Sau bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, người bận rộn nhất trong đội Grizzlies là ai?

Là Bill Vào Khắc – kẻ luôn nói rằng nếu giải đấu tạm dừng, anh ta sẽ mang những tài năng của mình sang CBA Trung Quốc chứ?

Hay là Trevor Ariza – người đã say xỉn và bị các phóng viên chỉ trích dữ dội vào ngày hôm sau?

Hoặc có phải là Ilay · Xu – người đầu tiên trong liên đoàn công khai mong muốn giải đấu tạm dừng?

Không phải ai cả. Người bận rộn nhất chính là Giám đốc điều hành đội Grizzlies, Kevin Price.

Với tư cách là Giám đốc điều hành, ông chỉ ở lại bữa tiệc tối qua chưa đầy hai mươi phút, chúc tụng cùng ông chủ Michael Haysley và trò chuyện vài câu với Mã Kha · Iafaliani, sau đó liền rời khỏi hội trường như một con mèo hoang cảnh giác. Lý do thực sự là ông không thể chịu đựng được bầu không khí ấy.

Là người kế nhiệm của Jerry Ngô Tây, ông gần như không thể tự thuyết phục bản thân tham gia vào những niềm vui ấy.

Bởi vì những người đó đều là “con cái” của Ngô Tây. Họ được Ngô Tây dẫn dắt để đến với đội Grizzlies và cuối cùng giành được chức vô địch.

Nhưng với tư cách là một Giám đốc điều hành, Price không có cơ hội tham gia vào quá trình xây dựng đội bóng từ đầu; ông chỉ gia nhập khi đội bóng đã đạt đến đỉnh cao. Đó là thời điểm tồi tệ nhất để bắt đầu công việc này. Ông không hề có công lao gì trong sự thành công của đội bóng, giống như một kẻ thứ ba xen vào một mối quan hệ ổn định khi gia chủ đang lên kế hoạch chia tay nhưng không muốn làm cho điều đó quá rõ ràng… Và vì thế, họ cần một người ngoài để thực hiện việc đó.

Hãy đoán xem ai sẽ là người không may đó…

Price không thể phớt lờ thử thách sắp đến; ông ngồi không yên trên bữa tiệc ăn mừng.

Kết quả thì sao? Các cầu thủ đang uống rượu, nhảy múa và hô vang “Ba chức vô địch liên tiếp”. Haysley thì đang ở một căn phòng khác, thưởng thức champagne, chụp ảnh và nhận lời chúc mừng. Mọi người đều cười rất vui vẻ, như thể mùa hè này sẽ không bao giờ kết thúc, như thể đội bóng này sẽ không bao giờ tan rã… Nhưng sự chia tay rồi cũng sẽ đến, và có thể sẽ nhanh hơn tất cả mọi người tưởng tượng.

Lúc này, lúc 9 giờ sáng, bên ngoài văn phòng Tổng giám đốc của Sân vận động FedEx, ông đã đứng đó suốt năm phút mà vẫn chưa gõ cửa. Ông biết rằng Ngô Tây đang ở bên trong, chuẩn bị đồ đạc để rời đi.

Chính ngày hôm nay, vị Tổng giám đốc xuất sắc của đội Grizzlies sẽ rời đi, nghỉ hưu khỏi giới bóng rổ.

Prichard đến để chia tay; nếu có thể, anh ấy rất muốn lần cuối này được nghe những lời dạy bảo của ông Jerry.

Nhưng trước cửa văn phòng tổng giám đốc, Prichard không khỏi tự hỏi: Sau khi Jerry rời đi, đội bóng này sẽ ra sao? Đây là một vấn đề khiến anh ta lo lắng. Anh ấy không thiếu khả năng – trước đây, anh đã làm việc tại đội Portland Trail Blazers trong nhiều năm, từng tham gia vào các hoạt động như draft, giao dịch và ký hợp đồng với cầu thủ; anh đã trải qua nhiều tình huống quan trọng.

