Khi Đại học Công nghệ Texas giành chiến thắng trước Đại học Pittsburgh với tỷ số 94-78 tại California và tiến vào vòng bát đội mạnh nhất, cả bang Texas đều phấn khích không ngớt.

Giải đấu NCAA vẫn đang tiếp diễn, và TTU là đội bóng duy nhất còn lại từ khu vực Texas.

Khi các đội bóng khác của Texas lần lượt bị loại, tiếng ủng hộ dành cho TTU càng ngày càng lớn mạnh.

Hơn nữa, việc tiến vào vòng bát đội mạnh nhất cũng là thành tích chưa từng có trong lịch sử của đội Red Raiders.

Nhóm cầu thủ này đã vượt qua những người đi trước mình và tạo nên lịch sử mới.

Bây giờ, họ chỉ còn cách chức vô địch khu vực Đông, cái danh vọng mơ ước – bán kết – chỉ còn một trận đấu nữa.

Đội bóng đứng trước mặt họ chính là đội bóng từng sản sinh ra “vị thần”.

Đại học Bắc Carolina – đội Tar Heels.

Nếu bỏ qua những thành tựu rực rỡ trong lịch sử của Bắc Carolina, thì đội bóng này năm nay có thể được coi là đỉnh cao mới sau đội bóng siêu mạnh năm 2005.

Đội hình của họ đầy rẫy những tài năng có thể trở thành cầu thủ NBA trong tương lai:

Tai Lawson, Wayne Ellington, Tyler Hansbrock, Danny Green, và Brandon Wright.

Đồng thời, Bắc Carolina cũng là đội bóng có thái độ thù địch rõ ràng đối với TTU.

Nguyên nhân của thái độ này xuất phát từ Brandon Wright – cầu thủ từng được xem là một trong những học sinh trung học mạnh nhất năm 2006. Tuy nhiên, anh ta không nhận được sự quan tâm đặc biệt từ các tuyển trạch viên; ngược lại, do thiếu đi những tài năng nổi bật, anh ta bị đánh giá thấp trong các dự đoán về việc được chọn trong draft, luôn nằm ngoài top 5.

Trong khi tình hình của Wright trong draft giảm sút, thì Từ Lăng lại như bay lên top 5 một cách nhanh chóng. Vào thời điểm đó, Wright đã bắt đầu sử dụng những lời lẽ xúc phạm đối với Từ Lăng.

Theo thống kê của người hâm mộ TTU, Wright đã ít nhất ba lần bày tỏ sự khinh thường đối với Từ Lăng trước công chúng.

Nhưng Từ Lăng chưa bao giờ phản ứng lại.

Khi Từ Lăng dẫn dắt đội giành chiến thắng trước Đỗ Khắc, danh tiếng của anh ta đã đạt đến đỉnh cao.

Vì vậy, Wright càng trở nên nóng vội hơn.

Liệu việc giành chiến thắng trước Đỗ Khắc năm nay có đáng để được ca ngợi không?

Khi họ đối đầu với Đỗ Khắc trong liên đoàn ACC, họ cứ như đang đối đầu với “con trai ruột” của mình vậy; không ai ca ngợi họ quá mức cả.

Chính vào lúc này, các cổ động viên của TTU bắt đầu viết thư chửi bới Branden Wright; họ cho rằng anh ta chỉ là một kẻ hề, và tất cả chỉ xuất phát từ sự ghen tị mà thôi. Điều này khiến Wright mất đi sự tự tin, và vào ngày diễn ra vòng bốn của giải đấu dẫn đến trận bán kết quốc gia, anh ta đã mở tài khoản Twitter và đăng dòng tweet đầu tiên của mình: “Các cổ động viên của TTU có thể chuẩn bị khóc đi đi… Các bạn không hề có cơ hội nào cả! Là một đội bóng tầm thường đến mức kinh khủng, các bạn chỉ may mắn được tiến xa nhờ vào lịch thi đấu dễ dàng mà thôi. Các bạn là đội duy nhất trong top 8 không xứng đáng được gọi là ‘đội tuyển ưu tú’… Tôi sẽ chấm dứt trò hề này!”

