Chương trình buổi sáng của ESPN – “SportsCenter” – ngay từ phút đầu tiên phát sóng đã liên tục chiếu lại các đoạn video ghi lại chiến thắng của đội TTU trước Đại học Bắc Carolina; giọng bình luận của Dan Schulman vang dội trong không gian phòng khách của rất nhiều gia đình ở Lubbock.

“Thưa quý vị, chúng ta vừa chứng kiến một lịch sử được viết nên! Đội Red Raiders của Đại học Công nghệ Texas đã giành chiến thắng áp đảo 101-76 trước Đại học Bắc Carolina, lần đầu tiên trong lịch sử đội bóng này vào được vòng bốn đội mạnh nhất! Và người hùng mang lại thành công này chính là tân binh xuất sắc đến từ Trung Quốc – Ilay · Từ!”

Những đoạn clip được chiếu đi chiếu lại trên màn hình là cảnh Từ Lăng thực hiện cú dunk mãnh liệt vào những giây cuối trận đấu: Anh ấy lao qua nửa sân như một tia chớp đỏ rực, khiến Brandon Wright bị đẩy bay như một bức tường đang đổ sập; khoảnh khắc quả bóng rơi vào rổ, cả hội trường HP dường như rung chuyển theo.

Trang thể thao của tờ New York Times đặt tiêu đề “Cơn bão đỏ, TTU đã làm thế nào để đánh bại Đại học Bắc Carolina”, và phân tích chi tiết bí quyết chiến thắng của đội Red Raiders: “Bob Knight, vị huấn luyện viên huyền thoại này, sau hai mươi năm trở lại vòng bốn đội mạnh nhất, đã đặt tất cả niềm tin vào Ilay; và cái cược đó đã mang lại kết quả xứng đáng. Ilay đã ghi được 34 điểm, 12 cú block và 10 pha kiến tạo trong trận đấu; bạn chắc chắn sẽ không thể tìm thấy một cầu thủ nào khác có thể thể hiện tốt đến thế trên sân đấu dẫn đến vòng bốn đội mạnh nhất!”

Phản ứng của giới bóng rổ chuyên nghiệp còn nồng nhiệt hơn nữa. Hiệu ứng “hiện tượng gần đây” đã được thể hiện rõ ràng: Nhiều chuyên gia về bóng rổ đại học đã cập nhật dự đoán về việc Từ Lăng sẽ được chọn ở vị trí thứ hai trong danh sách draft NBA năm 2007, thay thế cho Kevin Đỗ Luân Đạt.

Chad Ford, chuyên gia draft của ESPN và là người có uy tín nhất trong lĩnh vực này, đã viết trong bài viết mới nhất của mình: “Vài tháng sau, niềm hứng thú của các chuyên gia có lẽ sẽ giảm bớt; có thể Kevin Đỗ Luân Đạt vẫn sẽ là cầu thủ được chọn ở vị trí top hai, nhưng tôi muốn nhấn mạnh rằng Ilay tối qua đã thể hiện đúng những gì chúng ta luôn mong đợi ở Greg Oden và Kevin Đỗ Luân Đạt… Đó chính là sự thống trị. Chúng ta hiếm khi dùng từ ‘sự thống trị’ để mô tả một tân binh, nhưng không có từ nào phù hợp hơn để miêu tả những gì Ilay đã làm tối qua.”

Texas càng trở nên sôi động hơn vì điều này.

  Người nổi tiếng đầu tiên tại Texas ủng hộ TTU chính là trung phong ngôi sao của đội Rockets – Diệu Minh. Tình đồng bào thì dễ hiểu mà.

  Nhưng khi TTU vượt qua hàng loạt khó khăn, trong khi các đội đại diện cho bang Texas khác lần lượt thất bại, họ lại kỳ diệu giành được quyền vào bán kết, điều này đã giúp họ vượt qua những định kiến vùng miền và nhận được sự ủng hộ của toàn bang.

  Các đài phát thanh địa phương ở Houston bắt đầu phát liên tục các đoạn audio về trận đấu của TTU từ sáng sớm. Người dẫn chương trình với niềm hứng thú tuyên bố: “Cuối cùng Texas cũng có một đội bóng có thể đại diện cho chúng ta hướng tới chức vô địch quốc gia! TTU chính là hy vọng cuối cùng của Texas; các đội khác đều đã bị loại, bây giờ cả Texas đều đứng sau đội Red Raiders!”

