Sau khi Từ Lăng tuyên bố tham gia đợt draft NBA năm 2007, điện thoại của anh ta liên tục bị các người môi giới “đánh bom” bằng những cuộc gọi. Ngay cả những người môi giới không quá nổi tiếng cũng muốn thử vận may, nhưng quyết định của Từ Lăng luôn dựa trên lý trí.

Đầu tiên, anh ta từ chối sự đề nghị của Arne Tremm – người có danh tiếng nhưng khả năng hoạt động lại đáng ngờ; đồng thời cũng từ chối Bill Duffy, mặc dù việc Duffy là người môi giới của Diệu Minh có vẻ hấp dẫn, nhưng việc chọn anh ta chỉ vì điều đó thì có phần vội vàng quá mức.

Cuối cùng, Từ Lăng đã chọn Leon Rose làm người môi giới cho mình.

Lý do Từ Lăng quyết định ký hợp đồng với Rose không khác biệt nhiều so với những lý do mà các người môi giới khác đưa ra; có lẽ là vì hai người cảm thấy hợp nhau sau cuộc trò chuyện.

Rose trông giống như những nhân vật da trắng mập mạp, ngốc nghếch trong các bộ phim hài, và cách anh ta cười cũng có phần ngây thơ; nhưng thực tế, anh ta là một trong những người môi giới thông minh và có quyền lực nhất trong làng NBA. Những cầu thủ nổi tiếng dưới sự quản lý của anh ta bao gồm Devin Wade, Chris Bosh, Cameron An Đông Nhĩ, Chris Paul, Allen Ái Phó Sơn và LeBron Gia Minh Thế.

Sau khi ký hợp đồng, lời khuyên đầu tiên mà Rose đưa ra cho Từ Lăng là thành lập một đội ngũ riêng, bao gồm không chỉ trợ lý cá nhân mà còn nên tìm một chuyên gia tài chính để hỗ trợ.

“Tôi đã từng chứng kiến quá nhiều cầu thủ NBA phá sản ngay sau khi giải nghệ,” Rose nói. “Họ đều nghĩ rằng mình có thể chơi bóng đến tuổi 60 và kiếm được hàng triệu đô la mỗi năm, nhưng thực tế, hầu hết họ đều mất việc làm vào khoảng tuổi 30, và cuộc sống xa xỉ đó vẫn tiếp tục diễn ra… Điều đó thực sự đã hủy hoại cuộc sống của họ.”

Với vai trò là người môi giới, Rose sẽ chịu trách nhiệm về các hợp đồng ký kết, các hoạt động quảng bá thương mại và chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Từ Lăng. Nếu cần thiết, anh ta cũng có thể sắp xếp người giúp đỡ Từ Lăng trong sinh hoạt hàng ngày.

Tuy nhiên, Từ Lăng vẫn quyết định tự mình sắp xếp mọi thứ.

Anh không muốn nhờ người lạ giúp đỡ trong cuộc sống của mình; ngay lập tức, anh nghĩ đến những người quen biết xung quanh. Vì vậy, việc chọn người trợ lý cá nhân được quyết định rất nhanh chóng… và có vẻ hơi “vội vàng”.

Một ngày nọ, Từ Lăng hỏi người bạn cùng phòng – Rodrick Craig, người vì vấn đề tim bẩm sinh mà không thể tiếp tục con đường chơi bóng rổ chuyên nghiệp: “Rod, em có muốn trở thành trợ lý cá nhân của anh không?”

Craig đáp lại: “Chẳng phải em đã luôn đảm nhận vai trò này sao?”

Từ Lăng cười và nói: “Ý tôi là, em hãy rời đội bóng, thậm chí có thể tạm gác việc học để toàn tâm làm trợ lý cho tôi.”

Craig xin một ngày để suy nghĩ, nhưng thực ra chỉ mất khoảng mười phút là anh đã đưa ra quyết định. Là con trai của một danh thủ NFL, dù bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng anh hiểu rõ điều gì là tốt nhất cho bản thân.

Từ ngày hôm đó, anh chính thức gia nhập đội ngũ của Từ Lăng. Và thế là, Đại học Công nghệ Texas lại có thêm một người sẽ rời đội sau mùa giải đầu tiên.

Trong thời gian đó, Bob Knight cũng đã gọi điện cho Từ Lăng, nói rằng anh có rất nhiều bạn bè trong NBA; nếu Từ Lăng cần bất cứ điều gì, hoàn toàn có thể liên hệ với anh. Mặc dù chỉ chơi dưới sự dẫn dắt của Knight trong một năm, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, anh đã giành được thứ mà thường chỉ những cầu thủ phục vụ Knight đến khi tốt nghiệp mới có được – tình bạn với huấn luyện viên.

