Ngay từ khi Ilay ·Xu – ngôi sao hạng nhất kia dám công khai tham gia giải vô địch châu Á và tổ chức một “sự kiện gây sốc” lớn, đối thủ cạnh tranh của anh ta… Ồ không, có lẽ bây giờ họ đã không còn coi anh ta là đối thủ nữa rồi.

Kẻ đã bị anh ta đánh bại hoàn toàn trong trận chung kết, và hiện nay bị mọi người xem như một kẻ hề, trở thành đối tượng chế giễu; người được NBA ghi nhận là kẻ thất bại cuối cùng trước khi liên đoàn này tạm ngừng hoạt động… đó chính là LeBron James Gia Minh Thế. Anh ta đã gia nhập lớp huấn luyện do Hakeem Olajuwon điều hành.

Có người nói rằng, LeBron có lẽ là ngôi sao hạng nhất ít mong muốn NBA tan rã nhất.

Không ai sẽ nhớ đến những kẻ thất bại, trừ khi bạn là người cuối cùng và là người đặc biệt nhất.

Nếu NBA thực sự chấm dứt, thì AKING cũng sẽ cùng với liên đoàn này phải gánh chịu sự ô nhục vĩnh viễn. Tuy nhiên, Gia Minh Thế không hề lo lắng về việc liên đoàn bị giải thể, bởi vì lợi nhuận tổng thể của mùa giải trước đã chứng minh rằng các trận đấu của NBA mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Vì vậy, anh ta có thể yên tâm đến học viện của Olajuwon để tập luyện, với tinh thần tích cực.

Tại học viện ở Houston, Olajuwon yêu cầu bật điều hòa ở mức thấp nhất, bởi vì ông tin rằng nhiệt độ cao hơn sẽ giúp các cơ bắp luôn trong tình trạng tỉnh táo. Dù liệu lý thuyết này có cơ sở khoa học hay không, thì cũng chẳng ai biết. Nhưng vì đó là Hakeem Olajuwon, nên mọi lời ông nói đều đúng.

LeBron Gia Minh Thế đã ở đây được hai tuần trọn vẹn. Mỗi ngày tám giờ, sáu ngày một tuần. Lịch trình của anh ta được tính toán chi tiết đến từng phút: buổi sáng tập kỹ năng di chuyển ở vị trí thấp, buổi chiều tập luyện đối kháng, buổi tối phân tích video. Trong quá trình đó, anh ta cũng tham gia các bài tập tăng cường sức mạnh, rèn luyện thể lực, và uống loại thức uống đặc biệt do chính “Đại mộng” pha chế. Đó là một loại chất lỏng màu xanh lá cây đáng ngờ, có mùi giống như hỗn hợp cỏ nghiền và chuối, kèm theo hương thơm mát lạnh của bạc hà.

Công thức pha chế này là bí mật của “Đại mộng”, và được cho là bắt nguồn từ tri thức cổ xưa của một bộ lạc ở Nigeria.

Gia Minh Thế uống một ngụm, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Tôi thích loại thức uống này,” Quốc Vương nói dối một cách thành thạo.

Đó là điều đầu tiên anh ta học được trong suốt hai tuần này: trước mặt “Đại mộng”, đừng bao giờ nói rằng bạn không thích cái gì đó. Bởi vì nếu bạn thể hiện ra rằng “tôi không thích hương vị này”, “Đ

Mười phút sau, bạn sẽ uống ly đồ uống đó và đồng thời nhận được một câu chuyện lịch sử mà bạn không hề cần đến.

Bức tường của phòng tập được dán đầy ảnh. Các poster về trận đấu giữa Olajuwan và Kia Đan, Olajuwan đối đầu với O’Neal, Olajuwan nâng cao chiếc cúp vô địch… Vị trí nổi bật nhất là bức ảnh chung từ năm 2009 – Olajuwan đứng ở giữa, tay trái ôm lấy một người Trung Quốc trẻ tuổi, tay phải ôm lấy Dwight Howard, người đang cười rạng rỡ như một đứa trẻ.

