”

Thể thao chính là thế giới đầy tình cảm nhưng cũng đầy vô tình như vậy. Trong một thế hệ, có lẽ chỉ có chưa đầy mười người có thể thực sự truyền lại ảnh hưởng của mình cho thế hệ tiếp theo. Và ngay cả khi họ làm được điều đó, qua mỗi thế hệ, dấu ấn của ảnh hưởng đó cũng sẽ dần bị phai nhạt và cuối cùng biến mất. Cuối cùng, tất cả mọi người đều không thể tránh khỏi số phận b

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, những tân binh hot hiện nay đã không còn tham gia loại thử việc công khai này nữa. Họ chủ yếu chỉ đón nhận một vài buổi kiểm tra riêng lẻ, kín đáo từ một số đội bóng, và tự bao bọc mình trong sự bí ẩn cùng những kỳ vọng lớn lao.

Đối với Từ Lăng, lý do anh sẵn lòng tham gia cuộc đối đầu trực tiếp này là vì đây là đội bóng cuối cùng anh cần kiểm tra; anh không cần phải giữ lại bất kỳ ấn tượng nào nữa. Mặt khác, cũng bởi vì anh vẫn chưa hoàn toàn trở thành loại người luôn được soi sáng dưới ánh đèn sân khấu, quá tự tin đến mức gần như kiêu ngạo – kiểu người cho rằng chỉ cần thể hiện một chút tài năng của mình là đủ để khiến cả đội bóng say mê.

Và thế là, cuộc đối đầu trực tiếp giữa Từ Lăng và Eddie Jones đã bắt đầu dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người thuộc đội Grizzlies.

Jones ném quả bóng vào tay Từ Lăng, hạ thấp trọng tâm cơ thể một chút và ra dấu “xin” để anh bắt đầu tấn công trước.

Từ Lăng nhận bóng và không chần chừ. Anh quyết định kết thúc trận đấu một cách nhanh chóng, bằng cách sử dụng sức mạnh bùng nổ của mình để tạo ra lợi thế – anh sẽ xông thẳng từ phía bên phải! Chân phải anh đạp mạnh xuống đất, cơ thể lao về phía trước như một mũi tên bay ra khỏi dây cung, bước chân đầu tiên nhanh đến mức gần như tạo ra tiếng gió.

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc khi cơ thể anh nghiêng về phía trước và quả bóng vừa mới bật lên khỏi mặt đất, một bàn tay giàu kinh nghiệm, như thể đã dự đoán trước mọi tình huống, đã chính xác cắt đứt hướng di chuyển của quả bóng!

“Phát!”

Ngón tay anh chỉ vừa chạm vào mép quả bóng; mặc dù không làm nó vỡ hẳn, nhưng điều đó đủ để khiến quả bóng mất kiểm soát và lập tức làm rối loạn toàn bộ nhịp độ tấn công của Từ Lăng. Anh lảo đảo một bước và vội vàng bắt lại quả bóng.

Trong chốc lát, Từ Lăng hoàn toàn từ bỏ mọi sự coi thường ban đầu. Anh ổn định lại tư thế, chuẩn bị tấn công lại từ vị trí ngoài đường biên, ánh mắt anh đã thay đổi hoàn toàn.

Anh nhận ra rằng, vị cựu binh này, dù có vẻ như đã bước vào giai đoạn cuối sự nghiệp, có thể chính là hậu vệ giỏi nhất, thông minh nhất, và cũng khó đối phó nhất mà anh từng gặp phải kể từ khi bước vào thế giới bóng rổ. Tốc độ thuần túy của anh, trước sự dự đoán không thể lường trước và đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ của ông ta, đã mất đi tác dụng đáng kể.

Nếu tốc độ không hiệu quả, thì hãy chuyển sang chơi ch

Anh ấy không còn cố gắng vượt qua đối thủ bằng những động tác cá nhân nữa, mà thay vào đó là sử dụng những pha đi bóng với nhịp độ liên tục thay đổi để tìm kiếm kẽ hở.

Jones luôn theo sát anh ta, không hề lùi lại, nhưng Từ Lăng đã nhạy bén nhận ra sự dịch chuyển trọng tâm của Jones – một sự dịch chuyển gần như không thể nhận ra được. Từ Lăng tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi đó để bứt phá lên và thực hiện một cú ném xa chuẩn mực. Bóng bay theo một quỹ đạo cao, vượt qua được nỗ lực chặn đường cuối cùng của Jones, và rơi vào lưới một cách sạch sẽ.

Bóng vào lưới.

Sau khi ném bóng xong, Từ Lăng vẫn tiếp tục di chuyển theo hướng bóng, nhìn về phía vị cầu thủ già này với biết bao câu chuyện trong sự nghiệp, anh ta mỉm cười và nói một cách thoải mái, giọng nói xen lẫn sự tôn trọng và thách thức: “Có vẻ như, chỉ biết tên bạn là chưa đủ; bạn cũng cần phải biết được chiến thuật phòng thủ tiếp theo của bạn sẽ là gì.”