Kể từ ngày anh rời đội, Knight đã trở thành bạn của anh, một người bạn mãi mãi; bất kỳ lúc nào, anh cũng có thể gọi điện nhờ sự giúp đỡ của anh ấy. Vì vậy, Từ Lăng đã cảm ơn và nói rằng sẽ gọi điện khi cần thiết.

Điều còn lại phải làm là chờ đợi… ít nhất là theo suy nghĩ của Từ Lăng vậy. Cuộc bốc thăm draft NBA sẽ diễn ra vào ngày 31 tháng 5; vẫn còn khoảng một tháng nữa. Trong thời gian này, anh có thể tập luyện tại sân bóng của trường, liên lạc thường xuyên với người đại diện, và thưởng thức các trận đấu playoffs của NBA.

Tuy nhiên, rõ ràng Rose không hề có ý định để Từ Lăng sống quá thoải mái.

Hơn nữa, Từ Lăng thực sự đã đánh giá thấp giá trị kinh doanh của bản thân mình. Mặc dù còn khá lâu mới đến thời điểm diễn ra cuộc draft NBA, nhưng với tư cách là một trong những ngôi sao có thể thay đổi hoàn toàn bảng xếp hạng draft, anh ấy gần như chắc chắn sẽ nằm trong top 5 tuyển thủ được chọn trong kỳ này, và khả năng được lựa chọn ở ba vị trí đầu tiên là rất cao. Thêm vào đó, việc anh ấy là người Trung Quốc và lại chơi ở vị trí ngoại binh, các công ty sản xuất giày thể thao hoàn toàn có thể nhìn thấy những cơ hội kinh doanh lớn thông qua những trận đấu của anh ấy.

Mặc dù Diệu Minh đã thành công tại NBA, nhưng quy tắc “những người chơi vị trí trung phong không bán giày” vẫn đúng với anh ấy; nếu không, Nike sẽ không chọn cách hạ giá sau khi hợp đồng giày của Diệu Minh hết hạn, và Reebok đã tận dụng cơ hội đó để thâm nhập thị trường. Những người chơi ở vị trí ngoại binh mới là những người có thể gây ra sự đồng cảm mạnh mẽ trong lòng người hâm mộ, khiến họ cảm thấy “nếu tôi mang giày của họ, tôi cũng có thể trở nên giống họ”.

Công ty sản xuất giày hàng đầu trong nước, LN, là người đầu tiên sử dụng tiền bạc để “tấn công” Từ Lăng. Là công ty duy nhất trong nước có nguồn lực tài chính lớn, LN đưa ra mức giá rất hậu hĩnh: 4 năm, 50 triệu đô la Mỹ. Khi lần đầu tiên nghe con số này, Từ Lăng không khỏi cảm thấy tim mình se lại. 50 triệu đô la Mỹ – nghe có vẻ như là điều không thể tin được. Nhưng nghĩ kỹ lại, trong vài tháng tới, anh ấy có thể sẽ gặp phải những con số “khổng lồ” khác, vì vậy cũng không có gì đáng để ngạc nhiên lắm.

Mức giá đó không hề quá đáng, mà hoàn toàn phù hợp với những đánh giá hiện tại về triển vọng của anh ấy. Mặc dù có người nghi ngờ về khả năng anh ấy phát huy hết tài năng của mình tại NBA, nhưng dựa vào thành tích thi đấu tại NCAA, cùng với vị trí trong draft ngang bằng với Oden và Đỗ Luân Đạt, việc anh ấy – một người chơi ngoại binh có thể chơi ở nhiều vị trí khác nhau – đáng giá đến mức đó là hoàn toàn hợp lý.

Từ Lăng đã hỏi ý kiến của Leon Rose về vấn đề này. Rose cho rằng không nên vội vàng đưa ra quyết định. Mặc dù mức giá mà LN đưa ra rất hấp dẫn, nhưng ảnh hưởng của họ tại NBA vẫn còn hạn chế, và sẽ còn nhiều công ty khác tiếp tục đưa ra các lời đề nghị khác. Điều cần làm lúc này là tạo ra sự chú ý xung quanh mức giá này, để thu hút sự tham gia của các công ty sản xuất giày khác. Từ Lăng không có ý kiến gì khác; anh ấy cũng muốn

Sau đó, Từ Lăng lại trải qua vài ngày yên bình, và rồi Rose đã thông qua mối quan hệ của mình để giúp Grant Ward, nhà báo chuyên viết các bài báo về thể thao cho tạp chí “Sports Illustrated”, tiến hành một cuộc phỏng vấn đặc biệt với Từ Lăng.

