Ngay cả trước khi bị đưa đến thế giới này, Từ Lăng cũng chỉ biết rất ít về Ezeri và Sakre. Đối với anh ta, đó chỉ là hai cái tên mà thôi. Anh ta biết rằng Ezeri thi đấu cho đội Warriors, còn Sakre? Trước khi Gia Minh Thế đặt chân đến Los Angeles, các fan của đội Lakers gọi anh ta một cách thân mật là “Sakestone” – đó là dấu ấn của kỷ nguyên sau Kobe. Hình ảnh ấn tượng nhất mà anh ta để lại có lẽ là lúc anh ta nằm yên bình trên ghế dự bị trong một trận đấu, do chấn thương mà không ai có thể vào sân thay thế anh ta; dáng vẻ của anh ta lúc đó mang một vẻ thiêng liêng đặc biệt.

Bây giờ, khi đã trở thành đồng đội của họ, Từ Lăng rõ ràng có thể cảm nhận được rằng sức mạnh tầm thường của họ hoàn toàn không xứng tầm so với các cầu thủ chính trong đội. Và điều đáng ngạc nhiên là, hai người này lại cảm thấy sợ hãi trước Từ Lăng. Tất nhiên, có lẽ điều đó không hề vô lý; với danh tính và quá khứ của mình, một tân binh mới gia nhập giải đấu, việc cảm thấy e ngại trước một người từng giành ba chức vô địch liên tiếp và nổi tiếng khét tiếng trong giải đấu là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng Từ Lăng lại đặc biệt thích lợi dụng nỗi sợ hãi đó để trêu chọc họ. Cách anh ta làm rất đơn giản: chỉ cần nhìn chằm chằm vào họ, hoặc đứng phía sau họ khi họ mắc sai lầm, mà không nói gì cả. Sự im lặng đó hiệu quả hơn bất kỳ lời chửi rủa nào; bởi vì những tân binh đó mãi mãi không biết anh ta đang nghĩ gì, và cũng không thể đánh giá được liệu mình có làm anh ta tức giận hay không.

Tuy nhiên, khi các trận đấu đối kháng chính thức bắt đầu, họ sẽ nhận ra rằng nỗi sợ hãi thực sự không phải đến từ việc Từ Lăng làm họ thất vọng, mà là từ việc Yafaroni – một trong những huấn luyện viên xuất sắc nhất trong lịch sử NBA – cảm thấy không hài lòng với họ. Việc tổ chức các trận đấu đối kháng vào ngày đầu tiên của tuần luyện là truyền thống của đội Grizzlies. Yafaroni thích sử dụng phương pháp này để đánh giá tình trạng thể lực, sự ăn ý giữa các cầu thủ, và quan trọng hơn là phản ứng của họ dưới áp lực.

Tuy nhiên, xét đến sức mạnh đặc biệt của Từ Lăng, Yafaroni đã không cho anh ta tham gia các trận đấu đối kháng ngày đầu tiên. Vì vậy, vào ngày đầu tiên, Từ Lăng cũng có thể quan sát các đồng đội mới đến từ góc độ của một huấn luyện viên.

Sau đó, Yafaroni đã sắp xếp cho Lorry, Vào Khắc, Mã Lý Ân, Ibaka và Gasol tạo thành một đội để đối đầu với Thomas…

Đội hình được tạo thành từ Ray Allen, Hill, Sakre và Ezeli.

Nhìn bề ngoài, sự chênh lệch về đẳng cấp giữa hai đội rất lớn, và trận đấu cũng diễn ra theo hướng đó.

Trong hiệp đầu tiên của trận đối đầu, Ezeli đã bị Xiao Gasol đánh bại ngay ở khu vực phòng thủ bằng một cú móc ngược sau lưng.

Người Tây Ban Nha này thậm chí không cần phải dùng nhiều sức lực; anh ta chỉ cần dùng vai để đánh giá vị trí của Ezeli, nhận ra trọng tâm cơ thể anh ta nghiêng sang phía bên phải, rồi nhẹ nhàng xoay người và dùng tay trái đưa bóng vào rổ.

Không chỉ vậy, Xiao Gasol còn nói với Từ Lăng: “Nếu phòng thủ của Yao cũng như vậy, chúng ta đã có thể vào chung kết rồi.”

Nghe đến chung kết, Từ Lăng lại nhớ đến những ký ức không mấy tốt đẹp: “Mã Kha, đừng nhắc đến Thế vận hội với tôi.”

Tiếp theo là Sakre gặp vấn đề.

Vài phút sau, trong một hiệp đấu, Sakre nhận bóng từ Thomas ở khu vực tấn công và cố gắng hoàn tất đường chuyền bằng một cú ném lùi khi Mã Lý Ân thay đổi vị trí phòng thủ.