Người đàn ông Trung Quốc đó mặc đồ tập, biểu cảm bình thản; không hề cười rộng rãi như Howard, cũng không có vẻ lo lắng hay hồi hộp như các học viên khác.

Gia Minh Thế Mỗi lần nhìn thấy bức ảnh này, anh lại dành thêm vài giây để ngắm nó.

Bởi vì người đàn ông đó chính là Ilay · Xu.

Gia Minh Thế Có lẽ anh đã chấp nhận rằng dù đi đâu, mình cũng sẽ gặp lại người này trong cuộc sống.

Bởi vì người này là ngôi sao hàng đầu thuộc sự quản lý của Adidas, cũng là biểu tượng mới của liên đoàn; Olajuwan tất nhiên sẽ quảng bá anh ta như học viên xuất sắc nhất của mình.

Hãy thử tưởng tượng xem: trước khi gia nhập Dream Workshop, Ilay · Xu chẳng có gì cả ngoài danh hiệu MVP vớ vẩn đó; nhưng chỉ trong hai năm sau khi gia nhập, anh ta đã thống trị toàn bộ liên đoàn.

Điều này chẳng phải minh chứng cho tài năng giảng dạy của Đại Mộng sao?

Vì vậy, Gia Minh Thế bây giờ càng tích cực hơn trong việc học tập tại Dream Workshop, cho đến khi anh ta thành thạo được những kỹ thuật chơi ở vị trí thấp.

Chính vì vậy, anh đã trải qua một mùa hè nóng bức nhất kể từ khi vào NBA; còn Từ Lăng thì sao? Có lẽ anh ấy đã trải qua một mùa hè thoải mái nhất kể từ khi “du hành” về quá khứ.

Sau khi kết thúc Giải vô địch Châu Á, Từ Lăng đã trở về Mỹ.

Vào tháng 10, tin tức về việc NBA tạm hoãn hoạt động như những chiếc lá rụng vào mùa thu, lần lượt được công bố. Đầu tiên là việc các trận đấu giao hữu bị hủy bỏ, sau đó là thông báo về việc các trận đấu đầu tiên của mùa giải cũng sẽ bị hủy bỏ, và cuối cùng là tin tức rằng mùa giải mới có thể sẽ không diễn ra trước lễ Giáng sinh.

Mỗi khi một “chiếc lá” nào đó rơi xuống, luôn có người nói trong các buổi họp báo rằng: “Chúng tôi vẫn lạc quan.”

David Stern đã nói như vậy, Billy Hunter cũng vậy; còn Derek Phích Xích thì còn nói một cách cứng rắn hơn nữa – ông ta liên tục đe dọa rằng nếu tình hình tiếp tục xấu đi, họ sẽ phải xem xét việc giải tán công đoàn và khởi kiện.

Thực tế ra, những người ủng hộ việc giải thể công đoàn nhất không phải là phe chủ sở hữu cũng không phải là phe lao động, mà chính là các người đại diện kinh doanh của các cầu thủ.

Những người đại diện như Leon Rose này lại cho rằng những ngôi sao lớn nên được trả mức lương hàng năm lên đến hàng trăm triệu đô la; mặc dù điều này khó có thể xảy ra trong thời gian ngắn, nhưng nếu vẫn tồn tại những công đoàn bóc lột các ngôi sao để phục vụ lợi ích của những cầu thủ cấp thấp hơn, thì những ngôi sao lớn ấy sẽ càng xa rời ngày nhận được mức lương hàng năm lên đến hàng trăm triệu đô la.

Vì vậy, hãy giải thể nó đi thôi… Nhanh lên!

Nhưng Phích Xích dù nói nhiều lời gay gắt, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta biết rằng vũ khí hạt nhân mới có sức mạnh lớn nhất trước khi được phóng đi.

Do đó, đây vẫn là một cuộc chiến không thể kết thúc; cả hai bên đều đang thử thách lòng can đảm của nhau, để chứng minh rằng mình có thể chịu đựng được nhiều thiệt hại hơn nữa.

