Tại số 56 đường Bill ở Mạnh Phi Sử, có một câu lạc bộ golf sang trọng – đó là tài sản riêng của ông chủ đội Grizzlies, Michael Haysley.

Khi rảnh rỗi, Haysley thường đến đây để giết thời gian. Tuy nhiên, trong vài năm trước năm 2007, ông hiếm khi đến đây vì đội Grizzlies lúc đó giống như những nữ diễn viên cố gắng sử dụng công nghệ để che giấu những vết sẹo; một khi khán giả phát hiện ra những vết thương đó, mọi thứ sẽ không còn như xưa nữa.

Nhưng sau năm 2007, Mạnh Phi Sử trở thành thành phố mà ông lui tới thường xuyên nhất. Nếu không phải vì bản thân Mạnh Phi Sử không quá hấp dẫn, có lẽ Haysley đã muốn chuyển đến đó sinh sống luôn.

Hôm nay chỉ là một ngày bình thường trong năm 2010; Haysley mặc một chiếc áo khoác màu xám không mấy nổi bật, đang nhìn chằm chằm vào lỗ golf cách đó khoảng 100 mét. Phía sau ông, bên cạnh xe đẩy gậy, Jerry Ngô Tây và Kevin Pritchard trông hoàn toàn không hợp với bầu không khí yên bình này. Họ không mang theo gậy golf, mà chỉ có một bản thảo hợp đồng đã soạn sẵn.

Theo lý thuyết, với điều kiện truyền thông hiện đại ngày nay, hai giám đốc điều hành của đội bóng với mức lương hàng triệu đô la mỗi năm hoàn toàn có thể gửi tin tức đến dinh thự của Haysley qua fax hay email mà không cần phải đến tận nơi. Nhưng có lẽ, chính họ cũng không chắc chắn ý kiến của ông chủ về bản hợp đồng này.

Mặc dù đội Grizzlies đang tiến triển rất thuận lợi trong mùa giải đầu tiên bảo vệ danh hiệu, nhưng để giữ được đội bóng này, họ cần những thứ thiết thực hơn nhiều so với niềm đam mê và tài năng. Họ cần tiền – rất nhiều tiền – và đó chính là lý do khiến họ thiếu tự tin vào ông chủ của mình.

Cả Ngô Tây lẫn Pritchard đều biết Michael Haysley là người như thế nào. Trước khi trở thành chủ sở hữu đội NBA, Haysley có biệt danh “Người thanh lọc của Grellinger” trong giới kinh doanh. Lịch sử thành công của ông là một chuỗi các vụ sáp nhập và tái cơ cấu doanh nghiệp, đầy rẫy những quyết định lạnh lùng và logic. Haysley mua lại những nhà máy sản xuất đang nợ nần chồng chất và sắp phá sản, sau đó loại bỏ những chế độ phúc lợi thừa thãi và sa thải những nhân viên lương cao, rồi bán chúng lại với giá có lợi nhuận. Ông tin rằng mọi thứ đều có giá trị, và trí tuệ nằm ở việc tìm ra điểm mua với giá thấp hơn giá trị thực của nó.

Năm 2001, chính bằng cách này mà ông ta đã nhìn thấy đội bóng Vancouver Grizzlies – một tài sản tồi tệ liên tục lỗ vốn và không ai quan tâm đến nó. Sau khi mua lại đội bóng, ông ta lại phớt lờ “lời nguyền” của thành phố Vancouver, quyết đoán chuyển địa điểm đội bóng đến Mạnh Phi Sử. Đó là một cuộc cá cược, nhưng cũng là một giao dịch hợp lý theo lô-gic của ông ta.

Tại Mạnh Phi Sử, họ có chi phí vận hành thấp hơn, thị trường địa phương mới mẻ, và còn có sự hỗ trợ tiềm ẩn từ Liên đoàn NBA trong việc ổn định các đội bóng ở các thị trường nhỏ.

Tuy nhiên, một người chỉ biết tính toán lợi ích như ông ta cũng có mặt khác, và lúc này, mặt đó đã được hiện ra trước mắt các nhân viên của ông ta.

Sau nhiều lần thử nghiệm, Haysley cuối cùng cũng thực hiện thành công một cú đánh hoàn hảo; quả bóng trắng bay theo một đường cong uyển chuyển và rơi vào lỗ một cách chắc chắn. Kỹ thuật tuyệt vời… Ilay nhìn thấy cảnh này mà muốn khóc. Sau khi hoàn thành đòn đánh, Haysley đứng dậy, khuôn mặt hiện rõ nụ cười hài lòng.

