Vài ngày sau đó, mùa giải kết thúc, và đội Grizzlies đã tiến vào vòng loại trực tiếp với thành tích 50 chiến thắng và 16 thất bại, xếp thứ hai trong liên đoàn.

Đối với đội Grizzlies, đây là một mùa giải đầy thách thức. Đội hình từng giành hai chức vô địch liên tiếp của họ đã bị suy yếu; hai trong số năm cầu thủ chính thiếu vắng, và sự sẵn sàng của các cầu thủ dự bị cũng giảm đi đáng kể. Mọi người đều tò mò xem họ có thể tiến xa đến đâu, nhưng Từ Lăng đã trả lời câu hỏi đó bằng những con số ấn tượng: trung bình 33 điểm, 7 pha rebounds, 6 pha kiến tạo và 0,8 pha block cùng 2,4 pha steal mỗi trận.

Anh ấy vượt qua Đỗ Luân Đạt – người đứng thứ hai trên bảng xếp hạng điểm số – để trở thành người ghi nhiều điểm nhất mùa giải này một cách không gây tranh cãi. Các chỉ số rebounds và kiến tạo của anh ấy cũng đạt mức cao nhất trong sự nghiệp. Ngoài Từ Lăng, Ibaka – cầu thủ năm thứ ba – cũng được bầu làm người giữ kỷ lục block hàng đầu mùa giải với thành tích 10 điểm, 6 pha rebounds và 3,7 pha block.

Dù nhìn từ góc độ nào, màn trình diễn của đội Grizzlies trong giai đoạn regular season cũng có thể được coi là thành công… Chỉ là đội Lôi Đình lại thành công hơn một chút.

Họ đã hoàn thành tất cả các mục tiêu mà họ đặt ra khi chiêu mộ Paul. Đội Lôi Đình đạt thành tích 54 chiến thắng và 12 thất bại; Đỗ Luân Đạt xếp thứ hai trên bảng xếp hạng điểm số với trung bình 29 điểm và 7 pha rebounds mỗi trận, trong khi Paul giành danh hiệu người giữ kỷ lục kiến tạo và steal hàng đầu mùa giải với thành tích 17 điểm, 12 pha kiến tạo và 2,6 pha steal mỗi trận.

Vào đêm kết thúc giai đoạn regular season, một phóng viên đã hỏi Đỗ Luân Đạt một câu hỏi khá khó đáp: Anh ấy nghĩ gì về việc mình sắp trở thành người giành danh hiệu MVP thứ hai trong lớp draft năm 2007?

Ai lại không thích việc được gọi là MVP chứ? Nhưng anh ấy ghét cái từ “thứ hai”. Tuy nhiên, điều đó là không thể thay đổi được… Có lẽ đó chính là số phận của Đỗ Luân Đạt. Suốt sự nghiệp của mình, anh ấy luôn bị ám ảnh bởi con số đó. Trước khi anh ấy trở thành MVP, Từ Lăng đã nhiều lần nâng cao chiếc cúp đó rồi. Anh ấy là người giành danh hiệu MVP thứ hai trong lớp draft 2007, là người đứng thứ hai trên bảng xếp hạng điểm số… Là người luôn bị đặt sau Từ Lăng trong mọi so sánh. Dù anh ấy có thể thể hiện màn trình diễn xuất sắc đến đâu, mọi người vẫn sẽ nói: “Đúng vậy, KD, bạn rất tuyệt vời… nhưng vẫn là Ilay.”

Đỗ Luân Đạt có lý do để tức giận.

Tại sao vậy? Tại sao ngay cả danh hiệu MVP cũng không thể giúp anh ta thoát khỏi bóng tối của kẻ đó?

“Theo tôi, thứ tự không quan trọng.” Đỗ Luân Đạt nói. Tất nhiên, nếu anh ta là người đầu tiên nhận được danh hiệu đó, lời nói này sẽ có sức thuyết phục hơn nữa. “Và bạn chẳng nên có những việc quan trọng hơn để lo lắng sao? Như trận đấu đầu tiên giữa Grizzlies và Lakers chẳng hạn?”

Phóng viên bị đáp trả một cách thẳng thừng chỉ biết nhún vai: “Thật đáng tiếc, nhiệm vụ của tôi là phỏng vấn bạn.”

Nghĩa là, việc tạo ra sóng gió xung quanh hai đội bóng đó đã được giao cho người khác.

Đỗ Luân Đạt gật đầu một cách vô cảm: “Thì thật đáng tiếc.”

Ai mà không nghĩ vậy chứ?

Chỉ nhìn vào vòng đấu đầu tiên của các trận playoff, cuộc đối đầu giữa Grizzlies và Lakers chắc chắn là sự kiện thu hút nhiều sự chú ý nhất.

