Kidd đã giúp Lori giải tỏa được nỗi lo lắng sau khi thua trận một cách rất tốt; có lẽ chúng ta cũng nên cảm ơn sự hợp tác của Từ Lăng ở đây.

Từ Lăng có lẽ suốt quá trình đó cũng không hiểu tại sao Kidd lại hỏi hai câu đó, nhưng Kidd không bao giờ hỏi điều gì mà không có lý do cụ thể, và Từ Lăng chỉ đơn giản là đã nói ra suy nghĩ của mình mà thôi.

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa giải quyết được vấn đề thực sự trong lòng Lori.

Vì đã mở lòng nói chuyện với Kidd, Lori cảm thấy đây là cơ hội tốt để xin lời khuyên từ người đi trước, nên cô tiếp tục nói: “Jason, tôi còn có một câu hỏi nữa.”

Kidd trả lời ngay lập tức: “Cứ nói đi.”

“Đó là…” Lori không biết phải diễn đạt ý tưởng của mình một cách nhẹ nhàng như thế nào, “khi anh ở trên sân, làm thế nào để đánh giá được lúc nào nên tự mình thực hiện hành động, và lúc nào nên… ừm… để người khác làm?”

Kidd nhìn Lori một cách thích thú.

Người trẻ tuổi này nghĩ rằng mình đã hỏi một cách kín đáo, nhưng thực ra tất cả suy nghĩ của cô đều hiện rõ trên khuôn mặt.

“Kyle,” Kidd hỏi một cách bình tĩnh, “anh đã từng đến Nhật Bản chưa?”

Lori ngạc nhiên: “Chưa từng.”

“Tôi đã từng đến,” Kidd nói, “năm 2008, trước khi đội tuyển Mỹ sang Tokyo thi đấu tại Thế vận hội, chúng tôi đã có một trận đấu giao hữu ở đó.” Lori không hiểu tại sao Kidd lại đột nhiên nhắc đến chủ đề này, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

“Người Nhật Bản có một hiện tượng rất thú vị,” Kidd nói, “đó là ‘đọc không khí’.”

Lori bắt đầu cảm thấy cuộc trò chuyện này trở nên sâu sắc hơn; cô nghi ngờ rằng kiến thức sâu rộng của mình – so với Kidd – có lẽ không đủ để hiểu hết những lời khuyên này. “Đọc không khí ư?”

Lori lặp lại câu đó một cách hoang mang.

“Đúng vậy. Đó là việc bạn cần cảm nhận được bầu không khí xung quanh – liệu lúc này là lúc căng thẳng hay thư giãn, liệu có nên nói chuyện hay nên im lặng, liệu nên tiến lên hay nên lùi lại… Bầu không khí đó chính là yếu tố quyết định hành động của cả nhóm người. Việc học cách ‘đọc không khí’ chính là bí quyết để sinh tồn ở đó.”

“Trên sân bóng rổ cũng vậy. Bạn cần học cách đọc không khí.”

Lori bắt đầu suy ngẫm; Kidd thực sự là một người thông minh và sâu sắc, anh ấy có thể diễn đạt những điều phức tạp một cách dễ hiểu đến thế.

“Bạn cần phải hiểu rằng, khi Ilay có phong độ tốt, bầu không khí xung quanh sẽ như thế nào? Và khi Ilay không có phong độ tốt nhưng vẫn c

Khi huấn luyện viên cho bạn vào sân, bầu không khí lúc đó như thế nào? Và khi nhóm kia bị Ilay làm cho choáng váng, bầu không khí lại trở thành như thế nào?”

Nói đến đây, Kidd – người am hiểu rất rõ về điều này – trên khuôn mặt già nua của mình hiện lên vẻ hài lòng đậm chất triết gia.

“Một khi bạn hiểu được ‘bầu không khí’ trên sân, bạn sẽ có thể tự tin thể hiện bản thân trong đội hình chính.”

“Nhưng,” Lorie hỏi, “làm thế nào để tôi hiểu được ‘bầu không khí’ đó?”

Kidd bắt đầu cười khúc khích: “Có lẽ bạn nên hỏi người giỏi nhất trong đội chúng ta về việc này.”

