“Họ đã bắt đầu đánh nhau chưa?”

“Chưa đâu, nhưng có vẻ như đội Suns sắp gặp rắc rối rồi!”

Roderick Craig tỏ ra như thể anh ấy am hiểu rất rõ các quy tắc của NBA.

“Rắc rối gì vậy?” Darryl Dora, người đã giải nghệ khỏi đội tuyển trường và đang chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp cũng như lập kế hoạch sự nghiệp tương lai, hỏi một cách tò mò.

Thấy các đồng đội đều nhìn mình với vẻ mặt muốn được giải thích, Craig không khỏi tự hào khoe khoang kiến thức về NBA của mình: “Năm 1997, hai đội Knicks và Heat đã xảy ra một cuộc ẩu đả trong các trận playoff…”

“Tôi biết rồi!” Mã Đình – người sẽ trở thành đội trưởng kỳ tiếp theo – vội vàng đáp lại: “Jeff Phan Gândi đã bị chụp được hình đang ôm chân của Alonzo Mourning trong cuộc ẩu đả đó; tôi đã từng thấy bức ảnh đó.”

“Cuộc ẩu đả đó khiến nhiều cầu thủ của đội Knicks bị treo giò, và cuối cùng họ đã bị loại khỏi giải đấu. Vì vậy, liên đoàn đã ban hành một quy tắc mới: nếu xảy ra sự hỗn loạn trên sân, bất kỳ cầu thủ nào rời khỏi chỗ ngồi của mình sẽ bị treo giò,” Craig nói với nụ cười. “Tôi vừa thấy Stoudemire và DiO đã rời khỏi chỗ ngồi của mình… Họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đây.”

“Nhưng họ lại không đánh nhau chút nào cả…”

“Quy tắc đó chính là như vậy.”

Mọi người vẫn còn nửa tin nửa ngờ, nhưng vào sáng hôm sau, khi Từ Lăng đang ăn sáng, anh ta đã nghe qua truyền hình tin tức rằng Stoudemire và DiO sẽ bị treo giò trong trận đấu “Battle of the Mountain”.

“Đây thực sự là một quy tắc ngu ngốc, tồi tệ và đáng ghê tởm.” Lần đầu tiên, Từ Lăng phát hiện ra mình có thể nói nhiều từ ngữ tiêu cực như vậy bằng tiếng Anh. Không còn cách nào khác, bởi vì chuyện này thực sự quá đáng để phàn nàn.

Trước hết, bạn cần phải xét đến bối cảnh xảy ra sự việc: Đội Suns đã thực hiện một cuộc lội ngược dòng ấn tượng trên sân khách, san bằng tỷ số loạt trận và giành lại lợi thế sân nhà; Horace đã cố tình đâm Nash bay trong lúc tỷ số trận đấu gần như đã được định đoạt; Steve Kerr và DiO chỉ đứng dậy đi vài bước trong cơn giận dữ, sau đó lại bị gọi trở lại sân. Chỉ vì vậy mà họ đã bị treo giò.

“Đúng vậy, đó chính là lý do mà mọi người cho rằng NCAA là một môi trường thi đấu thuần khiết hơn,” Craig nói với nụ cười. “Tôi cam đoan với bạn, nếu ai dám đối xử với bạn như vậy trên sân bóng, tôi sẽ là người đầu tiên lao vào bảo vệ bạn!”

Lời nói này đã phơi bày ra vấn đề cốt lõi của NBA – hay nói

Dưới sự điều hành của Stern, NBA đã biến môn bóng rổ thi đấu thành một thứ gì đó khác hẳn. Nó vẫn là bóng rổ, nhưng giống như loại rượu mạnh được pha loãng – những bản năng hoang dã, những cuộc đối đầu căng thẳng đều dần biến mất trong kịch bản thương mại được thiết kế tỉ mỉ. Liên đoàn cố gắng tạo ra một thế giới lý tưởng: ở đây, các vận động viên hàng đầu thế giới không chỉ phải chiến đấu trên sân bãi mà còn phải giữ thái độ lịch sự của những quý ông; họ không chỉ cần so tài kỹ năng bóng rổ mà còn phải kiềm chế ham muốn la hét; họ không chỉ cần đối đầu gay gắt mà còn phải biết giữ mức độ. Và thế là, liên đoàn này ngày càng trở nên giả tạo hơn.

