Vào giữa tháng 6 năm 2007, Portland vẫn chìm trong màn mưa liên tục. Không khí ẩm ướt tràn ngập hương thơm của cây thông và làn gió biển; đối với Từ Lăng – người đã quen với ánh nắng chói chang của Texas – thành phố “Thành phố Hoa Hồng” này dường như cực kỳ lạnh lẽo. Anh mặc bộ đồ thể thao đơn giản, đứng trước cửa phòng tập của đội Portland Trail Blazers – nơi được gọi là “Trung tâm Thực hành tại Rose Garden” – và hít một hơi thật sâu.

Portland là điểm dừng đầu tiên trong quá trình thử việc của Từ Lăng; người đồng hành cùng anh chỉ có Rodrigo Craig mà thôi.

Leon Rose tin rằng, nếu Oden thể hiện tốt trong quá trình thử việc, thì việc đội Portland chọn anh ta ở vị trí số một trong danh sách draft sẽ không còn ai cạnh tranh được nữa. Trước hết, Oden đã được ca ngợi suốt hai năm trời, được coi là một cầu thủ không thể bỏ qua; đồng thời, đội Portland cũng có Brandon Roi – một cầu thủ triển vọng ở vị trí tương tự như Từ Lăng. Hơn nữa, Ramalus Aldridge cần một trung phong mạnh mẽ để hỗ trợ anh ấy bảo vệ khu vực phía trong sân.

Dù xét từ góc độ nào, Oden cũng hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của đội Portland.

Tuy nhiên, chính vì điều đó mà anh càng phải đến đây để thử việc.

Là ứng cử viên sáng giá ở ba vị trí đầu tiên trong danh sách draft, nếu không đến Portland để thử việc, liệu có phải là anh đang ngầm thừa nhận rằng mình không bằng Oden?

Người đón tiếp anh là Giám đốc điều hành của đội Portland Trail Blazers, Kevin Pritchard – một người đàn ông trung niên cao lớn, ánh mắt sắc bén. Đồng hành cùng ông còn có Huấn luyện viên trưởng Nate McMillan; người được biết đến với phong cách quản lý nghiêm ngặt, và lúc này, biểu cảm của ông cũng rất nghiêm túc.

“Chào mừng bạn đến Portland, Ilay.” Pritchard đưa tay ra; bàn tay ông rộng lớn và mạnh mẽ. “Bạn đã sẵn sàng chưa?”

Từ Lăng trả lời một cách ngắn gọn: “Tôi luôn sẵn sàng, thưa ngài.”

Quá trình thử việc bắt đầu với các bài kiểm tra thể lực, và mọi thứ đều được thực hiện theo đúng tiêu chuẩn của NBA Draft Combine.

Đầu tiên là việc đo chiều cao và chiều rộng vai. Từ Lăng đứng lên bục đo, cởi giày ra; kết quả đo được là chiều cao khi không mang giày là 6 feet 5.75 inch (khoảng 198 cm). Đây là một con số lý tưởng; đối với một cầu thủ chơi ở vị trí số hai hoặc số ba, chiều cao này hoàn toàn phù hợp với vị trí số hai, đồng thời cũng đạt mức trung bình của các cầu thủ ở vị trí số ba trong NBA.

Tiếp theo là phép đo chiều rộng cánh tay; khi người đo thông báo con số 7 feet (212 cm), một vài tiếng bàn tán nhỏ vang lên từ khán đài. Chiều rộng cánh tay của Từ Lăng dài hơn gần 14 cm so với chiều cao 198 cm của anh ta; con số này nếu được áp dụng trong NBA thì anh ta chắc chắn sẽ thuộc hàng những cầu thủ có chiều rộng cánh tay xuất sắc nhất. Đối với các cầu thủ chơi ở vị trí ngoại viện, chiều rộng cánh tay chính là yếu tố quyết định khả năng phòng thủ theo chiều ngang và chiều dọc của họ.

