Chặng thử nghiệm thứ hai của Từ Lăng là tại Seattle.

Lần này, Leon Rose đã đích thân đi cùng anh ta đến đây.

Lý do Rose coi trọng chặng thử nghiệm này là bởi vì, khi các đội bóng như Blazers đã rõ ràng quyết định chọn Oden, việc xác định vị trí của Từ Lăng thực sự không khó. Có lẽ anh ta sẽ được chọn ở vị trí thứ hai hoặc thứ ba.

Tuy nhiên, trong số các đội bóng có quyền chọn ở top 5, chỉ có Celtics – đội sở hữu vé số 5 – mới thực sự có nhu cầu cấp bách về vị trí số hai hoặc số ba. Phong cách chơi của Từ Lăng không hề xung đột với Paul Bì Nhĩ Tư. Đội Blazers đã có Brandon Roi, đội SonicSpeed có Ray Allen, còn đội Eagles sở hữu vé số 4 với Joe Johnson và Josh Smith; hàng tiền đạo của họ đã đủ người. Đội Grizzlies năm ngoái đã trao đổi Batier để lấy Lỗ Đức · Gay và đang tích cực đào tạo anh ta. Nhìn vào tình hình này, Từ Lăng dường như không phải là lựa chọn bắt buộc đối với bất kỳ đội nào trong số này.

Nhưng vấn đề chính nằm ở đây: Những đội bóng kể trên rơi vào khu vực draft cuối cùng là có lý do cụ thể. SonicSpeed đang gặp nhiều khó khăn cả trong nội bộ lẫn ngoài đội bóng; ông chủ đội đang cân nhắc việc chuyển đội đi nơi khác. Dù Ray Allen vẫn luôn trung thành với đội, nhưng một cầu thủ All-Star số hai đã hơn 30 tuổi và từng trải qua nhiều ca phẫu thuật, liệu có ích gì cho một đội đang trong quá trình tái thiết và muốn rời khỏi Seattle?

Trong khi đó, tình hình của đội Grizzlies lại hoàn toàn khác. Họ may mắn giành được vé số 3, điều này đưa họ vào vị trí đặc biệt. Trước đây, họ từng là một đội mạnh ở khu vực Tây với thành tích 50 chiến thắng, nhưng lại liên tục thất bại trong các trận playoff; sức ảnh hưởng của Paul Gasol bị đặt dấu hỏi, và huấn luyện viên Hubie Brown sau khi kết thúc sự nghiệp cầm quản đã quay trở lại làm bình luận viên. Mặc dù đội vẫn giữ được những cầu thủ chủ chốt, nhưng thành tích lại sa sút nghiêm trọng, đến mức họ cần phải bắt đầu lại từ đầu. Vì vậy, với vé số 3, họ hoàn toàn có khả năng lựa chọn cầu thủ mà họ cho là có tài năng nhất – dù là để cạnh tranh với Lỗ Đức · Gay hay để phát triển thành cầu thủ trụ cột trong tương lai. Từ Lăng chính là một trong những mục tiêu chính của họ.

Đây chính là lý do tại sao Leon Rose cho rằng chặng thử nghiệm tại Seattle rất quan trọng. Bởi nếu SonicSpeed không chọn Từ Lăng, thì gần như chắc chắn rằng đội Grizzlies sẽ lựa chọn anh ta ở vị trí thứ ba.

Sam Presti tỏ ra rất thân thiện. Ấn tượng đầu tiên của tôi về anh ấy là anh ta còn khá trẻ – có lẽ hơi quá trẻ so với mức độ yêu cầu của vị trí này. Tuy nhiên, với tư cách là một GM thiên tài được mọi người công nhận, Presti đã từng nhận được sự tin tưởng lớn từ Bobovich từ rất sớm. Họ luôn nói với Presti rằng khi R.C. Buford nghỉ hưu sau vài năm nữa, vị trí GM chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy. Nhưng giống như hàng loạt những người khác bị các đội bóng khác chiêu mộ, khi Presti nhận được cơ hội dẫn dắt một đội bóng khác, anh ấy sẽ không do dự mà rời bỏ St. Louis.