Nhưng đó là Portland… Một đội bóng không mấy may mắn, nhưng ít nhất ban lãnh đạo sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cho họ. Còn với đội Mạnh Phi Sử thì khác… Chủ sở hữu của họ là Michael Haysley – một kẻ keo kiệt, coi từng đồng xu quan trọng hơn cả chức vô địch. Haysley có thể chi hàng triệu đô la cho một bữa tiệc ăn mừng, nhưng lại có thể từ chối giữ lại một cầu thủ chỉ vì sự chênh lệch về giá vài triệu đô la. Có tin đồn rằng Haysley đang định bán đội bóng vào mùa hè này… Prichard thực sự hy vọng điều đó là sự thật. Và anh ấy sẵn lòng quỳ gối trước mặt Haysley, cầu xin ông ấy bán đội bóng cho người nào đó sẵn lòng chi tiêu mạnh tay. Đó chính là vấn đề duy nhất của đội Grizzlies… Chỉ cần có đủ tiền, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết.

Nhưng thực ra, vấn đề không nằm ở việc liệu họ có sẵn lòng chi tiêu hay không… Trong số 30 chủ sở hữu đội bóng NBA, có lẽ chỉ có một hoặc hai người thực sự yêu thích bóng rổ; đa số họ coi việc sở hữu một đội bóng NBA chỉ là một khoản đầu tư có khả năng sinh lời, miễn là đội bóng vẫn hoạt động bình thường và chờ đợi thời điểm thích hợp để bán lại với giá cao hơn. Còn về các trận playoff hay chức vô địch? Thì tùy vào may mắn mà thôi…

Họ có thể chi tiêu, nhưng nếu số tiền họ bỏ ra không thể mang lại lợi nhuận đủ lớn để bù đắp cho chi phí, thì tất cả những việc đó đều vô nghĩa. Vì vậy, thị trường trở nên vô cùng quan trọng… Và đội Mạnh Phi Sử thuộc về một trong những thị trường nhỏ nhất trong NBA.

Giống như những người bị khuyết tật bẩm sinh, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể trở nên hoàn hảo… Và đó không phải là lỗi của họ… Chỉ là, ai bắt buộc thể thao giới luôn phải hô hào về những ước mơ, những cam kết, và liên tục tiến lên mà quên mất sức hút của thực tế chứ? À…

Prichard cảm thấy mình có quá nhiều phiền muộn, và dường như rất khó tìm ra giải pháp. Vì vậy, anh gõ cửa.

“Đi vào.”

Prichard bước vào và thấy Jerry Ngô Tây đang ngồi sau bàn làm việc.

“Cậu cũng vậy thôi, Jerry.”

“Không giống đâu; tôi vẫn chưa ngủ.”

Prichard ngạc nhiên một chút: “Cả đêm không ngủ à?”

“Không thể ngủ được.” Ngô Tây chỉ vào những tài liệu trên bàn và nói: “Tôi đang suy nghĩ xem có điều gì bị bỏ sót không.”

Nếu Prichard quyết định nghỉ hưu trong ngày hôm nay, ông sẽ không bao giờ nghĩ đến việc làm gì nữa. Ông chỉ muốn bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc sống sau này của mình. Nhưng rõ ràng, Ngô Tây vẫn chưa cảm thấy thỏa mãn với sự nghiệp bóng rổ vĩ đại mà mình đã có. Prichard bỗng nhiên nhận ra rằng anh ta sẽ không thực sự rời đi.

“Jerry,” Prichard chuẩn bị nói lời tạm biệt, “Tôi đến đây để…”

“Tôi biết ông muốn nói gì.” Ngô Tây ngắt lời ông, “Nhưng tôi không định nói những điều đó.”

“Những điều gì ạ?” “Những câu kiểu ‘Hãy chăm sóc tốt đội bóng này’, ‘Tôi tin rằng ông có thể làm được’…”

Ngô Tây nhìn ông và mỉm cười: “Kevin, ông đã làm việc ở Portland trong bảy năm. Ông biết cách làm một giám đốc điều hành. Ông không cần tôi phải bảo ông phải làm gì.”