  Còn người hâm mộ ở Dallas thì sớm hơn Houston nhiều trong việc ủng hộ TTU. Những fan cuồng nhiệt của họ thậm chí còn biến đổi bản “Bài hát của Diệu Minh” mà Houston từng sử dụng để chào đón đội bóng “gã khổng lồ phương Đông”, và bản “Bài hát của Ilay” ma mị ấy đã vang dội khắp các con phố Dallas.

  Tại Austin, một hiệp hội người hâm mộ Ilay mang tầm quốc gia đã được thành lập.

  Trong khuôn viên trường Đại học Công nghệ Texas, những tác động tích cực của chiến thắng vẫn đang lan rộng.

  Học sinh들 treo các poster dưới gác ký túc xá, trong đó có hình ảnh khoảnh khắc Từ Lăng– Brandon Wright thực hiện đòn dunk ngoạn mục, kèm theo khẩu hiệu: “Red Raiders, hãy tiếp tục chiến đấu!”

  Bạn cùng phòng của Từ Lăng, Rodrigo Craig, trở thành người rất bận rộn.

  Do vấn đề về tim, anh ấy hầu như không thi đấu trong mùa giải đầu tiên, và ban huấn luyện cũng muốn đào tạo anh ấy làm những công việc khác. Bởi vì đối với những vận động viên có vấn đề về tim, triển vọng sự nghiệp gần như không có; thay vào đó, họ nên phát triển những kỹ năng khác từ sớm.

  Vì vậy, mặc dù Craig là một cầu thủ được đăng ký chính thức, vai trò của anh ấy trong đội lại giống như một quản lý sinh hoạt hơn.

  Một trong những nhiệm vụ chính mà ban huấn luyện giao cho anh ấy là chăm sóc cuộc sống của Từ Lăng– người nước ngoài này.

  Hiện tại, công việc chính của Craig là giúp Từ Lăng từ chối các lời mời từ các bộ phận khác nhau của trường, cũng như các yêu cầu từ bạn bè nam nữ.

  Chiều nay, khi Craig đến căng tin ăn trưa, trên tivi ở đó vẫn đang phát các đoạn video tóm tắt về thành tích của Từ Lăng.

Craig rõ ràng nghe thấy tiếng bàn tán của các bạn học.

  “Các bạn có thấy pha block đáng kinh ngạc của Ilay hôm qua không? Thật điên rồ!”

  “Kẻ ngốc Brandon Wright xứng đáng với điều đó!”

  “Ilay chắc chắn không hề khoan dung đâu; nếu tôi là anh ấy, tôi sẽ không chỉ làm nhục anh ta mà còn bước lên người anh ta nữa!”

  Nhìn người bạn cùng phòng từng cùng mình bắt đầu con đường này giờ đã trở thành ngôi sao hàng đầu cả nước, Craig không khỏi cảm thấy cuộc đời thật biến đổi không ngừng.

  “Roderick, cậu không ở cùng Ilay à?”

  Không lâu sau, một số bạn học đã nhận ra Craig.

  Craig đành buồn bã nói: “Ilay bảo tôi đi lấy đồ ăn giúp anh ấy; bây giờ anh ấy hẳn đang ở sân vận động.”

  Tại sân vận động Wembley, không khí tràn ngập sự tập trung và căng thẳng. Bob Knight yêu cầu các cầu thủ đến sớm một giờ để ông có thể giới thiệu chi tiết về đối thủ trong trận tứ kết – Đại học Ohio State (gọi tắt là OSU) – trước khi bắt đầu buổi tập hôm nay.

  “Từ bây giờ trở đi, đừng nghĩ đến North Carolina nữa; đó đã là quá khứ. Sáu ngày nữa, chúng ta sẽ đối đầu với OSU – một đội bóng thực sự thuộc hàng nhất.”

  Knight bắt đầu phân tích về đội OSU, bắt đầu với Greg Oden. Trên màn hình, Oden hiện lên như một pháo đài di động: với chiều cao 7 feet và tầm vươn cánh tay đáng kinh ngạc, mỗi pha block của anh ấy đều giống như một lệnh kết án tử hình dành cho đối thủ.