Ngày 15 tháng 10, Los Angeles.

Từ Lăng ngồi trong phòng khách sạn, tay cầm một ly nước lạnh; trên TV đang phát sóng bản tin đặc biệt về cuộc đàm phán lao động giữa hai bên do ESPN sản xuất. Trên màn hình, Phích Xích đang được phỏng vấn:

“Chúng tôi sẽ không chấp nhận những thỏa thuận bất công,” Phích Xích nói, “Các cầu thủ đã đưa ra những sự nhượng bộ đủ lớn rồi.”

Từ Lăng đổi kênh.

TNT cũng đang phát sóng; Ba Khắc Lợi đang nói: “Cả hai bên đều là những kẻ ngốc, bạn có biết không? Tôi không thấy cuộc đình trệ này có tác dụng gì cả!”

Từ Lăng không khỏi đồng ý; đây quả là câu nói hợp lý nhất mà anh ta nghe được hôm nay.

Điện thoại của anh ta rung lên; đó là một thông điệp nhóm từ Phích Xích, lại là một bức thư dài giải thích lý do tại sao có thể phải giải thể công đoàn… Nhưng Từ Lăng chỉ đọc đến phần mở đầu “Các anh em thân mến…” rồi liền lướt thẳng đến phần kết thúc: “Đoàn kết chính là sức mạnh.”

Ừm… Sức mạnh này làm từ sắt à? Hay là thép?

Lúc này, Alexandra bước ra từ phòng tắm, mái tóc vẫn còn ướt, quấn một chiếc khăn tắm quanh người và đang dùng chiếc khăn khác để lau tóc. Cô ngồi xuống bên cạnh Từ Lăng%; chiếc khăn tắm đó đang “giữ vai trò” của mình một cách tận tâm… nhưng một số vùng ở mép khăn vẫn luôn đặt ra những thách thức lớn đối với độ bền vật liệu của nó.

May mắn thay, Từ Lăng đã quen với điều này từ lâu rồi.

Đêm hôm đó, Từ Lăng và Alexandra đã tham dự bữa tiệc tối do Adidas tổ chức.

Người của Adidas đã thuê một căn hộ riêng; lối vào được trải thảm đỏ, và ánh đèn flash chói lọi như những con đom đóm trong đêm hè.

Khi Từ Lăng xuất hiện, tiếng chụp ảnh càng trở nên dày đặc hơn.

Alexandra đeo tay Từ Lăng, mặc một chiếc váy dài màu xanh đậm.

Các phóng viên liên tục gọi tên họ. Nhưng Từ Lăng không dừng lại, chỉ mỉm cười theo kiểu chuẩn mực, gật đầu nhẹ rồi nhanh chóng bước vào bên trong hội trường. Alexandra biết bạn trai mình không thích loại buổi tiệc này, nhưng anh ấy rất giỏi trong việc giả vờ là một ngôi sao siêu nổi tiếng trong những hoàn cảnh như vậy. Đây chính là một trong những kỹ năng hữu ích nhất mà anh ấy học được trong suốt bốn năm thi đấu tại NBA – cách giả vờ thích thú với mọi thứ mà không để ai phát hiện ra. Số lượng người trong hội trường còn đông hơn cả số người trên thảm đỏ. Mọi người vui vẻ trò chuyện với nhau. Từ Lăng cầm trên tay một ly nước có vẻ giống champagne, đi qua đám đông. Anh ấy nhìn thấy vài khuôn mặt quen thuộc: các giám đốc cấp cao của Adidas, những doanh nhân giàu có từ California, nhiều ngôi sao Hollywood mà anh ấy quen hoặc không quen, cùng với hàng loạt siêu mẫu từ khắp nơi đến để “giao lưu”.

“Ilay!”

Từ Lăng quay đầu lại và thấy Leon Rose đang bước về phía mình.

“Có vẻ như anh có tin tốt gì muốn nói với tôi đấy.” Từ Lăng nói.

“Không có gì đặc biệt cả,” Rose đáp, “Tôi chỉ muốn xác nhận xem anh còn sống hay không thôi.”

