Ngày 31 tháng 3 năm 2007, tại Sân vận động Đỉnh cầu Georgia ở Atlanta.

Đây là ngày diễn ra trận bán kết của giải NCAA; hai đội sẽ tranh tài để xác định đội vào chung kết.

Vô số người hâm mộ đã đổ về sân vận động này – nơi có quy mô lớn hơn nhiều so với các sân NBA thông thường. Hơn 70.000 chỗ ngồi gần như đã được lấp đầy; những người hâm mộ từ khắp cả nước coi trận đấu này là sự kiện không thể bỏ lỡ trong năm.

Bên cạnh sân, các đội phóng sóng trực tiếp của các đài truyền hình đang thiết lập thiết bị và kiểm tra hệ thống.

Jim Nantz và Billy Parker, hai bình luận viên nổi tiếng cùng nhau thảo luận về trận đấu tối nay.

“Hành trình mà Đại học Công nghệ Texas đã trải qua thật sự là điều kỳ diệu,” Billy Parker nói. Dù ông tỏ ra khách quan, nhưng quan điểm của ông rất rõ ràng: “Tuy nhiên, tôi nghĩ hành trình đó có lẽ đã kết thúc ở đây. Phong cách phòng ngự tập thể mà TTU giỏi không thể phát huy tối đa trước đội ‘Cỏ ba lá’ (biệt danh của Đại học Ohio State). Sự chênh lệch về thể hình giữa hai đội ở khu vực trong sân quá lớn; ngay cả khi Greg Oden chỉ có thể tấn công bằng tay trái, tôi cũng không nghĩ Darryl Dolah hay Jon Pleverka có cơ hội gì trước anh ta.”

Quan điểm của Parker không hề khiến đồng nghiệp của mình ngạc nhiên.

Trước trận bán kết, Parker là người ủng hộ nhiệt thành nhất cho TTU. Bởi vì ông là một fan cuồng nhiệt của Đỗ Khắc; một người không muốn đội Đỗ Khắc bị loại thì không thể được coi là một fan chính thức của họ. Nhưng khi TTU loại bỏ đội North Carolina, mọi chuyện sẽ được tính toán lại. Mặc dù việc các bạn loại bỏ North Carolina là một thành tựu, nhưng đừng quên rằng Đỗ Khắc cũng là đội bị các bạn loại bỏ.

Mức độ ủng hộ mà Parker dành cho Đỗ Khắc lớn đến mức nào? Trong mùa giải này, khi Đỗ Khắc đối đầu với North Carolina trong giai đoạn play-off, trận đấu kéo dài đến phút bù giờ, và North Carolina vẫn không thay thế Hans Brubaker xuống sân; vì vậy, những người hâm mộ Đỗ Khắc không nhịn được mà thực hiện một pha phạm lỗi ác ý, khiến Hans Brubaker bị chảy máu mũi ngay tại chỗ.

Parker nói: “Đó là một động tác phòng ngự hoàn toàn hợp lệ!”

Bây giờ, việc ủng hộ đội Ohio State – đội được đánh giá là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch – và giúp họ đánh bại TTU chỉ là việc trở về với lý tưởng ban đầu mà thôi.

“Tôi lại nghĩ rằng TTU vẫn còn cơ hội tiến xa hơn nữa,” Nantz, đồng nghiệp của Parker, nói. “Xét về những trận đấu đã diễn ra cho đến nay, ảnh hưởng của Ilay vẫn lớn hơn.”

Mặc dù Greg là một hậu vệ có thể thay đổi kết quả trận đấu, nhưng tối nay trọng tâm là tấn công chứ không phải phòng ngự.”

Nghe vậy, Parker càng tin rằng mình đúng hơn, bởi vì cả hai bên đều tập trung vào việc tấn công, vì vậy khả năng phòng ngự tốt hơn của Oden mới có thể quyết định chiến thắng trong trận đấu này.

Trên khán đài, các lãnh đạo cao cấp của NBA lần lượt ngồi xuống. Hầu như mọi đội bóng đang theo đuổi mục tiêu giành được suất vào vòng loại trực tiếp đều có người đại diện đến hiện trường.

