Sau đêm ăn mừng chiến thắng tại Atlanta, các cầu thủ của Đại học Công nghệ Texas trở về LaBroke trên chuyên cơ, mang theo chiếc cúp vô địch nặng trĩu và mùi nước khoáng bám đầy người. Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay, cả thành phố dường như đều ngừng thở, rồi bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội.

Từ sân bay đến khuôn viên trường, đoàn diễu hành xe hoa vinh quang kéo dài hàng dặm. Vô số người dân và sinh viên đã xuống đường, mặc đồng phục màu đỏ đen, vẫy cờ và hô vang tên các cầu thủ. Những con phố yên tĩnh bình thường giờ đây trở nên sôi động như trong một lễ hội lớn.

Ba ngày sau, buổi lễ vinh danh được tổ chức tại sân vận động Union Spirit của Đại học Công nghệ Texas. Nơi này từng chứng kiến biết bao chiến thắng và thất bại, nhưng hôm nay, ý nghĩa của nó hoàn toàn khác. Toàn bộ sân vận động đều kín chỗ, hàng vạn fan hâm mộ giơ cao những khẩu hiệu do chính họ tự làm; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười hạnh phúc. Khi ánh đèn lại được tắt đi, tấm biển khổng lồ in dòng chữ “Nhà vô địch Quốc gia NCAA năm 2007” từ từ được hạ xuống từ trần nhà, cả sân vận động bùng nổ trong niềm vui.

Dưới tấm biển đó, các cầu thủ mặc đồng phục đội, và người dẫn chương trình lần lượt giới thiệu họ với khán giả. Tiếng reo hò của khán giả liên tục vang lên, và khi anh ta đọc tên Từ Lăng, tiếng vỗ tay trong sân vận động đạt đến đỉnh điểm.

Sau đó, huấn luyện viên Bob Knight bước lên sân khấu. Anh cầm micrô nhưng không nói ngay lập tức. Anh nhìn quanh sân vận động bằng đôi mắt sắc bén như đại bàng, và trên khuôn mặt anh hiện lên một nét dịu dàng hiếm thấy khi nhìn thấy những người hâm mộ đang xúc động đến thế.

“Tôi nghĩ, tôi không cần phải nói nhiều,” giọng của huấn luyện viên Knight trầm ấm và mạnh mẽ, “bởi vì các bạn đã chứng kiến tất cả rồi. Những đứa trẻ này đã chứng minh rằng, chỉ cần các bạn tin tưởng và nỗ lực, mọi điều đều có thể thành hiện thực!”

Tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên dưới khán đài, kéo dài rất lâu. Cho đến khi Knight lại giơ tay ra, báo hiệu mọi người im lặng.

“Đặc biệt là cậu bé này,” Knight đặt tay lên vai Từ Lăng, “Cậu ấy đã đến đây và thay đổi chúng tôi. Bằng tài năng, sự kiên cường và quyết tâm của mình, cậu ấy đã mang về cho chúng tôi chiếc cúp này. Tôi rất tự hào về cậu ấy!”

Và một lần nữa, cả sân vận động lại chìm trong tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Sau đó, Knight đưa micrô cho Từ Lăng. Từ Lăng đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bỗ

“Âm thanh đó giống như một khúc dạo đầu, nhanh chóng làm bùng cháy cả sân vận động. Hàng vạn người hâm mộ bắt đầu hô vang cùng một tiếng:

‘Hãy thi đấu thêm một năm nữa! Hãy thi đấu thêm một năm nữa! Hãy thi đấu thêm một năm nữa!’”

Cuộc huyên náo này kéo dài vài phút; khi mọi thứ trở lại yên tĩnh, Từ Lăng đành phải nói theo lời của Nate: “Nếu các bạn hô to hơn nữa… ừm, mọi chuyện đều có thể xảy ra.”

Và từ đó, cả sân vận động lại rơi vào một cuộc điên loạn mới.