Động tác của anh ta không hề tồi, nhưng điểm ném quá thấp và tốc độ quá chậm.

Mã Lý Ân thậm chí không cần phải nhảy cao, chỉ cần vươn tay can thiệp một chút, bóng đã lệch khỏi rổ.

Sau khi hạ cánh xuống sân, Sakre vô thức liếc nhìn về phía Từ Lăng.

Từ Lăng vẫn nhìn chằm chằm vào diễn biến trận đấu trên sân, dường như không hề để ý đến anh ta, nhưng Sakre luôn cảm thấy mình đang bị ánh mắt của Từ Lăng theo dõi.

Ngay sau đó, anh ta nghe thấy tiếng la của Yafaroni: “Tân binh này, hãy tập trung vào trận đấu! Cậu muốn lười biếng ngay từ ngày đầu tiên ở trại huấn luyện sao??”

Sakre hoảng sợ và lập tức rút lui về phòng thủ.

Sau đó, Thomas bắt đầu chiếm lĩnh trận đấu. Anh ta liên tục xuyên qua hàng phòng thủ của Lowry ở khu vực ngoài rổ, dùng thân hình nhỏ bé của mình lách qua đám đông, một lần ném bóng ghi điểm, một lần chuyền bóng cho Ray Allen ở góc dưới sân, và người này đã ghi được một cú ba điểm.

Hai bàn thắng đó khiến biểu cảm trên khuôn mặt của Yafaroni hơi dịu bớt đi một chút.

“Isaiah, hãy duy trì nhịp độ này!” Yafaroni hét lên.

Thomas gật đầu, khuôn mặt to tròn của anh ta tràn đầy tự tin.

Anh ta chưa bao giờ sợ hãi bất kỳ ai, dù là Lowry hay Từ Lăng. Điều đó chính là ưu điểm lớn nhất của anh ta.

Chính vì vậy, sau một mùa giải dài để thích nghi, Thomas đã dần trở thành một cầu thủ đáng tin cậy trong NBA.

Cầu thủ ấy… Sau khi Kid giải nghệ, vị trí tiền vệ phụ số hai của đội Grizzlies đã tự nhiên rơi vào tay anh ta.

Nhưng Thomas không nghĩ rằng đó chính là giới hạn của mình. Theo quan điểm của anh, những gì Lorry làm không có gì đặc biệt cả; nếu so sánh kỹ lưỡng, anh hoàn toàn có thể thực hiện được 95% công việc mà Lorry đang làm.

Vậy 5% còn lại là gì? Tất nhiên là phòng ngự.

Dù Thomas tự tin đến đâu, anh cũng phải thừa nhận rằng khả năng phòng ngự của mình thật tệ hại.

Hơn nữa, chiều cao khiêm tốn của anh khiến cho việc cải thiện điểm yếu này gần như bất khả thi. Bất kỳ đội bóng nào muốn trao cho anh vai trò then chốt trong chiến thuật đều phải suy nghĩ cách che giấu anh ở hàng phòng ngự một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, lúc này Thomas vẫn chưa đối mặt trực tiếp với vấn đề đó; anh không biết điều gì đang chờ đợi mình khi bước ra sân. Anh chỉ biết một điều: mình có thể chơi bóng. Mình nên chơi bóng.

Vì vậy, anh sẽ cạnh tranh với Lorry.

Đó chắc chắn không phải là cuộc cạnh tranh thân thiện.

Do đó, Thomas không bao giờ có thể để mình bị kiềm chế bởi nỗi sợ hãi, như Sakre và Ezeli đã từng làm.

Sau những pha thăm dò ban đầu, Thomas như thể đã có “quả mồi” để bùng nổ.

Khi Lorry tiến lên phòng ngự, anh ta dường như khá thoải mái và không coi trọng trận đấu này lắm.

Thế là Lorry bị Thomas vượt qua nhờ một đường chuyển hướng nhanh chóng; trước khi Ibaka kịp can thiệp, Thomas đã thực hiện một cú ném xa. Bóng đập vào thành rổ và rơi xuống lưới.

Quay đầu lại, Lorry đáp trả bằng một cú ném ba điểm từ khoảng cách vừa phải. “Mùa giải thứ hai rồi mà, khả năng phòng ngự của bạn thật tệ.” Lorry nói với vẻ mặt vui vẻ, như một cầu thủ giàu kinh nghiệm trong đội.

Điều này không phải là điều Thomas mong muốn. Rõ ràng, anh không hài lòng với những cuộc đối đầu mang tính lịch sự như vậy; anh muốn làm nhiều hơn nữa, anh muốn áp đảo Lorry trong trận đấu này.