Đây là mặt khác của ông ta – ông ta thích chơi game và cũng thích chiến thắng, đặc biệt là khi giành chiến thắng mà chi phí thấp hơn dự kiến.

Giống như đội bóng Grizzlies mùa giải trước.

Họ đã trở thành đội bóng thứ hai sau Ma Sát giành chức vô địch mà không phải trả thuế.

Ma Sát – đó là ước mơ của tất cả các chủ sở hữu đội bóng ở các thị trường nhỏ: có thể giành chiến thắng, duy trì sức cạnh tranh lâu dài, và trong một liên đoàn mà các đội bóng lớn độc chiếm vị trí hàng đầu, họ vẫn có thể giành chức vô địch bốn lần trong vòng tám năm, và mỗi năm chi phí lương của họ đều nằm trong phạm vi kiểm soát được.

Đó là một trạng thái mà đội bóng Grizzlies trước đây từng coi như không thể đạt được. Để tái cơ cấu đội bóng tồi tệ này, Haysley đã bỏ ra số tiền lớn để mời Ngô Tây đến giúp đỡ, nhưng kết quả vẫn không mấy khả quan; đội bóng liên tục lỗ vốn hàng chục triệu đô la Mỹ. Trong thời gian đó, đội bóng Grizzlies trở thành một “quả bom nổ” mà Haysley rất muốn loại bỏ nhưng không ai muốn đảm nhận, thực sự là một nỗi xấu hổ trong sự nghiệp của ông ta.

Cho đến khi Ilay·Xu xuất hiện.

Bắt đầu từ mùa hè năm 2007, trong vòng ba năm, qua ba giai đoạn:

Bán kết Miền Tây (dừng tình trạng lỗ vốn), Chung kết Miền Tây (bắt đầu có lợi nhuận), Vô địch Giải đấu (lợi nhuận tăng vọt).

Quá trình phát triển mơ ước này không chỉ mang chiếc cúp vô địch trở về Mạnh Phi Sử, mà c

Hải Sĩ Lợi đang tận hưởng tất cả những điều này, nhưng bản năng kinh doanh của anh ta chưa bao giờ ngủ yên.

Anh ta hiểu rõ rằng, cái giá phải trả cho những giấc mơ lãng mạn thường bắt đầu được tính sau khi tỉnh dậy.

Bây giờ, Ngô Tây và Pritchard đã mang theo cái giá đó đến.

Nhưng liệu anh ta có thực sự cần phải trả cái giá đó không? Liệu anh ta có quyền từ chối không?

Khi Ngô Tây và Pritchard bước đến gần trên thảm cỏ, Hải Sĩ Lợi vừa kịp thu lại cây gậy đẩy.

Ông chủ đội Grizzlies quay người lại, ánh mắt liếc qua tài liệu trong tay hai người; nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn chưa hoàn toàn biến mất, dù chỉ mới xuất hiện nhờ vào thành công trong cuộc đàm phán.

“Jerry, Kevin,” Hải Sĩ Lợi nói một cách thoải mái, “Có vẻ như các bạn đã mang đến cho tôi một tin tốt?”

Pritchard cứ ngỡ mình sẽ được khen ngợi vì những nỗ lực trong việc đàm phán giá cả, nên anh ta tiến lên và nói một cách nhiệt tình: “Vâng, thưa ông Hải Sĩ Lợi, chúng tôi đã hoàn thành việc ký hợp đồng với Mã Kha. Bốn năm, 52 triệu đô la; mức lương khởi điểm là 11,82 triệu đô la… Điều này thậm chí còn ít hơn 8 triệu đô la so với dự kiến ban đầu của chúng tôi!”

“Mã Kha là một cầu thủ rất tốt,” Hải Sĩ Lợi vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói của ông không còn thể hiện ra cảm xúc nào nữa, “Nhưng việc trả 52 triệu đô la cho một trung phong chỉ đạt trung bình 8 điểm và 6 pha rebound mỗi trận trong vòng bốn năm? Jerry, ông nghĩ sao?” Pritchard bỗng ngập ngừng.

Anh ta không hiểu sai ý của ông chủ, chỉ là không ngờ rằng trong việc gia hạn hợp đồng với Pau Gasol, Hải Sĩ Lợi lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ đến thế. Bất kỳ ai theo dõi bóng rổ đều biết giá trị của Mã Kha·Gasol đối với đội Grizzlies; thành tích kém của anh ấy hoàn toàn là do anh ấy đã hy sinh rất nhiều cho đội bóng… Vậy mà bây giờ, khi đến lúc thảo luận về hợp đồng, lại lại dùng những con số đó để phán xét anh ấy… Điều này quả thật là không công bằng!

