Đầu tháng Tám, cuộc đàm phán lao động vẫn chưa có kết quả, nhưng đã có một đội bóng nhanh chóng đạt được thỏa thuận trước các đội như Hornets, Warriors và Grizzlies. Đó chính là đội Atlanta Hawks, họ đã bán đội bóng của mình cho một doanh nhân đến từ California.

Đối với những đội bóng sở hữu trong thời gian dài nhưng tình hình kinh doanh không mấy khả quan, hiện tại chính là thời điểm thích hợp để bán đội bóng. Điều này nghe có vẻ trái với trực giác, bởi vì liên đoàn đang trong tình trạng tạm hoãn hoạt động, và mùa giải tiếp theo có lẽ sẽ bị hủy bỏ. Nếu cả hai bên lao động và quản lý đều cứng đầu, không chịu nhượng bộ chút nào, thì liệu liên đoàn có còn tồn tại hay không cũng rất khó nói. Vậy tại sao lại là thời điểm thích hợp để bán đội bóng? Ai sẽ mua chúng? Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, bởi vì thị trường tin rằng cả hai bên chắc chắn sẽ không để liên đoàn biến mất. Dù ai vào hoặc ra, cuối cùng họ cũng sẽ tìm ra một thỏa thuận để trả lại NBA cho người hâm mộ.

Sự nổi tiếng của NBA đã đạt đỉnh cao kể từ năm 1998 trong mùa giải trước, nhưng đây vẫn chưa phải là giới hạn của nó. Bởi vì những người đã góp phần tạo nên sự nổi tiếng này – cùng với bộ ba siêu sao của Heat – vẫn đang ở trong giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp, và họ sẽ tiếp tục thu hút sự chú ý của công chúng.

Chừng nào cuộc đấu tranh về thỏa thuận lao động này còn tiếp diễn, sự quan tâm đến NBA chắc chắn sẽ càng tăng. Khi thỏa thuận truyền hình được ký kết, thị trường tài chính chắc chắn sẽ chứng kiến một làn sóng tăng trưởng thu nhập lớn.

Đây mới chính là điều thực sự hấp dẫn khi sở hữu một đội bóng NBA. Không cần phải đặt mục tiêu là giành chức vô địch, chỉ cần giữ cho đội bóng tồn tại, thì những cầu thủ xuất sắc khác sẽ tự nhiên nâng cao giá trị tổng thể của đội bóng. Lúc đó, dù là nhận lợi nhuận từ việc sở hữu đội bóng hay bán đội bóng trong thời điểm này, đều là những khoản đầu tư an toàn và mang lại lợi nhuận.

Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, những hành động như việc bán đội bóng trong thời gian liên đoàn tạm hoãn hoạt động như của đội Hawks chỉ có thể gây ra sự phẫn nộ của các cầu thủ.

“Chúng ta không thể để những kẻ hút máu này chiếm đoạt tiền bạc của chúng ta nữa!” Kevin, người được coi là một nhà lãnh đạo của thế hệ mới, đã phát biểu trên Twitter với sự phẫn nộ, “Chúng ta phải đoàn kết! Hãy cho họ thấy sức mạnh và thái độ của chúng ta!”

Sau đó, Kevin tuyên bố sẽ tổ chức một trận đấu

Từ Lăng đã đáp trả trên Twitter về vấn đề này: “Bạn biết đấy, tôi luôn ngưỡng mộ lòng trách nhiệm và sự cam kết của KD; tôi rất ngưỡng mộ hành động của anh ấy. Tuy nhiên, hiện tại tôi đang tích cực chuẩn bị cho trận đấu bảng tại Giải vô địch châu Á tháng Chín với đối thủ mạnh là đội tuyển quốc gia Bahrain, vì vậy xin lỗi vì không thể tham dự trận đấu giao hữu của KD. Cảm ơn bạn đã quan tâm đến vấn đề này.”

Đầu tháng Tám, tại Vũ Hán,

Trận đấu khởi động cuối cùng của đội tuyển quốc gia đã được tổ chức tại đây, và lần này, vé đã bán hết ngay khi được đưa vào hệ thống bán vé.

