Sau khi đánh bại Đỗ Khắc, giải đấu Crazy March đã bước vào kỳ nghỉ sáu ngày.

Sáu ngày sau, TTU sẽ tiến hành cuộc chiến tranh để giành vé vào vòng tứ kết. Đối thủ của họ trong vòng này là Đại học Pittsburgh – một đội bóng phòng ngự được xây dựng xung quanh trung phong cao 7 feet, Aaron Gray. Tuy nhiên, họ không phải là đội bóng có tài năng thiên bẩm như Đỗ Khắc.

Trên khuôn viên trường Đại học Công nghệ Texas cũng tràn ngập không khí hào hứng. Khi các sinh viên biết đội tuyển của trường đã giành được vé vào vòng mười sáu, ánh đèn đỏ từ tháp chuông trường sáng suốt đêm; hàng nghìn sinh viên tự nguyện tập trung tại quảng trường trước tòa nhà hành chính, hô vang khẩu hiệu “TTU! TTU!”.

Văn phòng hiệu trưởng đã treo ngay những biểu ngữ lớn trên con đường chính của trường với dòng chữ: “Niềm tự hào thuộc về những ‘Kẻ tấn công Màu đỏ’!”

Các sinh viên dùng sơn màu đỏ để viết những lời chúc mừng trên con đường dành cho cựu sinh viên; có người thậm chí còn sơn hình linh vật của đội tuyển – một con ngựa màu đỏ – lên bậc thang cửa ra vào thư viện. Nhà hàng sinh viên cũng phục vụ loại bánh kem màu đỏ đặc biệt mang tên “Mười sáu vị ngọt”, và chỉ trong vòng hai giờ, tất cả số bánh đã được bán hết.

Các cầu thủ của đội tuyển trở thành những ngôi sao, và Từ Lăng gặp phải rất nhiều phiền toái trong cuộc sống hàng ngày. Hầu hết các bạn học trong lớp đều mua áo đấu của anh ấy và yêu cầu anh ký tên; dù là vì ngưỡng mộ hay không, miễn là anh ấy trở nên nổi tiếng tại NBA, giá trị của những chiếc áo đó sẽ tăng lên gấp nhiều lần.

Là bạn học cùng lớp, Từ Lăng tự nhiên không thể từ chối; dù sao thì anh ấy vẫn là một người thân thiện ngoài sân bóng.

Nhưng những sự quấy rầy bên ngoài lớp học lại trở nên quá mức. Các phương tiện truyền thông ở Texas đều muốn liên hệ với anh ấy, nhưng tất cả đều bị Nate ngăn cản.

Các nhà tài trợ cũng liên hệ với trường, đưa ra những đề nghị với mức giá cao, hy vọng Từ Lăng sẽ sử dụng sản phẩm của họ một cách công khai. Tất nhiên, Từ Lăng không đồng ý, bởi điều đó giống như việc anh ấy làm việc không lấy tiền.

Điều khiến mọi người cảm thấy bất lực nhất chính là những lần bị người ta tiếp cận một cách không mong muốn. Có ba cô gái đã “gặp” Từ Lăng ba lần bên ngoài sân vận động và yêu cầu anh ký tên trên xương quai xanh của họ.

Trung tâm hoạt động sinh viên trở thành nơi xảy ra nhiều sự cố nhất. Mỗi khi Từ Lăng xuất hiện ở đó để ăn uống, luôn có những cô gái “vô tình” làm đổ đồ uống hoặc “tình cờ” mua thêm một tách cà phê

Anna thuộc khoa Tâm lý học thậm chí còn tỉ mỉ lên kế hoạch một “cuộc xin giúp đỡ về mặt học thuật” – bằng cách mang những chiến thuật bóng rổ không hề liên quan đến chuyên ngành của mình để hỏi ý kiến mọi người.

Chuyện này đã bắt đầu từ khi anh ta mới nổi tiếng, và giờ đây, khi anh trở thành anh hùng thể thao của trường, tình trạng này càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Sự cuồng nhiệt này thậm chí còn lan sang cả trong lớp học. Một giáo sư Kinh tế học, khi giảng về “Hiệu ứng ngôi sao và giá trị thương hiệu”, đã trực tiếp dùng Từ Lăng làm ví dụ và nửa đùa nửa thật yêu cầu cả lớp đánh giá giá trị thương mại tiềm năng của cái tên “Ilay · Xu”, khiến cả lớp phải bật cười. Từ Lăng, ngồi ở hàng sau, chỉ có thể cúi đầu giả vờ ghi chép một cách bất đắc dĩ.