“Tôi đã sắp hết hơi thở rồi đấy,” Từ Lăng nói một cách đùa cợt, “Nhưng có lẽ hơi thở cuối cùng này vẫn đủ để tôi sống thêm tám mươi năm nữa.”

“Thật là tin tốt đấy!”

Kể từ khi Từ Lăng đã đánh bại bộ ba ngôi sao lớn trong trận chung kết, Rose cảm thấy cuộc đời mình trở nên ý nghĩa hơn rất nhiều. Những người luôn tìm cách đi đường tắt chắc chắn sẽ thất bại, và nếu sự thất bại đó được mang đến bởi một người như Từ Lăng, thì đó chắc chắn là một kinh nghiệm khó quên.

“Gần đây thế nào?”

“Khá tốt đấy. Bạn biết mà, khi tôi không cần phải so sánh bóng rổ với Michael Haysley, thì mọi thứ thực sự hoàn hảo.” Rose cười nhẹ, giảm giọng xuống: “Nói đến Haysley, anh ta cũng đến đây tối nay.”

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Lăng bỗng ngưng lại: “Anh ta đến đây để làm gì?”

“Adidas chính là nhà tài trợ lớn cho đội Grizzlies của các bạn. Hiện tại anh ta vẫn là chủ sở hữu, vì vậy tất nhiên anh ta có quyền đến đây.”

Xét ra, hầu hết mọi người đến đây tối nay đều vì công việc hoặc vì lý do cá nhân; chỉ có duy nhất một người thực sự không thích bữa tiệc này. Vì vậy, để những người đang giả vờ thưởng thức bữa tiệc này không phải bắt đầu thật sự tận hưởng nó chỉ vì xung đột công khai giữa anh ta và Haysley, Từ Lăng quyết định tốt nhất là không nên gặp Haysley.

Anh ta sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được bản thân… Bởi vì hiện tại, anh ta thực sự rất tôn trọng Haysley.

Một lúc sau, Rose bị một khách hàng khác gọi đi. Từ Lăng tiếp tục đi lang thang trong đám đông; Alexandra đi lấy đồ uống, còn anh ta thì đứng một mình bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh đêm bên ngoài.

Đúng lúc Từ Lăng muốn tận hưởng khoảnh lặng hiếm hoi này… thì ai có thể hoàn toàn bỏ qua anh ta được chứ?

“Anh là… Ilay · Xu phải không?”

Từ Lăng nhìn người đàn ông da trắng khoảng năm mươi tuổi đó; mái tóc đã bạc phơ, trông dường như anh ta không phải là fan hâm mộ của anh ta… Tất nhiên là không; bất kỳ ai xuất hiện ở đây đều không thể hành xử như một fan cuồng nhiệt. Nhưng trên khuôn mặt người đàn ông đó cũng không hề có vẻ nào của sự nhiệt tình muốn kinh doanh với anh ta. Anh ta chỉ đơn giản đứng đó, như một người xuất hiện đúng lúc, đúng nơi.

Từ Lăng nhận ra anh ta; trong dòng thời gian trước khi anh ta chuyển đến đây, anh ta đã gặp khuôn mặt này hàng trăm lần trên truyền hình, trong tin tức, hay trong các bộ phim tài liệu về chiến thắng của đội Warriors.

“Anh có biết tôi là ai không?” người đàn ông đó hỏi.

“Joe Rakub,” Từ Lăng đáp, “Chủ sở hữu mới của đội Golden State Warriors.”

Rakub ngạc nhiên: “Anh cũng quan tâm đến chuyện này à?”

“Tất nhiên rồi; tôi rất thích theo dõi những tin tức ngớ ngẩn như thế này mà.”

“Từ Lăng nói, “Đặc biệt là những người chi 450 triệu đô la để mua một đội bóng. Điều này hoặc là một khoản đầu tư rất tốt, hoặc là những người trung niên đã mất đi niềm tin đang dùng tiền để ‘chơi với lửa’.”