Tất nhiên, điều này không phải vì người hâm mộ ở Vũ Hán thích xem đội tuyển quốc gia đánh bại những đội bóng du lịch yếu kém, mà bởi vì ban lãnh đạo đội tuyển nam bóng rổ đã thông báo rằng Từ Lăng sẽ xuất hiện trong trận đấu khởi động này.

Là cầu thủ muộn nhất nhập ngũ vào đội tuyển quốc gia, Từ Lăng không cần phải thời gian để làm quen với đồng đội. Theo lời huấn luyện viên trưởng Deng Huade: “Những cầu thủ giỏi sẽ luôn hiểu ý định của đội bóng.”

Câu nói này có phần hơi phóng đại và khen ngợi người khác quá mức.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, thành phố bên bờ sông Dương Tử đang trải qua mùa khó khăn nhất trong năm: không khí nóng, ẩm ướt và oi bức, giống như một chiếc khăn ướt vừa lấy ra khỏi nước nóng, áp chặt lên khuôn mặt mọi người.

Dù vậy, điều đó vẫn không thể ngăn cản những người hâm mộ Từ Lăng từ khắp nơi trên cả nước đổ về đây. Thậm chí, còn có hàng trăm người hâm mộ từ nước ngoài cũng đã đi xa xôi đến Trung Quốc chỉ để theo dõi Từ Lăng.

Do đó, đội ngũ bảo vệ của anh ấy trở thành nhóm người bận rộn nhất trong đội tuyển quốc gia.

“Nhường đường đi! Xin hãy nhường đường!”

Hai vệ sĩ đã cùng Từ Lăng làm việc nhiều năm đang cố gắng mở đường qua đám đông; khuôn mặt họ trông giống như những người lính đang thực hiện nhiệm vụ tự sát. Họ đã hoàn toàn từ bỏ việc kêu “Ilay không nhận chữ ký”, bởi vì không ai nghe họ cả. Những bàn tay vươn ra, những tấm áp phích vẫy gào, những tiếng hô vang lên… tất cả như thủy triều đang cuồn trào về phía họ.

Cuối cùng, Từ Lăng cũng vào được sảnh khách sạn; các vệ sĩ phía sau anh ấy nhanh chóng đóng cửa lại, để cô lập âm thanh ồn ào bên ngoài.

“Ilay, anh ổn chứ?” một vệ sĩ lau mồ hôi trên trán và hỏi.

“Tôi không sao đâu,” Từ Lăng đáp, “nhưng tôi cảm thấy mình cần phải

“Ý cậu là gì vậy?”

“Chẳng hạn, giả vờ như tôi chỉ là một người bình thường.”

“Cậu không phải là người bình thường đâu,” vệ sĩ nhắc nhở, “Cậu là Ilay · Từ.”

Từ Lăng nhìn anh ta một lát rồi nói: “Cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi; tôi quên mất mình là ai rồi đấy.”

Buổi tập luyện của đội tuyển quốc gia được tổ chức tại Học viện Thể thao Vũ Hán, và hoạt động theo hình thức kiểm soát chặt chẽ, người ngoài không được phép vào.

Không có những phiền toái rườm rà nào ở đây; chỉ có bóng rổ, mồ hôi, và một nhóm đồng đội coi trận đấu Asian Championship sắp tới như một chương quan trọng trong sự nghiệp của họ.

Đây chẳng phải là thiên đường sao?

Đây là lần Từ Lăng thích nhất khi tham gia các buổi tập luyện kín đáo như vậy.

“Thế nào, cậu đã quen với môi trường này chưa?”

Diệu Minh đứng bên cạnh sân, tay cầm một chai nước tăng lực do huấn luyện viên thể lực của đội tuyển chuẩn bị.

Trong hai ngày qua, thông qua việc quan sát cách Từ Lăng tập luyện – người được xem là số một trong liên đoàn này – Diệu Minh cũng nhận ra những thay đổi ở anh ta sau khi giành chức vô địch NBA. Dù ban đầu chỉ định đến đây để tập luyện chiến thuật một cách đơn giản, nhưng mỗi khi cầm bóng lên, anh ta lại trở nên chính xác và lạnh lùng đến mức dường như không còn ở phòng tập của đội tuyển quốc gia, mà đang ở sân đấu chung kết NBA.

