Trên đường trở về phòng tập từ sân golf của Michael Haysley, cả Prichard lẫn Ngô Tây đều không nói gì cả.

Haysley nghĩ rằng Ngô Tây đang giận dữ im lặng, nhưng đó là bởi vì anh ta quá trẻ và chưa hiểu rằng người già thường xuyên bị cuốn vào những ký ức xa xôi. Dù Ngô Tây thực sự tức giận, nhưng điều khiến anh ta tức giận hơn là cảm giác dự đoán của mình đã được chứng minh – tình hình đang trượt khỏi tầm kiểm soát. Sau khi bình tĩnh lại, những ký ức ấy đã đưa anh ta trở về 39 năm trước.

Đó là năm 1971, khi ông chủ đội Lakers lúc bấy giờ, Jack Kent Cooke, công khai tuyên bố rằng Ngô Tây là cầu thủ yêu thích nhất của mình trong đội bóng có sự góp mặt của Ngô Tây, Baylor, Chamberlain và Gail Goodrich. Tại “Đêm Jerry Ngô Tây” năm 1971, Cooke đã viết một bức thư đầy lời khen ngợi, nói rằng mối quan hệ giữa họ không chỉ đơn thuần là mối quan hệ công việc giữa cầu thủ và ông chủ, mà là “tình bạn chân thành”.

Vậy sau đó, người bạn chân thành này đã đối xử với anh ta như thế nào?

Sau năm 1972, khi Ngô Tây phải vật lộn trên sân với chấn thương ở vùng háng, Cooke bắt đầu cảm thấy không hài lòng. Anh ta đã trả cho Ngô Tây một mức lương rất cao, nhưng người này lại không thể vượt qua những cơn đau nhẹ. Thậm chí, Cooke còn nghi ngờ rằng Ngô Tây đang giả vờ bị thương và đã hỏi bác sĩ đội liệu Ngô Tây có phóng đại tình trạng chấn thương của mình hay không. Chính người đàn ông đã ghi được 40 điểm và giành danh hiệu FMVP của đội thua trong trận Chung kết năm 1969 lại bị người chủ tin tưởng nhất của mình nghi ngờ về tinh thần chuyên nghiệp; từ đó, mối quan hệ giữa họ tan vỡ.

Tại sao Ngô Tây lại nghĩ đến chuyện này?

Bởi vì nó giống hệt mối quan hệ giữa Từ Lăng và Haysley ngày hôm nay.

Haysley không chỉ là một ông chủ, mà còn giống như một người lớn tuổi, luôn quan tâm đến Từ Lăng. Anh ta luôn nghĩ đến lợi ích của người trẻ tuổi này, làm mọi cách để giúp anh ta cảm thấy thoải mái trong môi trường làm việc. Nhưng sau ngày hôm nay, mối quan hệ này sẽ không bao giờ có thể phục hồi lại được nữa.

Ngô Tây chỉ bắt đầu có mâu thuẫn với Cooke vào giai đoạn cuối sự nghiệp, trong khi Từ Lăng mới chỉ 22 tuổi thôi… Anh ta sẽ phải học được bài học thực tế nhất trong thế giới thể thao chuyên nghiệp.

Dựa vào những gì mình biết về Từ Lăng, Ngô Tây tin chắc rằng sự “tín nhiệm” mà người trẻ này dành cho Hayesley chắc chắn sẽ được đền đáp xứng đáng.

Trở lại phòng tập, Ngô Tây và Prichard chia làm hai nhóm: một nhóm đi gặp Từ Lăng để truyền đạt những thông tin mới nhất từ ông chủ, còn nhóm kia thì đến gặp Mã Kha·Gazol, để giải thích cho người đàn ông thực sự đó hiểu tại sao, mặc dù anh ta đã tự nguyện chấp nhận việc giảm lương, nhưng ông chủ vẫn không đồng ý. Trên đường đi, Prichard liên tục vuốt ve tờ hợp đồng đã bị nhăn nheo; anh ta cảm thấy như một người lính đã có công trên chiến trường nhưng lại bị chỉ huy tước đoạt huy chương, và lòng anh ta tràn ngập sự bất mãn. Anh thậm chí không biết phải đối mặt với người đàn ông Tây Ban Nha cao lớn kia như thế nào…

Sức hút của thực tế quá mạnh mẽ, các bạn ạ.

Khi Gazzol tự nguyện đề nghị giảm lương, Prichard nghĩ rằng mình đã có một khởi đầu hoàn hảo trong sự nghiệp này. Là người được coi là người kế nhiệm chính thức của Ngô Tây, việc này đã giúp ông chủ tiết kiệm được 8 triệu đô la; ai có thể ngờ rằng ông Hayesley lại không đồng ý chứ?