Jones nhặt lên quả bóng, khuôn mặt anh ta không hề có biểu hiện gì, nhưng lời nói của anh ta thì không hề nhẹ nhàng: “Đó chỉ là một cú may mắn thôi, nhỏ bé ạ. Cú ném xa chậm rãi như vậy, bạn nghĩ rằng trong một trận đấu thực sự, bạn có bao nhiêu cơ hội như vậy?”

Từ Lăng chỉ cười mà không trả lời.

Những pha thi đấu tiếp theo trở thành minh chứng cho kỹ năng tấn công cá nhân xuất sắc của Từ Lăng.

Trong pha tiếp theo, Từ Lăng đột ngột lao lên tấn công mạnh mẽ, vượt qua hàng phòng thủ đối phương ngay từ bước đầu tiên, nhưng sau đó lại dừng lại đột ngột và thực hiện một cú ném xa. Jones cố gắng hết sức để nhảy lên, nhưng ngón tay anh ta vẫn không thể chạm vào quả bóng… Bóng lại vào lưới.

Trong pha tiếp theo, Từ Lăng dựa vào lưng vào đối thủ, tận dụng khoảnh khắc đối thủ đang dồn hết sức lực để phòng thủ, nhanh chóng xoay người và vượt qua hàng phòng thủ, lao thẳng vào khu vực dưới rổ. Chân của Jones như bị đóng băng, anh chỉ có thể quay đầu nhìn theo khi Từ Lăng thực hiện cú dunk.

Tiếp theo, Từ Lăng thực hiện một bước chạy thăm dò để làm lung lay trọng tâm của Jones, sau đó tăng tốc mạnh mẽ, dựa hoàn toàn vào sức mạnh bền bỉ của mình để lao vào khu vực dưới rổ và ghi điểm.

Vài pha thi đấu diễn ra nhanh như chớp. Jones vẫn giữ được khả năng phán đoán và ý thức chiến đấu tuyệt vời, dường như anh ta luôn có thể đoán trước ý định của Từ Lăng. Nhưng đôi chân của anh ta đã hoàn toàn phản bội ý muốn của bộ não mình; sự chậm trễ chỉ vài bước đó, trong những trận đấu cấp cao

Ngay từ khi hiệp đầu tiên kết thúc, mọi chuyện đã được định hình rõ ràng.

Từ Lăng Cú tấn công có vẻ chậm rãi ấy thực chất là những nỗ lực thăm dò tinh tế nhằm xác định rõ điểm yếu trong phòng ngự của Jones. Vì vậy, trong các hiệp tiếp theo, anh ta luôn giải quyết hàng phòng ngự chỉ trong ba lần di chuyển bóng một cách nhanh gọn và hiệu quả.

Từ Lăng Điều anh ta thể hiện ra là sự trưởng thành vượt xa so với một thiếu niên 19 tuổi: sức bùng nổ và khả năng kiểm soát bóng xuất sắc, khả năng đọc tư duy đối thủ nhạy bén, cùng sự kiểm soát chính xác về không gian và nhịp độ trận đấu. Ngô Tây Trong suốt cuộc đời mình, ông đã từng gặp không biết bao nhiêu tài năng, nhưng chỉ có hai lần mà ông tin chắc rằng một cầu thủ xứng đáng để ông đánh cược tất cả, dùng cả danh tiếng của mình để giành lấy họ.

Lần đầu tiên là vào năm 1996, khi một thiếu niên tên Kobe Bryant xuất hiện. Và hôm nay, người thanh niên đang đứng trước mắt ông này – chính là Kobe.

Một cảm giác chắc chắn quen thuộc, gần như khiến người ta run sợ, bắt đầu chiếm lĩnh tâm trí ông. Ông nhìn thấy khả năng lặp lại hoặc thậm chí vượt qua lịch sử đang hiện diện trước mắt mình.

Tuy nhiên, ngay lúc cảm xúc ấy trào dâng trong lòng, một nỗi lạnh sâu thẳm cũng bắt đầu len lỏi vào tâm trí ông. Một câu hỏi sắc bén không phải liên quan đến Từ Lăng, mà là liên quan đến chính ông, liên quan đến Mạnh Phi Sử:

Họ có xứng đáng không?

Nói cụ thể hơn – ông có xứng đáng không?

Có đủ tầm để một lần nữa cầm lên những con xúc xắc của số phận, mang những tài năng gần như hoàn hảo này đến đội bóng mà ông đang cố gắng xây dựng lại không?

Jerry Ngô Tây dường như đang tự hỏi một cách điên cuồng, như thể muốn tự hủy diệt bản thân vậy.

Rồi, ông nghe thấy trợ lý nữ Laura Grancoler bên cạnh mình nói với giọng hào hứng: “Jerry, chúng ta không thể bỏ lỡ cậu bé này!”

“Đúng vậy,” Ngô Tây nói nhẹ, “Chúng ta phải có được anh ta.”

Lý trí đã dập tắt tất cả những suy nghĩ về việc “có xứng đáng hay không”.