Điều còn điên rồ hơn nữa là, hiệu sách của trường nhanh chóng tung ra những chiếc áo phông phiên bản giới hạn in dòng chữ “From Lubbock to Glory! (Từ La Bốc đến vinh quang!)” cùng số đặc biệt “1” của Từ Lăng. Ngay khi được bày bán, chúng đã được mua sạch ngay lập tức. Toàn khuôn viên trường học gần như trở thành một “đại dương màu đỏ”.

Mỗi khi anh ấy nói về những rắc rối của mình, các đồng đội lại chế giễu anh là thiếu hiểu biết về tình cảm con người.

“Thôi đi, Ilay!” Sau buổi tập, Darryl Dora vòng tay qua cổ anh và cười nói: “Cậu có biết có bao nhiêu người mơ ước được có những ‘rắc rối’ như của cậu không? Đó toàn là những cô gái xinh đẹp đấy! Nếu cậu không đủ khả năng đối phó, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cậu!”

“Và rồi ngày hôm sau, chúng ta cùng xuất hiện trên trang nhất của các tờ báo lá cải phải không?” Từ Lăng bực bội đẩy anh ta ra và nói: “Tiêu đề sẽ là ‘Bữa tiệc đêm của cặp song sinh TTU, tương lai của Tháng Ba đầy lo ngại’ à? Cảm ơn, tôi sẽ tự giải quyết mọi chuyện.”

Ngay cả Jarius Jackson, người luôn nghiêm túc, cũng hiếm khi lên tiếng: “Ilay… Có lẽ đây chính là thử thách mà Chúa muốn đặt ra cho cậu. Ngài ban tặng cho cậu một tài năng độc nhất vô nhị, và chắc chắn cậu cũng phải chịu đựng sự chú ý tương ứng. Học cách đối phó với nó cũng là một phần của quá trình trưởng thành.”

“Tôi thà ngài không thử thách tôi theo cách… nhiệt tình như vậy.” Từ Lăng thở dài.

Những tiếng ồn ào bên ngoài cuối cùng cũng đến tai của Nate. Trước một buổi tập, anh đã gọi Từ Lăng ra một bên và nói: “Nghe này, cậu bé…”

“Nate nói: ‘Tôi đã thấy vô số những tài năng bị danh tiếng hủy hoại. Họ bị tiếng vỗ tay, lời nịnh hót và phụ nữ bao quanh, rồi giống như những con ruồi dính đường, không thể bay lên được nữa. Bây giờ, tất cả những chuyện tồi tệ đó đều đến với bạn.’”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Từ Lăng: “Những bản hợp đồng ký tên, những người phụ nữ, những ống kính truyền hình… Chúng sẽ cố gắng biến bạn thành một ‘ngôi sao’ khác, chứ không phải là một ‘người chiến thắng’. Nhưng tôi nói với bạn, trong sân vận động này, chỉ có một danh tính mới thực sự quan trọng, đó là ‘cầu thủ’. Nếu bộ não bạn để những thứ đó chiếm một chút thời gian, bước chân bạn sẽ chậm lại một giây, và chính giây đó cũng đủ để bạn từ thiên đường rơi xuống địa ngục!”

“Hãy đẩy tất cả những thứ đó ra ngoài! Nếu tôi thấy ánh mắt bạn có chút mơ hồ, hay bạn lơ là trong buổi tập, tôi sẽ là người đầu tiên nhấc bạn vào thùng nước lạnh để bạn tỉnh táo lại! Hiểu chưa?”

“Hiểu rõ.”

Rõ ràng, trong TTU chỉ có một kẻ tồi tệ duy nhất, đó chính là huấn luyện viên. Thật dễ hiểu.

“Tốt nhất là như vậy!” Nate liếc anh ta một cái, rồi quay đi và thổi còi triệu tập.

Sau khi loại bỏ những phiền toái bên ngoài sân bóng, Từ Lăng tập trung toàn bộ sự chú ý vào sân đấu.

Ngày hôm sau, Đại học Công nghệ Texas bay đến California bằng máy bay.

Trận đấu vòng ba của Giải vô địch Quốc gia diễn ra tại Trung tâm Triển lãm HP ở San Jose – một sân vận động đa năng có sức chứa 20.000 người. Ngày hôm đó, có hàng vạn khán giả đã đổ về đây.

“Có thể nói điều này hơi bất công với Đại học Pittsburgh, nhưng tôi phải thừa nhận rằng ít nhất 15.000 người trong số đó đến đây chỉ để xem Ilay,” người bình luận nói.

“Đúng vậy, Ilay đã trở thành một trong những ngôi sao sáng giá nhất của làng bóng rổ đại học!” một người bình luận khác đồng tình.

Trung phong chủ lực của Đại học Pittsburgh, Aaron Gray, bước ra sân.