Prichard bước đến sân bóng; Yafaroni gật đầu và mỉm cười với anh. Người đàn ông này đã nghe về việc Gazzol tự nguyện giảm lương, và anh cho rằng đó chính là tấm gương sáng cho NBA hiện đại – mọi người đều nên học tập theo. Nếu mỗi người đều coi 8 triệu đô la như thứ không đáng kể, thì làm sao có thể không xây dựng nên một “đế chế vĩ đại” cho Mạnh Phi Sử chứ? Nhưng Prichard không hề mỉm cười; anh đi thẳng đến chỗ Gazzol và mời người đàn ông Tây Ban Nha đó ra góc để trò chuyện.

Cuộc trò chuyện sau đó thực sự trở thành một thảm họa. Khi Prichard lắp bắp nói ra những câu như “do tình hình gián đoạn của giải đấu nên việc kiểm toán tài chính bị trì hoãn” hay những lý do mang tính hình thức như “nhằm đảm bảo tính linh hoạt trong việc chi trả lương cho đội bóng”, đôi mắt trong sáng của Mã Kha·Gazol nhanh chóng trở nên u ám. Sự thất vọng không phải là một cảm xúc dữ dội; nó giống như một sự sụp đổ âm thầm hơn.

Gazzol đã chọn cách giảm lương với tinh thần của sự chân thiện và đẹp đẽ… Nhưng những gì anh ta đón nhận lại là những đòn giáng mạnh từ thế giới tài chính. Có lẽ anh ta nên cảm thấy may mắn, vì ít nhất ông Hayesley, người luôn có những ý đồ khác lồi, đã giúp anh ta tránh khỏi việc phải hy sinh 8 triệu đô la.

Nếu vậy thì từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ không nhượng bộ dù chỉ một xu.

Còn ở phòng trị liệu bên kia sân bóng, Jerry Ngô Tây đã tìm thấy Từ Lăng đang ngồi trong chậu đá lạnh.

Ban đầu, Từ Lăng hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của Ngô Tây cho đến khi người này chủ động nói ra: “Đội bóng đã từ chối việc gia hạn hợp đồng sớm với Mã Kha.”

Từ Lăng bỗng mở to mắt và nhìn thẳng vào Ngô Tây.

Phải biết rằng, tại hiện trường không chỉ có Từ Lăng mà còn có chuyên gia trị liệu Tiến sĩ Deck Rose, cùng với Trevor Ariza và Bill Vào Khắc đang chờ được trị liệu.

Ngô Tây hoàn toàn không có ý định che giấu thông tin này, mà đã công khai nó trước mặt mọi người.

Tiến sĩ Rose vẫn tiếp tục giúp Từ Lăng thư giãn cơ thể như bình thường.

Ariza và Vào Khắc thì không biết phải làm gì mới đúng.

Tình hình này là thế nào? Chẳng phải Mã Kha đã bị giảm lương sao? Việc đội bóng từ chối gia hạn hợp đồng sớm có nghĩa là gì?

Đó là suy nghĩ của Ariza.

Trước khi Ngô Tây đến, Vào Khắc vừa mới rất sốc khi biết rằng Pau Gasol đã từ bỏ 8 triệu đô la để ở lại __TEAM_NAME__. 8 triệu đô la… Đó quả là một con số khổng lồ! Anh ta đã phục vụ __TEAM_NAME__ hết lòng suốt ba năm, với mức lương chỉ 60,7 triệu đô la mỗi năm; nếu được trả 8 triệu đô la, thậm chí anh ta cũng sẵn lòng quỳ xuống và hát bài “Conquest” cho LeBron James nghe cũng được…

Nhưng… việc đội bóng từ chối gia hạn hợp đồng sớm là cái gì vậy?

Khoan đã… Liệu thông tin này có thực sự phù hợp để tôi nghe không? Có lẽ tôi nên biết điều đúng đắn và lặng lẽ rời đi thì hơn…

Anh ta cảm thấy tay chân mình cứng lại; không biết nên đi hay ở lại… Cuối cùng, anh ta chỉ có thể nhìn về phía người đứng đầu. Người đó chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Lý do là gì?”