Trong lượt tiếp theo, Thomas đã tạo ra khoảng cách với đối thủ và thực hiện một cú ném ba điểm khó khăn ngay sau khi Lorry thay đổi phương hướng phòng ngự, và bóng đã trúng rổ.

“Khả năng phòng ngự của bạn cũng chẳng hơn là mấy!” Thomas đáp trả.

Mùi thuốc súng của trận đấu đối kháng chính là như vậy mà bùng nổ. Lorry bắt đầu nhận ra rằng Thomas đang thực sự cạnh tranh với mình; bây giờ không còn là lúc để cười đùa nữa.

Lurry cũng thay đổi cách chơi của mình, bắt đầu điều phối đội bóng một cách nghiêm túc, giống như trong một trận đấu chính thức.

Sau một mùa giải rèn luyện, anh đã trở thành một tiền vệ phụ đủ sức mạnh cho đội bóng. Dù Thomas liên

Nếu anh ta cứ mãi mải chơi theo lối đơn đấu cá nhân, kết quả lại còn tệ hơn Thomas, thậm chí dẫn đến thất bại với đội hình hiện có, thì mới có khả năng Yafaronei sẽ xem xét lại việc sử dụng tiền vệ điều phối trong đội hình.

Vì vậy, các trận đấu sau đó đã diễn ra hoàn toàn ngoài dự đoán của hầu hết mọi người.

Thomas hoàn toàn bỏ qua ý tưởng về tinh thần đồng đội, và đã tung ra hàng loạt các đợt tấn công cá nhân mạnh mẽ ở phía công. Trước sự phòng thủ tích cực của Lowry, anh ta liên tục ghi được hai bàn thắng từ khoảng cách trung bình khá khó, và trong một đợt tấn công chuyển hóa, anh ta đã vượt qua được sự phòng thủ của Lowry bằng cách vận động bóng từ phía sau, rồi lao vào khu vực dưới rổ để ghi điểm.

Anh ta liên tục ghi điểm, nhưng mọi cuộc tấn công cá nhân đều có giới hạn. Khi những cú ném bóng của anh ta bắt đầu không chính xác và cần sự hỗ trợ của đồng đội, thì Ezeli và Sakre hoàn toàn không thể giúp đỡ được; Ray Allen chưa tìm lại được phong độ, còn Hill dường như vẫn chưa điều chỉnh được thể trạng của mình cho tốt nhất.

Còn Lowry? Đúng lúc này, anh ta đã phát huy hết sức mạnh của mình, dễ dàng đánh bại Thomas và giúp đội nhà giành chiến thắng.

Kết quả cuối cùng của trận đấu đối kháng là 49-34.

Sự chênh lệch thực sự giữa hai đội có lẽ còn lớn hơn nhiều so với số điểm được ghi trên sân. Lowry đã ghi được 12 điểm, 7 rebounds và 9 assists, một thành tích toàn diện; trong khi Thomas dù ghi được 20 điểm – con số cao nhất trận đấu – nhưng với vai trò là tiền vệ điều phối, anh ta chỉ có 2 lần giúp đỡ đồng đội, thật khó có thể coi là đáp ứng yêu cầu.

Lowry nói với Thomas bằng giọng điệu của người đã trải qua nhiều: “Cậu chơi không tồi, nhưng trận đấu này là sự cống hiến của cả năm người.”

Lời nói đó không sai, nhưng điều kiện tiên quyết là bốn đồng đội còn lại của anh ta cũng phải thực sự là những người chơi xuất sắc.

Theo quan điểm của Thomas, Ray Allen và Hill đều có thể được coi là những người chơi giỏi.

Nhưng còn hai tân binh kia thì sao?

Thomas lập tức quay sang Ezeli và Sakre và la mắng: “Các cậu đang làm gì trên sân vậy? Không biết phối hợp tấn công, không biết phòng thủ, không giành được bóng rổ, cũng không thể chặn đứng bất kỳ ai! Tôi đã cố gắng tạo cơ hội cho các cậu, nhưng không một ai trong số các cậu biết tận dụng!”

Hai tân binh đó đỏ mặt, muốn phản bác nhưng lại không dám.

“Thôi nào, IT, đừng nổi giận với những người mới vào nghề,” Lowry cười nói, “Cậu cũng chơi không tệ lắm đâu.”

“Đừng nói những lời khích bác như vậy!” Thomas giống như một con chó hoang bị kích độ

Bây giờ, Từ Lăng cần phải đứng ra làm những gì một đội trưởng đáng lẽ phải làm.