Hiện nay, đội SuperSonics đang đứng trước một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử của mình. Việc họ sẽ đi về phía nào trong tương lai không phải là điều mà Presti cần quan tâm; điều duy nhất anh ấy cần làm là tận dụng tối đa kỳ draft này – nơi có ba tài năng siêu việt. Với vị trí thứ hai trong danh sách draft, và khi Oden đã đảm bảo được vị trí thứ nhất, họ thực sự đang phải lựa chọn giữa hai người này.

Ngày hôm qua, Đỗ Luân Đạt đã tham gia một buổi thử nghiệm xuất sắc ở đây; anh ấy hoàn toàn đáp ứng được kỳ vọng – sở hữu thể trạng như Kevin Garnett và kỹ năng tương tự như Tracy McGrady.

Từ Lăng cũng đã tham gia buổi thử nghiệm tương tự như ở Portland. Khả năng di chuyển của anh ấy thật sự gây ấn tượng; điểm khác biệt lớn nhất là hôm nay, anh ấy đã thể hiện tốt hơn nhiều về mặt kỹ thuật. Anh ấy đã bắn trúng tất cả các cú ném ở khoảng cách xa hơn vạch ba điểm theo tiêu chuẩn NBA.

“Sam, tôi thực sự không nghĩ KD hay hơn Ilay,” Rose nói. “Các bạn đã bao giờ thấy ai có độ chính xác như vậy trong buổi thử nghiệm chưa?”

Presti trả lời một cách thành thật: “Chưa.”

“Vậy còn KD hôm qua thì sao?”

“Anh ấy cũng rất xuất sắc, nhưng vẫn không bằng Ilay hôm nay,” Presti nói. “Ilay thực sự xuất sắc như những gì tôi đã chứng kiến trực tiếp.”

Ray Allen đã trở thành một yếu tố gây cản trở đáng kể. Từ Lăng cho thấy mình là một tân binh siêu việt, giàu kinh nghiệm và có kỹ năng toàn diện, gần như có thể sử dụng ngay lập tức.

Nhưng những tài năng mà Đỗ Luân Đạt thể hiện lại báo hiệu một khả năng – có lẽ anh ta sẽ trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử. Mặc dù hiện tại, sức mạnh chiến đấu của Đỗ Luân Đạt chưa bằng Từ Lăng, nhưng tiềm năng tương lai của anh ta thực sự là điều khó có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, tiềm năng của Đỗ Luân Đạt phần lớn dựa vào những lợi thế tự nhiên mà chiều cao và tầm vươn cánh tay mang lại; còn những gì Từ Lăng đã thể hiện cũng khiến người ta tin rằng anh ta hoàn toàn có thể trở thành “Kobe tiếp theo”. Nếu bạn đủ lạc quan, thậm chí có thể kỳ vọng anh ta sẽ vượt qua Kobe.

Thế nhưng, trong thế giới các cuộc draft, tài năng vẫn luôn là yếu tố duy nhất được xem xét.

Từ Lăng đã hoàn thành hai buổi thử việc xuất sắc, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ lời hứa nào liên quan đến việc được chọn trong draft.

“Tôi đoán,” Từ Lăng nói trên đường trở về khách sạn, “có lẽ họ vẫn ưa thích Kevin Đỗ Luân Đạt hơn?”

Leon Rose đáp một cách bất lực: “Có thể vậy, nhưng tôi nghĩ sự hiện diện của Ray Allen mới là yếu tố then chốt.”

Không, thực ra còn có một lý do rõ ràng hơn: Đỗ Luân Đạt rõ ràng có sức ảnh hưởng lớn hơn. Ánh hào quang từ danh hiệu vô địch NCAA của Từ Lăng đang dần phai nhạt, và mọi người dường như đều bắt đầu đánh giá anh ta chỉ dựa trên tài năng thuần túy. Việc SuperSpeed muốn có Đỗ Luân Đạt chính là bởi vì tài năng của anh ta cao hơn – mọi chuyện đơn giản như vậy thôi.

Sau hai buổi thử việc xuất sắc liên tiếp nhưng vẫn không nhận được sự công nhận, tâm trạng của Từ Lăng đã bắt đầu bị ảnh hưởng.

“Chặng tiếp theo là Mạnh Phi Sử phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tốt lắm.” Từ Lăng nói, “Có vẻ như đó mới là nơi tôi nên đến.”