“Anh ấy nói rằng em là trung tâm vũ trụ duy nhất của đội bóng này.” Ngô Tây lặp lại nguyên văn lời của Hayesley một cách vô cảm, “Anh ấy còn nói rằng em chính là nguồn gốc của mọi lực hấp dẫn; chỉ cần có em ở đây, bất kỳ thành viên nào trong đội cũng có thể được thay thế. Vì vậy, cho đến khi hợp đồng lương cao nhất của em được hoàn thành và anh ấy đưa ra cam kết giữ em lại đội, anh ấy sẽ không chi tiêu một xu nào cho bất kỳ cầu thủ nào khác.”

Ngô Tây dừng lại một chút, rồi máy móc bổ sung câu cuối cùng: “Nguyên văn lời của anh ấy là, chính vì quá coi trọng em, anh ấy mới buộc phải để các đồng đội của em phải chờ đợi một chút.”

Anh ấy nói vậy à?

Từ Lăng trong lòng phản đối gay gắt việc Ngô Tây lạm dụng một trong những tựa bài hát yêu thích nhất của mình („Cô ấy nói“) như vậy, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ biểu hiện nào. Người đầu tiên cảm thấy tức giận trước những lời nói của Ngô Tây lại chính là Ariaza.

Người được mọi người đặt biệt danh là „người kiên cường nhất“, Ariaza cực kỳ không hài lòng với cách mà “anh ấy” đánh giá họ: “Thành viên thay thế ư?” Ngô Tây gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, thành viên thay thế.”

Ariaza tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Giờ đây, anh ấy không còn là người từng suýt mất niềm tin do Larry Brown áp đặt vào mình nữa; sau hai năm, anh ấy đã xây dựng được danh tiếng là một trong những cầu thủ 3D xuất sắc nhất miền Tây. Thậm chí, nếu chỉ xét về khả năng chơi ở vị trí 3D, trong cả liên đoàn cũng không ai có thể sánh kịp anh ấy – anh ấy chính là hình mẫu cho những cầu thủ thuộc vị trí này. Bây giờ, anh ấy cũng đang ở giai đoạn cần ký hợp đồng mới. Khi nghe tin người Tây Ban Nha đề nghị giảm lương cho mình, anh ấy cảm thấy thoải mái, nhưng anh ấy không muốn giảm lương; anh ấy muốn có một hợp đồng lớn. Nhưng sau đó, anh ấy lại nghe tin đội bóng từ chối ký hợp đồng mới với người Tây Ban Nha… Và rồi, “anh ấy” lại gọi họ là những “thành viên thay thế” có thể bị thay đi? Ariaza cảm thấy một cơn giận dữ không thể kiểm soát đang trào dâng trong lòng; anh mở miệng, muốn phản bác mạnh mẽ, muốn chất vấn Ngô Tây tại sao? Tại sao “anh ấy” chỉ cần nói vài lời là có thể xóa bỏ giá trị của họ? Nhưng anh không nói ra; bởi vì Ngô Tây chỉ là người truyền đạt thông tin mà thôi, anh ta không có quyền quyết định gì cả. Lúc này, L0G0 nam giống như một biểu tượng thực sự – anh ta chỉ tồn tại ở đó mà th

Anh ấy chỉ nói có vậy thôi.

Sau khi nói xong câu đó, cơ thể Aliza căng thẳng như một cây cung đã được kéo căng hết cỡ. Anh ấy đang chờ đợi phản hồi từ Từ Lăng.

Đây chính là điều đáng sợ nhất trong lời nói của Hayesley.

Nếu Từ Lăng thực sự là trung tâm của vũ trụ, nếu tất cả mọi người ngoại trừ Từ Lăng đều không quan trọng, và nếu các đồng đội khác trong đội tin vào điều này… thì Từ Lăng sẽ bị cách biệt với họ. Nhưng sau nhiều năm chiến đấu bên nhau, mối liên kết giữa Từ Lăng và các đồng đội đã trở nên chặt chẽ; Xiao Gasol sẽ không trách móc Từ Lăng vì điều đó, và Aliza cũng chỉ muốn nghe thấy quan điểm của anh ta mà thôi.

Từ Lăng cần phải đưa ra một thái độ rõ ràng.

Anh ấy không cần phải suy nghĩ nhiều để đưa ra quyết định này.

Chỉ thấy anh ta ngồi trong cái thùng đầy nước đá; mặt nước thậm chí không hề xao động dù anh ta hít thở.

“Đừng tức giận, Trevor,” Từ Lăng nói. “Nếu vì những lời nói ngớ ngẩn của một ông già mà bạn cảm thấy mình không còn hy vọng gì nữa… thì đó mới thực sự là không còn hy vọng đâu.” Từ Lăng từ từ đứng dậy khỏi thùng đá; những giọt nước rơi dài theo các đường nét cơ bắp trên người anh.