“Đủ rồi, IT, không ai muốn nghe bạn than phiền cả,” Từ Lăng nói. “Ngoài việc ghi điểm, bạn chưa thể hiện được bất kỳ điều gì đáng được khen ngợi trong trận đấu này. Bạn không chỉ không giúp đội ngũ trở nên tốt hơn, mà thậm chí còn không cho họ cơ hội tham gia vào trận đấu; bạn chỉ đơn độc thi đấu, tự mình ném bóng, rồi lại đổ lỗi cho người khác vì không hỗ trợ bạn.”

Khi Từ Lăng nêu rõ vấn đề này, Thomas đã không còn lý do để cãi nữa.

“Trước khi bạn than phiền về đồng đội, hãy cố gắng giúp họ trở nên tốt hơn trước đã,” Từ Lăng nói. “Hãy chuyền bóng cho họ, giúp họ tìm lại nhịp độ thi đấu và trao cho họ sự tự tin – đó mới là việc bạn nên làm, chứ không phải sau khi thua trận lại đổ lỗi cho hai tân binh.”

Thomas không biết phải nói gì nữa. Có lẽ anh ấy không đồng ý, nhưng cũng không dám phản bác Từ Lăng.

Đúng lúc người được mệnh danh là “kẻ tiêu diệt các ác quỷ” xuất hiện, như một thiên thần, cứu Ezeli và Sakre thoát khỏi vòng xoáy do Thomas tạo ra, Yafaronei lại bổ sung thêm một câu: “Tuy nhiên, hai tân binh này thực sự không chơi giống như các cầu thủ NBA… Tôi hy vọng chỉ là vì các bạn vẫn chưa kịp thích nghi mà thôi.”

Kết quả đã chứng minh rằng mức độ tập luyện và các trận đấu đối kháng của đội Grizzlies thực sự rất khắc nghiệt. Một ví dụ điển hình là tân binh Grant Hill, người được đội đặt nhiều kỳ vọng, đã ngã gục vào ngày thứ ba của trại huấn luyện. Chấn thương xảy ra trong một trận đấu đối kháng khác, và nguyên nhân khiến Hill bị thương chính là do sự va chạm tích cực từ phía Vào Khắc. Điều này khiến chấn thương lưng của Hill tái phát.

Hill không tỏ ra quá đau đớn, bởi vì anh ấy đã quen với việc bị chấn thương; tuy nhiên, trong những năm qua, Phoenix đã chăm sóc anh ấy rất tốt. Anh ấy đã có những năm tháng khỏe mạnh khi chơi cho đội Suns, và nghĩ rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ để nỗ lực một lần cuối trong sự nghiệp… Nhưng trước khi mùa giải bắt đầu, chấn thương lại ập đến.

Điều này khiến người ta nhớ đến Jason Richardson mùa giải trước. Cả hai đều từng chơi tốt cho đội Suns, và sau khi gia nhập đội Grizzlies, họ đều bị thương trong trại huấn luyện. Vì Hill bị chấn thương ở vùng lưng – một vị trí rất nhạy cảm ở độ tuổi của anh ấy – đội bóng không thể đưa ra lịch trình cụ thể cho việc anh ấy trở lại thi đấu. Theo ước lượng thận trọng, anh ấy sẽ phải vắng mặt trong khoảng 4 đến 6 tuần.

Do đó, trong ba bản hợp đồng mua cầu thủ mà đội Grizzlies thực hiện vào kỳ nghỉ giải lao, có một người đã tạm thời mất đi tầm quan trọng của mình.

Tuy nhiên, Reggie Evans và Ray Allen lại thích nghi khá tốt.

Evans, với vai trò là một cầu thủ chuyên gắn bó với việc thu nhận bóng rổ, có thể giúp Ibaka giảm bớt áp lực trong mỗi trận đấu; thêm vào đó, anh ấy cũng có thể chơi ở vị trí số 4, vì vậy vấn đề xoay vòng cầu thủ ở vị trí này trong mùa giải mới sẽ không xảy ra. Điều khiến Yafaroni lo lắng là vị trí số 5.

Còn cuộc cạnh tranh giữa Lowry và Thomas dần trở nên căng thẳng hơn. Nhưng có lẽ đây chỉ là sự cạnh tranh một chiều từ phía Thomas; vị trí của Lowry rất vững chắc, và Thomas quyết tâm phải thách thức anh ta.

Lowry không thể không đối đầu; những cuộc cạnh tranh liên quan đến vị trí trong đội bóng luôn không thể diễn ra một cách hòa bình được. Vì vậy, Thomas nhanh chóng khiến Lowry tức giận. Anh ta không còn là người mới chơi mà Lowry có thể coi thường nữa; mối quan hệ giữa hai người trước đây chắc chắn không thể phục hồi được nữa.

