Đội Grizzlies đã giành quyền vào bán kết, và đây tất nhiên không phải là một kết quả gây ngạc nhiên.

Tuy nhiên, đối với một ngôi sao từng nằm trong top 5 liên đoàn nhưng lại lâu dài mắc kẹt ở vòng đầu tiên, việc vào được bán kết từng là một thành tựu khó có thể đạt được.

Mặc dù hiện tại chỉ là một cầu thủ dự bị bình thường trong đội Grizzlies, vẫn có các phóng viên hỏi McGrady ý kiến của anh về chuyện này sau trận đấu. Nhưng McGrady phải nói thế nào đây? Mặc dù đã vào được bán kết, anh ấy không phải là người chính trong đội sao? Anh ấy thậm chí không phải là một ngôi sao, mà chỉ là một cầu thủ dự bị cần mẫn và làm hết sức mình?

“Đây là công lao của cả đội, tôi chỉ làm những gì mình cần phải làm,” McGrady nói một cách rất bình thản, “Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải hoàn thành.”

Sau buổi họp báo, Từ Lăng gặp McGrady ở hành lang.

“Câu nói của bạn lúc nãy thật thú vị,” Từ Lăng nói, “‘Tôi chỉ làm những gì mình cần phải làm’… Bạn không thể nói một cách cảm động hơn một chút được sao? Dù sao đây cũng là lần đầu tiên chúng ta vào được vòng hai mà.”

McGrady nhìn anh ấy: “Bạn muốn tôi nói gì nữa? Cảm ơn Chúa à? Tôi đã chờ đợi ngày này suốt hơn mười năm rồi?”

“Gần như vậy.”

Từ Lăng cười. McGrady cũng cười.

“Nói thật lòng,” McGrady nói, “trước đây tôi luôn nghĩ rằng, chỉ cần được trao cơ hội, tôi có thể làm được bất cứ điều gì. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng, có những việc không thể chỉ một mình người ta làm được.”

Anh ấy nhìn Từ Lăng.

“Vì vậy, cảm ơn.”

Từ Lăng cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời cảm ơn đầy nghiêm túc này: “Đừng quá sến súa như vậy.”

“Yên tâm,” McGrady nói, rồi quay người đi về phía phòng thay đồ, “Tôi sẽ không nói lại lần thứ hai đâu.”

Ngược lại, với ngôi sao già Raga Bel – người cũng gia nhập đội Grizzlies vì mục tiêu giành chức vô địch – thì không hề có gánh nặng như McGrady.

Hầu hết những gì xảy ra trong mùa giải này đều có thể dự đoán trước được; ngay cả việc ông chủ đội Michael Haysley đột nhiên trở thành trở ngại lớn nhất cho đội Grizzlies trong nỗ lực bảo vệ chức vô địch cũng không phải là điều mới mẻ đối với Bel.

Mỗi khi có ai trong đội than phiền về ông chủ, Bel luôn nói với vẻ mặt như thể đang nói: “May mà các bạn chưa bao giờ phải nhận lương của Savol.”

Đó là ông chủ của đội Sun, một kẻ chủ doanh nghiệp xấu xa, đáng ghét – người vốn dĩ phải nổi tiếng với những hành vi tồi tệ nhưng lại không quá được biết đến nhiều. Điều trùng hợp là, đội Sun vừa mới bị đội Grizzlies loại bỏ.

Bây giờ, đội Grizzlies đang chờ đợi kết quả của loạt trận giữa đội Mavericks và đội Trail Blazers.

Tất nhiên, trong thời gian này sẽ không có bất kỳ điều bất ngờ nào xảy ra. Mặc dù Brandon Roi đã cố gắng hết sức để lật ngược tình thế sau khi thua cuộc, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh tổng thể vẫn khiến đội Trail Blazers thất bại trong hai trận đấu thứ tư và thứ năm của loạt trận.

Kết quả là 4-1.

Đội Mavericks lần thứ ba liên tiếp gặp đội Grizzlies trong các trận playoff.