Bởi vì mâu thuẫn giữa Từ Lăng và An Đông Nhĩ, và trước khi các trận playoff bắt đầu, đội Lakers đã tuyên bố rằng Grizzlies nên cố gắng giành vị trí thứ hai ở khu vực phía Tây, để hai đội đối đầu nhau ngay từ vòng đầu tiên.

Kết quả là, Grizzlies thực sự đã xuất hiện.

Một khi họ đã đến, thì mọi hoạt động tạo ra sóng gió xung quanh trận đấu này chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ như củi khô được rưới dầu. Hơn nữa, cả hai đội đều là những đội bóng có sức hút lớn nhất trong liên đoàn.

Giới truyền thông ở Los Angeles, nơi đội Lakers đặt trụ sở, là một máy móc tạo ra dư luận cấp độ thế giới; khi hoạt động ở mức độ cao nhất, họ có thể biến bất kỳ chủ đề nào thành một sự kiện được toàn dân quan tâm. Ngay trước khi các trận playoff chính thức bắt đầu, phóng viên thể thao kinh nghiệm của tờ *Los Angeles Times*, ông Schaefer An Đông Nhĩ Ao, đã viết một bài báo dài, liệt kê chi tiết tất cả những ưu điểm của đội Lakers và những nhược điểm của đội Grizzlies, và kết luận rằng đội Lakers hoàn toàn có khả năng giành chiến thắng ngay từ vòng đầu tiên.

Tiêu đề của bài báo rất kích động: “Tại sao lại nói rằng đội Grizzlies đã sẵn sàng để bị đánh bại?”

Trong bài báo, An Đông Nhĩ Ao đã dành phần lớn nội dung để phân tích những điểm yếu trong đội hình Grizzlies: không có người chơi ghi điểm thứ hai đáng tin cậy, sâu đội hình nội địa không đủ, và mỗi khi Ibaka gặp vấn đề về vi phạm quy tắc, Mã Kha Gasol sẽ gặp khó khăn trong việc gánh vác trách nhiệm. Mọi phân tích đều được đưa ra một cách có cơ sở, với dữ liệu chi tiết và các ví dụ minh họa, khiến người đọc tin tưởng.

Còn những nhược điểm của đội Lakers thì chỉ được đề cập một cách qua loa. Thái độ phòng ngự của đội Lakers, sự non nớt của

Ngày khai mạc vòng loại trực tiếp, các con phố của Mạnh Phi Sử trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng được.

Đối với thành phố này, nơi mà tỷ lệ tội phạm luôn ở mức cao, những cảnh tượng như vậy đã không còn xa lạ trong vài năm gần đây.

Thể thao chính là liều thuốc giúp xoa dịu những vấn đề thực tế; như một vị hiền triết đã từng nói, đó chính là “tôn giáo” của nước Mỹ thế kỷ 21. Những người không thể tìm thấy niềm tin chân thành tại nhà thờ có thể gửi gắm niềm tin của mình vào thể thao.

Những con phố của Bill Street đang tràn ngập bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của trước mỗi trận đấu: người hâm mộ mặc áo đấu màu xanh của đội Grizzlies, đi biểu tình, hát ca, uống rượu… Thỉnh thoảng, họ còn hô vang “LAsucks” về phía các nhiếp ảnh gia đang quay phim tại hiện trường.

Vào buổi tối, xe buýt của đội Lakers đã vào bãi đậu xe của sân vận động FedEx Forum. Mặc dù có lính canh đứng hai bên đường để duy trì trật tự, nhưng những người hâm mộ cuồng nhiệt vẫn tiếp tục la ó, chửi rủa những người mới đến… Bởi vì An Đông Nhĩ chính là kẻ thù của Chúa. Dù Chúa không quan tâm đến điều đó, nhưng việc An Đông Nhĩ xúc phạm Chúa là điều không thể chấp nhận được.

“Tôi ghét thành phố này có lý do của nó.” An Đông Nhĩ nhìn những người đang la hét như những con khỉ với vẻ ghê tởm, “Tôi thật sự không thể tin nổi đây lại là nước Mỹ… Không, nơi này giống hệt quê hương tôi… Chết tiệt, tôi cứ tưởng chúng ta đang sống ở một quốc gia thuộc thế giới thứ ba.” Dù ông Mai Lạc không quá thông minh, nhưng những lời này đã phản ánh đúng bản chất thực sự của nước Mỹ – giống như tất cả các quốc gia có sự phát triển không đồng đều, Mỹ cũng là một xã hội nơi thế giới thứ nhất và thế giới thứ ba tồn tại song hành cùng nhau.