Từ Lăng không cố gắng điều giải mối quan hệ giữa hai người này, bởi vì ông ấy hoàn toàn ủng hộ Lowry tiếp tục con đường của mình, trong khi việc Thomas muốn cạnh tranh để giành vị trí dự bị là một yêu cầu hoàn toàn hợp lý. Ông ấy không có lý do gì để can thiệp vào chuyện này, ngoại trừ khi tình hình trở nên quá căng thẳng và ông ấy cần xuất hiện để giảm bớt căng thẳng.

Nhưng càng ngày, những sự việc này xảy ra càng thường xuyên, ông ấy càng ghét cái danh “đội trưởng”. Mỗi ngày sau buổi tập, ông ấy càng nhớ Jason Kidd hơn.

Tuy nhiên, người phải đối mặt với những áp lực này không phải là đội trưởng, mà là huấn luyện viên trưởng Yafaroni – người có nhiều vấn đề phải lo lắng hơn nữa. Điều khiến Yafaroni phiền lòng nhất là đội hình của đội Grizzlies trong mùa giải mới có thể không đủ sâu rộng như dự kiến, bởi vì hai cầu thủ mới chơi còn thiếu kinh nghiệm và khả năng chiến đấu thực tế.

Và Kevin Pierce đã quyết định không bổ sung thêm cầu thủ cho vị trí số 5, bởi vì ông ấy đã chọn hai cầu thủ chơi ở vị trí interieur; theo lẽ đương nhiên, đội bóng cần cho các tân binh cơ hội thử sức để chuẩn bị cho tương lai. Yafaroni e rằng trong tình hình này, gánh nặng của Pau Gasol sẽ tăng lên đáng kể.

Ngày họp báo của đội Grizzlies mùa giải 2012–2013 đã diễn ra trong bối cảnh như vậy. Phòng họp báo của Sân vận động FedEx đã chật kín các phóng viên, nhiều hơn so với những năm trước. Đến lúc này, đội Grizzlies đã hoàn toàn xác lập được vị trí của mình trên

Từ Lăng ngồi ở vị trí chính thức, mặc bộ đồ bóng của đội Grizzlies mùa giải mới, với biểu cảm bình tĩnh và thái độ thoải mái. Nhưng có lẽ vì các phương tiện truyền thông tin tưởng vào những gì ông viết, họ tự nguyện cho rằng Ilay ·Xu thực sự giống với hình ảnh được miêu tả trong dư luận.

Vì vậy, Từ Lăng – người luôn giữ thái độ điềm tĩnh – tự nhiên tạo ra một áp lực khiến mọi người phải cẩn thận khi đối mặt với ông.

“Ilay, các bạn vừa giành được ba chức vô địch liên tiếp; bây giờ dư luận đã bắt đầu bàn về khả năng giành bốn chức vô địch liên tiếp. Bạn nghĩ sao?”

“Mùa giải mới vẫn chưa bắt đầu, tôi không muốn bàn về chuyện này,” Từ Lăng trả lời.

“Vậy theo bạn, liệu các bạn có thể làm được không?”

Từ Lăng nhìn người phỏng vấn một cái: “Tôi đã nói rồi, hiện tại tôi không muốn bàn về chuyện này.”

Các phóng viên vẫn muốn tiếp tục hỏi, nhưng rõ ràng Từ Lăng không có ý định tiếp tục trả lời nữa.

Sau đó, một phóng viên từ ESPN đứng dậy và đặt một câu hỏi mang tính “giật gân”: “Ilay, chúng tôi nhận thấy rằng bạn đã ký một hợp đồng mới với Adidas; có tin đồn rằng Nike cũng đã tham gia đấu giá, nhưng cuối cùng các bạn không tiếp tục thảo luận sâu hơn… Điều này có phải do những mâu thuẫn trong quá khứ không?”

“Không, chỉ là vì họ đưa ra một số điều kiện mà ngay cả Nike cũng không thể đáp ứng được.”

Điểm quan trọng là “một số điều kiện”; điều này cho thấy Từ Lăng đưa ra không chỉ một hay hai điều kiện…

Các phóng viên bắt đầu cười; đây là kiểu trả lời đặc trưng của Từ Lăng– nghe có vẻ như đang đùa, nhưng giọng điệu lại rất nghiêm túc đến mức bạn không dám tự ý đánh giá đúng sai. Bạn mãi không biết liệu ông ấy đang nói đùa hay đang nói sự thật, và rõ ràng ông ấy rất thích sự mơ hồ này.

Nói chung, buổi họp báo của đội Grizzlies diễn ra rất bình thường.