Không ai biết liệu Từ Lăng có nghe thấy những lời lẽ đó hay không, bởi vì anh ta mới chỉ mở tài khoản Twitter vài ngày trước đó. Nhưng anh ta không hề đăng bất kỳ dòng tweet nào. Các tin nhắn cá nhân từ người hâm mộ ùa về tài khoản của anh ta như tuyết rơi. Vào ngay ngày diễn ra trận đấu, Từ Lăng đã đăng dòng tweet đầu tiên – dù ban đầu người ta nghĩ đó là phản ứng trước những lời lẽ của Wright, nhưng thực ra đó chỉ là một thông báo giải thích: “Những ngày gần đây, có người đang giả mạo tài khoản Twitter của tôi để lừa đảo mọi người… Xin hãy chia sẻ dòng tweet này: Đây là tài khoản duy nhất của tôi, và tôi sẽ không bao giờ đi xin tiền từ người hâm mộ trên mạng đâu!” Dòng tweet này có vẻ như một câu đùa buồn cười. Các cổ động viên của đội Torpedo Footwear đã chế giễu trên Twitter: “Ilay · Xu thật là hèn nhát… Anh ta hoàn toàn không dám đối đầu với Branden đâu!” Từ Lăng đã chia sẻ dòng trả lời đó, sau đó thì không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Vào chiều cùng ngày, Đại học Công nghệ Texas và Đại học Bắc Carolina đã có mặt tại Trung tâm Triển lãm HP ở San Jose. Nhiều nhân vật quan trọng cũng đã có mặt tại sự kiện này. Kia Đan– người hiện đã trở thành chủ sở hữu của đội Charlotte Bobcats – đã mặc chiếc áo phông màu xanh của Đại học Bắc Carolina để cổ vũ cho trường đại học của mình. Gần như tất cả các đội bóng NBA tham gia cuộc bốc thăm draft đều đã cử các quan chức cấp cao đến dự sự kiện; một số đội, như SuperSonics – những đội rất coi trọng kỳ draft này – thậm chí còn có cả giám đốc điều hành đến hiện trường.

“Trận đấu tối nay chắc chắn là trận thu hút nhiều sự chú ý nhất trong số bốn trận đấu này!” Dan Schumann, người dẫn chương trình của ESPN, nói. “Đội Bắc Carolina mạnh hơn, nhưng TTU lại có nhiều người hâm mộ hơn!” Đồng nghiệp của anh, Dick Vitale, đã bắt đầu nói về những tin đồn bên lề sân bóng: “Cuộc cạnh tranh giữa

Đại học Công nghệ Texas chính là đội bóng đã chủ động thay đổi chiến thuật.

Nate biết rằng hàng phòng ngự của họ chắc chắn sẽ bị đánh bại; sự kết hợp giữa Darryl Dora và John Plevka ở vị trí phòng ngự trung tâm không hề có cơ hội thắng trước Brandon Wright và Taylor Hansbro.

Chìa khóa để họ giành chiến thắng không nằm ở hàng phòng ngự, vì vậy, anh quyết định liều lĩnh một lần nữa.

Darryl Dora được sử dụng như cầu thủ dự bị, trong khi Allen Eskur được đưa ra sân từ đầu, còn John Plevka thi đấu ở vị trí số 5.

Điều này có nghĩa là TTU thực tế đã sử dụng sơ đồ bốn hậu vệ; hàng phòng ngự của họ chỉ có thể dựa vào phương pháp phòng ngự liên kết và sức mạnh của Từ Lăng, còn ở phía tấn công, mỗi cầu thủ trên sân đều có thể thực hiện các cú ném ba điểm.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Nate gọi Từ Lăng lại bên cạnh mình; chính cậu sinh năm nhất này mới là lý do khiến anh dám áp dụng sơ đồ này.

“Tối nay em sẽ có rất nhiều trách nhiệm – không chỉ cần đánh bại kẻ đó, mà còn phải hỗ trợ đồng đội ở hàng phòng ngự. Ngay cả khi hoàn thành hai nhiệm vụ này, chúng ta vẫn cần em góp sức ở phía tấn công.”