“Cũng ổn thôi,” Từ Lăng nhận lấy chai nước và uống một ngụm, “Chỉ là mọi thứ có vẻ quá dễ dàng thôi.”

“Dễ dàng à?” Diệu Minh nhướng mày, “Anh bạn, cậu phải biết rằng đây không phải là NBA đâu; ở châu Á, không hề có cầu thủ nào có thể khiến cậu cảm thấy lo lắng cả.” Câu nói đó cũng đúng; thành thật mà nói, ngay cả ở NBA, số lượng cầu thủ có thể khiến Từ Lăng cảm thấy căng thẳng cũng rất ít.

Sau đó là khoảng thời gian tập luyện và thi đấu kéo dài một tháng.

Trong trận giao hữu đầu tiên trở lại đội tuyển quốc gia, Từ Lăng được tung ra sân ngay từ đầu và dễ dàng ghi được 35 điểm, giúp đội giành chiến thắng.

Khi các phóng viên trong nước hỏi anh ta có mục tiêu gì tại Asian Championship, Từ Lăng nhìn họ bằng ánh mắt như đang nhìn những kẻ ngốc nghếch.

Ừm, xin hỏi lại một lần nữa: Người được xem là số một trong liên đoàn NBA đại diện cho đội tuyển quốc gia tham gia Asian Championship, liệu có mục tiêu cao cả nào không nhỉ? Chắc không phải là muốn dẫn dắt đội giành chức vô địch chứ? Thật là một câu hỏi hay… Lần sau có thể đừng hỏi nữa được không?

Tuy nhiên, cũng không thể trách các phóng viên quá thận trọng được. Nhớ lại kỳ Asian Championship trước đây, giờ đây nó đã trở thành một “câu chuyện bí ẩn” của bóng rổ nam Trung Quốc: cả Từ Lăng và Diệu Minh đều vắng mặt, Vưu Nạp Tư đã từ chức, và HLV trẻ Guo Shiqiang dẫn dắt đội tuyển vốn mới giành huy chương bạc tại Thế vận hội Bắc Kinh. Mặc dù thiếu đi những cầu thủ chủ chốt trong đội hình, nhưng họ vẫn có sự góp mặt của Yang Ming – người đã trải nghiệm một năm tại NBA – tuy nhiên, kết quả cuối cùng là họ đã thất bại ngay trên sân nhà trước Iran và để mất chức vô địch. Đó là khoảnh khắc u ám thứ hai trong lịch sử bóng rổ Trung Quốc trong gần mười năm qua. Nếu bạn muốn biết khoảnh khắc u ám nhất là khi nào, thì chắc chắn phải là vào năm 2002, khi Diệu Minh– người vừa được bầu làm MVP của NBA – gặp phải “ba phút đen tối” tại Asian Games và bị đội tuyển Hàn Quốc đánh bại. Tuy nhiên, dù cao 226 cm, Yao Ming không phải là người biết kiềm chế; bất kỳ kẻ thù nào nằm trong tầm tay anh ta, anh ta đều không bỏ qua. Chẳng hạn, sau khi mua lại đội bóng Shanghai, anh ta đã cho tất cả những kẻ từng cản trở anh ta đi NBA rời khỏi đội. Còn đối với đội tuyển Hàn Quốc, ba năm sau, tại Asian Championship ở Doha, Diệu Minh đã dẫn dắt đội tuyển giành chiến thắng với cách biệt 44 điểm. Tháng này trôi qua rất nhanh, bởi vì bầu không khí tập luyện và chuẩn bị cho các trận đấu khiến Từ Lăng luôn nghĩ đến mùa giải NBA mới sẽ bắt đầu vào lúc nào đó. Để duy trì phong độ, Từ Lăng đã chuẩn bị cho mùa giải NBA mới theo đúng tiêu chuẩn. Vì vậy, vào ngày 15 tháng 9, khi Asian Championship bắt đầu, Từ Lăng cảm thấy mình đang ở trong tình trạng tốt nhất. Vào trận đấu đầu tiên của vòng bảng, họ đối đầu với đội tuyển Bahrain – đối thủ mạnh. Trong lúc khởi động trước trận đấu, mọi thứ bỗng nhiên trở nên không ổn. Các cầu thủ của đội Bahrain xếp hàng đến trước mặt Từ Lăng và yêu cầu chụp ảnh cùng. Từ Lăng hoàn toàn không ngờ sẽ gặp phải chuyện này. “Bây giờ à?” Từ Lăng hỏi. “Bây giờ,” người phiên dịch của đội Bahrain nói, “họ nói rằng họ là những fan hâm mộ cuồng nhiệt của bạn.” Từ Lăng liếc nhìn các nhân viên bên lề sân, họ đều có vẻ mặt như thể “nếu công việc của tôi không quan trọng, tôi cũng sẽ làm như vậy”, sau đó anh ta nhìn về phía ghế huấn luyện viên.

