Sau trận G4, Từ Lăng đạt được thành tích trung bình mỗi trận là 36 điểm, 9 pha rebounds và 7 đường kiến tạo. Đây quả là những con số đáng kinh ngạc, nhưng khi được một người như Từ Lăng thực hiện thì cũng không hề gây ngạc nhiên. Điều đáng chú ý hơn là lời nói của anh ấy sau trận G4. Phóng viên của ESPN, Mã Kha Stein, đã trích dẫn câu nói của Popovich rằng “sẽ tốt hơn nếu Ilay giành được MVP”, và dùng câu này để hỏi Từ Lăng liệu màn trình diễn tối nay của anh ấy có phải xuất phát từ việc không được trao danh hiệu MVP hay không. Từ Lăng đã trả lời một cách thản nhiên, đầy sự tự lừa dối bản thân: “Thật ra tôi không quan tâm đến MVP đâu.” Và có vẻ như anh ấy nhận ra rằng câu nói đó có phần coi thường danh hiệu MVP, nên đã bổ sung thêm: “Bạn biết đấy, tôi đã từng hai lần giành được MVP mà.”

Liệu trên thế giới này có ai lại ghét bỏ việc mình giành quá nhiều MVP không nhỉ?

Và nếu bạn thực sự không quan tâm, vậy tại sao trong những ngày gần đây bạn lại có những hành động như vậy?

Stein không khỏi bật cười và nói: “Ilay, bạn nói rằng bạn không quan tâm, nhưng bạn lại tỏ ra rất quan tâm…”

“Bởi vì đó là hai việc khác nhau,” Từ Lăng trả lời, “Tôi không quan tâm đến việc mình có giành được MVP hay không, nhưng tôi quan tâm đến việc Chris có nhận được vinh dự xứng đáng hay không.”

Trong chốc lát, ngay cả các phóng viên cũng không thể phân biệt được liệu anh ấy đang bênh vực Paul hay đang cố tình làm cho Đỗ Luân Đạt khó chịu… Có lẽ cả hai đều đúng, hoặc cả hai đều sai. Tâm trạng của Từ Lăng giống như những động tác di chuyển phức tạp của anh ấy – bạn nghĩ anh ấy sẽ đi sang trái, nhưng anh ấy lại đi sang phải.

Dù sao đi nữa, Từ Lăng cũng không tiếp tục bận tâm đến chuyện này nữa. Bởi vì chỉ cần anh ấy thi đấu tốt, chắc chắn sẽ có người ca ngợi anh ấy.

Sau khi lời nói của Popovich mong muốn Từ Lăng giành được MVP lan truyền rộng rãi, Adidas đã tiếp tục quảng bá thông điệp này nhằm tạo động lực cho Từ Lăng, và từ đó, công chúng bắt đầu tranh luận sôi nổi về việc một MVP thực sự nên là như thế nào.

Bill Simmons cũng đã chia sẻ và thích bài viết của tác giả nổi tiếng Zach Lowe trên ESPN.

Luo đã viết trong bài viết của mình như sau: “Chúng tôi đã dành cả mùa giải để thảo luận về ‘ai xứng đáng nhận danh hiệu MVP’, và cuối cùng chúng tôi đã bầu cho Kevin Đỗ Luân Đạt, bởi vì anh ấy đã chờ đợi trong thời gian dài hơn, bởi vì đội bóng của anh ấy có thành tích tốt hơn, và bởi vì Ilay đã sớm giành được hai danh hiệu MVP; vì vậy chúng tôi không thể trao thêm một danh hiệu MVP nữa cho anh ấy vì đây rõ ràng là mùa giải xuất sắc nhất trong sự nghiệp của anh ấy. Nhưng Popovich đã nhắc nhở chúng tôi một điều: MVP không chỉ là một danh hiệu vinh quang, mà còn là một sự đánh giá. Khi bạn trao danh hiệu MVP cho một người, bạn đang khẳng định rằng anh ta là cầu thủ quan trọng nhất trong liên đoàn này, là người mà bạn muốn có bên mình trong những trận đấu quyết định số phận. Ilay đã chứng minh điều đó ở cả vòng một lẫn vòng hai của các trận playoff.”

Đồng thời, đội Lôi Đình đã giành chiến thắng áp đảo với tỷ số 4-0, tiếp tục vượt qua hai vòng đấu và trở thành đội đầu tiên vào vòng bán kết khu vực.

Đỗ Luân Đạt không thể tránh khỏi việc bị các phóng viên hỏi về ý kiến của Popovich.