Từ Lăng đã cố gắng trả lời mọi câu hỏi của giới truyền thông; Mã Lý Ân đã thẳng thắn bàn về khả năng giành bốn chức vô địch liên tiếp, trong khi Russell Westbrook thì khẳng định rằng họ hoàn toàn có thể làm được điều đó. Mã Kha ·Gasol thì cho rằng, miễn là giữ được sức khỏe, không có đội bóng nào có thể ngăn cản họ.

Lời của Bill Vào Khắc thì còn thẳng thắn hơn nữa: “Tôi hy vọng một đội bóng khác ở khu vực Đông sẽ vào được trận Chung kết.”

Không có ý gì khác cả, tôi chỉ đơn giản là đã mệt mỏi với việc liên tục đánh bại đội Miami thôi.

Là bạn đánh họ mà bạn lại cảm thấy mệt mỏi à?

Các phóng viên đã phát hiện ra một chi tiết thú vị: ngoại trừ Từ Lăng, tất cả các thành viên trong đội Grizzlies đều rất hứng thú khi nói về chuyện giành bốn chức vô địch liên tiếp, và họ tỏ ra rất quyết tâm, như thể điều đó đã thực sự xảy ra rồi vậy.

Chỉ có Từ Lăng là người dường như hoàn toàn lạnh lùng trước chủ đề này.

Chris Sheridan đã nắm bắt được điểm này và hỏi tiếp: “Ilay, tại sao bạn không muốn nói về chuyện giành bốn chức vô địch liên tiếp?”

“Bởi vì tôi là một người thực dụng,” Từ Lăng trả lời một cách thẳng thắn, “Chỉ khi mùa giải mới bắt đầu, và khi mùa giải đã diễn ra được một thời gian nhất định, tôi mới có thể biết liệu chúng tôi có đủ khả năng để giành được bốn chức vô địch liên tiếp hay không.”

Đây có lẽ chính là lý do tại sao Ilay – Xu – không bao giờ đề cập đến chủ đề này. Các phóng viên cũng có cảm giác rằng, đúng vậy, có lẽ là như vậy.

Yafaronei có cách diễn giải riêng của mình về điều này, nhưng anh ta tỏ ra rất nịnh hót, hoàn toàn không có phong cách của một huấn luyện viên xuất sắc: “Điều này cho thấy Ilay đang trở thành một đội trưởng chín chắn. Bạn biết đấy, những nhà lãnh đạo thực sự chín chắn không bao giờ dám tiên đoán những điều sẽ xảy ra vào tháng Sáu năm sau ngay từ tháng Mười năm nay. Họ biết rõ trách nhiệm của mình nặng nề như thế nào, vì vậy họ chọn cách tiếp cận vấn đề giành bốn chức vô địch liên tiếp một cách thận trọng và khách quan. Nói thật lòng, được dẫn dắt một cầu thủ như Từ Lăng là điều may mắn lớn nhất trong sự nghiệp của tôi.”

Nếu các phóng viên chú ý, họ sẽ thấy Yafaronei thường xuyên sử dụng từ “chín chắn” để mô tả Từ Lăng. Trong suốt năm năm qua, từ này đã được anh ta sử dụng rất nhiều lần. Có lẽ lần này, khi Yafaronei gọi Từ Lăng là “người chín chắn”, thì đó là lần đầu tiên trong mùa giải này. Tuy nhiên, có lẽ Yafaronei cũng không hề nói dối; ít nhất thì một điều anh ta nói là đúng: được dẫn dắt Từ Lăng quả thực là điều may mắn lớn nhất trong sự nghiệp của anh ta. Nếu không có Từ Lăng, sự nghiệp huấn luyện của anh ta có lẽ đã kết thúc một cách tồi tệ tại “địa ngục bóng rổ” do Mạnh Phi Sử tạo ra. Có thể ngay cả khi không có Từ Lăng, Mạnh Phi Sử cũng sẽ sớm thoát khỏi cái danh “địa ngục bóng rổ”, nhưng đó sẽ

Vì Từ Lăng, Yafaroni vẫn đang tiếp tục dẫn dắt đội bóng, và ông sẽ tiếp tục làm việc đó, được ghi nhớ như một huấn luyện viên vĩ đại trong huyền thoại bóng rổ.

Vì thế, ngay cả khi phải chịu đựng những lời chỉ trích từ Từ Lăng hàng trăm lần nữa, ông cũng không hề ngại.

Đối với đội bóng và giới truyền thông, Từ Lăng luôn là chủ đề không bao giờ hết hot.

Ngoài ra, còn có một chủ đề khác đang được quan tâm, đó là Sergi Ibaka – người sắp bước vào năm hợp đồng mới của mình.