  “Oden không giống Hans Brubaker,” giọng Knight trầm ấm và mạnh mẽ, “Anh ấy trẻ hơn, nhanh hơn và có sức ảnh hưởng lớn hơn. Các đồng đội của anh ấy cũng không hề yếu: Mike Khang Lợi, một point guard xuất sắc ở năm đầu tiên, có thể phá vỡ bất kỳ hàng phòng ngự nào trong các đợt tấn công nhanh; Ron Lewis, tay súng giỏi nhất của Liên đoàn Big Ten; Dequan Cook và Jamal Bá Tế Nhĩ cũng có thể cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ từ xa. Bốn người này bao quanh Oden, và nhờ vào khả năng phòng ngự của anh ấy, họ đã đánh bại tất cả các đối thủ trên con đường đến chiến thắng; khả năng chuyển đổi từ tấn công nhanh sang phòng ngự của họ thuộc hàng đầu cả nước!”

  Kể từ khi OSU chiêu mộ được Oden, họ đã bắt đầu xây dựng đội bóng xoay quanh anh ấy. Tất cả các hoạt động tuyển sinh đều nhằm phục vụ cho Oden.

  Một đội hình gồm nhiều ngôi sao sáng giá không phải là điều hiếm gặp trong thời đại bóng rổ hiện đại; tuy nhiên, trong thời đại ngày nay, chúng ta chỉ có thể nhớ đến đội Rockets thời đại Hakeem Ol

“Bây giờ, các bạn có ý kiến gì không?”

Sau khi giới thiệu về hệ thống chiến đấu OSU, Nate nhìn quanh mọi người.

Từ Lăng nhìn Jon Pleveka – người đã bị Taylor Hansbro đánh bại hoàn toàn tối qua – với vẻ mặt trêu chọc: “J.P, xin phép tôi chia buồn cùng anh sớm một chút.”

“Hahaha!” Darryl Dora cười ha hả, “Jon, anh thực sự đã hết hy vọng rồi đấy!”

Pleveka tỏ ra rất bực bội.

Nhưng Nate lại mỉm cười nhìn Dora và nói: “Darryl, kế hoạch của tôi là để anh ra sân trong trận tứ kết… Đúng vậy, người sẽ đối đầu trực tiếp với Oden chính là anh.”

“Gì cơ? Tôi phải đối đầu với Sukuna à?” Khoảnh khắc tuyệt vọng ấy xuất hiện… Nụ cười của Dora vẫn còn đó, chỉ là giờ đây nó đã xuất hiện trên khuôn mặt của những người khác thôi.

Vì hệ thống chiến đấu OSU dựa vào sức mạnh của các cầu thủ nội đường, nên việc mong đợi sự hỗ trợ từ các cầu thủ ngoại đường là điều không thể. Nếu nội đường không thể chống đỡ được Oden, còn ngoại đường lại bị đối thủ ghi điểm liên tục, thì kết quả chắc chắn sẽ là thất bại.

Vì vậy, dù ai đứng đối đầu với Oden trong trận tứ kết, kết quả cũng sẽ rất bi thảm.

Oden chắc chắn sẽ thể hiện phong độ đỉnh cao của mình trước người chơi nội đường yếu nhất trong trận tứ kết.

Sau buổi học phân tích video, mọi người bắt đầu tập luyện hàng ngày.

Nate không làm gì đặc biệt trong quá trình tập luyện, cũng không đưa ra bất kỳ yêu cầu đặc biệt nào. Việc tổ chức các buổi tập 집중 huấn luyện ngắn hạn trước khi đối đầu với đối thủ mạnh, như trong các bộ manga thể thao Nhật Bản, là điều không thể xảy ra trong thực tế.

Dù sao thì, khi đã đến giai đoạn tứ kết, mọi đội đều đã hiểu rõ điểm yếu của nhau; điều cần thiết nhất lúc này không phải là làm gì quá đà, mà là duy trì một lượng tập luyện vừa phải, quản lý tốt thể trạng của các cầu thủ và điều chỉnh tâm lý của đội bóng, để có thể đến Atlanta với tinh thần tốt nhất. Đó chính là trọng tâm công việc của ban huấn luyện trong vài ngày tới.

Sau khi tập luyện kết thúc, Từ Lăng quay trở lại phòng phân tích video.

“Tại sao anh lại đến đây?” Nate ngạc nhiên khi nhìn thấy Từ Lăng.

“Tôi muốn xem lại đoạn video trận đấu giữa OSU và Georgetown,” Từ Lăng nói thẳng thắn.

Nate không nói thêm gì, chỉ bắt đầu phát đoạn video trận đấu giữa Ohio State University và Georgetown University – đó là một trận tứ kết diễn ra hôm qua. Trong đội hình Georgetown cũng có một tiền đạo xuất sắc như Roi · Hibbert, nhưng Oden vẫn thể hiện rất xuất sắc.