Lorie nhìn Kidd một cách bất đắc dĩ; chẳng phải đó chính là ông sao? “Không phải tôi đâu,” Kidd cười nói, “Bạn chắc chắn không thể đoán ra đó là ai.”

“Ilay ư?”

Ngay khi Lorie nói ra cái tên đó, anh muốn tự đánh mình.

Ilay còn cần phải “đọc bầu không khí” à?

Rồi Kidd tiết lộ câu trả lời: “Đó là Bill Vào Khắc.”

Lorie càng muốn tự đánh mình hơn; làm sao anh có thể không nghĩ đến đáp án hiển nhiên như vậy? Ngoài Bill Vào Khắc – kẻ luôn biết cách nịnh hót đúng lúc – thì còn ai khác được nữa? Kẻ nịnh hót đáng ghét đó gần đây thậm chí còn bắt đầu nịnh Isaiah Thomas nữa; đó là tân binh của năm nay, còn chỉ được chọn ở vị trí số 60 nữa chứ… Chỉ vì Isaiah có thể chuyền bóng cho anh ta, anh ta đã không ngừng khen ngợi tân binh này một cách vô hạn, hoàn toàn không giữ được chút tự trọng của một cầu thủ năm thứ tư… Thật là một “bậc thầy đọc bầu không khí” đáng ghét.

Sau đó, Lorie đi tìm Vào Khắc và hỏi một cách gián tiếp xem anh ta làm thế nào để nắm bắt được thời điểm thích hợp để nịnh hót.

Vào Khắc nghi ngờ Lorie đang muốn lấy đó làm cơ hội để chế giễu mình, nên từ chối tiết lộ bí quyết.

Vì vậy, Lorie chỉ có thể tự mình suy nghĩ.

Tối hôm đó, đội Grizzlies đến sân nhà của đội Pacers tại Sân vận động Conseco, nơi hiện đang được tài trợ bởi công ty Bảo hiểm Banks Life.

So với lịch sử huy hoàng của bóng rổ Indiana, đội Pacers luôn thiếu đi chiếc Cúp O’Brien quan trọng đó; giờ đây, dưới sự dẫn dắt của Larry Bird, họ quyết tâm tiếp tục nỗ lực để đạt được thành tích này.

Việc ký hợp đồng với Zach Randolph trong kỳ nghỉ giải lao chính là dấu hiệu quan trọng cho thấy quyết tâm giành chức vô địch của toàn đội họ.

Dù sao thì, Landov cũng là thành viên quan trọng thứ hai của đội Grizzlies – đội bóng sắp trở thành một triều đại mới trong làng bóng rổ.

Trên tấm bảng trong phòng thay đồ của đội khách, ban huấn luyện đã ghi rõ những điểm then chốt cho trận đấu tối nay:

“Kiểm soát bóng rổ dưới chuôi.”

“Đánh trúng các cú ném ba điểm.”

“Đối với ZB0, món quà lớn nhất để chúng ta có thể tặng anh ấy chính là chiến thắng trong trận đấu này.”

Dòng cuối cùng rõ ràng là do Yafarone viết. Vị huấn luyện viên từng hai lần giành chức vô địch này đôi khi cũng muốn thể hiện sự hài hước của mình; mặc dù hiệu quả của những câu đùa đó thường không mấy rõ ràng… nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Các cầu thủ đang thay đồ, bầu không khí khá thoải mái; nỗi u ám sau trận thua trước đội Hornets đã tan biến, bởi vì lịch thi đấu của NBA không cho người ta nhiều thời gian để suy nghĩ về thất bại… Huống chi lại là mùa giải gián đoạn này. Đội Grizzlies vừa mới bước vào năm 2012, và đây đã là trận đấu liên tiếp thứ hai mà họ phải đối mặt.

“Các bạn nghĩ sao, tối nay ZB0 có thể thực hiện một cú dunk trên đầu tôi không?” Vào Khắc bỗng nhiên hỏi.

“Không đâu,” Isaiah Thomas đáp từ bên cạnh. “Bởi vì rất có thể bạn sẽ không được ra sân đâu.”

“Cảm ơn bạn nhé, IT… Lời an ủi của bạn khiến tôi xúc động đến nỗi muốn khóc.”

“Không có gì đâu.”