Trong suốt bốn năm qua, đội Mavericks luôn là một trong những đối thủ mạnh nhất của giải đấu, cho đến mùa giải trước, giấc mơ về một “triều đại vinh quang” của họ đã bị Người Memphis phá hủy hoàn toàn.

Một năm trôi qua, đội hình của cả hai đội đều có những thay đổi.

Nhưng đội Grizzlies vẫn là đối thủ khiến người dân Dallas cảm thấy khó chịu từ sâu thẳm tâm hồn. Trong toàn bộ giải đấu, đội Mavericks chỉ có duy nhất một đối thủ mà họ không chắc chắn có thể đánh bại được, đó chính là đội Grizzlies. Nếu không phải vì sự trỗi dậy nhanh chóng của đội Grizzlies, có lẽ họ đã sớm xây dựng được một “triều đại vinh quang” của riêng mình, thậm chí còn có cơ hội thách đấu để giành bốn chức vô địch liên tiếp – điều mà chưa ai làm được kể từ thời kỳ sự sáp nhập các đội bóng.

Tuy nhiên, trong thể thao thi đấu, không có cái gọi là “nếu”. Việc mải mê với những giả định về một “dòng thời gian khác” chỉ là những lời an ủi cho những kẻ thất bại mà thôi.

Tất nhiên, đội Mavericks không cần phải lo lắng về những điều đó; họ đã có đủ thành tích rực rỡ để chứng minh danh tiếng của mình.

Trước khi trận bán kết bắt đầu, giải đấu thông báo hai tin tức quan trọng.

Thứ nhất, đội Quốc Vương quyết định sẽ không chuyển đến nơi khác; họ sẽ tiếp tục ở lại Sacramento và tiếp tục gây phiền toái cho người hâm mộ địa phương. Mặc dù điều này có nghĩa là họ sẽ phải trải qua một khoảng thời gian dài đầy khó khăn, nhưng người hâm mộ của đội Quốc Vương vẫn rất vui mừng vì điều đó.

Tin tức thứ hai là công đoàn cầu thủ đã được ủy quyền: nếu cuộc đàm phán với ban lãnh đạo đội bóng thất bại, các cầu thủ có quyền tiến hành đình công ngay lập tức và kiên trì đến cùng.

Khi tin tức này được công bố, Từ Lăng cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Chuyện này đã xảy ra từ khi nào vậy? Anh ấy

Mặc dù sau này có rất nhiều bằng chứng chứng minh rằng nhóm người này không hề giỏi lắm trong công việc của mình…

Bây giờ, Từ Lăng cần tập trung vào trận bán kết.

Ngày đầu tiên của tháng Năm là Ngày Lao động – ngày mà Từ Lăng rất yêu thích. Trận bán kết đầu tiên của đội Grizzlies sẽ diễn ra trên sân nhà của họ.

Đội Dallas đã có mặt tại sân đối phương; Kobe và Nowitzki thậm chí còn đến sân FedEx Center một giờ trước trận đấu để kiểm tra địa điểm thi đấu. Mặc dù dư luận đều cho rằng khả năng Grizzlies giành quyền vào vòng tứ kết gần như chắc chắn, nhưng Kobe vẫn tin rằng đây sẽ là một trận đấu cân bằng.

Nếu Kobe đều nói như vậy, thì các đồng đội của anh ấy có lý do gì để không đồng ý chứ?

Đội Mavericks vẫn mang theo hơi thở của quá khứ – mạnh mẽ và tự tin; ông chủ của họ, Cuban, vẫn đồng hành cùng đội bóng trong chuyến đi này.

Nhưng sau một năm, vị trí của hai đội đã hoàn toàn thay đổi.

Cuban ngồi bên lề sân và nhìn đội Grizzlies tập luyện; anh ta cảm thấy bực bội không hiểu sao, khi mà việc gia hạn hợp đồng của những người này đang gặp nhiều khó khăn, thì tại sao nội bộ lại vẫn ổn định đến thế? “Randoff, hãy thể hiện điểm mạnh của mình đi… Hãy đẩy đội Grizzlies xuống vực sâu đi! Đó chẳng phải là cách tốt nhất để trả đũa Michael Hayesley kẻ vô ơn đó sao?”