Từ Lăng đùa cợt: “Liệu Kia Đan thời đại học có làm được không?”

“Anh ấy không cần phải làm vậy,” Nate cười mỉa mai, “đồng đội của anh ấy thời đó còn giỏi hơn em nhiều.”

“Nếu tôi làm sai, liệu đó có thể trở thành lý do cho sự thất bại của tôi không?”

“Không được,” Nate nói, “em luôn nói rằng muốn giành chức vô địch quốc gia… Vậy thì hãy thể hiện đi! Đừng tìm lý do để biện hộ cho sự thất bại! Lý do chỉ dành cho những kẻ thất bại mà thôi!”

Và thế là, Từ Lăng không còn lý do nào để thất bại nữa.

Nate đã áp đặt một gánh nặng lớn lên vai cậu ấy.

Nhưng cậu ấy không phiền lòng, bởi vì Bắc Carolina thực sự là đội bóng mà anh không bao giờ muốn thua.

Các cầu thủ xuất phát của hai đội bước ra sân.

Sơ đồ bốn hậu vệ của TTU khiến cả sân vận động xôn xao.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng huấn luyện viên Nate lại trở thành tri kỷ của Mike de An Đông Nhĩ,” Vitale đùa cợt trên ghế bình luận.

Trên sân, đội hình xuất phát của Bắc Carolina nhanh chóng chứng minh rằng họ và Wright có cùng tính cách.

Hansbro toát lên vẻ mạnh mẽ, hoang dã của người thổ dân; khi nhảy bóng ở khu vực giữa sân, anh ta nhìn những người của TTU một cách khinh thường và nói: “Brandon nói đúng… Những kẻ lùn như các bạn có thể đến đây chỉ là nhờ may mắn thôi!”

Trong tình huống này, việc thực hiện cú nhảy bóng để giành quyền kiểm soát bóng là điều không gây ra bất kỳ sự bất ngờ nào.

HansBù Lu đã giúp đội Bắc Carolina giành được quyền kiểm soát bóng; Tay Lawson nhanh chóng tiến lên phía trước và truyền bóng cho Wright ngay lập tức.

Brandon Wright bắt đầu lao nhanh. Dù cao khoảng bảy feet, anh lại linh hoạt và nhanh nhẹn như một con hươu nhỏ; với thân hình cao lớn và khả năng di chuyển linh hoạt, anh rõ ràng là một tài năng triển vọng với tiềm năng rất lớn.

Lawson đã truyền bóng cho Wright một cách rất khéo léo. Khi Wright nhận được bóng, phía trước anh là một khoảng đất trống rộng lớn; anh dùng chân đẩy mình lên và chuẩn bị thực hiện một cú dunk mạnh mẽ… Tuy nhiên, Từ Lăng bất ngờ xuất hiện từ phía bên cạnh, nhanh chóng dùng tay phải chặn đứng cú dunk của Wright, phá hủy toàn bộ kế hoạch của anh.

Khi hạ cánh xuống đất, Wright mất thăng bằng và ngã xuống.

Trọng tài chắc chắn sẽ không bỏ qua hành vi vi phạm rõ ràng này; tiếng còi vang lên, và Wright phải đứng ở vạch phạt đền.

“Tôi muốn xem anh có thể vi phạm thêm bao nhiêu lần nữa!” Wright nhìn Từ Lăng với ánh mắt đầy căm ghét.

Từ Lăng chỉ nói một cách bình thản: “Đừng lo, tôi không có ý định lãng phí thêm các quyền vi phạm vào người anh đâu.”

Cú đá phạt đền của Wright không ổn định lắm; anh thành công với cú đá đầu tiên, nhưng thất bại với cú đá thứ hai. Từ Lăng nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí phòng thủ và ngay lập tức truyền bóng cho Mã Đình · Zeno.

Đội Jotarheel đã kịp thời phục hồi tư thế phòng thủ.

Vì đội TTU sử dụng sơ đồ thi đấu với bốn cầu thủ ở hàng hậu vệ, Wright buộc phải thay đổi vị trí và chuyển sang phía ngoài sân để theo dõi Từ Lăng.