Nhưng Hải Sĩ Lợi – người thường xuyên không quan tâm đến các chi tiết vận hành hàng ngày – tại sao lại đột nhiên đưa ra quan điểm này?

Chỉ có thể là ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước…

Vậy tại sao ông ta lại chuẩn bị những lập luận như vậy? Chẳng lẽ ông ta đã đoán trước được rằng ban lãnh đạo sẽ tìm cách đạt được thành tựu thông qua Pau Gasol? Vậy thì ý định thực sự của ông ta là gì?

Pritchard không dám suy nghĩ sâu hơn nữa.

Còn bên cạnh anh ta, Ngô Tây – người có phong thái không hề kém cạnh Hải Sĩ Lợi – đã chuy

Nhưng tối qua anh ấy đã ghi được 26 điểm và 15 pha rebounds, điều này giúp mức trung bình của anh ấy trong mùa giải này tăng lên gần 11 điểm và 8 pha rebounds – con số này phản ánh đúng hơn sự ảnh hưởng thực sự của anh ấy về mặt tấn công và phòng ngự.”

“Jerry, anh không thường nói rằng các con số có thể gây hiểu lầm sao?” Hayesley cười nói, “Nhưng trên hóa đơn ngân hàng, 52 triệu đô la chính là 52 triệu đô la thực sự.”

Nếu Ngô Tây nói rằng anh ta cảm thấy ngạc nhiên trước tình huống này, thì anh ta đang nói dối.

Đối mặt với lập luận của Hayesley, Ngô Tây chỉ đơn giản là nhẹ nhàng đáp lại một từ: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?”

Hayesley nhìn chằm chằm vào hai người quyền lực nhất trong ban lãnh đạo đội Grizzlies.

“Nếu chúng ta muốn thảo luận về việc gia hạn hợp đồng, tại sao không bắt đầu với Ilay · Xu trước tiên?” Hayesley đưa ra một lý do hết sức hợp lý, “Ilay mới chính là tất cả của đội bóng này. Trước khi ngôi sao hàng đầu của chúng ta nhận được mức lương xứng đáng, tôi sẽ không ký bất kỳ hợp đồng dài hạn nào cho các cầu thủ phụ.”

Pritchard mở miệng định giải thích ý nghĩa chiến thuật của các cầu thủ phụ, nhưng anh cảm nhận thấy bàn tay của Ngô Tây nhẹ nhàng đặt lên khuỷu tay mình – đó là tín hiệu để anh im lặng.

Ngô Tây không vội vàng tranh luận như Pritchard. Anh chỉ đứng yên, nhìn Hayesley lấy ra một quả bóng golf khác. Là người đã có nhiều năm hoạt động trong trung tâm quyền lực của liên đoàn, Ngô Tây rất rõ rằng, khi một ông chủ bắt đầu sử dụng những sai lệch trong các con số và cái gọi là “ưu tiên dành cho ngôi sao” làm lý do để từ chối một mức lương thậm chí còn thấp hơn giá thị trường, thì chỉ có một lý do duy nhất.

Anh ta không muốn chi tiêu số tiền đó. Ít nhất là bây giờ, anh ta không muốn “khóa” khoản tiền lớn này vào các hóa đơn tài chính trong tương lai.

Nhưng đây không phải chỉ là vấn đề của ý muốn hay không muốn.

Trong số năm thành viên của đội Grizzlies, bốn người đang ở trong năm hợp đồng hoặc sắp phải đối mặt với việc gia hạn hợp đồng; xu hướng gia hạn hợp đồng quy mô lớn này chính là một cuộc khủng hoảng đã được lên kế hoạch từ lâu. Nếu ngay cả một ngôi sao thực thụ như Mã Kha · Gasol cũng không thể nhận được hợp đồng gia hạn sau khi chấp nhận việc giảm lương, thì những người khác sẽ nghĩ gì?

“Michael, nếu bạn lo lắng về ảnh hưởng của các cuộc đàm phán lao động, chúng ta có thể thêm vào một số điều khoản bảo vệ.”

“Tôi vẫn muốn hoàn tất việc gia hạn hợp đồng với Xiao Gasol vào hôm nay. Nếu không làm điều này sớm trong năm nay, thì vào mùa hè năm sau, anh ta sẽ trở thành cầu thủ tự do có giá trị hạn chế. Lúc đó, nếu có đội bóng nào đưa ra lời đề nghị với mức lương cao nhất, chúng ta sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi.”

Haysley cúi người xuống, nhặt lại gậy golf, nhưng không quay đầu lại, chỉ cười khẽ một tiếng.