Từ Lăng lần đầu tiên cảm thấy tên người này có vẻ quen thuộc, nhưng chắc chắn anh ta không phải là một ngôi sao lớn; có lẽ chỉ là một cầu thủ đã chơi vài năm ở NBA mà thôi.

Và như nhóm huấn luyện đã nói trước trận đấu, khả năng thể chất của Gray dường như rất hạn chế.

Chỉ cần nhìn cách anh ta tập luyện bên lề sân cũng có thể thấy điều đó.

Thật hiếm khi gặp một đội bóng không có sự đa dạng về đội hình ở vòng 16 đội mạnh nhất; TTU quyết tâm vượt qua họ để tạo nên thành tích tốt nhất trong lịch sử trường mình.

“Hôm nay, chúng ta phải chạy như Forrest Gump vậy!” Nate nói, “Cứ chạy đi các bạn, chỉ cần các bạn bắt đầu chạy, đối thủ sẽ bị bỏ lại xa ngay thôi!”

Sau khi trận đấu bắt đầu, tình hình không hề có lợi cho TTU.

Đại học Pittsburgh biết rằng họ cần phải tăng tốc độ chơi.

Mỗi đối thủ mà họ gặp đều chơi theo kiểu này, và họ cũng biết cách đối phó.

Chỉ cần giữ bình tĩnh, kiên nhẫn, và chờ đợi đối thủ mắc sai lầm là được.

Đội Red Raiders, cũng giống như những đội khác đã thua trước Đại học Pittsburgh, đã mắc phải sai lầm là quá vội vàng muốn tạo ra khoảng trống để tấn công từ ngoài đường viền, và quá lo lắng về mối đe dọa từ khu vực phòng thủ của Aaron Gray; điều này lại khiến họ bị đối thủ tận dụng để liên tục gây ra các phản công thành công.

Từ Lăng đang trong tình trạng thi đấu không tốt, liên tiếp hai lần không thể ném bóng vào rổ, và sự thiếu chính xác của ngôi sao số một này cũng ảnh hưởng đến những người chơi khác.

Đại học Pittsburgh bắt đầu trận đấu với tỷ số 10-3.

TTU yêu cầu dừng trận đấu.

Nate chỉ vào khu vực phòng thủ của đối thủ và nói: “Hãy lao vào đó và đánh bại họ đi! Đừng cứ nghĩ rằng chỉ cần ném ba điểm là có thể giải quyết mọi chuyện một cách dễ dàng, điều đó là không thực tế đâu! Nếu họ là một đội bóng yếu đuối như vậy, họ đã không thể tiến đến giai đoạn này rồi! Ilay, hãy cầm bóng và lao vào tấn công anh ta đi! Đừng nói rằng anh ta cao quá… Nếu các bạn không thể đối phó được với Aaron Gray, làm sao tôi có thể tin rằng các bạn có thể đánh bại Greg Oden được?”

Thực ra, ngay cả khi Nate không nói gì, sau khi liên tiếp thất bại trong các cú ném bóng, Từ Lăng cũng sẽ cố gắng di chuyển và tấn công gần rổ.

Trong thời đại bóng rổ hiện đại, việc rèn luyện các kỹ thuật tấn công gần rổ là điều không thể thiếu.

Vì Nate đã ra lệnh, Từ Lăng tự nhiên sẽ cố gắng hết sức để đối phó với Aaron Gray.

Sau khi kết thúc hiệp giải lao, trận đấu bước vào một bước ngoặt quan trọng.

Trước trận đấu, khi quan sát Aaron Gray tập luyện, Từ Lăng đã nhận ra rằng anh ta là một cầu thủ nội địa có tốc độ di chuyển tương đối chậm. Anh ta không hề vụng về; với chiều cao như vậy, kỹ thuật và khả năng phối hợp của anh ta cũng khá tốt, nhưng thể lực của anh ta lại không theo kịp tốc độ phản ứng của mình.

Khi Từ Lăng đang giữ bóng ở vùng ngoài đường viền và đối mặt với hậu vệ phòng ngự, những động tác xoay người liên tục của anh ta khiến đối thủ bối rối. Khi hậu vệ cố gắng đuổi theo, anh ta đột nhiên tăng tốc sang bên trá

Tất cả những điều này xảy ra quá nhanh, khiến cho Gray – người phụ trách công tác phòng thủ hỗ trợ – bị chậm một bước. Thân hình to lớn của anh ta giống như một bức tường, nhưng tốc độ di chuyển của “bức tường” ấy lại quá chậm. Từ Lăng đã nắm bắt được khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, lướt qua bên cạnh Gray và lao về phía rổ. Gray cố gắng duỗi thẳng cánh tay dài của mình để cản phá, nhưng chỉ vuốt vào không khí mà thôi. Từ Lăng bay lên cao, thực hiện một cú ném lật tay đẹp mắt, đưa bóng vào rổ.