Khi suy nghĩ sâu hơn về những quy tắc này, Từ Lăng càng thấy chúng không hợp lý chút nào, và quá trái với bản chất con người. Hãy thử tưởng tượng, nếu bạn là Steve Nash hay Dirk Nowitzki, bạn chắc chắn sẽ thích chiến đấu cùng những đồng đội như Nash – anh ấy là linh hồn của đội bóng, là người dẫn dắt bạn tiến vào trận chung kết, là đối tác hoàn hảo trong mắt mọi người, là người khiến bạn luôn cảm thấy biết ơn mỗi khi bước lên sân. Anh ấy đang dốc hết sức lực để giành chức vô địch.

Ngay từ trận đấu đầu tiên, mũi của Nash đã bị đối thủ đánh vỡ; Bower luôn cố tình đẩy, làm ngã anh ấy trong mỗi đợt tấn công, nhưng Nash chưa bao giờ dừng lại, và tất cả các bạn cũng tự nhiên theo sát anh ấy. Ngay cả trong trận thứ tư, khi trận đấu đang trên bờ vực thất bại và mùa giải sắp kết thúc, Nash vẫn có thể khơi dậy tinh thần chiến đấu của các bạn, kéo lại hy vọng cho đội bóng.

Rồi, bỗng nhiên, một pha vi phạm ác ý không cần thiết đã khiến anh ấy bị đẩy bay khỏi sân. Bạn đang ở bên lề sân. Cơ thể bạn phản ứng trước cả lý trí – đó là đồng đội tốt nhất của bạn, lúc này đang nằm co ro trên sân… Bạn lao về phía người vi phạm, nhưng ngay lập tức nhớ đến quy định của liên đoàn: cầu thủ dự bị không được rời ghế. Và thế là bạn quay trở lại, chứng kiến mọi thứ trượt khỏi tầm kiểm soát. 24 giờ sau, bạn bị treo giò chỉ vì phản ứng tự nhiên của một đồng đội.

Điều này thật là vô lý. Liên đoàn nào lại trừng phạt một cầu thủ vì đã có phản ứng bình thường khi đồng đội của mình bị xâm hại một cách ác ý? NBA lại mê muội tạo ra một thế giới lý tưởng giả tạo, cố gắng xóa bỏ bản năng và tính hoang dã trong DNA của các cầu thủ – điều này giống như một hình thức “giải phẫu hóa học” tàn nhẫn. Thật là mỉa mai và đáng buồn…

Suy nghĩ của Từ Lăng vẫn mãi xoay quanh sự

Nói ra thật là trớ trêu, mặc dù anh ấy biết rằng năm nay Ma Sát đã giành chức vô địch, nhưng không phải vì anh ấy quan tâm đến đội bóng này, mà hoàn toàn là bởi vì trận chung kết lần này được coi là “lần đầu tiên Gia Minh Thế dẫn dắt đội bóng vào chung kết nhưng lại bị đánh bại thảm hại”, và điều này liên tục được các phương tiện truyền thông đề cập, nên khó có thể không biết được.

Nhưng nhìn vào những chiêu trò “ngoài luồng” mà Ma Sát sử dụng, thực sự mà nói, phải cảm ơn cho môi trường dư luận vẫn còn khá trong sáng này; nếu xảy ra vào khoảng mười mấy năm sau, khi mạng xã hội phát triển mạnh mẽ, thì tình hình của Ma Sát sẽ không khác gì so với Lôi Đình vào năm 2025 đâu.

Sau đó, đội bóng của anh ấy thực sự không thể vượt qua được sự cố này. Họ đã thua trận “trận đấu quyết định”, và cũng thua luôn trận thứ sáu, bị loại khỏi vòng bán kết. Trong khi đó, ở khu vực Đông, đội Cavaliers dưới sự dẫn dắt của Gia Minh Thế đã đánh bại đội Nets một cách bất ngờ và tiến vào trận chung kết khu vực Đông. Chỉ với thành tích này thôi, Gia Minh Thế cũng đã đủ để được ghi danh vào đền thờ vinh quang của đội Cavaliers.

