Đầu tháng Bảy, kỳ nghỉ giải lao của NBA chính thức bắt đầu. Với việc Thế vận hội đang diễn ra, gần như tất cả các cầu thủ quốc tế có thể tham gia Olympics, miễn là họ khỏe mạnh và đang ở trong trạng thái thi đấu tốt, đều sẽ bay về quê hương.

Từ Lăng cũng không ngoại lệ.

Sau khi tham dự lễ kỷ niệm lớn Mạnh Phi Sử, anh ta đã trở về Trung Quốc.

Trong khi đó, ban lãnh đạo các đội thuộc NBA lại hoàn toàn không có thời gian rảnh rỗi, bởi vì lúc này, hàng loạt các thương vụ ký hợp đồng với các cầu thủ tự do và những giao dịch lớn đang sắp diễn ra. Kevin Richardson rất tích cực, bởi vì hiện tại anh ta rất cần phải lấy lại uy tín trước ban lãnh đạo.

Việc thông tin về thương vụ Mã Lý Ân và Richardson bị rò rỉ đã gây ra tình huống khó xử tại buổi lễ kỷ niệm. Sau đó, Coleman đã mắng mỏ Richardson, nhưng không còn đề cập đến vấn đề thương vụ Mã Lý Ân nữa.

Bởi vì Từ Lăng đã công khai bảo lãnh cho ban lãnh đạo, nên cái gọi là thương vụ đó thực chất chỉ là tin đồn vu vơ. Mặc dù Coleman không hài lòng, nhưng hiện tại ông cũng chỉ có thể chấp nhận kết quả này tạm thời.

Richardson cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, không cần phải suy nghĩ nhiều về vấn đề thương vụ nữa, mà chỉ cần tập trung vào việc củng cố đội bóng.

Mặc dù Keith đã giải nghệ, nhưng đội Grizzlies vẫn không thiếu các tiền vệ dự bị. Richardson tin rằng Isaiah Thomas có thể thay thế vị trí của Keith ở mùa giải tới.

Ngoài Keith ra, vẫn còn nhiều vấn đề khác cần được xem xét.

Hợp đồng của McGrady đã hết hạn, mặc dù anh ta đã bày tỏ ý muốn ở lại đội, nhưng hiện tại McGrady đã quá già. Mặc dù anh ta có thể mô phỏng lối chơi của nhiều người, nhưng khi thi đấu thực tế thì lại không như vậy.

Lựa chọn của Richardson là từ bỏ việc ký hợp đồng mới với McGrady, và thay vào đó, anh ta đã sử dụng lời hứa về bốn chức vô địch liên tiếp để chiêu mộ cựu binh Grant Hill.

Chỉ vài tháng nữa, Hill sẽ bước sang tuổi 40. Nếu chỉ xét đến yếu tố tuổi tác, việc từ bỏ McGrady để theo đuổi Hill có vẻ như không hợp lý. Nhưng Richardson quan tâm đến tình trạng thi đấu hiện tại của Hill.

Hiện tại, McGrady có khả năng thi đấu hạn chế, trong khi Hill ở mùa giải trước vẫn có thể góp 10 điểm, 3 rebounds và 2 assists mỗi trận cho đội Suns. Anh ta đã vượt qua những chấn thương từng suýt phá hủy sự nghiệp mình ở Phoenix và trở thành một cầu thủ phía bên có thể tin cậy.

Tuy nhiên, với trường hợp của Jason Richardson trước đó, Richardson chỉ sẵn lòng đưa ra một hợp đồng với mức lương cơ bản hàng năm là 1 triệu đô la cho Hill. Hill đã đồng ý với điều khoản này; anh ta muốn

Dù sao thì đội bóng này cũng chưa từng thi đấu trận thứ sáu ở vòng loại trực tiếp trong ba năm qua.

Sức ảnh hưởng như vậy là điều hiếm gặp trong lịch sử.

“Kevin Richardson vẫn là một giám đốc điều hành tài năng,” phóng viên của phe Từ Lăng tên là Darren Cash nhận xét về bản hợp đồng này, “miễn là ông ấy không còn cố gắng đòi hỏi mức lương cao nữa.”