Là cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất mùa giải trước và cũng là trụ cột trong hàng phòng ngự của đội, Ibaka mong muốn hoàn thành toàn bộ sự nghiệp bóng rổ của mình tại đây. Thế nhưng, có một số phóng viên hay gây rối đã hỏi: “Nếu nhận được ba hợp đồng với mức lương cao nhất, áp lực tài chính của đội Grizzlies sẽ trở nên vô cùng lớn; bạn có sẵn lòng hy sinh mức lương của mình không?”

“Đó không phải là vấn đề của tôi,” Ibaka trả lời. Điều tốt nhất mà ông học được từ những người đi trước mình chính là sự thực tế. “Tôi sẽ nhận được tất cả những gì tôi xứng đáng nhận được. Tôi biết những gì đã xảy ra trong quá khứ… Tôi nhớ câu chuyện về Mã Kha từng muốn giảm lương nhưng lại bị coi là ‘phụ kiện’ trong đội bóng.”

“Tôi sẽ không làm điều tương tự.”

Cuộc phỏng vấn này đủ để khiến Người Memphis phải lặp lại lời chỉ trích đối với Mike Haysley hàng trăm lần nữa.

Chính vì sự thiển cận của ông ấy, đội Grizzlies đã phát triển một văn hóa đội bóng đầy đau buồn; bất kỳ cầu thủ nào cố gắng giảm lương tại đây đều sẽ nhớ đến câu chuyện của Mã Kha và Pau Gasol.

Cuối cùng, có một phóng viên hỏi Ibaka: “Quá trình đàm phán gia hạn hợp đồng diễn ra thuận lợi chứ?”

Ibaka không đáp theo hướng dẫn của người phỏng vấn, mà chỉ nói: “Mọi thứ đang diễn ra một cách ổn định.”

Phần cuối cùng của ngày truyền thông là buổi chụp ảnh chung của toàn đội.

Nhiếp ảnh gia đã setup máy ở giữa sân, và các nhân viên đã chuẩn bị sẵn bục đứng theo hình thang. Các cầu thủ theo thói quen tiến đến vị trí của mình.

Từ Lăng đứng ở chính giữa hàng thứ hai – điều này hoàn toàn dễ hiểu. Các đồng đội của anh ấy xếp xung quanh. Mã Lý Ân đứng bên phải anh ấy, Pau Gasol đứng bên trái, Ibaka đứng phía sau anh ấy, Lorry quỳ ở góc bên trái hàng đầu, còn Vào Khắc đứng ở góc bên phải, mỉm cười to. Ezeli và Sakre đứng ở hai mép hàng cuối cùng, cố gắng tỏ ra mình là một phần của đội bóng này.

Nhiếp ảnh gia điều chỉnh ống kính một lúc rồi giơ tay lên: “Mọi người nhìn về phía này! Chụp thêm một tấm nữa! Hãy cố gắng mỉm cười nhé!”

Tiếng chụp máy ảnh vang lên, đèn flash lóe lên trong chốc lát.

“Tốt, chụp thêm một tấm nữa! Đừng di chuyển!”

Tiếng chụp máy ảnh lại vang lên.

“Hoàn hảo! Cảm ơn mọi người!”

Khi các cầu thủ chuẩn bị tản ra, Mã Lý Ân thì thầm: “Ông chủ không đến sao?”

“Có lẽ ông ấy sợ bị la ó?” Vào Khắc đùa một cách có phần liều lĩnh.

Nhưng thật không bình thường khi Ches Coleman không xuất hiện tại hiện trường. Lý do mà đội bóng đưa ra là ông ấy đang bận rộn với các công việc kinh doanh khác, vì vậy một cổ đông khác đã thay mặt ông ấy tham dự sự kiện.

Đây không phải là một lời giải thích thuyết phục, bởi vì hôm nay là Ngày Truyền thông – đây là lần đầu tiên toàn đội xuất hiện trước công chúng trước khi mùa giải mới bắt đầu, có thể coi đây là điểm khởi đầu của mùa giải mới, và cũng là ngày mà tất cả các cầu thủ đều mặc đồ bóng mới, đối diện với ống kính máy ảnh để tuyên bố với thế giới rằng “Chúng tôi trở lại rồi”.

Không có ông chủ nào của đội bóng số 99 lại vắng mặt vào ngày quan trọng này, nhưng Coleman lại chính là người duy nhất vắng mặt.

Các phóng viên tại hiện trường tự nhiên không bỏ qua chi tiết này. Những người có kinh nghiệm đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để trong bài báo của mình vừa không đưa ra những suy đoán quá mức, vừa đủ sức thu hút sự chú ý của độc giả.

Sau đó, Ngày Truyền Thông kết thúc.