Trong suốt thời gian thi đấu tại NCAA, Từ Lăng đã áp đảo tất cả các đối thủ chơi ở vị trí hai và ba số bằng những chỉ số tấn công và phòng thủ xuất sắc của mình – những phẩm chất đặc biệt mà không ai có được.

“Nếu là năm ngoái, Ilay chắc chắn sẽ là ứng viên số một cho vị trí số một.” Kevin Richardson nói với những người xung quanh.

Sau đó, Từ Lăng tiếp tục thực hiện các bài kiểm tra khác như độ cao khi đứng thẳng, tỷ lệ mỡ cơ thể, khả năng nhảy lên cao, và tốc độ chạy. Tỷ lệ mỡ cơ thể của anh ta chỉ khoảng 8,9%; nếu những người yêu thích thể hình nhìn thấy những con số này của một cầu thủ NBA, họ chắc chắn sẽ rất ấn tượng. Tuy nhiên, đối với tất cả những người tham gia các bài kiểm tra thể lực của NBA, tỷ lệ mỡ cơ thể này thường khá thấp; lý do tại sao lại như vậy thì không ai biết được. Trong bài kiểm tra nhảy lên cao tại chỗ, Từ Lăng đã thể hiện sức bật mạnh mẽ, dễ dàng nhảy lên cao 37 inch (94 cm), còn khi nhảy với đà thì con số đó còn lên tới 41 inch (104 cm).

Cuối cùng là các bài kiểm tra về tốc độ chạy, bao gồm 3/4 sân chạy và chạy quanh đường biên dưới. Từ Lăng hoàn thành bài kiểm tra này trong vòng 3,03 giây; trong bài kiểm tra về sự nhanh nhẹn, anh ta cũng đạt tốc độ lên tới mức 180 feet/giây.

Những con số thống kê về khả năng chuyển động của Từ Lăng đã khiến các giám đốc điều hành của đội Portland Trail Blazers vô cùng ngạc nhiên. Bởi vì trên thực tế, Từ Lăng không phải là kiểu cầu thủ “phiên bản bay” điển hình như Kia Đan; ban đầu, anh ta giống Ron Harper, sau đó lại giống Ray Allen… Nhưng sau khi kết thúc mùa giải NCAA, các tuyển trạch viên đều nhất trí rằng anh ta chính là phiên bản “da vàng” của Kobe Bryant.

Ngày hôm qua, Oden cũng đã thể hiện màn trình diễn hoàn hảo trong buổi thử việc này; sức mạnh của anh ta thật sự đáng kinh ngạc, sức bật của anh ta hiếm có trên thế giới, và anh ta còn sở hữu tốc độ của một hậu vệ… Điều duy nhất khiến người ta lo lắng chính là những chấn thương liên miên mà anh ta đã phải

Nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến quyết tâm của đội bóng “Khám phá” khi chọn anh ta. Họ nghĩ rằng Từ Lăng chỉ xuất hiện để thực hiện một nhiệm vụ hình thức mà thôi, nhưng khi Từ Lăng hoàn thành các bài kiểm tra về kỹ thuật và khả năng thể hiện trên sân bãi, bầu không khí trong sân vận động Trung tâm Sự sống đã thay đổi hoàn toàn.

Bởi vì chính kỹ thuật mới là nền tảng cơ bản giúp Từ Lăng tỏa sáng trên sân đấu NCAA, và những con số ấn tượng mà anh ta đạt được đã cho mọi người thấy rằng tài năng của anh ta còn vượt xa những gì mọi người từng tưởng tượng.

Trong sự ngạc nhiên của mọi người, Từ Lăng bước vào phần thi kiểm tra kỹ thuật. Bài kiểm tra đầu tiên là ném bóng từ các vị trí cố định.

Huấn luyện viên của đội “Khám phá”, Geoff Clark, đã giải thích ngắn gọn quy tắc của bài kiểm tra này cho Từ Lăng, sau đó cuộc thi bắt đầu.