“Popovich là một huấn luyện viên vĩ đại,” Đỗ Luân Đạt nói, “Ông ấy có quyền bày tỏ quan điểm của mình. Nhưng tôi sẽ không để ý kiến của bất kỳ ai ảnh hưởng đến tôi. Tôi biết mình đã cống hiến những gì, và tôi tin rằng mình xứng đáng nhận danh hiệu MVP này.”

Vụ việc dường như đã kết thúc ở đây; đội Lôi Đình đã trở thành đội đầu tiên tiến vào vòng bán kết khu vực.

Loạt trận giữa đội Grizzlies và Ma Sát vẫn chưa kết thúc. Nhưng mọi người đều biết rằng kết quả có lẽ đã không thể thay đổi được nữa.

Mạnh Phi Sử đang có lợi thế 3-1, cùng với một cầu thủ có trung bình 36 điểm mỗi trận là Từ Lăng. Đội Ma Sát có thể chơi một màn trình diễn tuyệt vời nhất trong giải đấu, có thể khiến hệ thống phòng ngự của đội Grizzlies sụp đổ vào một đêm nào đó, nhưng cuối cùng, họ vẫn phải đối mặt với người chơi số 1 đó.

Ngày 22 tháng 5,

đội Mạnh Phi Sử đã trở lại Thành phố Xanh để tiếp tục cuộc hành trình trong mùa giải này.

Thành phố này trở nên sôi động không ngừng mỗi khi NBA playoffs bắt đầu, nhưng đối với những người ngoài cuộc, đó chỉ là bầu không khí thông thường của các trận playoff mà thôi. Mọi người trong đội Ma Sát đều tin rằng Thành phố Thánh An Đông Nhĩ có một bầu không khí còn tuyệt vời hơn nữa, chỉ là họ chưa từng bảo vệ thành công danh hiệu vô địch trước đây, vì vậy họ không biết rằng người dân của thành phố này có thể nâng tầm tình yêu dành cho bó

Đêm hôm đó, sân vận động FedEx đã trở thành một “đại dương xanh” đầy tiếng reo hò ngay từ giây phút đầu tiên của trận đấu.

Khởi đầu của đội Ma Sát thực sự hoàn hảo. Parker liên tục xuyên phá hàng phòng ngự ngoài rìa của đội Grizzlies, Leonard ghi được một cú ba điểm từ góc sân, trong khi Đặng Khán lại hỗ trợ Spillit ghi điểm ngay dưới rổ. Kết quả là 11-4.

Ma Sát có một khởi đầu tuyệt vời; họ là một đội bóng luôn nhanh chóng vào trạng thái thi đấu tốt nhất, và thường xuyên tìm được phong độ trước cả khi đối thủ kịp thích nghi. Trong nhiều trận đấu, Ma Sát luôn có thể áp đảo những đội bóng chậm chạp trong việc tìm kiếm phong độ.

Tuy nhiên, dù đội Grizzlies có phải mất thời gian để bắt đầu tấn công, họ vẫn có thể điều chỉnh lại sau mỗi lần nghỉ giải lao. Từ Lăng ghi được điểm qua những cú ném bình thường, Lowry bắt đầu tấn công mạnh mẽ, Ibaka và Gasol biến khu vực ba điểm thành “vùng cấm bay”, và cuộc phản công của đội Grizzlies bắt đầu… Trong khi đó, Ma Sát cũng dần mất đi phong độ trong lúc họ đang cố gắng tìm lại nhịp độ thi đấu.

Đây rõ ràng là sân nhà của đội Grizzlies, và Liên đoàn không muốn tạo thêm nhiều bất ngờ cho loạt trận này. Mặc dù kéo dài thời gian thi đấu có thể mang lại lợi ích, nhưng giá trị và sức ảnh hưởng của Ma Sát không xứng đáng để làm vậy.

Vì vậy, vào lúc họ cần sự hỗ trợ từ trọng tài để giảm bớt tính căng thẳng của trận đấu và tìm lại nhịp độ thi đấu, Ma Sát lại không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào. Điều này cũng dễ hiểu thôi; nếu đội Grizzlies không thể nhận được sự ưu ái từ trọng tài ngay trên sân nhà của mình, thì việc họ giành chức vô địch sẽ thật sự là một điều đáng tiếc.

Gần cuối hiệp một, đội Grizzlies đã lật ngược tình thế. Ban đầu họ chỉ hơn đối thủ 1 điểm, sau đó Từ Lăng ghi được một cú ba điểm, nâng tỷ số lên 4-1. Trước khi hiệp một kết thúc, Bill Vào Khắc đã thực hiện một cú dunk trong pha phản công và nâng tỷ số lên 6-1. Ma Sát không bao giờ có thể gỡ lại được.