“Anh bạn, thực ra anh ghét cái gì nhỉ?” Westbrook hỏi.

“Tôi ghét rất nhiều thứ,” An Đông Nhĩ trả lời một cách kiên quyết, “Nhưng không có gì ghê tởm hơn kẻ Tàu Đài Loan đó! Tôi ghét tất cả mọi thứ liên quan đến tên khốn đó!”

Có một câu nói… Nhưng Westbrook không biết liệu có nên nói ra hay không. Thực ra, anh ấy cũng là bạn của Ilay.

Thôi thì đừng nói ra thôi… Anh ấy không muốn bị Mai Lạc ghét… Bởi vì họ vẫn còn phải cùng nhau chơi bóng rổ. Tại sân vận động, các đội ngũ phát sóng của các đài truyền hình đã chuẩn bị đầy đủ thiết bị phát sóng.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Từ Lăng đã trả lời phỏng vấn của ESPN.

Vì là cuộc phỏng vấn trước trận đấu, nên không thể tránh khỏi việc nhắc đến mối quan hệ phức tạp giữa anh ta và An Đông Nhĩ.

“Ilay, bây giờ anh có điều gì muốn nói với Mai Lạc không?”

“Không có gì để nói cả,” Từ Lăng trả lời, “Chúng ta sẽ gặp nhau trên sân thôi.”

“Anh có tin tưởng vào loạt trận này không?”

“Tất nhiên rồi. Đối với đội Lakers, đây sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời.”

Tim Gray, người phụ trách phỏng vấn Từ Lăng, ngạc nhiên: “Trải nghiệm gì vậy?”

“Kể từ tháng Ba, đội Lakers đang có phong độ tốt. Họ rất tự tin vì cho rằng mình đã tìm ra sự kết hợp hoàn hảo giữa các thành viên trong đội… Nhưng có lẽ chỉ vì lịch thi đấu của họ trong hai tháng vừa qua khá dễ dàng mà thôi,” Từ Lăng nói tiếp, “Chúng tôi sẽ khiến họ tỉnh ngộ khỏi ảo tưởng đó… Một trải nghiệm như vậy sẽ giúp họ nhìn nhận thực tế một cách rõ ràng hơn.”

Không lâu sau, trận đấu bắt đầu.

Ritme của trận đấu tối nay ngay từ đầu đã khác biệt so với những trận đấu trước đó.

Đội Lakers giành được quyền kiểm soát bóng; An Đông Nhĩ yêu cầu được nhận bóng ở vị trí thấp.

Russell Westbrook tung bóng vào khu vực đó, rồi vẫy tay bảo mọi người lùi lại.

Đó chính là thỏa thuận giữa An Đông Nhĩ và Westbrook – anh ta muốn gây áp lực lớn cho đội Grizzlies ngay từ hiệp đầu tiên.

Huấn luyện viên của đội Lakers, Rick Carlisle, nhìn cảnh tượng đó một cách lạnh lùng.

Dù ông có muốn hay không, thì quãng thời gian huấn luyện đội Lakers chắc chắn sẽ là giai đoạn tồi tệ nhất trong sự nghiệp của ông… Bởi vì ông không thể thay đổi Russell Westbrook, và cũng buộc phải tuân theo ý muốn của An Đông Nhĩ.

Nếu không có hai người này, đội Lakers sẽ không thể tiến lên; nhưng nếu cứ chiều theo ý họ, đội Lakers cũng sẽ không thể đạt được mục tiêu.

Mã Lý Ân đối đầu với An Đông Nhĩ; cơ thể anh ta áp sát đối thủ một cách chặt chẽ, một tay đè chặt lấy eo của An Đông Nhĩ, tay kia giơ cao trước mặt, như thể muốn che khuất toàn bộ cơ thể đối thủ.

An Đông Nhĩ dùng vai trái thử đẩy mạnh vào, nhưng không thể phá vỡ sự phòng thủ của Mã Lý Ân… Dù đã qua thời kỳ đỉnh cao, sự phòng thủ tĩnh của Mã Lý Ân vẫn thuộc hàng top trong liên đoàn.

An Đông Nhĩ Quay người, nhảy lên và ném bóng, góc nghiêng người rất lớn; cú ném đầu tiên đã thất bại ngay từ đầu, kết quả là bóng không vào lưới.

Tiếng chế giễu vang lên ngay lập tức tại sân vận động FedEx.

Sau đó, đến lượt đội Grizzlies thể hiện phong độ của mình. Lorry và Từ Lăng phối hợp ăn ý với nhau; cuối cùng, Lorry tung ra đường chuyền cao ở phía trước sân, và Từ Lăng lao vào khu vực đối phương, nhảy lên và thực hiện cú dunk thành công.