“Thì hãy để thị trường quyết định xem anh ta đáng giá bao nhiêu đi, Jerry.” Haysley nói một cách suy tư, “Nếu thực sự có đội bóng nào đó điên rồ đến mức sẵn lòng trả mức lương cao nhất cho một trung phong có trung bình 118 điểm mỗi trận, thì chỉ có thể nói rằng giải đấu này đã hoàn toàn mất kiểm soát. Tôi sẽ không tham gia vào cuộc đua giá với những kẻ điên rồ đó.”

Pritchard bỗng nhiên cảm thấy như mọi công sức của mình trong nửa tháng vừa qua đều vô ích.

“Còn Trevor Ariza và Zach Randolph thì sao? Ngô Tây không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa, “Một khi hợp đồng của họ hết hạn, họ sẽ trở thành cầu thủ tự do. Lúc đó, chúng ta thậm chí còn mất luôn quyền lựa chọn hợp đồng mới! Bạn có muốn chứng kiến đội bóng vô địch này tan rã vào mùa hè năm sau không?”

“Bang!”

Haysley vung gậy mạnh mẽ, nhưng quả bóng lại bay xa khỏi lỗ.

Anh ta quay đầu lại, đập gậy xuống đất; nụ cười giả tạo trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn.

“Jerry, bạn vẫn chưa hiểu sao? Lý do duy nhất khiến đội bóng này thu hút sự chú ý của mọi người, lý do duy nhất khiến nó có sức cạnh tranh như ngày hôm nay, lý do duy nhất khiến những tấm vé vào sân được bán chạy đến vậy… chính là Ilay · Xu. Anh ấy là trung tâm của đội bóng này, là nguồn gốc của mọi sức mạnh. Chỉ cần Ilay còn ở đây, tôi có thể tìm đến một người Ariza hay Randolph khác. Nhưng nếu hợp đồng của Ilay gặp vấn đề, dù những người khác còn ở lại, chúng ta cũng chỉ đang theo đuổi một kỷ nguyên mới với Paul Gasol mà thôi!”

“Đó chính là lý do tại sao tôi đặt Ilay lên hàng đầu. Chỉ khi hợp đồng của anh ấy được hoàn tất, chỉ khi anh ấy cam kết sẽ tiếp tục ở lại với Mạnh Phi Sử và trở thành người dẫn dắt đội bóng này, thì các hợp đồng của những người khác mới có thể được thảo luận. Trước đó, tôi sẽ không chi tiêu một đồng nào cả. Bởi vì tôi phải đảm bảo rằng, khi tôi quyết định bỏ ra số tiền lớn, thì tôi đang mua về một tương lai vĩ đại, chứ không phải những bộ phận đắt tiền nhưng không có ý nghĩa gì cả.”

Trong tình trạng tức giận đến cực điểm, Ngô Tây lại bất ngờ nở nụ cười… Vấn đề hợp đồng của Ilay ư? Có thể có vấn đề gì chứ? Ngay cả khi không gia hạn hợp đồng trong mùa giải này, anh ta vẫn chỉ là cầu thủ có hợp đồng tự do bị hạn chế; thì có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Anh ta có thể rời bỏ đội bóng Mạnh Phi Sử được không? Hợp đồng của Ilay chỉ sẽ gây ra vấn đề trong một trường hợp duy nhất…

Prichard đã giải thích logic của vấn đề này: “Nhưng Ilay chắc chắn không muốn thấy đồng đội của mình bị đối xử như vậy.” Lần này đến lượt Hayesley cười; liệu có ai dám đoán xem liệu anh ta có giận dữ như Ngô Tây không?

“Vậy thì hãy nói với anh ta đi,” Hayesley nói từ từ, “Chính vì tôi quá coi trọng anh ta, nên mới buộc phải để các đồng đội của anh ta phải chờ đợi một chút.” Một khi việc này liên quan đến tiền bạc, Michael Hayesley – người hoàn toàn không hề quan tâm đến việc quản lý đội bóng – sẽ lập tức từ bỏ ý định đó.

Bởi vì anh ta chưa bao giờ thực sự thoát khỏi cơn ác mộng về những khoản lỗ liên tục của đội Grizzlies. Anh ta sợ quay đầu lại, và càng sợ rằng cái giá phải trả cho giấc mơ vô địch sẽ nuốt chửng chính lợi nhuận mà chiến thắng mang lại. Điều đó sẽ giết chết người chủ sở hữu đội bóng luôn quan tâm đến họ, giết chết người đàn ông sẵn lòng kết bạn với Ilay và Xu, và cũng sẽ giết chết người đàn ông già ấy – người luôn đồng hành cùng đội bóng vào những thời khắc quan trọng nhất.

Tất cả đều liên quan đến tiền bạc.

Đúng như câu ngạn ngữ phương Tây đã nói…