Đã hơn 24 giờ kể từ khi vận động viên Từ Lăng công khai chỉ trích ông trong buổi phỏng vấn sau trận đấu; cũng đã qua năm giờ kể từ khi ông đăng dòng tweet buộc sếp mình phải đưa ra quyết định. Thế giới bóng rổ đang chú ý sát sao đến những diễn biến của đội Grizzlies.

Theo quan điểm của người ngoài, nếu đội Grizzlies không xử lý tốt vấn đề này, thì “triều đại” của họ sẽ kết thúc. Mặc dù việc giành ba chức vô địch liên tiếp vẫn được coi là một thành tựu vĩ đại, nhưng nếu họ dừng lại chỉ vì những vấn đề con người, thì một ngày nào đó, sẽ có người nhìn lại lịch sử này và nói: “Này, họ hoàn toàn có thể giành được nhiều chức vô địch hơn nữa.”

Ches Coleman đứng trong văn phòng ở trung tâm Manhattan. Bên ngoài cửa sổ là cảnh thu của Công viên Trung tâm; những tán cây màu vàng óng ánh và đỏ thẫm trải rộng một cách hòa hợp, mọi thứ đều yên bình và hoàn hảo, giống như thế giới vào 24 giờ trước, khi mọi thứ vẫn chưa bị xáo trộn. Ông lẽ ra nên cảm thấy hài lòng. Là con trai của một luật sư ở Pittsburgh, ông đã dựa vào khả năng nhạy bén với các con số và sự tính toán chính xác về rủi ro để chiến đấu trên Phố Wall suốt 23 năm, từ một nhân viên phân tích cơ bản cho quỹ đầu tư phòng ngừa rủi ro cho đến khi trở thành đối tác giao dịch, rồi sau đó tự mình thành lập công ty riêng.

Ông đã chứng kiến cảnh tượng đổ nát do cuộc khủng hoảng tài chính và cũng đã tận hưởng niềm vui trước khi bong bóng đó vỡ tan. Ông đã thành lập một tập đoàn và mua đội Grizzlies với giá 900 triệu đô la, thiết lập kỷ lục mua bán cao nhất trong lịch sử thể thao. Sau khi ông tiếp quản đội bóng, họ đã giành được ba chức vô địch liên tiếp, và lợi nhuận trong cả năm đó đã vượt quá 40 triệu đô la. Trong thị trường có quy mô như Mạnh Phi Sử, đây thực sự là một “thần thoại” khó có thể lặp lại.

Cuộc đời ông đến giai đoạn này lẽ ra phải là một câu chuyện hoàn hảo, không cần phải sửa đổi gì thêm.

Nhưng lúc này, ông không cảm thấy hài lòng chút nào. Bởi vì một vận động viên bóng rổ 24 tuổi đang đè nặng lên ông, buộc ông phải đưa ra một quyết định mà ông không muốn thực hiện.

Coleman nhìn chằm chằm vào màn hình – đó là giao diện của Twitter, dòng tweet của Từ Lăng hiển thị rõ ràng trước mắt ông. Ông đã đọc nó hàng trăm lần rồi; trong dòng tweet đó không hề có lời lẽ tục tĩu hay những lời công kích cá nhân trực tiếp nào, nhưng chính thái độ đó đã khiến Coleman cảm thấy một sự nhục nhã chưa từng có. Cứ như thể một tỷ phú, chủ nhân của một đội bóng vĩ đ

Nhưng số tiền đó chỉ đủ để duy trì đến cuối mùa giải này thôi. Thảm họa thực sự mới bắt đầu vào mùa giải tới. Nếu Sergi Ibaka ký hợp đồng gia hạn với mức lương khởi điểm là 15 triệu đô la, tổng chi phí lương của đội Grizzlies vào mùa giải sau sẽ gần chạm mốc 90 triệu đô la, vượt quá ngưỡng thuế xa xỉ đúng 20 triệu đô la. Theo quy định mới của loại thuế xa xỉ này, phần vượt quá 20 triệu đô la sẽ khiến họ phải trả khoản tiền phạt lên tới 45 triệu đô la. Lúc đó, ngay cả khi đội Grizzlies vẫn có thể duy trì được lợi nhuận 40 triệu đô la, họ vẫn sẽ thua lỗ ít nhất 25 triệu đôla trong một mùa giải.

Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Mỗi khi hợp đồng lương cao tiếp theo được ký kết, áp lực này sẽ tiếp tục đè nặng lên họ từng năm. Hơn nữa, Ibaka không phải là người cuối cùng cần ký hợp đồng gia hạn. Biết đâu, sau này còn có những ngôi sao như Kyle Lowry cũng đòi hỏi mức lương cao nữa?