Trong hiệp tiếp theo, đội Grizzlies tăng cường phòng ngự mạnh mẽ hơn. Westbrook cố gắng tổ chức cuộc tấn công, nhưng ý định của anh ta quá rõ ràng, khiến Từ Lăng phát hiện ra và giành được bóng, từ đó tiếp tục phản công.

Từ khoảnh khắc này trở đi, diễn biến trận đấu đã được định hình.

Đội Grizzlies không để đội Lakers có cơ hội nào để hồi phục. Từ hiệp đầu tiên, Từ Lăng đã thi đấu với sức mạnh tối đa; ở hàng công, anh ta dễ dàng đánh bại mọi đối thủ đối đầu với mình, trong khi Afrawalo của đội Lakers thì bị áp đặt mạnh mẽ. Các pha phòng ngự của An Đông Nhĩ cũng hoàn toàn vô ích; Westbrook luôn tìm được cách đánh bại các đối thủ một cách dễ dàng, còn Stoudemire – tiền đạo trung tâm số một của đội Lakers – cũng trở thành điểm yếu lớn trong phòng ngự.

Điều đáng sợ nhất là ở hàng phòng ngự. Sự phối hợp phòng ngự hai bên của Từ Lăng và Mã Lý Ân khiến đội Lakers không thể tổ chức được một cuộc tấn công nào trong suốt bốn phút đầu tiên; kết quả là họ chỉ có thể phá vỡ tình huống nhờ vào những cú ném bóng xa của Westbrook.

Nhưng tất cả đều vô ích. Đội Lakers, không thể tìm được cảm hứng trong hàng công, đã bị dẫn trước 12 điểm vào cuối hiệp đầu tiên.

Tình hình trong hiệp thứ hai cũng không có gì thay đổi; những điểm yếu mà giới truyền thông Los Angeles đã đánh giá thấp bây giờ lại càng trở nên rõ ràng hơn khi họ đang bị dẫn trước. Mặc dù đội Lakers đã tìm lại được cảm hứng ở khu vực ngoài rìa sân, nhưng hàng phòng ngự yếu kém khiến họ bị dẫn trước 19 điểm sau nửa hiệp đầu tiên.

Trong nửa sau trận đấu, An Đông Nhĩ cuối cùng cũng tìm được cách phá vỡ tình thế; anh ta bắt đầu ghi điểm nhờ những cú ném bóng ở khoảng cách trung bình khó đánh, thu hẹp khoảng cách xuống còn 12 điểm. Sau đó, Từ Lăng thay phiên đối đầu với anh ta và liên tục tấn công vào anh ta.

Kể từ đó, An Đông Nhĩ bắt đầu tỏ ra yếu thế hơn; Từ Lăng trước tiên ghi điểm bằng một cú ném ba điểm, sau đó liên tiếp hai lần xông lên và chuyền bóng cho Ibaka để thực hiện cú dunk thành công. Tiếp theo, anh ta còn giành được bóng trong phòng ng

Loạt tấn công với tỷ số 9-0 này đã nâng khoảng cách lên thành 21 điểm.

Đội Lakers đã thực sự thất bại tối nay.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, đội Grizzlies đã giành chiến thắng áp đảo với tỷ số 107-88; tổng tỷ số là 1-0.

Dữ liệu của Từ Lăng ghi nhận được là 36 điểm, 7 pha rebound, 9 pha kiến tạo và 3 pha cướp bóng; trong khi đó, dù An Đông Nhĩ ghi được 28 điểm, anh ta lại bị Từ Lăng kiềm chế hoàn toàn trong những phút quyết định, khiến trận đấu trở thành một “thời gian rác rưởi”.

Tại buổi họp báo sau trận đấu, Từ Lăng đã đến phòng phỏng vấn của giới truyền thông từ rất sớm, với vẻ mặt bình thường, như thể trận đấu tối nay chỉ là một việc bình thường. Nhưng anh ta đã đặc biệt nhắc đến người phóng viên đã viết bài “Tại sao nói rằng đội Grizzlies đã sẵn sàng để bị đánh bại”, và trước khi người đó kịp hỏi gì, Từ Lăng đã chủ động nói: “Anh đã chuẩn bị sẵn chưa?”

An Đông Nhĩ không hiểu ngay: “Gì cơ?”

“Khi chúng tôi đánh bại hoàn toàn đội Lakers, anh có thể sớm xuất bản phần tiếp theo không?” Từ Lăng cười và nói một cách ấm áp: “Tên bài viết có thể là ‘Tại sao cuối cùng bị đánh bại lại là đội Lakers mà tôi yêu quý?’”