“Nhưng…”

“Nhưng ông muốn tôi đưa ra thêm lời khuyên nào đó phải không?”

Prichard gật đầu.

“Ông không thể làm hài lòng tất cả mọi người; ông chỉ có thể cố gắng làm hài lòng những người quan trọng nhất mà thôi.”

Nói đến những người quan trọng nhất, thì thực sự có một người như vậy. Đúng vậy, đó chính là thách thức lớn nhất mà ông sẽ phải đối mặt tiếp theo. Người đó… chính là Mạnh Phi Sử.

Được rồi, đó quả thực là thử thách lớn nhất mà ông sẽ phải đối mặt. Người đàn ông đã chứng kiến Ilay · Xu thể hiện màn trình diễn xuất sắc tại Portland, người đã buộc phải lựa chọn Greg Oden – người sẽ trở thành một huyền thoại – và vài năm sau, lại tình cờ đến gặp Mạnh Phi Sử, và quyết định con đường mà Mạnh Phi Sử sẽ đi tiếp trong giai đoạn mới của sự nghiệp mình. Cuộc đời thật sự đầy những điều bất ngờ.

Prichard cảm thấy như đây chỉ là một trò đùa. Cho đến khi Ngô Tây đưa cho ông một tài liệu và nói: “Đây là ý kiến của tôi về kỳ draft năm nay.”

À, đây chính là thứ mà Prichard cần.

Do nguy cơ gián đoạn trong các hoạt động bóng rổ, nhiều cầu thủ triển vọng đã quyết định quay trở lại trường đại học, khiến cho chất lượng tổng thể của kỳ draft năm nay trở nên tồi tệ đáng lo ngại.

Prichard đã làm rất nhiều công việc, nhưng với vị trí draft hiện tại của đội Grizzly Bear, anh thực sự không biết nên chọn ai.

Nếu Ngô Tây sẵn lòng đưa ra lời khuyên thì thật tốt biết mấy.

Rồi Prichard mở tập hồ sơ đó ra, và chỉ thấy có một câu duy nhất: “Hãy hỏi Ilay xem!”

Prichard ngước nhìn lên và thấy khuôn mặt của Ngô Tây đang nở nụ cười, nhưng anh không biết đây là lời khuyên nghiêm túc hay chỉ là một trò đùa trước khi chia tay. Lời khuyên của Ilay chắc chắn rất quan trọng, nhưng liệu Ilay có thực sự quan tâm đến việc draft của đội bóng không? Người như anh ấy, phải chăng luôn chỉ tập trung vào việc chơi bóng mà thôi?

Nhưng Ngô Tây chưa bao giờ là người thích đùa cợt. Tuy nhiên, câu “Hãy hỏi Ilay” này dường như không hề giống một lời khuyên nghiêm túc chút nào… “Jerry, đây chỉ là một trò đùa, phải không?”

“Tôi chưa bao giờ đùa cợt,” Ngô Tây nói. Anh ta ghét những điều bất ngờ; anh ta luôn ghét chúng. “Tôi nói thật đấy.”

Prichard nhìn thẳng vào mắt Ngô Tây, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu của sự đùa cợt trong ánh mắt đó… Nhưng anh không tìm thấy gì cả. Ánh mắt của Ngô Tây yên bình đến lạ thường.

“Kevin,” Ngô Tây nói, “anh có biết Ilay đã khuyên chúng ta chọn ai không?”

Prichard lắc đầu; anh thực sự không biết.

“Lúc đó, chính Ilay là người phát hiện ra anh ta,” Ngô Tây tiếp tục nói.