Điều tồi tệ nhất là mô hình kinh doanh của đội Grizzlies đã đạt đến giới hạn rồi. Lợi nhuận 40 triệu đô la đối với một thị trường nhỏ như này đã là một điều phi thường, nhưng chính những hạn chế của thị trường này – quy mô thành phố và tình trạng trì trệ suốt nhiều năm – đã khiến đội Grizzlies không thể tìm ra các điểm tăng trưởng lợi nhuận mới. Vì vậy, có những kẻ ngu ngốc như Bill Simmons ở Boston đã nói: “Anh Coleman đã sẵn lòng bỏ ra 900 triệu đô la để trở thành chủ sở hữu của đội NBA, thì cớ sao lại quan tâm đến việc thua lỗ nhỏ này?”

Điều này chính là điều khiến Coleman phát điên. Bởi vì những người đó mãi mãi không thể hiểu được rằng ông coi đội Grizzlies như một tài sản có giá trị, đáng để đầu tư lâu dài.

Ông đã chứng kiến cảnh tượng huy hoàng tại trận Chung kết NBA năm 2011; cuộc đối đầu giữa đội Grizzlies và Heat đã tạo nên một kỷ lục về lượng người xem chưa từng có kể từ sau thời kỳ Kia Đan. Chỉ cần các vấn đề liên quan đến hợp đồng lao động được giải quyết ổn thỏa, rất nhiều nhà đầu tư và người quan tâm đến thị trường NBA đều tin rằng giải đấu này đang bước vào kỷ nguyên vàng thứ hai sau những năm 90, và hợp đồng truyền hình tiếp theo chắc chắn sẽ vượt qua mọi kỳ vọng. Việc mua một đội NBA vào thời điểm này, dù là ở thị trường lớn hay nhỏ, đều sẽ là một trong những quyết định đầu tư thành công nhất trong thập kỷ vừa qua. Ngay cả khi không có Từ Lăng, ngay cả khi đội Grizzlies chỉ là một đội bóng bình thường, tài sản này vẫn có thể mang lại cho ông lợi nhuận gấp hai ba lần trong vòng 10 đến 15 năm.

Thực tế, thành tích xuất sắc của đội Grizzlies đã v

Vào ngày cuộc lễ kỷ niệm hoành tráng của triều đại mà ông đã bỏ ra rất nhiều công sức tổ chức, ông không nhận được bất kỳ tiếng vỗ tay hay sự tôn trọng nào; thay vào đó, thành phố này đã dồn lên ông một lượng thù địch khổng lồ. Đó là ngày mà ông cảm thấy tự hào nhất với tư cách là chủ sở hữu của đội bóng này, nhưng ông lại phải chứng kiến gia đình và bạn bè của mình bị những cổ động viên của chính mình đối xử như rác rưởi.

Sau đó điều gì đã xảy ra? Ilay · Xu xuất hiện bên cạnh ông, và những kẻ khốn nạn Mạnh Phi Sử kia lập tức im lặng. Coleman vẫn nhớ rõ cảm giác của mình lúc đó… Đó là cảm giác bị tước đoạt quyền lực và sự nhục nhã. Đội bóng mà ông đã bỏ ra 900 triệu đô la để mua, trong mắt những người dân của thành phố này, chưa bao giờ thực sự thuộc về ông; ông chỉ là người sở hữu trên danh nghĩa mà thôi. Nhưng thực tế, những kẻ thực sự trung thành với đội bóng luôn là người Trung Quốc đó – người mặc chiếc áo số 1 áo đấu. Ilay · Xu đã lấy đi khoảnh khắc vinh quang nhất trong sự nghiệp của ông với tư cách là chủ sở hữu đội bóng; có lẽ ông cũng nhận ra điều đó, nhưng ông hoàn toàn không quan tâm. Điều này khiến Coleman càng thêm tức giận – người Trung Quốc đó chưa bao giờ thể hiện sự tôn trọng nào đối với quyền lực của ông.

Người đó công khai bảo vệ các đồng đội của mình, trong các buổi phỏng vấn sau trận đấu cũng công khai chỉ trích ban quản lý và chủ sở hữu đội bóng; những lời nói đó dường như rất chính đáng, nhưng thực chất lại là sự thách thức trắng trợn đối với quyền lực của ông.

Người Trung Quốc đó sẽ không bao giờ hiểu được rằng, nếu sự vinh quang của đội bóng này chỉ dừng lại ở đây, ông Ches Coleman vẫn có thể kiếm được rất nhiều tiền thông qua việc giữ cổ phiếu trong thời gian dài; còn ông Ilay · Xu thì chỉ có thể lãng phí thời gian và sự nghiệp đỉnh cao của mình tại thành phố này mà thôi. Đúng vậy, đôi khi thế giới rơi vào những ảo tưởng tập thể… Nhưng phần của Coleman thì luôn giữ được sự tỉnh táo. Ông nhấc điện thoại lên và gọi số của Kevin Prichard.

“Kevin,” Coleman nói thẳng vào vấn đề, “về việc gia hạn hợp đồng với Sergi, lập trường của chúng ta vẫn không thay đổi: mức lương khởi điểm là 12 triệu đô la, thời hạn 4 năm, bao gồm quyền lựa chọn gia hạn năm thứ tư; đây là lời đề nghị cuối cùng của tôi.”