Nghe thấy những lời nhận xét này, Richardson trong lòng chỉ biết chửi rủa; liệu mức lương hợp lý có phải là điều ông ấy mong muốn không? Tại sao những kẻ này lại không thể công kích trực tiếp ông chủ của mình chứ?

Mặc dù có chút bất mãn, bản hợp đồng này của Richardson vẫn nhận được nhiều lời khen ngợi.

Những người hâm mộ đội Grizzlies rất vui khi thấy anh ấy cuối cùng cũng bắt đầu làm những việc có lợi cho việc giành bốn chức vô địch liên tiếp.

Tiếp theo là đánh giá của phóng viên nổi tiếng Chris Sheridan về đội hình hiện tại của Grizzlies: “Grizzlies đã mất đi Jason Kidd, Tracy McGrady, Josh McRoberts và Hakim Tabit; điều này ảnh hưởng đến khả năng xoay chuyển đội hình của họ. Tuy nhiên, Grant Hill có thể bổ sung sự đa dạng cho hàng phòng ngự bên cánh. Nhưng trừ khi họ tin rằng Festus Ezeli và Robert Sacre có thể đóng góp ngay từ mùa giải mới, họ vẫn cần một cầu thủ nội địa dự bị mạnh mẽ.”

Kể từ khi Sheridan trở thành một phần của mạng lưới truyền thông thuộc Adidas, anh ta đã trở thành một trong những phóng viên trung thành nhất với phe Từ Lăng.

Tất cả các bài viết bóng rổ của anh đều tập trung vào đội Grizzlies. Về quan điểm này, thì hoàn toàn không có gì phải phàn nàn.

Richardson cũng không kỳ vọng hai tân binh được chọn trong năm nay sẽ ngay lập tức đóng góp được gì; đáng tiếc là năm nay không phải là năm có nhiều cầu thủ nội địa xuất sắc ra mắt trên thị trường tự do.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, một số ít cầu thủ vì bị gián đoạn mùa giải mà không thể trở lại NBA cũng sẽ quay trở lại Mỹ vào mùa hè này, trong đó có Andre Kirilenko – người được nhiều đội bóng săn đón.

Trong suốt một năm qua, Kirilenko đã trở lại CSKA Moscow và dẫn dắt đội bóng vào trận chung kết Champions League. Mặc dù khả năng của anh ấy đã không còn ở đỉnh cao như trước đây, nhưng anh vẫn là một cầu thủ đa năng, có giá trị vô cùng lớn.

Đối với Grizzlies, Kirilenko giống như một cầu thủ nội địa có sức phòng ngự yếu đi nhưng tính linh hoạt và đa năng được nâng cao.

Richardson không thích cạnh tranh; vì vậy, anh đã sử dụng quy định đặc biệt để đưa ra một bản hợp đồng có mức lương vừa phải cho Kirilenko, với hy vọng anh này sẽ giúp đội bóng giành được thành công.

Triển vọng giành chức vô địch, hợp đồng dành cho tầng lớp trung lưu… Đó là tất cả những gì đội Grizzlies có thể mang lại.

Nhưng Kirilenko là một người đã bị những lời quảng cáo làm mù quáng. Anh ta đã tin vào những truyền thuyết về Từ Lăng và từ sâu thẳm lòng mình, anh ta phản đối ý định thi đấu cho đội Grizzlies. Và đúng vào lúc này, một đội bóng vốn không nên có khả năng chi trả lương trong mùa hè này, lại tình cờ tạo ra một khe hở quan trọng. Theo quỹ đạo phát triển bình thường, đội Ma Sát lẽ ra đã phải trao Richard Jefferson đi trong một thương vụ đa bên ở mùa giải trước để đổi lấy Stephen Jackson, qua đó khiến mình không còn khả năng thực hiện bất kỳ thay đổi nào trong mùa hè này. Ngay cả khi mức giảm lương của Đặng Khán lớn đến đâu, thì cũng không thể làm được gì nếu không có nguồn tài chính. Nhưng yếu tố then chốt trong việc hoàn thành thương vụ với Jackson chính là đội Warriors. Trong một dòng thời gian khác, đội Warriors lúc này đang ở giai đoạn cuối cùng chuẩn bị cho sự bứt phá; họ rất cần thanh lý đội hình để tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển của mình. Nhưng trong thế giới hiện tại, Golden State chỉ còn là đống đổ nát, và không ai sẵn lòng giúp đỡ đội Ma Sát thực hiện thương vụ đó. Vì vậy, để nắm bắt cơ hội cuối cùng để tranh chức vô địch, đội Ma Sát buộc phải sử dụng các điều khoản ân xá đặc biệt và sa thải Jefferson – người không thể thích nghi được với môi trường ở San An Đông Nhĩ.