Sau đó, các cầu thủ của hai đội lần lượt bước vào sân. Greg Oden đi cuối cùng. Thân hình to lớn của anh ta tạo ra những bóng tối kỳ lạ dưới ánh đèn sân bóng; tay trái anh ta vô thức sờ vào miếng bảo vệ vai phải mình.

Theo thông lệ, các cầu thủ hai đội có thể chào hỏi nhau trước khi trận đấu bắt đầu. Từ Lăng đã chủ động tiến lại gần Oden, và cảnh tượng này cũng thu hút sự chú ý của các phóng viên.

“Tay phải của anh ấy đã hồi phục chưa?” Đây là lần đầu tiên Từ Lăng gặp Oden, nhưng cách anh ấy chào hỏi người khác giống như họ là bạn cũ. Khuôn mặt trưởng thành của Oden toát lên vẻ uy nghi “đừng đụng vào tôi”, thật đáng tiếc là anh ấy không thể thể hiện điều đó trên sân… Nếu không, anh ấy và Gia Minh Thế chắc chắn sẽ trở thành đề tài cho những câu đùa “cha con hoang dã” từ phía người hâm mộ!

“Chưa đâu,” Oden cười đầy ám chỉ, “Nhưng tôi đủ sức bóp nát các bạn mà.”

Họ không giả vờ hỏi tên nhau, chỉ trao đổi vài câu rồi sau đó quay trở về vị trí của mình trên sân.

“Anh có chuyện gì muốn nói với tên kia vậy?” Những ngày qua, Darryl Dora luôn tự nhủ để chuẩn bị tinh thần đối đầu với Oden. Ai mà không sợ khi phải đối đầu với một cầu thủ từ năm lớp 11 đã được coi là cầu thủ xuất sắc nhất nước Mỹ? Anh ta sở hữu khả năng phòng ngự của Bill Russell, tốc độ di chuyển của David Robinson, sức mạnh và sức bùng nổ của Dwight Howard, cùng với trực giác thi đấu tuyệt vời của Tim Đặng Khán.

Cả mùa giải, anh ta chỉ sử dụng tay không quen để chơi bóng, nhưng vẫn có thể ghi được trung bình 16 điểm, 10 pha ném rổ và 3 block mỗi trận… Đó là một tài năng điên rồ đến mức nào?

Thế nhưng Từ Lăng lại còn dành thời gian để chào hỏi Oden, điều này khiến Dora rất tức giận.

“Tôi đã hỏi anh ấy về tay phải của anh ấy rồi.”

“Anh ấy nói gì?”

“Anh ấy nói rằng sẽ bóp nát anh.”

Đây là cách Từ Lăng “diễn giải sai lệch” những gì mình nghe được từ truyền thông… Và anh ấy cảm thấy mình đã làm rất tốt.

Vài phút sau, cả hai đội bắt đầu trận đấu với đội hình xuất phát.

Jim Nantz ngay lập tức chỉ ra một điểm quan trọng trong danh sách xuất phát: “Đội Red Attackers lại sử dụng đội hình gồm một sinh viên năm cuối và ba sinh viên năm ba trong trận đấu tối nay, nhưng trung phong xuất phát của họ đã được thay thế từ Jon Pleveck bằng trung phong năm cuối có khả năng chuyển động tốt hơn là Darryl Dora.”

“Điều này cho thấy TTU đã quyết định từ bỏ hoàn toàn lối chơi ở khu vực trong sân,” Billy Parker lập tức bổ sung. “Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng sức mạnh tấn công ở khu vực ngoài sân của Đại học Ohio State sẽ kém hơn TTU.”

Trận đấu bắt đầu với pha ném bóng nhảy, và không có gì bất ngờ xảy ra.

Odin nhảy mạnh, đưa bóng cho Mike Khang Lợi.

Ngay từ giây đầu tiên của trận đấu, những người đã theo dõi Odin từ lâu đã cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn.

Kể từ khi vào đại học, Odin chưa bao giờ thi đấu hết sức mình; các nhà tuyển trạch cho rằng anh ta chưa bao giờ sử dụng hơn 70% sức lực của mình.

Vì vậy, khi anh ta giành được quyền ném bóng nhảy và lao về phía phần sân trước với tốc độ cao, Khang Lợi không cần phải đưa ra bất kỳ chỉ thị nào – chỉ cần ném bóng lên cao phía trước sân, và người được coi là “thiên tài” của thế hệ này sẽ lao lên như tên lửa, ôm lấy bóng và lao thẳng về phía rổ.