Trong giai đoạn “Tháng Ba điên rồ” đó, Từ Lăng lần đầu tiên xuất hiện trên trang bìa tạp chí sau khi đánh bại Oden; sau khi dẫn dắt đội giành chức vô địch quốc gia, anh cùng các đồng đội lại xuất hiện trên trang bìa số thứ hai của tạp chí vào tháng Tư.

Phản ứng từ công chúng rất tích cực; nhiều fan hâm mộ, đặc biệt là những người đến từ Texas, muốn biết thêm nhiều thông tin về Từ Lăng – nguồn gốc bí ẩn của anh, tính cách “lạnh lùng” ấy, sự thờ ơ đối với người hâm mộ, và câu chuyện huyền thoại về sự trỗi dậy của anh… Chẳng phải những điều này xứng đáng được đưa tin nhiều hơn sao? Vì vậy, Ward đã nhận được công việc này; kết hợp với sự hỗ trợ của Rose, trong thời gian trước khi draft diễn ra, cả hai bên đã nhanh chóng đồng ý thực hiện cuộc phỏng vấn này.

Vào ngày tiến hành cuộc phỏng vấn, Từ Lăng đầu tiên phải tham gia buổi chụp ảnh cho trang bìa. Nhiếp ảnh gia yêu cầu anh mặc trang phục thoải mái, xoay quả bóng rổ bằng ngón trỏ, và đội một chiếc mũ đen in dấu hỏi trên đỉnh đầu.

Khi cuộc phỏng vấn bắt đầu, Ward nhận thấy rằng Từ Lăng không thêm đường khi uống cà phê. Anh liền hỏi: “Bạn không thêm đường khi uống cà phê à? Điều đó rất phù hợp với phong cách ‘sát thủ lạnh lùng’ của bạn trên sân bãi.”

“Không phải vậy đâu,” Từ Lăng cười đáp, “Tôi chỉ không muốn các bạn viết rằng ‘Ilay nghiện đồ ngọt, tương lai tại NBA sẽ rất đáng lo ngại’…”

Ward bật cười; đây quả là một khởi đầu tốt. Một cuộc phỏng vấn vui vẻ đã bắt đầu. Trong suốt cuộc phỏng vấn, Ward cũng đề cập đến việc Từ Lăng đã từ chối một cách đáng ngạc nhiên lời đề nghị của Bill Duffy trở thành người quản lý của mình. Dù sao đi nữa, Duffy cũng có kinh nghiệm thành công trong việc hợp tác với các cầu thủ Trung Quốc; xét về mọi mặt, anh ấy đều là ứng viên lý tưởng.

“Điều là như này… Lúc đó, Bill nói với tôi: ‘Tôi có thể biến bạn thành ‘Diệu Minh’ tiếp theo.’”

Sau đó tôi nói với anh ấy rằng: “Tôi thích cách tấn công bằng chiếc giỏ đựng mì hơn.”

Nghe xong câu chuyện của Từ Lăng, Wal không khỏi nói: “Cách trò chuyện này thực sự rất mới mẻ và độc đáo.”

Cuộc phỏng vấn dần đi vào giai đoạn cuối, và bầu không khí cũng bắt đầu thay đổi.

“Câu hỏi cuối cùng, Ilay,” Wal nhìn anh ta một cách nghiêm túc, “Bây giờ bạn đã trở thành một phần trong lịch sử của NCAA, và không lâu sau đây, cánh cửa của NBA cũng sẽ mở ra cho bạn. Bạn đã khiến người hâm mộ của Toàn thế giới phát điên, và cả các công ty sản xuất giày thể thao cũng vậy. Từ một cái tên chưa ai biết đến, trở thành tâm điểm chú ý của hàng triệu người, tất cả những điều này đều xảy ra chỉ trong vòng nửa năm. Đằng sau những điều đó, có bí mật gì không? Hoặc có điều gì bạn muốn nói với những người hâm mộ coi bạn là thần tượng của họ?”

Từ Lăng không trả lời ngay lập tức; anh ta uống một ngụm cà phê đen không đường. Ánh mắt anh ta nhìn qua chiếc cốc, như thể đang suy ngẫm về một vấn đề triết học sâu sắc.

Một lúc sau, Từ Lăng đặt chiếc cốc xuống và nhìn thẳng vào mắt Wal.

“Bí mật ư?” Anh ta hỏi lại, giọng nói mang một sự bình tĩnh đặc biệt và thuyết phục, “Bí mật của tôi chính là… tôi không bao giờ tin vào những bí mật. Tôi chỉ đơn giản là sống theo con người thật của mình mà thôi. Còn về những điều tôi muốn nói với người hâm mộ… thì không. Tôi sẽ không nói với họ rằng thế giới này là như thế nào; thực ra, tôi còn không thông minh bằng nhiều người trong số họ, và tôi cũng không có nghĩa vụ phải làm điều đó.”