Dù sao đi nữa, việc tiến vào trận chung kết khu vực Đông cũng chính là thành tích tốt nhất mà đội Cavaliers từng đạt được.

Có lẽ vì cùng thuộc một người quản lý, gần đây Gia Minh Thế luôn mời Từ Lăng đến xem các trận đấu trực tiếp, nhưng Từ Lăng lại bị hàng loạt hợp đồng quảng cáo làm cho bận rộn, và mãi đến cuối tháng Năm, ngày trước buổi bốc thăm NBA Draft, cũng chính là ngày diễn ra trận thứ năm của trận chung kết khu vực Đông, anh ấy mới cùng với Leon Rose bay đến Detroit.

LeBron Gia Minh Thế ngồi trên ghế sofa trong phòng suite khách sạn, trước mặt anh ấy là một đống tài liệu. Những tài liệu này không phải là các sách hướng dẫn chiến thuật hay dữ liệu về cầu thủ bình thường, mà là các bản thảo hợp đồng do các nhà tài trợ như Nike, Coca-Cola và McDonald’s cung cấp.

Phòng suite khách sạn mà anh ấy đang ở hoàn toàn khác với những phòng mà các cầu thủ khác của đội Cavaliers đang sử dụng. Các phòng của cầu thủ bình thường đều là phòng dạng kinh doanh tiêu chuẩn, đơn giản và tiện nghi; còn phòng của Gia Minh Thế thì là một căn suite cao cấp ở tầng cao nhất. Phòng khách rộng rãi, cửa sổ từ sàn đến trần cho phép ngắm nhìn toàn cảnh thành phố Detroit, một bên là chiếc ghế massage và thiết bị trị liệu được thiết kế riêng.

Bên cạnh Gia Minh Thế là thành viên của nhóm nòng cốt – Mafrik Carter. Carter đang trò chuyện điện thoại với người đại diện, giọng nói của anh ta rõ ràng và tự tin. Nhưng tâm trí Gia Minh Thế không hề ở những tài liệu hay cuộc gọi này; thỉnh thoảng, anh ta lại liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, chờ đợi sự xuất hiện của một chàng trai tên Ilay · Từ.

Anh ta rất tò mò muốn biết người chơi được các nhà tuyển trạch mô tả là “lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt” này thực sự là người như thế nào. Anh ta đã từng gặp quá nhiều “thiên tài” trẻ tuổi; họ luôn tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu, nhưng khi đối mặt trực tiếp với anh ta, trong ánh mắt họ luôn lộ ra vẻ kính sợ và lo lắng.

Chàng trai trẻ Quốc Vương im lặng không nói gì. Thời gian gần đây thật sự giống như một chuyến tàu lượn siêu tốc đối với anh ta: khi đội bóng của anh chiến thắng, anh chính là người giúp các đồng đội trở nên tốt hơn; nhưng khi đội bóng thua trận, hàng loạt câu hỏi chỉ trích lại ập đến. Anh ta không có chỗ nào để trốn tránh, bởi vì số phận của anh chính là phải thoát khỏi cái bóng “ma ám” của Chicago đang vây quanh mình.

Và bây giờ, trước trận đấu quan trọng có thể quyết định chiến thuật mùa giải này, việc được gặp gỡ người tài năng trẻ tuổi sắp gia nhập liên đoàn và trở thành đối thủ của mình quả thực là một niềm thú vị đặc biệt.

Khoan đã… Trẻ tuổi à?

Gia Minh Thế cắn nhẹ móng tay, tự hỏi: “Mình không phải cũng còn trẻ sao?”

Tiếng chuông cửa vang lên, khóe miệng Gia Minh Thế nhẹ nhàng nhếch lên. Anh không vội vàng đứng dậy, mà trước hết đã vẫy tay cho Carter, bảo anh ta tạm dừng cuộc gọi.

Khi cánh cửa mở ra, một chàng trai cao ráo, khuôn mặt điềm tĩnh bước vào. Anh ta mặc một chiếc áo hoodie đơn giản, bước đi ung dung, ánh mắt trong sáng và bình thản. Đi sau anh ta là một chàng trai có thân hình vạm vỡ, trông có vẻ hơi lo lắng. Tiếp theo, người đã giúp họ gặp nhau – Leon Rose – cũng bước vào.