“Những ngày gần đây, mọi người đều đang bàn tán về khả năng Ilay vượt qua Greg Odin… Giờ đây, Greg muốn họ im miệng!” Billy Parker nói với đầy đam mê.

Từ Lăng đối đầu trực tiếp với cầu thủ cao 193 cm, số hai của đội đối phương – Ron Lewis.

Người này có thể được coi là “vệ sĩ” đắc lực của Odin; anh ta vừa có khả năng ném bóng vừa có khả năng phòng ngự, và là một cầu thủ không thể thiếu của Đại học Ohio State.

Không cần Từ Lăng phải chủ động đòi bóng, các đồng đội sẽ tự động đưa bóng đến tay anh ta.

Ngay khi Từ Lăng nhận bóng bằng tay phải, trọng tâm cơ thể anh ta đã được hạ thấp, và anh ta lao về phía trước một bước mạnh mẽ, làm cho Ron Lewis phải thay đổi trọng tâm cơ thể để đối phó.

Những động tác bản năng này chính là cơ hội để Từ Lăng hoàn thành pha tấn công.

Bóng của Từ Lăng di chuyển qua háng anh ta, và tay trái anh ta đột nhiên kéo bóng sang một bên; Ron Lewis, không còn điểm tựa, nhìn chằm chằm vào bóng nhưng không thể tránh khỏi việc ngã về phía trước.

Khi Từ Lăng lùi lại, bóng vẫn đang di chuyển xuống dưới… Cảm giác đó thật tuyệt vời.

Anh ấy biết mình có thể làm gì; đây là lần đầu tiên anh ấy thực hiện những động tác này kể từ khi bị đưa đến thế giới khác. Đầu tiên, anh ấy lùi lại và vận động bóng để mở khoảng trống, sau đó lại lùi về phía sau để thu hồi bóng. Hai động tác này được thực hiện một cách trơn tru như lông vũ; Ron Lewis chỉ có thể nằm dài trên sân và tuyệt vọng nhìn anh ấy thực hiện cú ném ba điểm đó.

“Trời ạ! Chúng ta vừa chứng kiến điều gì vậy?!” Giọng của người bình luận Jim Nantz đột nhiên tăng cao tám quãng tám, gần như vang lên thành tiếng rít, “Đây không phải là động tác bóng rổ thông thường—đây là phép màu! Ilay · Xu Gānggāng đã ‘biến’ mất hoàn toàn người phòng thủ!”

Toàn bộ sân vận động Georgia Dome lập tức trở nên hỗn loạn. Những người xem ở hàng ghế trước đồng loạt đứng dậy; một số người làm rơi cái xô bỏng ngô trong tay, và những hạt bỏng ngô vàng óng bay lên trời như những dải lụa chúc mừng.

“Không thể tin được…” Nhà phân tích của ESPN, Jay Byas, vội vàng tháo tai nghe ra, “Cú vận động bóng khi anh ta lùi lại ấy… Anh ta đã thực hiện hai động tác xoay hướng trong không khí sao?”

Đoạn phim chiếu lại trên màn hình lớn khiến tiếng reo hò càng thêm dữ dội. Hình ảnh chậm cho thấy rõ: Từ Lăng vào khoảnh khắc Lewis lao xuống, quả bóng dường như bị dính vào tay trái anh ta và treo lơ lửng trong 0,5 giây, sau đó bị bắn ra ngoài khu vực ba điểm như một cây náy. Khi lưới bóng màu cam sóng sánh, Lewis mới vừa đủ thời gian ngồd dậy… Hình ảnh này chắc chắn sẽ trở thành tiêu đề trên các trang báo thể thao vào ngày mai.

Dù cú dunk từ trên không do Oden thực hiện ban đầu đã khiến mọi người có cảm giác “anh ta đã thắng”, nhưng pha đáp trả ba điểm với hai động tác lùi lại và xoay hướng sau đó của Từ Lăng đã khiến mọi người cảm thấy điều này thật sự phi thường.

Trời ạ, bóng rổ đã tồn tại hàng trăm năm rồi… Thật sự còn ai có thể thực hiện những động tác chưa từng có trước đây trên sân bóng không?