Và rồi trận đấu bắt đầu.

Đội Grizzlies giành được quyền ném bóng từ điểm phạt, nhưng đội Mavericks ngay từ giây đầu tiên đã thể hiện sức mạnh của mình. Họ không chơi theo lối chiến thuật thông thường, mà ngược lại tăng cường sự áp đảo trong phòng ngự. Kobe liên tục theo sát Từ Lăng như một miếng kẹo cao su; mỗi lần che chở cho đồng đội, anh ấy đều dùng vai đâm vào đối thủ; Artest thì cố tình lao vào đụng độ với Ariaza. Rõ ràng, đội Dallas đã học được một bài học từ thất bại năm ngoái: đội Grizzlies mạnh hơn họ; họ chỉ là đội yếu trong loạt trận này… Nhưng làm thế nào để đội yếu có thể vượt qua đội mạnh? Câu trả lời là phải chuyển sang lối chơi đối đầu.

Mặc dù đội Mavericks không có vẻ là đội bóng mạnh về phòng ngự, nhưng thực tế thì họ lại là đội bóng có hàng phòng ngự rất chặt chẽ. Việc tận dụng điểm mạnh của mình là điều đúng đắn… Nhưng so với đội Grizzlies, việc đối đầu về mặt phòng ngự giống như việc một người có sự nghiệp ổn định lại muốn so sánh vòng ngực với Tsubasa Tanaka… Điều đó có thể xảy ra sao chứ?

Tuy nhiên, đội Grizzlies chưa kịp khiến đội Dallas tỉnh ngộ từ những ảo tưởng của mình thì tiếng còi bắt đầu vang lên tại sân FedEx Center.

Tối nay, anh ấy chỉ tuân theo tiêu chuẩn của riêng mình – anh ấy muốn đội nhà giành chiến thắng. Vì vậy, khi anh ấy thấy đội Mavericks thi đấu với sự quyết tâm cao trong trận bán kết đầu tiên, tiếng còi trọng tài liên tục vang lên.

Đầu tiên là Artest, sau đó là Kobe, rồi là Okafore, và cuối cùng lại là Kobe. Kobe bỗng nhiên trở thành mục tiêu của Foster, bởi vì phản ứng của anh ấy trước các quyết định của trọng tài là rất mãnh liệt.

Những phản ứng này phản ánh rõ suy nghĩ thực sự trong lòng anh ấy: anh ấy biết rằng đội Mavericks không còn là đội bóng chủ đạo trong giải đấu nữa, và anh ấy cũng không còn là ngôi sao được các trọng tài yêu thích nhất nữa.

Tuy nhiên, sự thay đổi này thật sự gây sốc.

Một năm trước, họ vẫn đang theo đuổi giấc mơ xây dựng một đế chế bóng rổ; truyền thông thậm chí so sánh anh ấy với Kia Đan, và có vẻ như ngay cả chính Kia Đan cũng không thể có cơ hội vượt qua “vị thần Chicago” trong thời đại này… Nhưng rồi đội Mavericks đã thất bại, và Từ Lăng đã trở thành người dẫn đầu. Ngay sau đó, LeBron đã quyết định đi theo con đường “bóng rổ anh em”, và dễ dàng vượt qua kẻ đã từng gây ra nhiều rắc rối, trở thành kẻ thù của toàn dân… Đội Heat đã trở thành đối thủ trực tiếp của các giá trị truyền thống của NBA.

Là đại diện cho thế hệ vàng 1996, Kobe lẽ ra phải đại diện cho sức mạnh chính thống của giải đấu, và chính anh ấy mới là người phá hủy tham vọng của Miami… Nhưng khi giấc mơ đế chế của Dallas tan vỡ, các nhà lãnh đạo giải đấu dường như đã quyết định rằng Kobe đã già đi, và nhiệm vụ ngăn chặn thế giới bóng rổ bị “đế chế ác độc” của Miami thống trị nên được giao cho những người trẻ hơn.