Khi cánh cửa mở, Gia Minh Thế đã đứng dậy. Ánh mắt anh nhìn thẳng qua Rose, và dừng lại ở người Từ Lăng – chàng trai đã ghi bàn huyền thoại trong trận chung kết NCAA, và bây giờ anh ta đang đứng ngay trước mặt anh.

“Ilay,” Gia Minh Thế nở nụ cười đặc trưng của mình, đưa tay ra, “Cuối cùng cũng gặp nhau rồi.”

“Từ Lăng bắt tay anh ấy và nói: ‘Thật là vinh dự khi được người vĩ đại như ‘A King’ quan tâm đến mình.’ Giọng nói của cô ấy rất bình thản, không hề có sự hào hứng của người hâm mộ trước thần tượng, cũng không hề có vẻ xa lạ giả vờ, giống như đang chào hỏi một người bạn bình thường vậy.“

Gia Minh Thế ngẩn ngơ trong khoảnh khắc, nụ cười vẫn nở trên mặt, nhưng trong lòng lại dâng lên một làn sóng nhỏ. “A King? Không phải là The King sao?“ Câu nói này nghe có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng cái đại từ đứng đầu lại khiến người ta không khỏi nghĩ đến điều gì đó khác. Đó là sự thừa nhận về sức mạnh của anh ấy, nhưng cũng ám chỉ rằng anh ấy không phải là người duy nhất. Giống như đang nói rằng – anh ấy chỉ là một trong số những người vĩ đại thôi. Tay anh ấy vô thức siết chặt hơn, và nụ cười trở nên rạng rỡ hơn nữa.

Rose kịp thời xen vào: “LeBron đã luôn muốn gặp anh, từ thời kỳ ‘Mad March’ đã vậy rồi.“

“Tất nhiên,“ Gia Minh Thế cười và ra hiệu mọi người ngồi xuống, “Cú ném bóng cuối cùng của anh vào logo của Florida, tôi đã xem lại ít nhất hai mươi lần, thật là tuyệt vời!“

“Hy vọng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh chuẩn bị cho các trận đấu playoff,“ Từ Lăng nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Ngược lại,“ Gia Minh Thế ánh mắt lấp lánh, “Nó nhắc nhở tôi rằng bóng rổ luôn đầy rẫy những khả năng tiềm ẩn.“

Ở phía bên kia căn phòng, người bạn thân thiết của Gia Minh Thế – Marverick Carter – đặt xuống điện thoại và nhìn chằm chằm vào Từ Lăng.

“Bron đã gọi cho các bạn cách đây nửa tháng rồi,“ giọng Carter mang theo vẻ không hài lòng, “Tôi còn tưởng các bạn sẽ không đến đâu.“

Nghe vậy, Rose liền lên tiếng giải thích: “Ilay gần đây bận rộn với các hoạt động kinh doanh.“

“Cũng có thể hiểu được,“ Gia Minh Thế ngắt lời Rose, nở nụ cười thân thiện với Từ Lăng, “Các hoạt động kinh doanh cũng là một phần của bóng rổ chuyên nghiệp mà. Nhưng tối nay các bạn đến đúng lúc lắm – trận đấu thứ năm giữa chúng ta và đội Pistons sắp bắt đầu ngay bây giờ, các bạn có muốn đến xem trực tiếp không?“

“Nhưng mà, LeBron… tối nay chỗ ‘giấy phép truyền thông’ đã kín hết rồi chứ?” Carter bất ngờ nói lên.

Gia Minh Thế nhìn anh ta một cách cảnh báo, sau đó cười với Từ Lăng và nói: “Không sao đâu, ghế hàng trước sẽ tốt hơn, có thể nhìn rõ hơn.”

“Vậy thì tôi xin tuân theo ý của anh.” Từ Lăng gật đầu, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Carter.

Sau đó, họ bắt đầu trò chuyện phiếm. Gia Minh Thế kể về quá trình thi đấu của đội Cavaliers trong mùa giải; Từ Lăng chia sẻ những câu chuyện đằng sau chiến thắng tại NCAA; còn Carter thì giả vờ kiểm tra điện thoại. Chỉ có Rose luôn duy trì nụ cười chuyên nghiệp và kịp thời điều chỉnh các chủ đề trò chuyện.