Ngày hôm sau, tờ Mạnh Phi Sử Báo Thương Mại đã chỉ trích sự vắng mặt của Coleman. Việc một ông chủ vắng mặt tại Ngày Truyền Thông giống như việc ông ta cho thấy mình không muốn dành thời gian hỗ trợ đội bóng này.

Nếu đây là một đội bóng yếu kém thì còn đỡ, nhưng đội Grizzlies đang trên con đường giành được bốn chức vô địch liên tiếp. Về mặt lý lẽ và tình cảm, Coleman đều nên có mặt tại sự kiện này.

Sau đó, đội Grizzlies đã giành được ba chiến thắng liên tiếp trong các trận đấu giao hữu, chuẩn bị kỹ lưỡng cho mùa giải mới. Những tin tức xoay quanh Ngày Truyền Thông dần bị lãng quên, bao gồm cả sự vắng mặt của Coleman. Tất cả sự chú ý đều đổ dồn vào trận mở màn vào ngày 30 tháng 10 – đây sẽ là trận đấu mà đội Grizzlies sẽ treo lá cờ vô địch lần thứ ba trên sân nhà, nhận chiếc nhẫn vô địch, và tôn vinh chiếc áo số 2 của Jason Kidd… Đây có thể là trận đấu quan trọng nhất của đội Grizzlies trong vài năm qua.

Thế nhưng, ngay vào đêm trước mùa giải mới

Việc tin tức này bị phanh phui vào lúc này rõ ràng là do sự chỉ đạo của phe Ibaaka; họ đang tận dụng chiến dịch truyền thông này để gây áp lực.

Câu hỏi đặt ra là: Đội Grizzlies đã kiên quyết đến mức nào trong vấn đề tiền bồi thường mới khiến phe Ibaaka phải đi đến bước này?

Rồi, Ches Coleman xuất hiện.

Vị chủ sở hữu đội bóng này, người đã vắng mặt hoàn toàn trong ngày truyền thông và tất cả các trận đấu giao hữu trước mùa giải, bỗng nhiên xuất hiện trước giới truyền thông ở Wall Street và tuyên bố quan điểm của mình: “Tôi đã chú ý đến những tin tức gần đây liên quan đến việc gia hạn hợp đồng với Sergi Ibaaka. Tôi muốn khẳng định rằng những thông tin cho rằng các cuộc đàm phán đang bế tắc hoàn toàn không đúng sự thật.”

“Sergi Ibaaka là một trong những trụ cột của đội bóng này. Trong những mùa giải qua, anh ấy đã đóng góp rất nhiều cho đội Grizzlies. Tôi có thể đại diện cho đội bóng cam kết rằng chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành việc gia hạn hợp đồng với anh ấy.” Với những lời này, Coleman đã thể hiện đầy đủ trách nhiệm của một người chủ sở hữu tốt. Nhưng sau đó, ông lại thay đổi giọng điệu: “Trong thời gian gần đây, do tôi đang xử lý một số công việc kinh doanh quan trọng, tôi không thể trực tiếp quản lý công việc của đội bóng. Tuy nhiên, tôi đã truyền đạt rõ quan điểm của mình cho ban lãnh đạo đội bóng. Tôi tuyệt đối không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào trong vấn đề gia hạn hợp đồng với Ibaaka.”

Coleman đã khẳng định quan điểm của mình, né tránh trách nhiệm và làm rõ vai trò của mình, nhưng không ai tin vào bất kỳ lời hứa nào của ông. Bởi vì đây không phải là lần đầu tiên ông làm như vậy.

Zach Randolph cũng đã rời đội bóng theo cách tương tự. Lúc đó, Coleman cũng đã nói đủ lời hay, nhưng cuối cùng, đội bóng không thể đáp ứng yêu cầu của Randolph và để anh ta rời đi. Pritchard đã phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm; cách ông gánh vác trách nhiệm đó là tiếp tục ngồi ở vị trí giám đốc điều hành của đội Grizzlies, mang theo cảm giác tội lỗi vì đã làm thất vọng lòng tin của chủ sở hữu, cầu thủ và người hâm mộ, và tiếp tục làm việc cho đội bóng.

Bây giờ, Coleman lại lặp lại chiêu trò cũ. Có lẽ việc ông vắng mặt trong ngày truyền thông chính là để chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Sự yên bình của đội Grizzlies vào ngày cuối cùng trước mùa giải đã bị phá vỡ.

Liên tục có các phương tiện truyền thông mong đợi Từ Lăng đưa ra tuyên bố, bởi vì vấn đề gia hạn hợp đồng với Ibaaka chắc chắn phản ánh quan điểm của đội Grizzlies về