Lakob cảm thấy thú vị khi nghe Từ Lăng nói; quả thật, như người ta đồn, Từ Lăng là một người rất thú vị.

Tất nhiên, điều kiện là bạn phải có thể chịu đựng được những lời châm biếm của anh ta.

Việc không kìm lòng được mà châm biếm người khác dường như là một đặc điểm nổi bật của Từ Lăng; anh ta không thể kiểm soát được điều đó, thậm chí còn không nhận ra rằng mình đang châm biếm người khác. “Có lẽ cả hai điều đó đều đúng,” Lakob nói.

Từ Lăng nói đúng; hiện tại, Warriors quả thực là một đội bóng tồi tệ. Đặc biệt sau khi liên tiếp mất đi Stephen Curry và Klay Thompson, mọi tiềm năng mà đội bóng này từng sở hữu trong bối cảnh của kỷ nguyên bóng rổ nhỏ gọn đã hoàn toàn biến mất.

Lakob uống một ngụm rượu whisky, rồi hỏi: “Ilay, tôi có thể hỏi bạn một câu được không?” Dường như Từ Lăng cũng rất tò mò muốn biết Lakob định làm gì… Liệu anh ta có muốn đến Warriors để cứu đội bóng này không? Không thành vấn đề, nhưng trước hết phải thuyết phục được Michael Hayesley mới được.

Chỉ là không biết rằng sau khi giao dịch anh ta đi, giá trị thị trường của đội Bears do Hayesley điều hành sẽ giảm đi bao nhiêu… Liệu Lakob có thể bù đắp được khoản thiếu hụt đó không?

“Bạn nghĩ sao về Michael Hayesley?”

Từ Lăng nhìn anh ta một cái; câu hỏi này thật trực tiếp, đến mức không giống như là câu hỏi mà một người mới gặp nhau lần đầu tiên sẽ đặt ra.

May mắn thay, Từ Lăng hoàn toàn không ngại bàn luận về ông chủ của mình trước mặt một người lạ.

“Anh ấy là một doanh nhân thông minh, nhưng anh ấy không phải là người muốn giành chiến thắng.”

Lakob gật đầu, nhưng không đưa ra bất kỳ nhận xét nào, dường như đang suy nghĩ về thông tin đó.

“Vậy bạn thì sao?” Từ Lăng hỏi lại, “Bạn có phải là người muốn giành chiến thắng không?”

Lakob ngập ngừng một chút, rồi cười và nói: “Tôi đã chi 450 triệu đô la để mua một đội bóng… Bạn nghĩ sao?”

“Điều đó chỉ chứng tỏ bạn rất giàu có, nhưng không thể chứng tỏ bạn muốn giành chiến thắng,” Từ Lăng đưa ra một ví dụ: “Gia Minh Thế· Dolan đã chi nhiều tiền hơn trong suốt mười năm qua, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy anh ấy không muốn giành chiến thắng.”

Lakob nhìn chằm chằm vào Từ Lăng và nói: “Anh nói đúng. Nhưng điều tôi muốn không chỉ là giành chiến thắng; tôi mong muốn xây dựng một đội bóng và tổ chức những trận đấu chưa từng có tiền lệ.”

Từ Lăng rất hiểu rằng đó chính là phong cách nói chuyện của những nhà sáng lập doanh nghiệp thường xuất hiện trong các bài thuyết trình PPT tại Thung lũng Silicon – họ luôn nói với giọng điệu cao vút, khao khát thay đổi thế giới, định hình lại thế giới, khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn. Tuy nhiên, hầu hết họ đều biến mất sau mười tám tháng, như thể họ chưa từng tồn tại. Nhưng Từ Lăng biết rằng Lakob khác.

Trong một dòng thời gian khác, anh ta đã làm được điều đó. Nhưng đó là một dòng thời gian khác. Trong dòng thời gian này, Curry đã gia nhập Knicks, Thompson đã đến với Cavaliers, và đội Warriors chỉ còn lại những mảnh ghép lẻ tẻ… Những kỳ tích được tạo ra bởi con người, nhưng không phải tất cả các cầu thủ NBA đều có thể tạo ra những kỳ tích như vậy.