Họ cố gắng hết sức để tìm lại phong độ của mình, hy vọng trận đấu bóng rổ sẽ trở nên hấp dẫn trở lại. Nhưng bây giờ, đội Ma Sát lại giống như đội Suns – đội bóng từng nhiều lần thua họ trước đây. Khi họ không thể tìm được nhịp độ thi đấu, không thể triển khai các đòn tấn công, và hoàn toàn bị đội Grizzlies áp đảo trong phòng ngự, họ lại nhớ lại những lần mình từng đánh bại đội Suns một cách dễ dàng. Không thể phủ nhận rằng hệ thống phối hợp tấn

Hơn nữa, đây là một dòng thời gian hoàn toàn khác; họ vẫn cần tiếp tục bổ sung lực lượng để có thể đạt được thành công tương tự như trên dòng thời gian kia. Trong hiệp hai, Ma Sát do quá sợ hãi trước các pha tấn công kiểm soát bóng của Từ Lăng mà đã áp đặt sự phòng ngự quá mức.

Từ Lăng đã chơi một trận đấu thoải mái nhất trong loạt trận này. Ma Sát vì quá tập trung vào việc ngăn chặn các pha tấn công cá nhân của Từ Lăng mà đã bỏ qua những điểm yếu khác của đội mình; kết quả là toàn đội của họ phát huy tối đa sức mạnh và trận đấu bước vào giai đoạn “thời gian rác” ở hiệp bốn.

Cuối cùng, Ma Sát đã dành bốn phút để cố gắng gỡ gạc tình hình cho mùa giải này… Nhưng tiếc thay, phong độ của anh ta đã không thể lấy lại được nữa.

Nhìn đội Grizzlies chơi theo lối bóng rổ tập trung vào phòng ngự như chính mình từng làm trước đây, Popovich cảm thấy thật bất lực. Ma Sát đã không thể quay trở lại quá khứ nữa; bởi vì Đặng Khán đã gần 40 tuổi, và những thay đổi hiện tại chính là con đường duy nhất để đội bóng giữ vững vị trí hàng đầu. Popovich tin rằng đó là con đường đúng đắn… chỉ là để đạt được thành công, họ vẫn cần sự may mắn và thời cơ thích hợp.

Rõ ràng, năm nay không phải là năm may mắn của họ.

Tiếng còi kết thúc vang lên, tỷ số là 108-94. Đội Grizzlies đã loại Ma Sát ngay trên sân nhà, với tỷ số 4-1, và tiến vào trận Chung kết Phía Tây.

Ngay khi trận đấu kết thúc, Từ Lăng bước đến bên cạnh Đặng Khán. Đặng Khán vỗ nhẹ đầu anh ta, như thể đang vuốt ve một “kẻ nợ” mà anh ta không thể thoát khỏi… Rồi anh ta cười một cách tự giễu: “Cảm ơn chúng tôi vì đã giúp bạn chiến thắng phải không?”

“Tôi đã thắng nhờ vào sức mạnh của mình,” Từ Lăng trả lời.

“Tất nhiên rồi,” Đặng Khán nói sau một khoảng lặng, “Ý tôi là… đừng còn nhớ về việc chúng tôi đã loại bạn trước đây nữa; dù sao thì bạn cũng đã thắng lại một lần nữa mà.” Từ Lăng suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng có lẽ anh ta sẽ không bao giờ quên được điều đó.

“Bạn biết đấy, Timmy…”

“Hy vọng năm nay sẽ là năm của bạn.”

Khi nói ra những lời đó, Đặng Khán không hề có ý muốn tỏ ra rộng lượng chút nào cả.

“Tôi hy vọng kẻ mà tôi sẽ đánh bại chính là nhà vô địch cuối cùng.”

Từ Lăng thực sự mong rằng câu nói này sẽ không trở thành một lời nguyền khác, giống như “Tương lai thuộc về bạn”. Ở một phần nào đó, Đặng Khán đã không sai khi nói rằng tương lai thực sự thuộc về người đó… Nhưng cũng không hoàn toàn như vậy. Anh ta chỉ có được một phần của tương lai, và dùng phần còn lại để liên tục đóng vai người thua, viết nên một phiên bản khác của tương lai đó.

May mắn thay, lần này, Đặng Khán chỉ đặt ra mục tiêu cho “năm nay”.

Dù sao đi nữa, Từ Lăng cũng sẽ nỗ lực hết sức để giành được ba chức vô địch liên tiếp.