Vậy thì, đương nhiên chỉ có bạn thôi, Ilay…

Kobe không hề không thể chấp nhận việc thế hệ mới thay thế thế hệ cũ… Anh ấy chỉ không thể chịu đựng được việc mình, người từng có vai trò quan trọng cách đây một năm, bây giờ lại trở nên không còn quan trọng nữa.

Anh ấy vẫn còn sức cạnh tranh; anh ấy vẫn có thể duy trì phong độ đỉnh cao thêm ba bốn năm nữa… Anh ấy tin rằng mình có thể trở thành người dẫn đầu một đội bóng tranh chức vô địch… Nhưng giải đấu đã không còn tin vào anh ấy nữa… Vì vậy, tất cả những điều tồi tệ xảy ra với anh ấy đều là hệ quả của điều đó.

Đội Mavericks bị đánh giá thấp, các trọng tài không ưu ái họ, truyền thông không tôn trọng họ… Tất cả những điều này đều là vì giải đấu muốn ủng hộ thế hệ mới.

Sau đó, sự sụp đổ quen thuộc đã xảy ra… Bởi vì kế hoạch gây áp lực thất bại, đ

Những nỗ lực truy đuổi của đội Mavericks chỉ giúp họ thu hẹp khoảng cách điểm số mà thôi, chứ không thể vượt qua được đối thủ.

Hai đội có bức tranh hoàn toàn khác nhau. Đội Grizzlies chơi một cách thoải mái hơn; họ thậm chí không có cơ hội để thể hiện sức mạnh thực sự của mình, trong khi đội Mavericks liên tục gặp phải các vấn đề về vi phạm quy tắc và ngày càng trở nên lo lắng trong trận đấu.

Từ Lăng thường rất thích thi đấu với Kobe, nhưng tối nay anh ấy không cảm thấy như vậy; cả Kobe lẫn đội Mavericks đều tỏ ra rất căng thẳng, nhưng không ai biết họ đang lo lắng về điều gì.

Khi kết thúc hiệp thứ tư, khoảng cách điểm số đã tăng lên đến 15 điểm, và đội Grizzlies bắt đầu thay người. McGrady được tung vào sân, đối đầu trực tiếp với Kobe.

Kobe vẫn ở trên sân. Tối nay anh ấy ghi được 21 điểm, nhưng hiệu suất không cao; những quyết định của trọng tài Foster khiến anh ấy cảm thấy không thoải mái suốt trận đấu.

Ngoài McGrady, trên sân của đội Grizzlies còn có Roy, Từ Lăng, Mã Lý Ân và Pau Gasol.

Điều khiến đối thủ lo lắng là dù đội hình này có ba cầu thủ dự bị, nhưng sức mạnh của họ không hề yếu đi.

McGrady chạy đến góc sân, dừng lại và tạo ra khoảng trống. Đây chính là phong cách thi đấu quen thuộc của anh ấy trong mùa giải này với đội Grizzlies: không than phiền, không đòi hỏi gì nhiều, chỉ cần làm tốt những gì mình cần làm. Mặc dù trung bình mỗi trận anh ấy chỉ ghi được 6 điểm, và con số này giảm xuống còn 4 điểm trong các trận playoff, nhưng Yafaroni vẫn cho anh ấy khoảng 10 phút thi đấu mỗi trận, bởi vì kinh nghiệm, chiều cao và đôi tay của anh ấy vẫn có thể đưa bóng đến đúng vị trí vào những thời điểm quan trọng.

Một vòng đấu sau, đội Mavericks thực hiện pha phản công, và đội Grizzlies phải thay đổi phương án phòng thủ. McGrady đối đầu trực tiếp với Kobe.

Tiếng la ó và tiếng reo hò cùng lúc vang lên. Tiếng la ó dành cho Kobe, còn tiếng reo hò thì dành cho McGrady. Tất nhiên, cũng có thể là tiếng reo hò dành cho khoảnh khắc này.

Hai người từng là đối thủ cạnh tranh gay gắt, giờ đây đã có vị trí hoàn toàn khác nhau: Kobe vẫn đứng đầu giải đấu, trong khi McGrady chỉ là một nhân vật nhỏ bên cạnh người đã từng đánh bại anh ấy.