Sau khi Jefferson được ân xá, Tim Đặng Khán – biểu tượng của tinh thần đoàn kết trong thời đại sau sự sáp nhập – đã hy sinh rất nhiều bằng cách chấp nhận mức giảm lương lên đến hàng chục triệu đô la, để tạo ra khoản tiền lương 10 triệu đô la cho đội bóng.

Đội Ma Sát đã trực tiếp đưa ra đề nghị với AK47 với mức lương 21 triệu đô la trong vòng 3 năm.

Kirilenko đã dễ dàng đưa ra quyết định của mình: anh ta quyết định gia nhập đội bóng màu bạc đen này.

Pritchard chỉ có thể chấp nhận kết quả đó và tìm cách thỏa mãn yêu cầu của mình bằng cách đưa ra hợp đồng 6 triệu đô la trong vòng 2 năm cho Malis Speights. Thật đáng tiếc, mức lương mà đội Grizzlies đề xuất lại chênh lệch 500.000 đô la so với giá thị trường của Speights.

Dùng việc tranh chức vô địch làm cái cớ? Speights là cầu thủ được chọn trong draft năm 2008, điều đó có nghĩa là anh ta vẫn còn quá trẻ, trẻ đến mức chưa thể hiểu được giá trị thực sự của một cơ hội tranh chức vô địch. So với việc từ bỏ 500.000 đô la để theo đuổi một chiếc nhẫn mà anh ta không thực sự cần thiết, anh ta thà giữ số tiền đó trong tay mình còn hơn.

Pritchard lại một lần nữa

Vì giới trẻ chỉ quan tâm đến tiền bạc, còn châu Âu già lại quá tin vào những lời nói một chiều của truyền thông – dĩ nhiên bạn không thể phủ nhận rằng số tiền 21 triệu đô la của đội Ma Sát thật hấp dẫn – vậy thì mục tiêu của Prichard đã trở nên rất rõ ràng: ông ta có thể tìm đến những cầu thủ già nua, không còn giá trị và chỉ có khả năng thi đấu đơn điệu.

Vì vậy, ông ta đã đưa ra một bản hợp đồng 2 năm trị giá 2 triệu đô la cho Reggie Evans, người được khán giả ghét bỏ nhất trong các cuộc thăm dò dư luận.

Evans không cần Prichard phải giải thích cho anh ta biết việc gia nhập đội Grizzlies có ý nghĩa gì. Là người bị ghét bỏ nhất, anh ta đã sẵn sàng bảo vệ “người bị ghét bỏ thứ hai” này.

“Chỉ cần có cơ hội, tôi cũng có thể trở thành ‘chú chó chiến’ của Ilay và thậm chí còn xuất sắc hơn Bill Vào Khắc.”

Lời tuyên bố của Evans khiến Prichard rất hài lòng.

Prichard tiếp tục hoạt động một cách thận trọng, vẫn kiểm soát chặt chẽ quyền lợi liên quan đến các cầu thủ thuộc nhóm “mini-middle class”, chờ đợi cơ hội thích hợp xuất hiện.