Mọi người đều cười, nhưng chỉ những người trong đội Red Raiders mới biết rằng điều đó là không thể. Từ Lăng đã không còn lý do gì để ở lại NCAA nữa.

Sau đó, mùa giải đại học kết thúc, đội bóng rổ cũng bước vào kỳ nghỉ. Ban huấn luyện của đội Red Raiders bắt đầu giai đoạn tuyển chọn cầu thủ cho mùa giải sau; họ cần dùng vài tháng tới để đánh giá các tài năng mới.

Jarius Jackson sắp giải nghệ khỏi đội; mùa giải cuối cùng của anh ấy quả thực rất thành công. Là hậu vệ chính của đội vô địch quốc gia, anh ấy trung bình ghi được 12 điểm, 3 cú block và 2 pha kiến tạo mỗi trận. Mặc dù ánh sáng luôn thuộc về Từ Lăng, nhưng nếu muốn chơi bóng chuyên nghiệp, thành tích vô địch NCAA chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn.

Darryl Dora cũng sắp tốt nghiệp. So với Jackson – người vẫn còn cơ hội chơi ở NBA – Dora thì tỉnh táo hơn nhiều; anh ấy đã quyết định tìm kiếm cơ hội ở nước ngoài.

Mã Đình · Zeno sẽ trở thành đội trưởng của mùa giải sau. Nhiệm vụ hàng đầu hiện tại của anh ấy là tìm hiểu thông tin về Từ Lăng. Mặc dù chắc chắn Từ Lăng sẽ tham gia draft năm nay, nhưng biết đâu sao? Nếu anh ấy bị cảm động bởi những khoảnh khắc diễn ra trong buổi lễ vô địch, và quyết định ở lại thi đấu thêm một năm, giống như đội Florida Gators năm ngoái, thì việc trở thành đội trưởng sẽ khiến anh ấy phải học hỏi nhiều từ Jarius Jackson. Là người đứng đầu danh nghĩa, làm thế nào để hỗ trợ các đồng đội ít tuổi hơn? Đó quả là một bài học quan trọng.

Những ngày gần đây, ngoài việc tiếp tục tập luyện, Từ Lăng cũng sinh hoạt như một sinh viên bình thường, đi học và tan học. Nhưng điều kỳ lạ là Zeno – người sắp trở thành đội trưởng – lại liên tục theo đuổi anh ấy, hỏi han về những việc anh ấy đang làm.

“M.Z, em đã theo đuổi anh ta nhiều ngày rồi… Câu trả lời đó thực sự quan trọng đến vậy sao?” Từ Lăng nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

“Điều này rất quan trọng,” Zino nói một cách nghiêm túc, “Nó sẽ quyết định xem mùa giải tới tôi sẽ là Rich Đài Văs của Đại học Texas Tech, hay là Lamar Odom.”

Khi anh ấy nói vậy, Từ Lăng lại muốn hỏi liệu bản thân mình được xếp vào vị trí nào trong mùa giải này. Smith Parker? Ừm, nghe có vẻ hơi thiếu lịch sự một chút…

“Ừm,” Từ Lăng chỉ gật đầu đáp lại.

“Ừm? Chỉ vậy thôi sao?” Zino bất ngờ la lên.

Từ Lăng liếc nhìn anh ta và nói: “Còn mong đợi cái gì nữa chứ? Tôi phải viết thư chia tay cho bạn à?”

Từ Lăng lười biếng tựa lưng vào ghế, cố ý kéo dài giọng nói: “Được thôi… Tôi sắp thu dọn đồ đạc và đi tham gia NBA để trở thành một tân binh triệu phú đáng thương. Thế nào, phiên bản này đã đủ cảm động chưa, thưa đội trưởng kính mến?”