Lauri liếc nhìn Vào Khắc đang tranh luận với Thomas; khuôn mặt của anh ta cười toe toét như một con gấu vừa ăn phải mật ong… Anh ta có thể dễ dàng chuyển sang thái độ “Tôi chính là anh em ruột thịt của bạn đã mất tích nhiều năm” trước mặt bất kỳ ai.

Chết tiệt, kẻ nịnh hót này!

Bí mật của việc “đọc suy nghĩ người khác” rốt cuộc là gì vậy?

Khi Lauri đang lo lắng, Từ Lăng bất ngờ gọi anh ta:

“Này, Kyle!”

Lauri quay lại và thấy Từ Lăng đã thay đồ xong, đang đứng ở cửa phòng thay đồ.

“Tối nay anh sẽ không mắc phải 7 sai lầm nữa chứ?” Từ Lăng hỏi một cách vui vẻ.

Lauri trả lời không yên tâm: “Có lẽ không đâu.”

“Nhất định là không được đâu… Anh biết đấy, hôm qua tôi đã đổ lỗi cho cái rổ của New Orleans về trận thua này… Nếu anh lại mắc thêm 7 sai lầm nữa, tôi sẽ chỉ trích anh thôi.” Từ Lăng đúng là đang đùa… Giống như cách anh ta hiểu về sự tôn trọng vậy, anh ta cũng có cách riêng để hiểu về những lời đùa. “Hãy thử tưởng tượng xem… Lúc đó truyền thông sẽ nói gì về chuyện này nhỉ? Kyle Laurie có trở thành người thứ hai giống như Lỗ Đức · Gaye không nhỉ?”

Trong việc khiến Luo Lei càng trở nên lo lắng hơn, Từ Lăng đã đạt được những kết quả rất đáng kể.

Khi Luo Lei hoàn toàn không thể bình tĩnh lại được, Từ Lăng ngừng đùa cợt và nói một cách nghiêm túc: “Đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy cố gắng giành chiến thắng trong trận đấu tối nay trước, những chuyện khác có thể từ từ giải quyết sau.”

Nói xong, Từ Lăng quay người và dẫn đầu các đồng đội đi vào hành lang của các cầu thủ.

Luo Lei nhìn theo bóng dáng số 1 khuất dần sau ánh sáng ở cuối hành lang, cảm thấy thật bất lực… Rất nhiều chuyện trên đời này thật sự không công bằng; ví dụ như Ilay, người không cần phải “đọc” không khí vì ông ta chính là bản thân không khí đó.

Ở Mạnh Phi Sử, ông ta hiện diện ở mọi nơi, không thể tránh khỏi và cũng không thể thiếu được.

Trước khi trận đấu bắt đầu, một nghi thức ngắn gọn đã được tổ chức tại hiện trường.

Bộ phận quan hệ công chúng của đội Pacers đã liên lạc trước với đội Grizzlies, hy vọng có thể trao cho Zach Randolph chiếc nhẫn vô địch vào tối nay.

Việc này thực sự chưa từng có tiền lệ trong NBA; do tình trạng gián đoạn mùa giải khiến lịch thi đấu bị rút ngắn, nên đội Grizzlies chỉ đối đầu với đội Pacers một lần duy nhất trong mùa giải này, vì vậy buổi lễ trao nhẫn phải được tổ chức trên sân khách.

Mặc dù đây là một sự kiện không liên quan trực tiếp đến đội Pacers, nhưng các fan hâm mộ tại hiện trường vẫn dành cho Randolph sự tôn trọng đầy đủ. Họ reo hò, hô vang “Champions!”, đồng thời cũng thể hiện mong muốn riêng của mình: “Chúng ta cũng phải giành chiến thắng ở Indiana!”

Vậy ai là người sẽ trao nhẫn cho Randolph? Tất nhiên, đó chính là người đã “định hình” lại sự nghiệp của anh ấy – Ilay · Xu.

Dù Randolph có muốn chấp nhận câu chuyện đó hay không, thì nó cũng giống như câu chuyện rằng Ilay · Xu là một kẻ xấu xa và tồi tệ… Đó đã trở thành một sự thật được chấp nhận chung trong lịch sử của NBA.