“Vậy thì anh còn phải làm rất nhiều việc.” Từ Lăng đổi chủ đề sang những cuộc trò chuyện bình thường.

“Rất nhiều, quá nhiều.” Lakob uống một ngụm rượu whisky, “Nhưng mọi thứ sẽ bắt đầu sau khi cuộc tạm hoãn này kết thúc.”

“Cuộc tạm hoãn rồi cũng sẽ kết thúc thôi.” Từ Lăng nói.

“Anh chắc chắn à?”

“Tôi chắc chắn.” Từ Lăng nói một cách kiên định, “Bởi vì không ai thực sự muốn mất mùa giải này.”

Lakob nhìn anh ta. “Còn anh thì sao? Anh có muốn mất mùa giải này không?”

“Tôi không muốn.” Từ Lăng nói, “Nhưng tôi không ngại được nghỉ ngơi thêm một thời gian.”

Lakob cười và nói: “Tôi thích sự thành thật của anh.”

“Đó là một trong những điểm mạnh của tôi.”

Và thế là, Lakob nâng ly lên.

“Hy vọng cuộc tạm hoãn sẽ sớm kết thúc.”

“Hy vọng vậy.” Từ Lăng nâng ly nước ngọt lên và chúc mừng cùng anh ta.

Khi Alexandra trở lại, cô vừa đúng lúc thấy Lakob đang chuẩn bị rời đi, liền hỏi: “Hai người là bạn à?”

“Không.”

Từ Lăng cười.

“Chỉ là hai người đều yêu thích bóng rổ mà thôi.”

Từ Lăng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp Joe Lakob ở đây; anh cảm thấy họ không có điểm gì chung. Nhưng nếu ông chủ của mình là một người như Lakob, thì việc chi tiêu cho đội Grizzlies có lẽ sẽ không còn là vấn đề nữa.

Mặc dù vào cuối sự nghiệp của mình, có vô số người trong ban lãnh đạo đội bóng chỉ mong Rakoob chết đi, nhưng với tư cách là một ông chủ, những gì ông ta gây ra rắc rối cho đội bóng chủ yếu xuất phát từ chiến lược kéo dài suốt những năm 2020 – đó là cùng lúc quan tâm đến cả hiện tại lẫn tương lai. Còn về những khía cạnh khác thì sao? Ông ta và Curry cũng có thể được coi là đã hỗ trợ lẫn nhau; họ tiêu tốn rất nhiều tiền để mua cầu thủ mới, thậm chí sẵn lòng dùng toàn bộ tài sản của đội bóng để đổi lấy quyền sử dụng một cầu thủ “kỳ lạ” đến từ Hy Lạp trong vòng một năm, nhưng cuối cùng tất cả chỉ là giấc mơ không thành hiện thực.

Tuy nhiên, có lẽ chính sự xa cách đã tạo nên sự hấp dẫn… Ông ta quá gần với Hayesley và quá xa so với Rakoob; ông ta chỉ nhìn thấy những gì Rakoob muốn ông ta thấy mà thôi. Có lẽ ông ta không đủ sức mạnh để nhìn thấy toàn bộ sự xấu xa của Rakoob, hoặc có lẽ ông ta cần phải trở thành một kẻ tồi tệ hơn nữa mới có thể nhận ra điều đó… Nhưng thực tế, ông ta chỉ là một người bị Michael Hayesley làm cho ghê tởm mà thôi.

Ngay cả vào những đêm như thế này, Hayesley vẫn phải ở cùng một căn hộ với ông ta.

Họ đều không muốn gặp nhau, nhưng hai người càng không muốn gặp nhau thì lại càng có khả năng gặp nhau ở đây.

Khi bữa tiệc kết thúc, Alexandra thông qua mối quan hệ của Từ Lăng với Adidas đã có cơ hội tham gia thử vai cho vai chính trong một bộ phim giá rẻ; đó là một điều tốt. Và với tư cách là người đại diện hàng đầu của Adidas, Từ Lăng đã đóng vai trò như một biểu tượng may mắn, giúp cho mọi thứ kết thúc một cách viên mãn.