Leon Rose im lặng lái xe, ánh mắt nhìn ra bầu trời u ám của Seattle bên ngoài cửa sổ. Anh ta vô thức gõ nhẹ vào vô lăng, suy ngẫm về những lời bày tỏ bất mãn trong lời nói của Từ Lăng.

Anh ấy đã dẫn dắt rất nhiều người trẻ và hiểu rõ sự nhạy cảm của những khoảnh khắc như thế này. Một mong muốn bảo vệ họ, hoặc nói cách khác, một trực giác chuyên nghiệp thiết thực hơn, đã chiếm ưu thế trong trái tim anh ấy.

“Anh có biết không, Ilay?” Rose bắt đầu nói từ tốn, giọng điệu không còn mềm mại như một người môi giới nữa, mà giống hơn là giọng nói của một đồng minh, “Có lẽ chúng ta luôn đang cố gắng theo hướng sai.”

Từ Lăng ngạc nhiên quay đầu lại nhìn anh ấy.

Rose tiếp tục nói: “Chúng ta cố gắng chứng minh với họ rằng anh ‘tốt’ đến mức nào, ‘trưởng thành’ đến mức nào, ‘phù hợp ngay lập tức’ để có thể thuyết phục được Portland và Seattle, nhưng chúng ta đã bỏ qua điều quan trọng nhất – trong mắt họ, ‘tốt’ là thứ rẻ tiền, còn ‘thần tượng’ mới là thứ vô giá. Kevin Richardson và Sam Presti không cần ngôi sao xuất sắc nhất; họ cần một ‘vị thần’ có thể cứu độ đội bóng.”

“Vậy thì sao?”

Từ Lăng hỏi.

“Mặc dù đó không phải là nơi tốt nhất, nhưng tôi tin rằng chỉ cần ngày mai anh thể hiện tốt trong buổi thử việc, chúng ta sẽ không cần phải đến Atlanta để thử việc nữa.”

So với đội Grizzlies, theo quan điểm của Rose, đội Eagles còn tồi tệ hơn nhiều. Không cần phải nói đến khả năng thấp xảy ra như việc Từ Lăng bị lựa chọn ở vị trí thứ tư, chỉ cần nhìn vào đội hình của đội Eagles: ở vị trí của Từ Lăng có cầu thủ All-Star trẻ Jo Johnson, ở vị trí wing còn có Josh Smith, cùng với Marvin Williams – cầu thủ được chọn ở vị trí thứ hai trong draft năm ngoái.

Đội hình tiền đạo của đội này quá cạnh tranh gay gắt, điều này không có lợi cho sự phát triển của các tân binh.

Rose quyết định đưa ra một quyết định tạm thời để giúp Từ Lăng yên tâm: “Chúng ta sẽ không đến Atlanta để thử việc. Nơi chúng ta cần đến phải là nơi thực sự cần đến anh và sẵn lòng trao cho anh cơ hội chơi cùng với tương lai rộng lớn. Chẳng hạn như Mạnh Phi Sử.”

Ngày hôm sau, thông tin nhanh chóng lan truyền rằng phe của Từ Lăng đã đơn phương hủy bỏ kế hoạch thử việc tại đội Eagles.

“Phải chăng Ilay đã nhận được lời hứa về quyền draft từ đội SuperSonics?”

“Hãy mạnh dạn lên đi, tại sao không thể là người tiên phong chứ?”

Có người đã gọi điện cho tổng giám đốc của đội Mạnh Phi Sử, ông Kevin Richardson, nhưng Richardson đã từ tế trả lời rằng: “Hiện tại, cậu bé mà chúng tôi yêu thích nhất vẫn là Greg Oden.”

Sam Presti thì từ chối bình luận về vấn đề này.

Tuy nhiên, khi phe Từ Lăng thông báo rằng các buổi thử việc của đội Mạnh Phi Sử Grizzlies vẫn sẽ diễn ra như bình thường, mọi chuyện mới được “giải đáp”. Hóa ra, Ilay · Xu không thích thành phố Atlanta. Nhưng nếu bạn không thích, tại sao ban đầu lại đồng ý tham gia các buổi thử việc này chứ? Những fan hâm mộ đội Eagles không hài lòng đã tập trung vào tài khoản Twitter của Từ Lăng để chỉ trích. Tuy nhiên, Từ Lăng đã xuất phát đi Mạnh Phi Sử rồi.