Trước khi bị đưa đến thế giới này, Từ Lăng đã từng nghe nói về truyền thuyết về Oden. Mặc dù anh ta được coi là một “tài sản không đáng giá”, nhưng các fan hâm mộ vẫn thường nói thêm rằng: “Nhưng nếu quay lại thời điểm đó, dù có chọn lại 100 lần thì Oden vẫn sẽ là người được chọn.”

Tại sao lại như vậy? Chỉ cần xem các trận đấu của anh ta là có thể hiểu được phần nào.

Thân hình mạnh mẽ, khả năng nhảy cao ở mức độ tinh nhuệ, sức mạnh như Howard và sức bùng nổ như O’Neal – đó chính là những yếu tố khiến anh ta được coi là có tiềm năng trở thành ngôi sao hàng đầu của NBA.

Và cách anh ta sử dụng những tài năng đó cũng rất đáng chú ý, đặc biệt là ở phía phòng ngự. Chỉ cần anh ta xuất hiện trên sân, dù chỉ đứng yên một chỗ trong khu vực đối phương, thì cũng có thể thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận tấn công của đối thủ.

Khi anh ta giữ bóng ở vị trí gần rổ, khả năng di chuyển của anh ta nhanh nhẹn đến mức khó tin, khiến người ta không thể hình dung nổi rằng đó là một trung phong cao tới 7 feet.

Khi Từ Lăng chứng kiến Oden đánh bại Hibbert một cách dễ dàng như đang chơi với một đứa trẻ, anh ta thấy Oden thật sự rất tự tin.

“Trong suốt giải NCAA, anh ta trung bình mỗi trận đấu ghi được 13 điểm, 9 pha block và 1,8 pha cướp bóng,” Nate bất ngờ nói, giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ. “Số lượng pha block mà anh ta ghi được mỗi trận thậm chí còn ít hơn bạn nữa… Bạn nghĩ một cầu thủ như vậy có đáng sợ không?”

“Không đáng sợ,” Từ Lăng trả lời một cách bình tĩnh và thẳng thắn. “Điều đáng sợ là chúng ta không biết anh ta đã dùng bao nhiêu sức lực để thi đấu.”

“Đúng vậy!” Nate nói với vẻ hài lòng trên khuôn mặt. “Anh ta vẫn còn dư thừa ít nhất 40% sức lực nữa… Trong suốt thời gian đại học, có lẽ chỉ có Joakim Noah và Al Horford của Đại học Florida mới xứng đáng để anh ta dành hết sức lực cho họ mà thôi.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Từ Lăng bỗng trở nên sắc bén; anh ta nhìn chằm chằm vào Nate, khuôn mặt đầy bất mãn.

“Tôi không xứng đáng để anh ta dành hết sức lực cho tôi à?” Anh ta không nói ra thành lời, nhưng ánh mắt của anh ta đã nói lên điều đó.

Nate tiếp tục nói: “Các chuyên gia của NBA, các phóng viên báo chí đại học, và tất cả những kẻ không hiểu biết về bóng rổ trên khắp cả nước đều đang bàn tán về màn trình diễn của bạn tại North Carolina… Rất nhiều người cho rằng bạn là tân binh xuất sắc nhất năm… Điều này chắc chắn sẽ làm tổn thương Oden. Anh ta đã ngủ quên quá lâu rồi… Anh ta r

“Ngay cả chỉ để chứng minh trước mặt Toàn thế giới rằng anh ta là cầu thủ xuất sắc nhất trong thế hệ của các bạn, anh ta cũng sẽ dốc hết sức lực để đánh bại bạn.”

Thật là một lời nói thẳng thừng và sắc bén… Nhưng Từ Lăng lại đã nghe theo.

Từ Lăng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Nate và nói một cách nghiêm túc: “Huấn luyện viên, ông nói sai rồi.”

“Ồ?” Nate nhướng mày, tò mò muốn biết gã sinh viên mới này có ý kiến gì đáng kể.

“Không phải là ‘dù sao đi nữa’ cũng phải chứng minh điều gì đó,” giọng nói của Từ Lăng tràn đầy sự quyết tâm, mỗi từ mỗi câu đều vang dội, “mà là anh ta BẮT PHẢI chứng minh. Bởi vì tôi đã tiên phong, chứng minh trước Toàn thế giới rằng TÔI mới là sinh viên mới xuất sắc nhất cho đến nay!”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ.

Bỗng nhiên, Nate gật đầu và nói: “Đúng vậy, chính xác là như vậy.”