Wal cười hỏi: “Vậy thì nghĩa vụ của bạn là gì?”

“Câu hỏi này, tôi khuyên bạn nên hỏi những người hâm mộ ở Florida. Họ đã dành cả một trận đấu để chứng kiến ‘nghĩa vụ’ của tôi.”

Sau khi cuộc phỏng vấn kết thúc, Từ Lăng rời đi một mình. Vài giờ sau, Wal nhìn thấy anh ta ở bên cạnh sân tập – anh ta đang một mình lặp đi lặp lại các động tác nhận bóng và ném bóng, trong sự yên lặng.

Anh ta là một người đặc biệt. Không kiêu ngạo, cũng không hung hăng… Nhưng có lẽ định nghĩa về anh ta lại mâu thuẫn: anh ta cũng không hề thân thiện chút nào.

Khi ngồi trước mặt anh ta để tham gia cuộc phỏng vấn, bạn sẽ không cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào; khi trả lời những câu hỏi thông thường, bạn thậm chí có thể cảm nhận được sự hài hước lấp lánh trong lời nói của anh ta. Nhưng mỗi khi cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề bóng rổ, anh ta dường

Wal nghĩ đến Larry Bird, nhưng anh không sở hữu sự sắc bén và giọng điệu chế giễu của Bird;

  Anh cũng nhớ đến Charles Ba Khắc Lợi, nhưng anh ta cũng không giống Ba Khắc Lợi với những trò cười nói, những hành vi tồi tệ ấy;

  Anh không phải là Peyton, không phải là Garnett, không phải là Kobe, và càng không phải là cái gọi là “sinh viên đại học Kia Đan” mà anh từng tự xưng.

  Anh là một người hoàn toàn khác biệt.

  Có lẽ, anh chính là kiểu cầu thủ mà trong lịch sử dài lâu của NBA, chưa từng có ai xuất hiện thực sự.

  Một cá tính độc đáo, một sức hút riêng biệt.

  Có lẽ trong 10 năm tới, NBA sẽ trở nên thú vị hơn nhờ sự xuất hiện của anh?

  Grant Wal không thể chắc chắn, nhưng anh đã bắt đầu suy nghĩ về việc viết lại câu chuyện này, và giờ đây, anh rất muốn viết nó ra.

  Đêm hôm đó, Từ Lăng đang cùng các đồng đội của đội Red Raiders xem trận bán kết thứ tư giữa Ma Sát và Suns. Trận đấu đang diễn ra sôi nổi ở hiệp bốn thì Rose gọi điện đến.

  Từ Lăng đành phải nhấc máy.

  “Cuộc phỏng vấn với Grant thế nào rồi?”

  “Khá tốt, anh ấy rất nice.”

  “Gần đây bạn có cảm thấy buồn chán không?”

  “Cũng có chút.” Từ Lăng liếc nhìn trận đấu trên TV, “Buồn chán đến nỗi tôi còn phải xem trận đấu để giết thời gian.”

 —Bên kia điện thoại, Rose cười lên: “Đừng lo, bạn sẽ sớm không còn cảm thấy buồn chán nữa đâu. Tôi gọi điện để thông báo với bạn rằng LeBron Gia Minh Thế rất ngưỡng mộ bạn, và anh ấy muốn gặp bạn một lần.”

  Chính vào lúc này, Từ Lăng lại thấy Steve Nash trên TV – trong 20 giây cuối cùng của trận đấu, Nash đang cầm bóng và di chuyển qua nửa sân thì bỗng nhiên bị Robert Horry của đội Ma Sát đẩy bay vào tấm biển quảng cáo.

  “Á?!??!”

  “Đừng lo lắng, LeBron là người tốt, và anh ấy cũng còn trẻ; anh ấy rất thích kết bạn với những người trẻ tuổi tài năng như bạn đây.”

  “Tôi không lo đâu.”

  “Vậy thì quyết định như vậy nhé?”

  “Bạn cứ sắp xếp thời gian đi.”

  Bây giờ, Từ Lăng đã không còn cảm thấy ngưỡng mộ những cầu thủ NBA từng được coi là “không thể với tới” nữa; chỉ là một cuộc gặp mặt thôi mà… Biết đâu sau này, họ còn phải tranh đấu gay gắt trên sân bóng nữa chứ.

  Hơn nữa, Từ Lăng bây giờ chỉ quan tâm đến một điều duy nhất; an