Kevin Richardson đặt xuống điện thoại, suy nghĩ một hồi.

Là một người trưởng thành, anh không thể coi những lời khuyên thiếu suy nghĩ như của Ilay là nghiêm túc được.

Đồng thời, anh cũng rất hiểu rõ nhu cầu hiện tại của đội Grizzlies.

Nhu cầu của đội Grizzlies lúc này là giữ lại bộ tứ gồm năm cầu thủ đó, nhưng anh biết điều này là bất khả thi.

Trong số năm người đó, bốn người cần gia hạn hợp đồng; tất cả họ đều là những người có công trong việc giành hai chức vô địch liên tiếp, đã đổ mồ hôi và máu để phục vụ sự nghiệp vĩ đại của đội Grizzlies. Sau khi đề nghị giảm lương một cách hy sinh của Mã Kha · Gasol bị từ chối, tất cả họ đều thể hiện sự ghét bỏ đối với ban quản lý và ông chủ, cũng như sự phản đối đối với các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng. Bây giờ, khi hai chức vô địch liên tiếp đã đạt được, họ không nợ ai cả; đã đến lúc họ phải chiến đấu vì chính mình.

Theo quan điểm của Richardson, những người có khả năng rời đội nhất là Landov và Ariza.

Trong trường hợp xấu nhất, cả hai người này đều có thể rời đội, và may mắn thay, hàng dự bị của đội Grizzlies đều có những người sẵn sàng thay thế họ. Về phần Ariza, tạm thời vẫn có Ibaka có thể lấp vào vị trí đó.

Tuy nhiên, sức mạnh tấn công của đội sẽ giảm sút đáng kể, và hàng dự bị của Grizzlies cũng sẽ không còn mạnh mẽ như hai năm qua nữa.

Vì vậy, đã đến lúc sử dụng phiếu chọn thứ 30 ở vòng hai để chọn một tiền đạo đáng tin cậy cho đội Grizzlies – dù Richardson rất rõ rằng, với đội hình tài năng của kỳ draft năm nay, gần như không có tiền đạo nào xứng đáng được chọn ở vị trí cuối cùng của vòng hai.

Nhưng anh vẫn yêu cầu trợ lý in ra danh sách tất cả những tân binh có thể rơi xuống vòng hai – tổng cộng 27 trang giấy, được dán đầy bên tường trống trong văn phòng. Sau đó, anh còn bảo người đi mua những mũi tên bằng gỗ.

Và cuối cùng, mũi tên đầu tiên của Richardson đã trúng vào tiền đạo người Latvia Đài Văs · Bel Tans.

Richardson có ấn tượng về người này: thân hình khá tốt, nhưng tỷ lệ cơ thể hơi mất cân đối, đặc biệt là cái đầu to đến mức khó quên. Báo cáo của các nhà tuyển trạch viên ghi rõ: anh ta có thể ném ba điểm, kỹ năng ném bóng rất xuất sắc; thậm chí có người miêu tả tài năng ném bóng của anh ta là “gần tầm Ilay”.

Nhưng Richardson hoàn toàn không hứng thú với việc sử dụng phiếu chọn quý giá thứ 30 ở vòng hai để chọn một tiền đạo da trắng chỉ biết ném bóng như vậy. Trừ khi người đàn ông này, người chưa bao giờ rơi xuống vị trí thấp hơn thứ 20 trong các bảng xếp hạng, có

Lần ném đá bút tiếp theo, Prichard đã trúng ngay Andrew Goodlock.

Đây là một hậu vệ không có điểm nổi bật gì cả; ngoại trừ chiều cao lớn, anh ta không sở hữu kỹ năng nào phù hợp để chơi ở NBA. Mặc dù cái tên của anh ta có vẻ may mắn, nhưng loại hậu vệ thiếu thốn này vẫn được các đội bóng quan tâm trong buổi draft. Việc chọn anh ta ở vị trí thứ 30 trong vòng hai cũng được coi là một quyết định “cao tầm”. Ilay nói đúng: chỉ cần xếp những tên người có khả năng không được chọn vào cùng một danh sách, rồi đơn giản là chọn một cái bất kỳ là xong.

Tại sao lại còn phải đưa những người có khả năng không bao giờ được chọn vào danh sách đó? Thực ra, trong lòng Prichard có một cái tên cụ thể.

Anh ta đã tham gia các buổi thử việc và thể hiện khá tốt. Thực ra, ông ấy hoàn toàn có thể đưa ra quyết định ngay lập tức, nhưng câu nói của Từ Lăng – “Chọn một cách mù quáng” – giống như một lời nguyền hay một gợi ý nào đó, khiến ông ấy muốn giao quyết định này cho “định mệnh” huyền bí hơn.