“Cũng tạm được rồi,” Zino giả vờ gật đầu, rồi đột nhiên hạ giọng bắt chước giọng bình luận viên: “Hãy cùng chúc mừng người mới nhập môn này… Năm nay, anh ta chơi cũng chỉ tạm ổn thôi mà.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta không nhịn được mà bật cười. Thực ra, chỉ là dẫn dắt một đội bóng từ vòng một tiến thẳng lên chức vô địch mà thôi… Cũng chỉ tạm ổn mà thôi.

“Nói nghiêm túc đi,” Zino đột nhiên nói một cách nghiêm túc, “Bạn ít nhất cũng nên công bố tin này một cách chính thức chứ?”

Từ Lăng nhìn chiếc cờ vô địch treo trên trần sân bóng, nhẹ nhàng gật đầu: “Tất nhiên. Nhưng trước đó, hãy để tôi tiếp tục là Rich Ilay của Đại học Texas Tech thêm một thời gian nữa, được không, thưa đội trưởng?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì đâu. Tôi đi trước nhé.” Zino vội vàng bỏ đi.

Về đến ký túc xá vào buổi tối hôm đó, bạn cùng phòng Rodrick Craig nói: “Lại có một người đại diện gọi điện đến nữa.”

“Ai vậy?” Từ Lăng hỏi.

“Bill Duffy.”

Là đại diện của Diệu Minh à? Từ Lăng không suy nghĩ nhiều về điều đó. Những ngày gần đây, ngoài Zino ra, những người đại diện này chính là những người làm phiền anh ta nhiều nhất. Trước đó là một người tên Arn Tremmel, tự xưng là đại diện của McGrady và Amare Stoudemire; người này đã thể hiện sự nhiệt tình rất lớn qua cuộc gọi điện.

Từ Lăng không nghĩ anh ta là kẻ lừa đảo, nhưng rõ ràng là kế hoạch sự nghiệp của hai cầu thủ mà anh ta đề cập đều không mấy khả quan, vì vậy Từ Lăng không hề quan tâm đến đề xuất của anh ta.

Sau đó, còn có một người được cho là người đại diện của Kia Đan – David Falk. Nhưng bây giờ, Falk đã xa rời đỉnh cao sự nghiệp người đại diện kể từ khi Kia Đan và đội Washington Wizards gặp thất bại; hiện tại, ông chỉ còn là một “người đại diện lớn” có danh mà không có thực.

Tuy nhiên, hôm nay, David Duffy lại có vẻ khá đáng chú ý. Ít nhất với tư cách là một người đại diện, ông đã có kinh nghiệm hợp tác với các cầu thủ Trung Quốc như Diệu Minh, vì vậy ông biết cách xử lý các cầu thủ này. Nhưng Từ Lăng không chắc liệu ông ấy còn cơ hội nào để thực hiện những kế hoạch của mình hay không.

Sau trận Chung kết, tình hình tuyển chọn sinh viên mới năm 2007 trở nên rất phức tạp. Có thể Oden vẫn sẽ giành được vị trí số một, mặc dù anh ta đã bị Từ Lăng đánh bại trong trận “Freak Three”, nhưng thành tích của anh ta không hề kém cỏi chút nào – anh ta đã ghi được 29 điểm, 15 pha ném rổ và 6 lần chặn bóng. Còn Đỗ Luân Đạt thì dù bị loại sớm trong trận “Freak Three”, nhưng anh ta đã thể hiện ra tài năng tấn công mạnh mẽ; hơn nữa, anh ta còn dẫn dắt đội Texas Tech – một đội được coi là yếu hơn – giành chức vô địch quốc gia.

Điều này khiến các nhà tuyển trạch đánh giá Từ Lăng có khả năng thi đấu cao nhất trong lứa tuyển chọn năm 2007. Tài năng của anh ta có thể kém hơn Oden và Đỗ Luân Đạt một chút, nhưng ai có thể đảm bảo rằng tài năng đó sẽ được phát huy triệt để? Cuộc cạnh tranh giữa Từ Lăng và Đỗ Luân Đạt chỉ có thể được giải đáp vào ngày diễn ra cuộc tuyển chọn.