Ngay sau đó, một tin tức từ Boston đã làm lay động các đội bóng mạnh. Là một trong ba ngôi sao lớn nhất của NBA, Ray Allen đã chán ngấy việc bị đối xử như công dân hạng hai. Kể từ khi tham gia vào kế hoạch “giữ chung nhau” vào năm 2008, anh ta liên tục trở thành nạn nhân của những quyết định mang tính hy sinh; Rajon Rondo công khai không tôn trọng anh ta, còn Danny Ainge thì nhiều lần coi anh ta như một vật thể có thể được trao đổi. Nhiều lần, anh ta đã sắp rời Boston để tham gia các thương vụ chuyển nhượng, nhưng cuối cùng chúng đều không thành công.

Năm năm trôi qua, những kế hoạch lớn lao của đội Celtics đã tan thành mây khói, và rõ ràng không còn tương lai nào nữa. Giờ đây, khi đã được tự do, Allen quyết định tự mình chấm dứt cuộc sống này và thử sức trên thị trường tự do.

Quyết định này ngay lập tức thu hút sự quan tâm từ đội Grizzlies và Heat.

Heat chắc chắn muốn có Allen, nhưng họ chỉ có duy nhất một quyền lợi liên quan đến các cầu thủ thuộc nhóm “mini-middle class”, và họ buộc phải chia nó làm đôi để sử dụng – họ vừa muốn đưa Allen vào đội hình, vừa muốn tăng cường hàng phòng ngự, nhưng cả hai mục tiêu đều chỉ có thể đạt được bằng cách trả một nửa giá trị quyền lợi đó.

Lý thuyết này có thể áp dụng được trong bối cảnh Heat cuối cùng đã giành chức vô địch. Allen muốn trả thù đội Celtics, muốn chứng minh bản thân mình, vì vậy tiền bạc không phải là vấn đề. Nhưng trong bối cảnh hiện tại, Heat có thực sự đủ mạnh để cạnh tranh với Grizzlies không? Trong hai lần tham gia trận Chung kết, họ chỉ thắng được một trận trước Grizzlies

Để cho Allen yên tâm hoàn toàn, Richard thậm chí còn tự nguyện gọi điện cho Từ Lăng, để anh ấy trực tiếp nói chuyện với Allen.

Từ Lăng không từ chối, và đã gọi một cuộc điện thoại xuyên đại dương với Allen ngay khi anh ta đang ở trong nước.

Chỉ sau vài phút trò chuyện ngắn ngủi, Allen đã tin chắc rằng đội bóng Grizzlies chính là nơi anh ta sẽ gắn bó lâu dài, và cũng là niềm hy vọng giúp anh giành được chiếc nhẫn vô địch. Vì vậy, anh đã ký một hợp đồng có thời hạn 3 năm, trị giá 17 triệu đô la Mỹ với đội bóng Grizzlies; năm thứ ba trong hợp đồng này là quyền lựa chọn của đội bóng.

Chỉ trong vòng bốn ngày, Kevin Richardson đã liên tiếp ký hợp đồng với Grant Hill, Reggie Evans và Ray Allen, qua đó làm tăng đáng kể sức mạnh của đội hình Grizzlies.

Theo lời của Frank Murto: “Kevin Richardson đã mở đường cho việc Grizzlies giành được bốn chức vô địch liên tiếp.”

Bốn chức vô địch liên tiếp – đó là một thành tựu được coi như một phép màu trong làng bóng rổ NBA hiện đại; thật khó để tin rằng điều đó có thể thành hiện thực.

Tuy nhiên, sức mạnh áp đảo mà đội bóng Grizzlies đã thể hiện trong ba năm qua lại khiến mọi người tin rằng hành trình của họ vẫn còn rất dài. Hiện nay, họ không hề có ý định giải tán đội bóng, mà ngược lại, họ đã tập trung vào việc bổ sung ba cầu thủ giàu kinh nghiệm nhằm khắc phục những điểm yếu của đội hình.

Có vẻ như, việc giành được bốn chức vô địch liên tiếp chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi.

Nhưng ít nhất, trước khi ngày đó đến, Kevin Richardson cuối cùng cũng có thể thoát khỏi bóng ma của L0G0 Man, và được mọi người đối xử như một người quản lý đội bóng vô địch thực thụ.