Từ Lăng lần lượt tiếp bóng và ném bóng từ năm vị trí khác nhau: góc dưới sân, bên cánh sân và vị trí trên vòng cung. Tư thế ném bóng của anh ta hoàn toàn chuẩn xác như trong sách giáo khoa; cú ném của anh ta mạnh mẽ và có đường bay uyển chuyển. Tiếng bóng vào lưới vang lên liên tục trong sân vận động. Trong các cú ném từ vạch ba điểm, anh ta đã thực hiện thành công 22 trong tổng số 25 lần thử nghiệm.

Điều này hoàn toàn không gây ra bất kỳ sự ngạc nhiên nào. Bởi vì ném bóng chính là thế mạnh cơ bản giúp Từ Lăng thống trị trên sân đấu đại học.

Tiếp theo là phần thi ném bóng sau khi vận động. Từ Lăng đã thể hiện khả năng vận động bóng và điều khiển nhịp độ một cách chuyên nghiệp. Dù là vận động bóng bằng bước chéo hay từ phía sau, anh ta đều có thể nhanh chóng điều chỉnh tư thế và vượt qua các chướng ngại vật để thực hiện các cú ném bóng, đạt điểm. Có vẻ như tỷ lệ thành công của các cú ném bóng khi anh ta đang giữ bóng còn cao hơn so với khi anh ta tiếp nhận bóng để ném.

Bài kiểm tra cuối cùng là phần thi vượt qua hàng phòng thủ để thực hiện cú lay ngang. Geoff Clark vào vai trò người phòng thủ, và Từ Lăng cần phải sử dụng các chiến thuật khác nhau tùy theo cách mà đối thủ phòng thủ.

Từ Lăng đã sử dụng các động tác vận động bóng linh hoạt kết hợp với sức mạnh bùng nổ để dễ dàng vượt qua Geoff Clark và liên tục thực hiện các cú lay ngang thành công.

Dưới áp lực của đối thủ, trọng tâm cơ thể của anh ta vẫn ổn định; tâm trạng của anh ta cũng không hề thay đổi. Gần hai tháng đã trôi qua kể từ giai đoạn “Tháng Ba Điên rồ”, và mọi người dần quên đi những màn trình diễn ấn tượng mà anh ta từng mang lại. Nhưng hôm nay,

Sau khi xem xong buổi thử nghiệm của Từ Lăng, anh ấy đã nói một cách chân thành: “Đây là buổi thử nghiệm tốt nhất mà tôi từng thấy.”

Anh ấy ít nhất tin rằng có 50% khả năng thành công.

“Hơn nữa, anh ta trông giống như một ngôi sao toàn năng trong tương lai,” Richard nói với vẻ đam mê của một fan hâm mộ cuồng nhiệt, “Anh ta còn có khả năng trở thành ‘Kobe’ hơn cả Kobe!”

Huấn luyện viên trưởng Nate McMillan nói: “Nhưng chúng ta không thể chọn anh ta. Chúng ta đã có Brandon Roi rồi, và Oden là một cầu thủ mà chúng ta không thể bỏ qua.”

Lời này đã khiến Richard tỉnh táo trở lại.

Đúng vậy, dù Từ Lăng thực sự là “Kobe tiếp theo”, thì cũng sao chứ? Không ai có thể gánh vác hậu quả nếu không chọn Oden ở vị trí số một trong ngày draft.

Oden được mọi người công nhận là một tài năng xuất sắc, và đội Blazers hiện đã có Roi. Họ rất cần phải thoát khỏi tình trạng yếu kém trong quá khứ; việc sai lầm trong lần draft này là điều không thể chấp nhận được.