Kevin Prichard rõ ràng là bất ngờ trước quyết định của ông chủ. Mức lương này thấp hơn so với yêu cầu trước đó của phe Ibaka – 15 triệu đ

“Đây chính là quyết định của tôi!”

“Nhưng…”

“Kevin, bạn có biết tại sao tôi lại muốn bạn tiếp nhận vị trí của Jerry Ngô Tây không?” Giọng nói của Coleman đầy ấm áp, nhưng Prichard chỉ cảm nhận thấy một sức mạnh giết chóc ẩn sau đó. “Bởi vì bạn hiểu rõ giá trị của bản thân mình và biết cách bảo vệ lợi ích của đội bóng. Ngay cả khi tất cả mọi người đổ lỗi cho bạn, bạn vẫn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm đó. Đó chính là lý do tại sao, dù bạn đã làm hỏng rất nhiều việc, tôi vẫn tin rằng bạn xứng đáng ngồi vào vị trí này. Bởi vì tôi cần một người như vậy. Nếu bạn không muốn làm, tôi hoàn toàn có thể tìm ra một trăm người khác sẵn lòng thay thế bạn ngay lập tức. Bây giờ, hãy trả lời tôi: bạn có muốn làm không?” Lúc này, Prichard đã hiểu rằng ông chủ của mình quyết tâm bảo vệ uy quyền của mình trong vấn đề này; ông ấy sẽ không nhượng bộ trước Ilay · Xu. Và số phận của Prichard cũng đã được định đoạt từ khoảnh khắc này. Anh ta mãi mãi không thể giành được vị trí cao quý như Jerry Ngô Tây trong lịch sử đội Grizzlies. Những chức vô địch ba năm liên tiếp mà anh ta đã đạt được sẽ luôn được coi là thành quả của di sản mà Ngô Tây để lại, bởi vì anh ta không đủ năng lực để đưa đội bóng này đến những thành tựu vĩ đại hơn.

Hành trình của đội Grizzlies sắp bị chôn vùi dưới lòng tự trọng của Coleman.

Đây chắc chắn không phải là lý do khiến anh ta đến đây, chịu đựng tất cả những lời chỉ trích này. Anh ta muốn tạo nên lịch sử, muốn trở thành giám đốc điều hành của một đế chế bóng rổ, khao khát được ghi nhớ như Reid O’Neal… Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là một giấc mơ mà thôi. Vậy tại sao anh ta vẫn phải chịu đựng những điều này? Tại sao anh ta vẫn phải tiếp tục làm những việc này?

“Tôi hiểu rồi, ông Coleman.”

Prichard đã chấp nhận ranh giới cuối cùng của mình. Từ khoảnh khắc này trở đi, anh ta không còn là một giám đốc điều hành độc lập nữa.

Coleman cúp máy, lại nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khu Central Park yên bình phía dưới. Anh ta chắc chắn rằng đây chính là những gì anh ta mong muốn. Anh ta sẽ khiến mọi người phải nhớ rằng, trong giải đấu này, không có ai là không thể thay thế được… Kể cả Ilay · Xu cũng vậy.

Đối với một ông chủ mới gia nhập NBA chưa đầy hai năm, anh ta vừa chứng minh một điều: trong đội bóng này, thực sự không có ai là không thể thay thế được.

Thật không may, người đầu tiên mà anh ta thành công trong việc thay thế chính là người có thể dẫn dắt đội bóng này giành được nhiều chức vô địch hơn nữa. Vì vậy, suố

Một ngày nữa trôi qua, mọi thứ bên ngoài vẫn yên ổn; Coleman không đưa ra phản hồi công khai, còn Từ Lăng chỉ im lặng chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra. Tuy nhiên, việc truyền đạt ý chí của ông chủ đến người liên quan thông qua vị tổng giám đốc “bù nhìn” này cần một khoảng thời gian.

Pritchard vẫn đang cố gắng hết sức, hy vọng rằng phe của Ibaka sẽ chủ động ký kết hợp đồng này. Thời gian trôi qua từng ngày… Cho đến tối ngày 20 tháng 12, đêm trước ngày “kết thúc thế giới” được dự đoán trong lịch Maya, WOJ đã đăng một thông báo gây sốc trên Twitter: “Sau khi đội Grizzlies đưa ra đề nghị gia hạn hợp đồng được mô tả là ‘xúc phạm’, Ibaka đã không còn muốn tiếp tục ở lại với Mạnh Phi Sử nữa. Phe của Ibaka đã chính thức áp đặt yêu cầu với đội bóng: hoặc phải giao anh ta đi trước hạn chót giao dịch, hoặc để đến mùa hè – lúc đó anh ta sẽ trở thành cầu thủ tự do có điều kiện và tìm đội bóng mới; đội Grizzlies có quyền đưa ra đề nghị đối đầu, nhưng rào cản giữa hai bên đã không thể khắc phục được nữa.”

Ngày 21 tháng 12 trôi qua một cách yên bình… Bởi vì “ngày tận thế” của Mạnh Phi Sử không cần đến lời tiên tri của người Maya.