Từ Lăng hiểu biết rất ít về thành phố Mạnh Phi Sử và cũng không quá am hiểu về đội Grizzlies. Bởi vì trước khi du hành thời gian, anh ta không thích Ja Morant; hơn nữa, đối với những fan hâm mộ Trung Quốc như anh ta, điều duy nhất mà đội Grizzlies được biết đến ở giới bóng rổ chính là việc họ đã chọn Wang Zhelin – một cầu thủ còn đang ngủ say – trong kỳ draft vòng hai năm 2016.

Kết quả là, đó cũng chính là mối liên hệ duy nhất giữa đội Grizzlies và Wang Zhelin. Wang Zhelin không hề quan tâm đến việc thi đấu tại NBA, và đội Grizzlies cũng không muốn lãng phí thời gian vào anh ta. Vì vậy, quyền ký hợp đồng của Wang Zhelin đã được trao đổi đi trao đổi lại nhiều lần, cho đến khi World Cup Bóng Rổ Nam giải thưởng một cách thảm hại… Lúc đó, Wang Zhelin vẫn còn giữ danh hiệu là một cựu ngôi sao của nhiều đội bóng NBA. Nói cách khác, quyền draft đó thực sự chẳng có tác dụng gì cả; công dụng duy nhất của nó chỉ là để chọn được một cầu thủ mà thôi.

Từ Lăng cùng nhóm đã bay đến Mạnh Phi Sử và sau đó tiếp tục đi xe một thời gian mới đến trung tâm huấn luyện của đội Grizzlies.

Vừa khi xe dừng lại, Từ Lăng và Rose chưa kịp bước vào cửa, một người đã bước ra từ bên trong. Người đó mặc trang phục thường ngày, dáng vẻ cao ráo và vẻ mặt nghiêm túc; đó chính là tổng giám đốc của đội Grizzlies, Jerry Ngô Tây.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt của Ngô Tây không hề có chút niềm nhiệt tình nào khi đón một tân binh hot như vậy.

Sự xuất hiện của anh ta không hẳn là một lời chào đón nồng nhiệt, mà giống như một cuộc kiểm tra khách quan và lạnh lùng.

“Rất vui được gặp các bạn,” Ngô Tây nói với nụ cười gượng ép, “Chào mừng các bạn đến với Mạnh Phi Sử.”

Anh ta đưa tay ra, bắt tay từng người một một cách nhanh gọn và rõ ràng, như thể chỉ đang thực hiện một thủ tục đã được quy định sẵn.

“Hành trình của các bạn có thuận lợi không?”

Từ Lăng đã trải qua vô số lần chào hỏi như vậy, nhưng chưa bao giờ cảm thấy rõ ràng đến thế rằng đối phương chỉ đang làm màu với mình.

“Cũng tạm ổn,” Từ Lăng trả lời.

“Thì tốt rồi.” Ngô Tây nói, “Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng, buổi thử nghiệm của chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

Cách chào đón này thiếu đi sự nhiệt tình, tạo ra một áp lực vô hình. Nó không mang tính thù địch, nhưng lại khiến người ta cảm thấy xa cách hơn cả sự lạnh lùng trực tiếp.

Rồi, Ngô Tây đột nhiên dừng lại, quay người lại và hỏi: “Ilay, chắc bạn đã quen với quy trình thử nghiệm này rồi đấy.”

“Đây là lần thử nghiệm cuối cùng của tôi,” Từ Lăng nói, “Không quen sao được.”

“Vậy thì, bạn có phiền nếu chúng tôi thêm vào một vài bài tập đặc biệt không?”

“Còn tùy vào những bài tập đó là gì.”

“Hôm nay, chúng tôi có một vận động viên tại hiện trường,” ánh mắt của Ngô Tây sắc bén như mắt đại bàng, nhanh chóng quét qua người Từ Lăng. Ánh mắt đó không giống như ánh mắt nhìn một người trẻ tuổi đầy tiềm năng, mà giống như ánh mắt đánh giá chất lượng và những khuyết điểm của một vật phẩm. “Nếu bạn không phản đối, sau phần thử nghiệm kỹ thuật, tôi muốn tổ chức một trận đấu thực chiến.”

“Tôi không phiền.”

Từ Lăng mỉm cười. “Tôi đã chán ngấy việc phải đạt điểm cao trong những thử nghiệm vô nghĩa này rồi.”