Trong tình hình như vậy, còn cần gì đến việc vận động hay thương lượng nữa chứ?

Từ Lăng hỏi: “Anh nghĩ sao?”

“Theo như anh nói,” Craig trả lời, “‘Hãy đợi đến khi Ilay chính thức thông báo tham gia cuộc tuyển chọn rồi hẳn.’”

“Cảm ơn anh, Rodrigo.” Từ Lăng cười nói.

Vào một buổi chiều cuối tháng Tư, ánh nắng mặt trời ở Lubbock vẫn luôn khô nóng và gay gắt như mọi khi.

Từ Lăng đơn độc bước vào văn phòng của huấn luyện viên Nate. Cánh cửa mở nửa; Nate ngồi sau bàn làm việc, mặc chiếc áo len đen đặc trưng của mình, đang nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, dường như đang nghiên cứu điều gì đó.

“Đi vào đi, Ilay.” Nate không quay đầu lại, giọng nói của anh ta bình tĩnh nhưng đầy uy nghi, như thể anh ta đã biết trước rằng Từ Lăng sẽ đến.

Từ Lăng bước vào văn phòng, đóng cửa lại và ngồi xuống chiếc ghế đối diện Nate. Không khí trong phòng tràn ngập mùi của giấy cũ và cà phê.

“Tôi biết lý do bạn đến đây.” Nate quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào anh ta. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất phức tạp, có sự tự hào, nhưng cũng lẫn lộn chút thất vọng khó nhận ra.

“Huấn luyện viên, tôi…”

“Bạn còn nhớ những gì chúng ta đã nói sau trận đấu mà Pete Newell mời chúng ta tham gia không?” Nate ngắt lời anh ta, giọng nói trầm thấp. “Tôi đã hỏi bạn liệu bạn có sẵn sàng trở thành người lãnh đạo đội bóng hay không, và bạn đã nói: ‘Hãy đợi tôi giành được một danh hiệu.’ Lúc đó, tôi nghĩ bạn chỉ đang đùa giỡn, hoặc đó chỉ là sự bốc đồng của một người trẻ tuổi. Nhưng bạn đã làm được, bạn thực sự đã làm được.”

“Bạn đã dẫn dắt chúng tôi giành được một chức vô địch quốc gia,” giọng nói của Nate trở nên ôn hòa hơn, “bạn đã mang đến cho Đại học Texas Tech những thứ mà trường này chưa từng có. Bây giờ, bạn không còn lý do gì để ở lại nữa. Bạn đã hoàn thành lời hứa của mình, và tôi cũng không có lý do gì để ngăn cản một con đại bàng muốn bay cao hơn.”

Từ Lăng tưởng rằng Nate sẽ khuyên nhủ mình, nhưng người đàn ông già này đã giảng dạy tại đại học hơn bốn mươi năm; anh ta biết khi nào nên nói lời tạm biệt, và đó chính là bây giờ.

“Cảm ơn bạn, huấn luyện viên.”

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa.” Nate vẫy tay, giọng nói trở lại gay gắt như mọi khi, “Hãy chuẩn bị tốt, chúng ta sẽ tổ chức một buổi họp báo cho bạn. Tôi sẽ tự mình đưa người vô địch quốc gia và danh hiệu MOP của bạn lên NBA!”

━━━━━━━━━━━━━━━

“Đặc vụ số 0 Gilbert Arenas trở thành người đứng trên bìa tạp chí NBA Live.” —— *The Washington Post*

“Giám đốc điều hành NBA chọn Novitzki là cầu thủ giá trị nhất mùa giải này.” —— *The Associated Press*

“Dưới sự chứng kiến của Bob Nate, Ilay • Xu – người được bầu là MOP tại trận bán kết NCAA năm 2007 – chính thức thông báo tham gia cuộc draft NBA năm 2007.” —— *Texas Daily News*

“Sau nhiều năm vật lộn và thất bại, Kobe Bryant đã không thể chịu đựng được nữa; anh ta đã chính thức