Cuộc gặp này có thể được coi là “rất vui vẻ”. Cuối cùng, Từ Lăng đứng dậy để chào tạm biệt: “Vậy thì chúng tôi không làm phiền anh chuẩn bị cho trận đấu nữa.”

Gia Minh Thế tiễn họ ra cửa: “Gặp lại tối nay nhé. Hy vọng anh sẽ được xem một trận đấu hay.”

Sau khi tiễn Từ Lăng và nhóm người đi, Mavrick Carter không khỏi tự hỏi: “Đứa bé này đang giả vờ cái gì vậy? Phải mất nửa tháng mới đến gặp anh! Nó thực sự nghĩ mình là người quan trọng lắm à?”

Gia Minh Thế vẫn giữ vẻ mặt hiền lành, chỉ nói: “Mav, tôi sắp xếp cuộc gặp này là vì anh mà.”

Carter ngạc nhiên nhìn Gia Minh Thế: “Vì tôi ư?”

Trong nhóm trung tâm của Gia Minh Thế, có bốn nhân vật then chốt; Gia Minh Thế là trung tâm của họ, còn Carter là một trong ba người còn lại. Là người đóng vai trò cầu nối giữa anh ta và Nike, Carter đã bắt đầu làm việc tại công ty này từ năm 2003 và sẽ học được tất cả những gì cần biết ở đó. Một ngày nào đó, Gia Minh Thế sẽ giao cho anh ta những nhiệm vụ quan trọng hơn nữa.

Đó chính là lý do cho cuộc gặp hôm nay.

“Tôi không quan tâm đến cái gì cả…” Gia Minh Thế vô tư vuốt ve ống tay áo, “nhưng Nike muốn ký hợp đồng với cậu ấy.”

“Karter cười chế nhạo: ‘Nike có thể ký hợp đồng với bất kỳ ai.’

‘Đúng vậy, tiền bạc quyết định mọi thứ,’ Gia Minh Thế nói, ‘Anh còn nhớ không? Lúc đó Reebok đã đề nghị cho tôi một hợp đồng trị giá 100 triệu đô la, trong khi Nike chỉ đưa ra 80 triệu đô la thôi.’

Làm sao Karter có thể quên được chứ? Reebok không chỉ đưa ra hợp đồng 100 triệu đô la, mà còn thêm 10 triệu đô la tiền thưởng khi ký hợp đồng nữa; nghĩa là nếu Gia Minh Thế đồng ý ký, anh ta có thể nhận ngay 10 triệu đô la vào lúc đó.

Nhưng Gia Minh Thế vẫn chọn Nike. Bởi vì Gia Minh Thế biết rằng vấn đề không nằm ở số tiền; nền tảng của Nike, thiết kế giày thể thao và sức ảnh hưởng của họ đều vượt trội so với Reebok.’

‘Bây giờ đến lượt Ilay phải đưa ra quyết định rồi,’ giọng nói của Gia Minh Thế đột nhiên trở nên sắc bén, ‘Nike sẽ không đưa ra mức giá cao nhất, nhưng họ vẫn muốn ký hợp đồng với anh ta. Lúc đó, họ sẽ cử anh đi đàm phán – vừa đại diện cho tôi, vừa đại diện cho Nike.’

Mắt Karter sáng lên. Anh ta hiểu rõ điều này có nghĩa là gì – đây chính là cơ hội tuyệt vời để anh ta tích lũy quyền lực bên trong Nike.’

‘Tôi phải làm thế nào?’

‘Hãy nói thêm về ‘tình bạn’ của chúng ta,’ Gia Minh Thế nói với giọng châm biếm, ‘và nhấn mạnh thêm lợi thế về nền tảng của Nike.’

‘Tôi hiểu rồi,’ Karter tự tin đáp, ‘Cứ để tôi lo.’

⑴ Đó là những chỗ ngồi tốt dành cho giới truyền thông; thường thì không đủ chỗ, vì vậy các cầu thủ thường mời bạn bè đến xem trận đấu trực tiếp.”