“Có lẽ chỉ là may mắn thôi…”

“Một lần là may mắn… Nhưng hai lần, ba lần thì sao?” Ngô Tây nói một cách nhẹ nhàng, “Ngay từ đầu, chính Ilay đã khuyên chúng ta nên tham gia vào thương vụ với Mã Kha · Gasol. Năm 2008, cũng chính ông ấy đã khuyên chúng ta chọn Sergi Ibaka. Năm 2009, để chúng ta có thể đổi được ZB0, ông ấy suýt nữa cãi vã với tôi… Nhưng ông ấy đúng.”

Ngô Tây tự giễu mình: “Tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng tôi buộc phải thừa nhận rằng… tầm nhìn của ông ấy tốt hơn tôi nhiều.”

Prichard đã không biết nên nói gì nữa; điều này thật sự quá đáng kinh ngạc! Việc chọn Từ Lăng, có được Gason Jr., lựa chọn Ibaka, và mua Zak Landovvơ với giá rẻ chính là những quyết định then chốt giúp đội Grizzlies giành được hai chức vô địch liên tiếp, và tất cả những việc này lại đều có liên quan trực tiếp đến Ilay · Xu? Được rồi, ông L0G0 cũng không cần phải tự coi thường bản thân; nếu không phải vì ông đã chọn “Kẻ Sát Thủ” vào năm 2007, thì mọi chuyện sau đó cũng sẽ không xảy ra. Dù sao thì việc sử dụng suất chọn số ba để lựa chọn Từ Lăng vào thời điểm đó cũng không hề đòi hỏi quá nhiều can đảm…

“Vì vậy,” Ngô Tây nhìn Prichard đang im lặng không biết phải nói gì, cuối cùng nói: “Nếu bạn muốn nghe lời khuyên của tôi, thì đó chính là hãy đi hỏi Ilay. Anh ấy mới là người biết câu trả lời.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây.

Khi bước ra khỏi văn phòng tổng giám đốc, Prichard hiểu rõ rằng thời đại mới của đội Grizzlies, cùng với trách nhiệm giành được ba chức vô địch liên tiếp, đã hoàn toàn đặt lên vai anh. Anh chắc chắn sẽ phải gánh vác trọng trách đó.

Lúc này, Từ Lăng đang lên kế hoạch cho mùa hè tới; trước hết tất nhiên là cùng Alexandra Daddario tìm một hòn đảo nào đó để thư giãn và phục hồi sức lực sau các trận đấu play-off. Còn sau đó thì sao? Nếu lịch sử không thay đổi, việc giải đấu bị tạm hoãn gần như là điều không thể tránh khỏi. Vậy trong thời gian giải đấu bị tạm hoãn, anh nên làm gì? Tập luyện? Du lịch? Hay đơn giản là nghỉ ngơi?

Đúng lúc anh cảm thấy thời gian trống rỗng đến mức không biết phải làm gì, điện thoại của anh reo lên.

Người gọi là Kevin Prichard – người có quyền lực nhất trong ban lãnh đạo đội Grizzlies, và cũng là kẻ luôn sẵn lòng phục tùng ông chủ Haysley.

“Ilay, tôi không làm phiền anh chứ?” Prichard cẩn thận hỏi, “Liên quan đến kỳ draft năm nay, tôi muốn nghe ý kiến của anh. Theo anh, chúng ta nên tập trung vào vị trí nào trong lần này? Hoặc có ai đó mới mà anh đặc biệt chú ý không?”

Từ Lăng ngay lập tức hỏi lại: “Chúng ta có bao nhiêu suất chọn năm nay? Vị trí thứ mấy?”

“À, chỉ có một suất thôi,” Prichard ngập ngừng một chút, “suất chọn thứ ba trong vòng hai.”

Đó chính là suất chọn cuối cùng trong kỳ draft này.

Bên kia điện thoại im lặng khoảng hai ba giây.

“Suất chọn cuối cùng à? Được rồi, Kevin, tôi khuyên anh nên làm như này: hãy treo danh sách tất cả các tân binh trong vòng hai lên tường, sau đó nhắm mắt và ném boomerang; chọn người nào trúng th