Đại học Pittsburgh muốn gây áp lực phản công, nhưng sự vội vàng trong việc tấn công lại khiến họ phạm sai lầm, và từ đó bị đối phương phản công ngược lại.

Từ Lăng nhận bóng từ đồng đội, dẫn dắt đội tiến hành phản công. Khả năng tìm kiếm cơ hội trong các pha phản công của anh ta đã tiến bộ đáng kể; mới vừa vượt qua nửa sân đã chuyền bóng cho Jarius Jackson.

Jackson lao vào khu vực gần rổ và ghi điểm bằng cú ném lên khung thành.

Khi rút lui để phòng thủ, Knight tự nguyện đứng ở bên lề sân và vỗ tay với Từ Lăng: “Chưa đủ đâu, Ilay… Chỉ như vậy là chưa đủ!” Nghe vậy, Từ Lăng chỉ có thể tiếp tục rèn luyện Aaron Gray một cách nghiêm ngặt hơn nữa.

Khi TTU lấy lại phong độ, khán giả có thể dễ dàng nhận ra rằng hai đội đang có sự kiềm chế về phong cách thi đấu. Có lẽ TTU chính là đội bóng kiềm chế Đại học Pittsburgh nhất trong suốt “Tháng Ba Điên cuồng”.

Ngoài Darryl Dolah, bốn trong năm cầu thủ xuất phát của họ đều có khả năng ném ba điểm, tạo nên một đội hình hiếm thấy trong thời đại hiện đại. Còn Từ Lăng thì đóng vai trò như một “người dọn dẹp” ở hàng phòng thủ, lấp đầy những khoảng trống lớn nhất của TTU.

Mỗi khi Đại học Pittsburgh mất đi sự ổn định trong lối tấn công, họ sẽ phải đối mặt với những đợt phản công mãnh liệt từ đối phương. Ngay cả khi họ tận dụng lợi thế ở khu vực nội địa để tiến hành tấn công, Aaron Gray vẫn sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách trong phòng thủ.

Từ Lăng yêu cầu thực hiện các pha phòng thủ kiểu “chặn đánh”, và Đại học Pittsburgh cố gắng sử dụng tiền đạo lớn để bảo vệ Gray. Nhưng sau khi thay đổi vị trí, Từ Lăng vẫn tiếp tục yêu cầu thực hiện các pha phòng thủ kiểu này; Gray không còn chỗ trốn, chỉ có thể hy vọng rằng Từ Lăng sẽ không may mắn trong việc ném bóng, và liều lĩnh lùi vào khu vực phạt đền.

Từ Lăng di chuyển nhanh như mũi tên đến vị trí vạch phạt đền, và thẳng tiếp ném bóng lên đầu Gray để ghi điểm.

Đó là cú bóng giúp TTU vượt lên dẫn trước. Đồng thời, đó cũng là khởi đầu cho việc TTU hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Khi Từ Lăng bắt đầu vào phong độ tốt nhất, các tiền đạo ngoại rung của TTU dần trở nên hiệu quả hơn; Jarius Jackson đã ghi đi cú ba điểm đầu tiên trong trận đấu, sau đó Mã Đình ·Zeno tiếp tục ghi thêm một cú nữa, và trong các pha phản công, Từ Lăng cũng thành công khi ghi được những cú ba điểm quan trọng. Khoảng cách điểm số nhanh chóng tăng lên. Đại học Pittsburgh chỉ còn cố gắng duy trì sức chiến đấu một cách yếu ớt. “Những nỗ lực của Đại học Pittsburgh cuối cùng cũng chỉ là vô ích!” Chuyên gia bóng rổ đại học của ESPN, Andy Katz, đã nhanh chóng ghi lại nhận định này trong ghi chú của mình bên lề sân: “Đại học Công nghệ Texas giống như đội Phoenix Suns của NCAA, nhưng họ không có một người chơi kiểm soát trận đấu xuất sắc như Steve Nash. Đây là một đội bóng được xây dựng xung quanh Kobe Bryant; phong cách tấn công linh hoạt của họ đã đánh bại thêm một đội bóng mạnh mẽ nữa trong mùa giải này. Ai có thể ngăn cản họ? Là Đại học Bắc Carolina chăng? Liệu Brandon Wright còn nhớ những gì anh ấy đã nói về Ilay không? Và liệu Ilay có nhớ không? Chúng ta sẽ nhớ về TTU năm nay như thế nào? Bob Knight đã chuẩn bị bao nhiêu chiến thuật cho Roi ·Williams chưa? Tất cả câu trả lời sẽ được hé lộ sau 48 giờ nữa.” Xin hãy theo dõi và chia sẻ bài viết này nhé! Cũng xin hãy vote cho nó nữa!