Cuộc draft mà, vốn dĩ đã là thời điểm mà các ban lãnh đạo đội bóng thường mắc chứng mê tín hàng năm.

“Mình có chọn đúng không?”

“Anh ta có thực sự là người tài năng hay chỉ là trông giống như vậy thôi?”

“Nếu sai thì sao đây?”

Vậy thì hãy để đá bút quyết định đi.

Nhưng nếu đá bút cũng sai?

Thì chỉ có thể nói đó là một thử thách mà Chúa muốn đặt ra cho họ.

Tuy nhiên, Chúa sẽ đưa ra bao nhiêu quyết định thì tùy thuộc vào ý muốn của chính họ. Vì vậy, Prichard đã thử lần thứ ba, lần thứ tư… Lần nào đá bút cũng lướt qua hoặc trượt khỏi mục tiêu, đôi khi lại trúng vào những cái tên mà chính ông ấy cũng không thể nhớ nổi. Mỗi lần ném, ông ấy đều lắc đầu một cách nghiêm túc, như thể đang thực hiện một nghi thức lựa chọn huyền bí nào đó.

Nhưng thực ra, ánh mắt ông ấy luôn liếc về góc dưới bên phải của danh sách – nơi có cái tên mà ông ấy đã đánh dấu từ lâu, nhưng vẫn chưa bao giờ trúng được. Dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng phải đạt đến điểm đó.

Lần thứ mười ba, trợ lý bên cạnh ông ấy đã gần như buồn ngủ; đây là hành động ngu ngốc nhất mà ông ta từng thấy trong thời gian này. Nhưng rồi, ông chủ của ông ấy lùi lại hai bước, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng vung cổ tay.

“Xiu đát!”

Đá bút bay thẳng vào chính xác tên “Isaiah Thomas”.

Prichard tháo tấm vải che mắt xuống và hỏi: “Trúng rồi à?”

“Đúng rồi, Kevin, chúng ta đã trúng!”

Trợ lý lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm túc, cẩn th

Prichard nhìn với niềm vui vào cái tên đó – một cái tên có ý nghĩa sâu sắc trong lịch sử NBA. Mặc dù các phiên bản của cái tên đó hơi khác nhau, nhưng khi đọc ra thì vẫn gần giống nhau. Hãy thử tưởng tượng xem: trước khi hành trình giành ba chức vô địch liên tiếp của đội Grizzlies bắt đầu, việc chọn một cầu thủ có tên giống với Isaiah Thomas – người duy nhất trong những năm 80 đã đánh bại được Kia Đan, Bird và Magic – liệu có phải là dấu hiệu cho thấy một “triều đại Grizzlies” sắp được thành lập không?

“Cảm ơn Chúa!” Prichard nói một cách thành kính sau khi đã thử đi thử lại tới mười ba lần mới khiến Chúa chọn đúng cái tên đó. “Tôi tin rằng đây chính là sự sắp đặt tốt nhất!”

Các trợ lý liên tục gật đầu đồng ý: “Ilay nói đúng, việc chọn mà không nhìn vào thông tin cụ thể thì chắc chắn sẽ không sai.”

“Đúng vậy, Ilay luôn đúng.”

Từ Lăng không biết liệu mình có đúng hay không; khi biết rằng Prichard sẵn sàng làm những điều xa xỉ như vậy chỉ để cảm thấy yên tâm, anh ta bắt đầu nghi ngờ xem liệu ban quản lý mới của đội Grizzlies có đủ trí tuệ hay không.

Prichard này dường như không phải là một người bình thường… Nếu không thì làm sao anh ta có thể bỏ qua những màn thử nghiệm xuất sắc của Tần Vô Danh tại Portland, và chọn Oden chỉ vì cái gọi là “tài năng” vào thời kỳ còn thuộc đội Trail Blazers?

Bây giờ lại làm những trò này… Liệu anh ta thực sự có thể tiếp nối sự nghiệp của Ngô Tây không?

Nhưng có vẻ như anh ta đã chọn đúng người rồi… Đó là Isaiah Thomas. Vậy thì không sao cả.

Dù Từ Lăng có tự mình chọn thì với vị trí draft này, thực sự cũng chỉ có một lựa chọn duy nhất mà thôi.