Đặng Hoa Đức đang thảo luận về chiến thuật cùng trợ lý huấn luyện viên, hoàn toàn không để ý đến tình hình phía này.

Vì vậy, Từ Lăng buộc phải chụp ảnh riêng lẻ với năm cầu thủ của đối phương. Mỗi người trong số họ đều cười như thể vừa trúng xổ số, trong khi biểu cảm của Từ Lăng giống như khi đang chụp ảnh công chứng.

“Xong chưa?”

Khi hỏi câu này, Từ Lăng cũng cảm thấy có chút nực cười; anh ấy không phải đến đây để tham gia buổi gặp gỡ fan hâm mộ mà là để thi đấu tại Giải vô địch Châu Á – một sự kiện quan trọng liên quan đến danh dự quốc gia. Phải chăng các đối thủ “mạnh mẽ” này đã mất đi ý thức về danh dự?

“Sắp xong rồi, chỉ còn lại người cuối cùng!”

Cầu thủ cuối cùng của Bahrain tiến lại, lấy ra điện thoại, bật camera trước và làm một biểu cảm nhếch môi.

Từ Lăng suýt nữa đã quyết định từ giã sự nghiệp ngay tại chỗ.

Sau khi trận đấu bắt đầu, Từ Lăng đã thể hiện sự bất mãn của mình một cách gần như tàn nhẫn. Trong hiệp một, anh ấy đã ghi được năm cú ném ba điểm, tất cả đều được thực hiện khi đối mặt với những fan hâm mộ đã chụp ảnh cùng anh ấy.

Hơn nữa, mỗi khi giành được bóng, Từ Lăng gần như luôn phá vỡ mọi hàng phòng thủ của đối phương, tự do thực hiện mọi động tác trong khu vực cấm địa, giống như một người lớn đánh những đứa trẻ mẫu giáo vậy.

Kết thúc hiệp một, tỷ số là 58-12. Từ Lăng đã ghi được 32 điểm.

Ngay từ đầu trận đấu, kết quả đã không còn gì đáng bất ngờ nữa; nhưng khi tỷ số được nâng lên thành 80 điểm vào hiệp hai, đây không còn là một trận đấu thông thường nữa, mà là một buổi biểu diễn giải trí.

Cuối cùng, đội tuyển Bahrain đã thua đậm với tỷ số 92-0 – thậm chí việc gọi đó là một thất bại cũng còn quá nhẹ nhàng – nhưng các cầu thủ của họ không hề buồn bã; tất cả đều cúi chào Từ Lăng như thể anh ấy vừa mang lại may mắn cho họ vậy.

Có người đặt tay lên ngực và cúi chào sâu sắc; có người thể hiện sự tôn kính một cách chân thành, nói những lời mà người khác không thể hiểu; có người công khai bày tỏ tình yêu dành cho anh ấy, nói rằng người đã dẫn dắt đội tuyển đánh bại họ với tỷ số 92 điểm này chính là niềm tin của họ suốt đời… Cuối cùng, có một người quen mặt tiến lại gần Từ Lăng, lấy ra điện thoại, tìm ra bức ảnh chụp cùng nhau trước trận đấu, sau đó chỉ vào chính mình trên màn hình rồi chỉ vào Từ Lăng, giơ hai ngón tay cái lên trời, với biểu cảm “Tôi không hề hối tiếc gì cả.”

Sự tôn trọng và ngưỡng mộ chân thành