“Cảm giác đóng vai phụ bên cạnh Ilay như thế nào?” Kobe hỏi một cách sắc bén.

Đôi mắt ngáy ngủ đặc trưng của McGrady rung lên một chút, rồi anh ta ngay lập tức đáp lại: “Cảm giác theo đuổi chức vô địch ở một thành phố không thuộc về mình thì sao?”

Từ Lăng đang ngồi gần đó, nhìn hai ông già đối đầu với nhau, rồi anh ta thấy Kobe thực hiện tư thế “ba mối đe d

Cơ thể của hai người đã không còn giống như mười năm trước nữa.

Sức bùng nổ của Kobe vẫn còn đó, nhưng sức bền đã suy yếu; đầu gối của McGrady từ lâu đã không chịu nổi áp lực, nhưng anh ấy vẫn giữ được chiều cao, đôi tay dài, và đôi mắt có thể nhìn thấu quỹ đạo tấn công của đối phương.

Chỉ trong chốc lát, như thể thời gian đã quay trở lại mười năm trước. Khi đó, McGrady mặc số áo 1 của Magic, còn Kobe mặc số áo 8 của Lakers. Họ đối đầu nhau điên cuồng tại Orlando, Los Angeles, trên sân khấu All-Star… tranh đua để giành danh hiệu người kế nhiệm Kia Đan.

Sau đó, McGrady là người đầu tiên gục ngã. Chấn thương lưng, đầu gối, vai… Cơ thể anh ấy giống như một ngọn núi bị thời gian xói mòn. Trong khi đó, Kobe vẫn đứng vững cho đến tận hôm nay. Anh ấy đã giành được nhiều chức vô địch hơn, phá vỡ nhiều kỷ lục hơn, và trở thành một cầu thủ vĩ đại hơn. Nhưng rồi, thời gian cũng sẽ đuổi kịp anh ấy.

Lúc này, Kobe thực hiện một bước di chuyển nhanh chóng rồi quay người, dường như sắp vượt qua được hàng phòng thủ yếu ớt của McGrady… Nhưng ngay vào khoảnh khắc đó, một bóng đen bất ngờ xuất hiện, làm xáo trộn cuộc đối đầu đầy cảm xúc này.

Người có thể làm ra điều này, chắc chắn chỉ có Từ Lăng – kẻ hoàn toàn không hề quan tâm đến cuộc đối đầu giữa Kobe và McGrady. Đối với McGrady, anh ta chỉ biết rằng sau khi giải nghệ, người này lại say mê việc nói những lời khoác lác vô nghĩa trên podcast; còn đối với Kobe? Chỉ cần một câu “Man” là đủ để diễn tả tất cả.

Hai ông già này lại muốn tái hiện phiên bản NBA của “Tuổi trẻ tươi đẹp” ở đây sao? Anh ta sẽ không để họ thành công đâu. Nhìn thấy vẻ mặt kiệt sức của McGrady, anh ta biết ngay rằng đường bóng này không thể phòng thủ được, vì vậy anh ta tìm đúng thời cơ để tấn công.

Từ Lăng lao đến như tia chớp từ phía yếu, cùng với McGrady tạo thành một đôi tay đôi chân. Kobe bất ngờ, và bóng bóng rổ bị bao vây trong chốc lát. Tay của Từ Lăng di chuyển như con dao phẫu thuật, và quả bóng ngay lập tức rơi vào tay anh ta.

Không chần chừ một giây, sau khi giành được bóng, Từ Lăng như một con báo lao về phía phía trước sân. Kobe đuổi theo hết sức mình, còn McGrady cũng hiểu ý định của anh bạn và bắt đầu di chuyển từ phía bên kia.

Từ Lăng di chuyển nhanh chóng, quan sát xung quanh… Khi đã kéo Kobe về phía mình, anh ta thực hiện một đường chuyền bóng xuống đất một cách chuẩn xác, đưa bóng vào tay McGrady một cách dễ dàng.

McGrady, không ai can thiệp, đánh đầu vào rổ dưới sự theo dõi của Kobe và g