Sau đó, Từ Lăng bắt đầu di chuyển; với sự phân bố của năm cầu thủ ở hàng hậu vệ, anh dễ dàng tạo ra khoảng trống để tiếp nhận bóng.

Khả năng phòng thủ và lựa chọn vị trí của Wright thật sự rất tệ; ngay khi Từ Lăng nhận được bóng, hàng phòng thủ của anh lại không kịp theo dõi.

Từ Lăng liếc nhìn Wright đang ở vị trí sai lầm, sau đó thực hiện một cú ném bóng từ chỗ đứng, và bóng bay vào rổ một cách chính xác.

“Ngoài những trò lừa đảo này ra, anh còn biết làm gì nữa?” Wright hét lên.

Nhưng Từ Lăng không hề để ý đến anh.

Quay trở lại phía sau sân, hệ thống phòng thủ liên kết của đội TTU đã được hình thành hoàn chỉnh.

Trong môi trường thi đấu của NCAA, nơi đường ba điểm ngắn hơn và không có quy tắc phòng thủ trong vòng ba giây, hệ thống phòng thủ liên kết tạo ra áp lực cực lớn về mặt không gian thi đấ

Họ cố gắng mở đường từ phía ngoài, nhưng Wayne Elington bị Escol áp sát chặt chẽ; Lawson rơi vào tình thế khó xử: tiến lên trực diện là vô ích vì quá đông người, còn việc ném bóng từ ngoài? Dưới mọi hoàn cảnh, việc ném bóng cá nhân từ xa luôn là biện pháp cuối cùng, không còn lựa chọn nào khác.

Lawson vẫy tay kêu gọi Wright thực hiện pha phòng thủ và tấn công phối hợp. Nhưng ngay cả khi pha này thành công, Lawson cũng chỉ thay đổi vị trí mà thôi; số lượng người trong khu vực ba điểm vẫn quá đông.

Vì vậy, khi nhận được bóng trả lại, Từ Lăng hoàn toàn bỏ qua cú ném ba điểm từ khoảng cách xa của anh ta. Wright tức giận và nhảy lên để ném bóng. “Bùm!” Plevkova đã tranh được bóng ở gần rổ và ngay lập tức tìm đến Từ Lăng.

Một điều trái với dự đoán của đội Bắc Carolina đã xảy ra trên sân bóng: đội “Gót Than” vốn nên tận dụng tài năng của mình để phản công, nhưng lại bị đối thủ lấy lại nhịp độ trận đấu.

Từ Lăng tiến lên với bóng, Wright đuổi theo hết sức, nhưng lại bị Từ Lăng làm cho mất thăng bằng và lùi lại vài mét ngay bên ngoài khu vực ba điểm; hình ảnh Wright vụng về khiến khán giả cả sân cười nhạo anh ta.

Trong lúc đó, Từ Lăng đã lấy lại nhịp độ, thu hồi bóng, nâng cao tay và thực hiện một cú ném ba điểm từ góc cao. “Xoạt!!!”

“Ilay vẫn là Ilay!”, Dan Schulman đùa cợt, “Nhưng Brandon hiện tại hoàn toàn không giống như những gì anh ta tưởng tượng.”

Những lời đùa của bình luận viên thường không ảnh hưởng đến tâm lý của các cầu thủ, bởi vì họ khó có thể nghe thấy tiếng nói từ ghế bình luận; điều thực sự có thể ảnh hưởng đến họ thường là những lời chế giễu từ đối thủ.

Richt đập mạnh quả bóng xuống sân, nhưng lại nghe thấy giọng nói của Từ Lăng vang lên từ không xa: “Ngoài việc biết sử dụng một số chiêu trò, có vẻ như anh ta còn rất giỏi trong việc tạo ra khoảng trống cho tôi… Chỉ là, có vẻ như anh ta cũng không biết cách tận dụng những khoảng trống đó đâu.”

Richt thật sự rất tức giận và muốn phản pháo, nhưng trước thực tế, mọi phản ứng đều vô ích; hơn nữa, Từ Lăng đã đi xa rồi.

Trên sân bóng, cuối cùng vẫn là bóng mới là người nói lên tất cả.