Pha đáp trả của Từ Lăng không chỉ không kém cạnh tài năng bẩm sinh của Oden, mà còn vượt trội hơn nhiều về mặt trí tưởng tượng.

Sau đó, một loạt các pha tấn công và phòng thủ gay gắt diễn ra.

Oden tích cực tìm cơ hội để nhận bóng ở vị trí thấp.

Như Từ Lăng và đồng đội của họ đã nghiên cứu trước trận đấu, mặc dù thân hình mạnh mẽ của Oden không hề giống một sinh viên năm nhất, và anh ấy có thể được coi là “vật thiêng liêng” cho các pha phối hợp tấn công, nhưng giống như Howard, anh ấy không thích sử dụng các pha phối hợp đó, và thích hơn là tấn công ở vị trí th

Một tiền vệ không có đủ điều kiện để chủ động áp dụng chiến thuật phối hợp phòng thủ – tấn công, chắc chắn sẽ chỉ là người vận chuyển bóng trên sân đấu mà thôi.

Tất cả các cầu thủ của đội TTU tiếp cận được Oden đều tìm cách gây rối anh ta, buộc anh ta phải chuyền bóng ra ngoài.

Dù trước đó trong lúc tập luyện đã nói rằng khi trận đấu bắt đầu sẽ từ bỏ việc chơi ở khu vực trong và để họ bị Oden đánh bại dễ dàng, nhưng khi thực sự vào trận đấu, làm sao có thể từ bỏ việc chơi ở khu vực trong được chứ?

Hơn nữa, đường ba điểm của NCAA ngắn đến mức gần như bằng đường ba điểm của Gi Chun-tak, vốn dĩ rất thích hợp cho lối phòng thủ co lại. Các cầu thủ phòng thủ ở ngoại vi sân đấu không cần phải hoàn toàn từ bỏ việc phòng thủ đối thủ, vẫn có thể cản trở các cuộc tấn công từ khu vực trong.

Oden liên tục nhận bóng, chơi một mình ở phía sau đối thủ, sau đó chuyền bóng ra ngoài, cuối cùng đã tạo ra một cơ hội tốt cho đồng đội ở ngoại vi sân đấu. Tuy nhiên, nhịp độ chuyền bóng này cũng ảnh hưởng không nhỏ đến người ném bóng; quả bóng đó đã được ném sai hướng.

Nhưng không sao cả, Oden như một con hổ dữ lao lên, nắm chặt lấy bóng bên dưới khung thành, chuẩn bị ghi điểm mạnh mẽ… Nhưng không ngờ Từ Lăng xuất hiện như một bóng ma trong bóng tối, nhanh chóng cướp đi quả bóng. Oden, vốn đã quen với việc chơi ở khu vực cao, chưa bao giờ học được cách ném bóng từ khoảng cách xa; thói quen xấu này lần đầu tiên khiến anh ta gặp rắc rối tối nay.

Khi Từ Lăng xoay người đón bóng, các hậu vệ của Đại học Ohio State vẫn chưa kịp phản ứng.

Toàn bộ khán đài chỉ thấy bóng dáng màu đỏ lao về phía phía trước sân như một mũi tên bay vút, ánh sáng của sân vận động Georgia Dome tạo ra những bóng đổ dài dưới chân anh ta. Cách đường phạt một bước, Từ Lăng nhảy lên bằng một chân, kéo bóng về phía sau đầu như thể đang căng dây cung đến tận cùng… Còn Oden, người đang theo sát phía sau, chỉ có thể nhìn anh ta thực hiện đòn tấn công từ khoảng cách gần.

“Bùm!”

Trong tiếng vang dội của khung thành rung chuyển mạnh mẽ, Từ Lăng lao xuống sân và lăn qua đường biên dưới. Anh ta quay người đối đầu trực diện với Oden, người đang lao về phía trước với tốc độ nhanh chóng; hai người suýt chút nữa va vào nhau.

“Biết sự khác biệt giữa bạn và tôi không?” Giọng nói của Từ Lăng nhẹ đến mức chỉ có đối thủ mới có thể nghe thấy, “Bạn luôn chờ đợi cơ hội thích hợp, còn tôi thì không bao giờ bỏ lỡ.”

Đôi mắt Oden co lại, anh ta vô thức