Chính trong hành lang khi họ rời khỏi căn hộ đó, Từ Lăng và Alexandra đã gặp Michael Hayesley.

Ông ta vẫn nở nụ cười hiền lành, giống như một ông lão tốt bụng: “Ilay, thật là trùng hợp quá.” Từ Lăng nói bằng giọng điệu lạnh lùng nhất: “Thật sự là trùng hợp.”

“Tôi luôn muốn nói chuyện với bạn, nhưng bạn cũng biết đấy, mùa hè này tôi rất bận rộn.” Hayesley hoàn toàn không quan tâm đến sự lạnh lùng của Từ Lăng và tiếp tục nói: “Tôi đã xem trận đấu Asian Championship, chúc mừng bạn đã giành thêm một chức vô địch nữa. Sau khi trở về, bạn đã nghỉ ngơi như thế nào?”

Có lẽ, Alzheimer đã bắt đầu ảnh hưởng đến Hayesley…

Có lẽ ông ta đã quên mất những ân oán giữa họ.

Nhưng Từ Lăng thì không quên; ông ta nhớ rõ hơn bất kỳ ai.

Và Hayesley tiếp tục nói: “Bạn biết không, tôi luôn theo dõi bạn.”

Dù bên ngoài có nói gì đi nữa, tôi vẫn luôn tin rằng bạn chính là nền tảng vững chắc của đội bóng này, là linh hồn của môn bóng rổ Mạnh Phi Sử. Nếu không có bạn, thì đội Grizzlies sẽ không có ngày hôm nay.”

Từ Lăng đã quá mệt mỏi để tiếp tục giữ thái độ lịch sự; đáng tiếc là Hayesley lại có vẻ hơi thiếu nhạy cảm, không nhận ra rằng người trẻ đứng trước mặt mình đang trở nên bực bội. Hayesley dường như coi đó chỉ là biểu hiện của sự lắng nghe và tiếp tục nói tiếp:

“Tôi rất vui khi thấy tình trạng của bạn tốt như vậy. Khi mùa giải mới bắt đầu sau thời gian tạm hoãn, tôi tin chúng ta vẫn có thể tạo nên những kỳ tích nữa. Ba chức vô địch liên tiếp – đó chính là mục tiêu của chúng ta.”

Khi con người cạn kiệt sức lực, họ thường phải cười một cách bất đắc dĩ, giống như Từ Lăng vào lúc này.

Được rồi, Hayesley đã mất trí nhớ; anh ấy đã quên hết mọi thứ.

Từ Lăng hỏi một cách bình thản: “Thưa ông Hayesley, ông còn muốn nói điều gì nữa không?”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, tôi luôn ở bên cạnh bạn,” giọng của Hayesley trở nên nhẹ nhàng hơn, “Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ ủng hộ bạn.” Dù Hayesley có cố gắng tỏ ra tốt bụng đến đâu, đối với Từ Lăng thì đó chỉ là những màn trình diễn giả tạo mà thôi; anh ta ghét những màn trình diễn công khai như vậy, và anh ta không có ý định tham gia vào chúng.

Cuối cùng, Từ Lăng chỉ nói một câu: “Chúc ông bán được giá tốt.”

Nụ cười của Hayesley cuối cùng cũng xuất hiện những vết nứt nhỏ… Nhưng những vết nứt đó chỉ tồn tại trong chưa đầy một giây, rồi nhanh chóng bị anh ta che giấu lại bằng những nỗ lực cố gắng hơn nữa.

Thật là một con rùa già đáng ghét… Khả năng phòng thủ của nó quá mạnh mẽ.

“Ilay, bạn luôn có cái tâm hồn hài hước như vậy,” Hayesley cười nói, “Được rồi, tôi không muốn làm phiền các bạn nữa. Những người trẻ tuổi nên tận hưởng đêm tối.” Nói xong, Hayesley quay đi như một người cha đang an ủi đứa trẻ đang nổi giận. Anh ta quay sang Alexandra và nói: “Rất vui được gặp bạn, cô Alexandra. Tối nay, bạn thật xinh đẹp.”