May mắn thay, Randolph thích câu chuyện đó, và Từ Lăng cũng biết rõ điều đó… Nhưng cả hai đều chấp nhận vai trò của mình trong câu chuyện đó.

“ZB0,” Từ Lăng nói, “Có hơi kỳ lạ phải không? Thôi, đây, nhận lấy chiếc nhẫn của bạn đi.”

Nói xong, Từ Lăng lấy ra chiếc hộp đen đó.

Randolph cười ha hả, nhận lấy chiếc hộp và nói: “Anh em ơi, để tôi ôm bạn một cái… Bởi vì sau này trên sân, tôi sẽ cố gắng “đánh bại” các bạn một cách triệt để đấy!” Sau đó, Từ Lăng là người đầu tiên được ôm, tiếp theo là Kidd, Pau Gasol, Mã Lý Ân… Và khi nhìn thấy __TERMLOCK000__

Vào Khắc nói một cách nghiêm túc: “ZB0, đây chính là sự kế thừa. Tôi đang kế thừa những truyền thống tuyệt vời của Mạnh Phi Sử.”

“Đồ vớ vẩn.” Landoff lẩm bẩm và quay người đi về phía nửa sân của đội Bộ Xích.

Mọi cảm xúc về quá khứ đều dừng lại ở đây. Tiền đạo trung tâm của đội Bộ Xích, Roi · Herbert, đã giành được quyền ném bóng từ đối thủ, và ngay sau đó, Danny Granger – trụ cột của đội Bộ Xích – đã thể hiện sức mạnh của mình khi anh ta ném một cú ba điểm trúng đầu Mã Lý Ân, rồi hét lên với Từ Lăng: “Ilay, chiếc nhẫn đó thật đẹp… Tôi cũng muốn giành được một cái!”

Phải chăng điều này có ý nghĩa gì? Rõ ràng là một cú ba điểm trúng đầu Mã Lý Ân, nhưng lại dùng lời lẽ tục tĩu để chửi rủa người đã giết cha mình?

Từ Lăng đã sẵn sàng chấp nhận số phận này từ lâu rồi.

Dù sao thì việc trở thành người đầu tiên luôn sẽ khiến người khác nhắm vào mình, và mọi người đều sẽ tôn trọng anh ta theo cách mà anh ta tôn trọng người khác.

Từ Lăng chạy nhanh về phía phần sân trước; người phụ trách phòng thủ anh ta là Paul George – một cầu thủ mới chỉ hai năm tuổi.

“PG,” Từ Lăng hỏi, “cậu có thể lùi sang một bên để DG đến phòng thủ tôi không?”

George, vẫn còn non nớt, là một trong những cầu thủ trẻ được đội Bộ Xích tin tưởng; họ tin rằng tiềm năng của cậu ấy ít nhất cũng có thể giúp anh ta thi đấu ở NBA trong nhiều năm nữa. Nghe thấy người đứng đầu liên đoàn coi thường mình như vậy, George đã nói với tinh thần chiến đấu cao: “Tôi từ chối đề xuất đó.”

Rory nhìn thấy cảnh này, và trong đầu anh vẫn còn đầy những suy nghĩ về triết lý “đọc suy nghĩ của đối thủ”.

Bây giờ, “không khí” đó là gì?

Từ Lăng đã quay người lại và vẫy tay; vì vậy, mùi hôi thối của những ý định cá nhân lan tỏa trong không khí trở nên càng rõ ràng hơn… Đó chính là loại “không khí” phổ biến nhất trong đội Grizzlies.

Rory đưa bóng cho Từ Lăng.

Từ Lăng nhận bóng, lập tức xoay người, làm cho George, người đã ném bóng sai cách, mất thăng bằng hoàn toàn, sau đó di chuyển nhanh về phía sau George, dừng lại đột ngột và thực hiện một cú ném bóng nhẹ nhàng.

“Xoạt!”

“PG, hãy nói với Danny rằng tôi có thể dạy anh ấy cách giành chiến thắng… miễn là anh ấy phải đứng trước mặt tôi.”

Từ Lăng nói với giọng điệu ra lệnh, rồi bước đi một mình.

Trước khi anh ta đi xa, George đã tức giận la lên: “Đề xuất của cậu đó!”