Bill Vào Khắc gần như vô thức đưa cho anh một chiếc khăn khô; thật đáng ngạc nhiên khi anh ấy vẫn có thể phản ứng trong bầu không khí căng thẳng này… Có lẽ đó đã trở thành một phản xạ có điều kiện, in sâu vào xương tủy của anh ấy.

Từ Lăng buộc chiếc khăn quanh eo, nhưng ánh mắt anh vẫn luôn dán chặt vào khuôn mặt của Jerry Ngô Tây.

Anh gần như không thể tin nổi rằng phán đoán của Leon Rose ngày đó lại được xác minh một cách nhanh chóng và rõ ràng đến thế.

Nhưng sự thật trước mắt thì không thể chối cãi được.

Việc Ngô Tây tự mình đến thông báo tin này, và không hề e ngại sự hiện diện của người khác, chứng tỏ rằng ý chí của những người ở cấp cao nhất đã trở nên không thể lay chuyển được. Thay vì để thông tin bị rò rỉ từ nơi khác và khiến việc ứng phó trở nên bị động, thì tốt hơn hết là nên công khai mọi thứ ngay từ bây giờ.

“Jerry,” Từ Lăng hỏi, “Hôm nay ông Hayesley chơi golf thế nào?”

“Chắc hẳn anh ta cảm thấy màn trình diễn của mình thật sự rất tuyệt vời phải không?” Ngô Tây im lặng. Tuyệt vời ư? Chỉ là những kịch bản cũ rích được lặp đi lặp lại trong thế giới thể thao chuyên nghiệp mà thôi.

Nhưng anh ta có cảm giác rằng, Hayesley dường như đã quên một điều gì đó… Anh ta đã quên đi bản chất thực sự của Ilay · Xu.

“Nếu có người muốn làm cho tôi trở thành tia sáng duy nhất trong Mạnh Phi Sử, khiến cho Mã Kha, Trevor và tất cả mọi người đều cảm thấy rằng chỉ vì sự tồn tại của tôi mà họ trở nên không quan trọng…” Từ Lăng nói lạnh lùng; một loại căng thẳng không lời bỗng nhiên lan tỏa khắp phòng trị liệu. “Nhưng anh ta đã nhầm một điều. Trong Mạnh Phi Sử, thứ có thể thu hút mọi người lại với nhau không phải là do anh ta ban tặng, mà là do chính chúng ta dần dần xây dựng nên.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Aliza, người vẫn còn tức giận.

“Trevor, Mã Kha là một người tốt; anh ấy sẵn lòng nhượng bộ vì những điều quan trọng hơn tiền bạc. Nhưng tôi thì không.” Ánh mắt của Từ Lăng quay lại hướng Ngô Tây và anh ta nói một cách lạnh lùng: “Nếu ông ấy tin rằng tất cả mọi người, ngoại trừ tôi, đều có thể được thay thế bất cứ lúc nào; nếu ông ấy nghĩ rằng miễn là tôi chưa ký hợp đồng mới, ông ấy có thể kiểm soát số phận của tất cả mọi người bằng những hợp đồng đó…”

“Vậy thì xin hãy thông báo với ông ấy rằng tôi cũng sẽ không ký! Cho đến khi Mã Kha, Trevor, Zack… và tất cả những người mà tôi cho là xứng đáng ở lại nhận được những hợp đồng xứng đáng với họ, tôi sẽ không bao giờ trở thành trung tâm của ‘vũ trụ’ do ông ấy tạo ra. Hãy để kẻ khốn nạn đó cùng với ‘lực hấp dẫn’ của ‘vũ trụ’ ấy đi chết đi!” Aliza cảm thấy máu trong người mình đang sôi trào; còn Vào Khắc thì hoàn toàn bị sốc.

Đây là một khía cạnh hoàn toàn mới của Từ Lăng mà họ chưa từng thấy trước đây. Trong Mạnh Phi Sử, có rất ít người đã từng chứng kiến khía cạnh này của anh ta.

Nhưng Jerry Ngô Tây vẫn nhớ. Anh ta không hiểu tại sao Hayesley lại có thể quên mất điều đó… Làm sao anh ta có thể quên được bản chất thực sự của Ilay · Xu?

Thôi đi. Nếu tất cả mọi người đều đã quên mất…

Thì hãy để họ nhớ lại đi.

Lý do khiến Người Memphis trở nên vĩ đại không phải chỉ vì anh ta có thể dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng… Mà còn bởi vì anh ta sẵn sàng tự tay cắt đứt mọi con đường trở lại của những kẻ cản tr