Loạt trận giữa đội Grizzlies và Ma Sát kết thúc trong bầu không khí thân thiện, cả hai bên đều không có gì phải than phiền.

Lần đầu tiên trong mùa giải này, tài năng bóng rổ tuyệt vời của Ma Sát đã được thể hiện một cách trọn vẹn, nhưng họ vẫn cần tiếp tục phát triển. Còn đội Grizzlies, họ quyết không cho phép bất kỳ ai cản trở con đường của mình.

Cấu trúc của giải đấu đang thay đổi hoàn toàn.

Thế hệ vàng – những người sinh sau năm 1970, đại diện là các thế hệ 1995, 1996, 1997 – đang từ từ rời khỏi lịch sử bóng rổ chuyên nghiệp. Trong hai năm gần đây, NBA đã được thống trị bởi những người sinh sau năm 1980 mạnh mẽ nhất, như Từ Lăng. Trong các trận bán kết khu vực năm nay, đội Celtics đã trở thành “con ma” đang kiệt sức. Kobe gặp phải thất bại lớn trong mùa giải đầu tiên tại đội Knicks, còn Đặng Khán và Nowitzki lần lượt thất bại ở bán kết và vòng một. Và cuối cùng, đội Celtics – nơi tập trung đầy những người già – lại phải gánh vác trọng trách bảo vệ danh dự của thế hệ cũ.

Nhưng nếu nói về “con ma”… thì đội Lôi Đình mới chính là đội “ma” đích thực.

Với cái tên biệt danh “Đội Ma Siêu Âm”, đội Lôi Đình – những kẻ đã chiếm lấy xác thịt của họ – hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng giải đấu. Và bây giờ, đội “ma” số một này sẽ đối đầu với đội Grizzlies – đương kim vô địch – trên sân nhà của mình.

Đây sẽ là lúc mà tất cả những cảm xúc đã tích tụ dần dần suốt mùa giải cuối cùng cũng bùng nổ.

Khác với các trận đấu thông thường, lần này, người thua sẽ không có bất kỳ lý do nào để biện hộ.

Ngày 27 tháng 5.

Chiếc máy bay riêng của đội Grizzlies bay qua bầu trời thành phố Oklahoma City; họ một lần nữa đến đây.

Sự trỗi dậy của Lôi Đình và đội Grizzlies chính là điều mà NBA rất mong muốn; điều này cho thấy rằng ngay cả những thị trường nhỏ cũng có thể có được “mùa xuân” của mình. Nhưng nói lại thì, mặc dù cùng thuộc về các thị trường nhỏ, nếu bỏ qua thành tích thi đấu ra khỏi cuộc thảo luận, và để các cầu thủ NBA tự do lựa chọn, thì trong số 10 người, sẽ có tới 9,5 người chọn thành phố Orlando.

Giữa hai thành phố có quy mô dân số tương đương nhau nhưng mức độ phát triển lại hoàn toàn khác biệt, Mạnh Phi Sử đã bị áp đảo hoàn toàn về mặt tài chính, tỷ lệ tội phạm và tốc độ tăng trưởng kinh tế. Vì vậy, một điều hiển nhiên là việc một đội bóng như Lôi Đình thành công là điều phù hợp với lợi ích của liên đoàn. Mạnh Phi Sử – nơi này thực sự không có gì đáng tự hào cả. Nhưng chính vì lý do đó, hai chức vô địch liên tiếp mà Từ Lăng giành được ở đây, xét về ý nghĩa đối với thành phố của họ, có lẽ là những chức vô địch có giá trị nhất trong lịch sử. Nếu chỉ xét về tầm quan trọng đối với một thành phố, thì không có gì sánh kịp.

Ngay khi chiếc máy bay của đội Grizzlies hạ cánh, Từ Lăng ban đầu dự định sẽ lên xe buýt cùng đội bóng để rời đi ngay lập tức. Tuy nhiên, các phóng viên từ Orlando đã sẵn sàng ở đó để khiêu khích anh ta: “Ilay, bạn nghĩ sao về việc Kevin Đỗ Luân Đạt sẽ nhận danh hiệu MVP tại sân nhà tối nay?”

Từ Lăng mỉm cười một cách châm biếm: “Tôi nghĩ đây là sự kết hợp hoàn hảo. Cầu thủ trộm cắp, đội bóng trộm cắp, danh hiệu trộm cắp… Nếu phải đưa ra nhận xét, tôi không thể nghĩ ra thời điểm nào chân thật hơn tối nay; họ cuối cùng cũng đã công khai tất cả những thứ mà họ ‘trộm’ được.”