Alexandra mỉm cười lịch sự nhưng không trả lời gì.

Hayesley gật đầu và bình tĩnh rời đi; có vẻ như ngày mà đội Grizzlies được bán với giá 1 tỷ đô la Mỹ không còn xa nữa. Alexandra nắm lấy tay Từ Lăng và thì thầm hỏi: “Bạn có ổn không, Ilay?”

“Tôi không biết…”

“Từ Lăng thực sự bắt đầu nhớ mong mùa giải mới rồi.

Anh ấy khao khát một nơi mà mình có thể dành trọn tâm huyết cho bóng rổ. Khi đó, anh ấy sẽ không cần phải quan tâm đến những chuyện vớ vẩn này nữa.

Thật đáng tiếc, thời điểm mùa giải mới mà Từ Lăng mong đợi từ lâu vẫn chưa được ấn định rõ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, nhưng khi tháng 11 đến, các cầu thủ không còn thể cùng nhau thi đấu và đoàn kết được nữa. Bởi vì có khá nhiều cầu thủ thuộc nhóm người phải chi trả các khoản nợ đắt đỏ hàng tháng; đội bóng cần phải thanh toán lương cho họ mỗi nửa tháng một lần. Nhưng bốn tháng trôi qua, họ vẫn chưa nhận được đồng nào. Mặc dù ngân hàng biết rằng họ cuối cùng sẽ nhận được tiền, nhưng ai có thể biết được cuộc đình trệ này sẽ kéo dài đến bao lâu?

Những người đang đứng trước nguy cơ mất việc bắt đầu áp lực lên công đoàn, yêu cầu phải đạt được một thỏa thuận chung. Một khi vấn đề bắt đầu phát sinh từ bên trong, thì việc đạt được thỏa hiệp chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Rất nhanh sau đó, các phóng viên tinh thông đã tiết lộ rằng công đoàn cầu thủ và các cầu thủ đã xảy ra những bất đồng lớn; thậm chí cả nhóm cầu thủ cũng bị chia thành nhiều phe phái khác nhau. Ngày 15 tháng 11, các ngôi sao lớn như Từ Lăng, Kobe, Gia Minh Thế đều tham gia cuộc đàm phán thỏa thuận lao động mới. Thật đáng tiếc, cuộc đàm phán này lại kết thúc bằng sự thất bại. Lần này, các cầu thủ đã hoàn toàn tức giận, tuyên bố sẽ giải tán công đoàn và khởi kiện. Các thành viên khác trong liên đoàn thì hoặc đi ra nước ngoài, hoặc kiện tụng, hoặc đành phải sống lang thang trên đường phố.

Đáng tiếc, tất cả những điều này vẫn chỉ là một trò diễn kịch mà thôi. Bởi vì mâu thuẫn giữa cầu thủ và công đoàn nhanh chóng chuyển hướng sang nội bộ; những người cần kiếm sống đã cùng nhau chỉ trích sự lãnh đạo của Phích Xích và Billy Hunter. Một khi những người lãnh đạo không còn được tin tưởng nữa, thì liên đoàn mạnh mẽ này cũng sẽ sụp đổ từ bên trong.

Hai bên đã tiến hành cuộc đàm phán cuối cùng vào ngày 25 tháng 11; sau 15 giờ thảo luận gay gắt, các ông chủ và cầu thủ cuối cùng cũng đạt được một thỏa thuận sơ bộ. Điều này có nghĩa là cuộc đình trệ kéo dài 149 ngày này sắp kết thúc.

“Quý bà, quý ông, NBA đã trở lại!” David Stern hào hứng tuyên bố tại buổi họp báo sau khi đạt được thỏa thuận.

Lúc đó, Từ Lăng nghĩ: Có lẽ họ nên để cuộc đình trệ kéo dài thêm một ngày