Họ đã mất nhiều năm để loại bỏ những tên tội phạm khỏi đội bóng, và sẽ cần thêm nhiều thời gian nữa để phục hồi danh tiếng. Tuy nhiên, khuôn khổ cho sự tái thiết đã được đặt ra rõ ràng: Roi và Aldrich đều là những ngôi sao toàn năng trong tương lai; cùng với Oden, họ tạo nên một đội bóng mạnh mẽ. Giống như cách các chuyên gia từng nhận định rằng đội Bulls dưới sự dẫn dắt của Bill Russell là đội bóng hàng đầu của thập niên 90, đội Blazers chính là đội bóng hàng đầu của thập niên 2010 – tiềm năng của họ đủ lớn để thống trị khu vực phía Tây trong thập kỷ này.

Thậm chí, Oden không cần phải hoàn toàn phát huy hết tiềm năng của mình; anh ta không cần phải trở thành “Bill Russell thứ hai”; chỉ cần đạt đến mức độ tối thiểu của những trung phong được mệnh danh là “phiên bản Bill Russell” – như Patrick Yeaton – thì cũng đủ để đưa đội Blazers lên đỉnh cao.

Sau buổi thử nghiệm, Từ Lăng thở hổn hển, áo đấu ướt đẫm mồ hôi. Richard tiến đến bên cạnh anh ta và lần đầu tiên sau một thời gian dài, trên khuôn mặt ông ấy xuất hiện nụ cười.

“Anh đã cho tôi thấy một buổi thử nghiệm tuyệt vời nhất.”

“Tuyệt vời hơn Oden à?” Từ Lăng nhận chiếc khăn mà huấn luyện viên đưa cho, vừa lau mồ hôi trên mặt vừa nhìn thẳng vào mắt Richard.

“Oden…”, Richard nói từ từ, như thể đang kể một câu chuyện cổ xưa và nặng nề, “Anh ta giống như một ngọn núi – vững chãi, hùng vĩ, không ai có thể lay chuyển được.”

Còn bạn, Ilay, bạn giống như một dòng sông cuồn chảy, linh hoạt và đa dạng, mang trong mình vô số khả năng.”

Đó chính là thực tế của những người tiên phong – họ chỉ cần có một “ngọn núi” đủ mạnh mẽ để nâng đỡ tất cả; họ không có lựa chọn nào khác, buộc phải chọn ngọn núi ấy, nếu không cả tòa lâu đài này sẽ bị nghi ngờ.

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”

Từ Lăng hoàn toàn hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Richard; điều này đã được anh ta dự đoán từ trước.

“Dù sao đi nữa, Ilay, thành tích của bạn thật sự không thể chê vào đâu được,” Richard nói cuối cùng, cố gắng kết thúc cuộc trò chuyện bằng những lời nói chính thức, “Bạn sẽ có một tương lai rực rỡ.”

Từ Lăng không trả lời gì thêm, chỉ nhẹ nhàng vẫy tay và cùng Craig bước vào màn mưa ở Portland.

Richard đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của họ dần biến mất trong màn mưa. Những giọt mưa đập vào cửa sổ, làm cho bóng dáng của Từ Lăng trở nên mờ ảo, rồi cuối cùng hoàn toàn biến mất. Anh ta bỗng nhiên nhớ lại mùa hè 23 năm trước – năm 1984, khi những người tiên phong đã từ bỏ Michael Kia Đan để chọn Sam Bowie, chỉ vì họ muốn tìm kiếm một tiền đạo xuất sắc.

23 năm sau, liệu mọi người có còn nói về việc này theo cách tương tự không?

“Oden, Oden! Chỉ biết nói đến Oden thôi! Kẻ đó rõ ràng là người đã thua chúng ta!” Craig tức giận nói, “Họ chắc chắn sẽ hối tiếc.”

“Hãy nhìn về phía trước đi, Rock.” Từ Lăng cười nhẹ, “Có lẽ sau mười năm nữa, mọi người sẽ nói rằng ‘Ngày xưa, những người tiên phong đã có cơ hội chọn Ilay’… Nghe cũng không tồi chút nào, phải không?”