Những cầu thủ cao ráo, có khả năng chiến đấu ngay từ đầu nhưng không có tài năng nổi bật như Thomas… Chỉ cần họ có thể áp dụng những kỹ năng đã học được ở đại học vào môi trường NBA, họ vẫn sẽ có giá trị. Và trong tình huống không thể chọn được những tiền đạo có giá trị ở vị trí này, việc chọn một hậu vệ có khả năng chiến đấu ngay từ đầu là quyết định hợp lý nhất.

Dù liên đoàn NBA có tạm hoãn hoạt động hay không, dù quyết tâm của các bên lao động và chủ doanh nghiệp trong việc bảo vệ lợi ích của mình có mạnh mẽ như họ tuyên bố hay không – dù họ sẵn sàng hy sinh cả một mùa giải chỉ vì một xu lợi ích – đội Grizzlies vẫn cần phải chuẩn bị cho tương lai.

Jason Kidd đã cho thấy sự suy giảm rõ rệt trong mùa giải này, và có vẻ như anh ấy sẽ không bao giờ có thể trở lại đội hình All-Star nữa.

Đối với một hậu vệ 38 tuổi, đây là quá trình suy giảm hoàn toàn dự đoán được.

Nhưng vấn đề là, hợp đồng của Kidd rất lớn… Nhì

Mặc dù không biết liệu sếp có xử lý hợp đồng này hay không, nhưng Prichard vẫn cần phải chuẩn bị tinh thần cho việc Kyle Lowry được thăng chức.

Trong mùa giải trước, Lowry đã chứng minh rằng anh ấy hoàn toàn đủ năng lực để đảm nhận vai trò này. Là người dự bị lâu năm của Kidd, anh ấy chắc chắn sẽ sớm thay thế các cầu thủ kỳ cựu để giành lấy vị trí của họ.

Dù Kidd đã cao tuổi, nhưng giá trị của ông ấy trên sân vẫn không thể bỏ qua. Điều Prichard thực sự lo lắng là nếu Lowry được thăng chức, sức mạnh của đội hình phụ có thể sẽ giảm sút đáng kể. Vì vậy, ông ấy rất cần tìm một cầu thủ dự bị có khả năng phát triển thành người ghi điểm chính trong cuộc draft. Xét đến vị trí draft mà Grizzlies đang nắm giữ, Isaiah Thomas gần như là lựa chọn duy nhất phù hợp với kế hoạch này.

Một ngày sau, khi đã quyết định, Prichard liền gọi điện cho người đại diện của Thomas yêu cầu sắp xếp một buổi thử nghiệm thứ hai.

Các đội bóng khác trong liên đoàn cũng đang tích cực chuẩn bị cho cuộc draft trong bầu không khí hết sức sôi động này.

Có lẽ đây chính là dự án công việc cuối cùng đầy đam mê nhất.

Dấu hiệu của việc gián đoạn mùa giải đã trở nên rõ ràng đến mức không thể nào che giấu được; nếu là một công ty bình thường, nhân viên đã sớm bắt đầu làm việc lơ là và chờ đợi sự giải thể. Nhưng tại NBA, càng tiến gần đến ngưỡng vực của mùa giải, công việc của ban quản lý các đội bóng lại càng trở nên căng thẳng và nỗ lực hơn.

Mỗi người tổng giám đốc đều âm thầm giả vờ rằng việc gián đoạn mùa giải sẽ không xảy ra, và họ đều đầu tâm hết mình vào trò chơi draft này – một trò chơi có lẽ không đáng để quá coi trọng. Chắc chắn, lý do không phải là vì mức lương trung bình hàng năm lên đến hàng trăm nghìn đô la, hay hệ thống phúc lợi hàng đầu thế giới…

Chắc chắn là vì tình yêu dành cho bóng rổ.

Đúng vậy, chắc chắn là vì thế.

Nhưng thực tế luôn sẽ xuất hiện đúng lúc, vỗ nhẹ vào vai họ và nhắc nhở họ: “Đừng giả vờ nữa, những điều không thể tránh khỏi rồi cũng sẽ đến.”

Khi thỏa thuận lao động cuối cùng chỉ còn lại mười ngày nữa mà các bên vẫn không thể đạt được thỏa thuận, văn phòng liên đoàn đã quyết định thông báo chính thức về việc hủy bỏ Giải đấu Mùa hè năm 2011.

Ngay khi tin tức này được công bố, Bill Simmons lập tức đăng dòng tweet: “Thật tuyệt vời… Mục tiêu của Ilay · Xu đang dần trở thành hiện thực. Chúc mọi người có kỳ nghỉ vui vẻ, Liên đoàn!” Tuy nhiên, người được đề cập trong dòng tweet này thực ra vẫn chưa bắt đầu nghỉ phép. Anh