Bạn đã xem quảng cáo về “0’ chưa? Mạnh Phi Sử Sẽ không bao giờ có cảnh tượng huy hoàng như thế này nữa đâu. Năm nay chúng ta nhất định phải bảo vệ thành tích của mình. Chúng ta sẽ cho những kẻ kiêu ngạo ở Miami biết rằng Mạnh Phi Sử mới chính là trung tâm của bóng rổ!”

McGrady gần như không còn nhận ra Từ Lăng nữa.

Họ đã từng đối đầu trên sân đấu, cũng đã gặp nhau trong các sự kiện do Adidas tổ chức; hình ảnh của Từ Lăng vẫn hiển hiện rõ ràng trong tâm trí anh.

Nhưng khi Người Memphis nói về anh ấy, nghe có vẻ như anh ấy không phải là một con người bình thường, mà giống như một vị thần đang lưu lạc trên thế gian này.

Và có lẽ điều đó cũng không hề sai.

Dù sao thì, ngay từ năm đầu tiên người thanh niên đó đến thành phố này, họ đã bắt đầu tôn sùng anh ấy và gọi anh ấy là “Chúa”.

McGrady nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những cảnh vật đường phố đang nhanh chóng trôi qua, và một lần nữa suy nghĩ về điều mà anh giỏi nhất hiện nay.

Nếu Ilay · Xu được đưa vào đội Magic của những năm đó, liệu anh ấy có thể làm tốt hơn tôi không?

Còn về những “nếu”, Giám đốc điều hành của đội Grizzlies, Kevin Pritchard, đang suy nghĩ về một khả năng khác trong văn phòng của mình.

Nếu đội Grizzlies, đang ở đỉnh cao, lại mất cả Trevor Ariza và Zach Randolph vào mùa hè năm sau, liệu đó có phải là một quyết định táo bạo không?

Khi nghĩ đến điều này, Pritchard cũng cảm thấy mình có lẽ đã điên rồ. Nhưng anh không điên; đây là một vấn đề thực tế, một vấn đề mà đội Grizzlies đang phải đối mặt, nhưng ít ai muốn thừa nhận nó. Nếu được hỏi đội Grizzlies thành công nhờ vào điều gì, thì rất nhiều người sẽ ngay lập tức đáp rằng đó là Ilay · Xu.

Đó chắc chắn là một câu trả lời không thể tranh cãi.

Nhưng theo những tính toán của một nhà quản lý chuyên nghiệp, bí mật thực sự đằng sau sự thăng tiến của đội Grizzlies nằm ở việc họ đã may mắn nắm bắt được cơ hội vàng để tận dụng lợi ích từ các hợp đồng lương của cầu thủ. Từ Lăng đã thể hiện màn trình diễn xuất sắc trong năm đầu tiên thi đấu, nằm trong top 15 của liên đoàn; còn Mã Kha · Gasol cũng đã giữ vững vị trí của mình ngay từ mùa giải đầu tiên. Hai trung tâm trẻ tuổi này đã đóng góp rất nhiều cho đội bằng những hợp đồng mới, giúp đội bóng có nhiều linh hoạt về mặt chi phí lương – đó chính là lý do tại sao họ có thể tăng cường đội hình một cách đáng kể vào mùa hè năm 2009. Tuy nhiên, mọi lợi ích đều có hạn chót.

Từ Lăng sắp bước vào năm thứ tư trong s

Cả hai người đều sẽ phải đối mặt với hợp đồng thứ hai. Những lợi ích dành cho các tân binh đáng ghen tị đó sắp kết thúc, và thay vào đó sẽ là những bản lương tăng vọt. Việc Từ Lăng ký hợp đồng gia hạn với mức lương cao nhất là điều không còn gì phải nghi ngờ nữa. Vấn đề nằm ở chỗ, với thành tích trung bình mỗi trận là 11 điểm, 7 rebounds và 2 assists trong mùa giải trước, liệu Pau Gasol – một tiền đạo trung tâm xuất sắc trong thời đại này – có đáng được trả mức lương cao như vậy không? Liệu đội bóng có khả năng thương lượng để giảm mức lương đó hay không? Ngay cả khi cầu thủ người Tây Ban Nha này sẵn lòng chấp nhận một hợp đồng với mức lương thấp hơn mức cao nhất, thì đội Grizzlies sẽ lấy đâu ra nguồn lực để giữ chân Trevor Ariza và Zach Randolph – những cầu thủ cũng đang bước vào năm cuối hợp đồng của mình?

Ariza đang sở hữu hợp đồng với mức lương trung bình trong năm cuối cùng; vị cầu thủ được coi là ngôi sao hàng đầu ở vị trí wing player thuộc khu vực Phía Tây này đã trở nên vô cùng đắt giá trên thị trường. Còn Randolph, ngay từ thời kỳ mới bắt đầu sự nghiệp đã là một tiền đạo trung tâm với mức lương cao nhất; bây giờ, sau khi Mạnh Phi Sử trở lại với sự nghiệp, và với vai trò là người đồng đội quan trọng giúp đội bóng giành chức vô địch, anh ta cũng sắp bước vào tuổi 30… Làm sao anh ta có thể chấp nhận việc giảm mức lương được?

Đó chính là tình huống mà Prichard đang đối mặt.

Dù có vẻ như tương lai rộng mở, nhưng cũng đầy rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ, anh ta có thể trở thành kẻ phá hủy “đế chế” mà mình đang xây dựng.

Prichard cầm trên tay bảng phân tích lương bổng đầy số liệu, rồi gõ cửa văn phòng của Jerry Ngô Tây.

“Jerry,” Prichard đặt bảng biểu đó lên bàn một cách nhẹ nhàng, “Chúng ta cần phải thảo luận về việc gia hạn hợp đồng. Ilay, Mã Kha, Trevor, ZB0… Tình hình của tất cả mọi người đều được ghi rõ ở đây. Đây là báo cáo về cấu trúc lương bổng của đội bóng trong ba năm tới, nếu tất cả chúng ta đều ký hợp đồng gia hạn theo mức giá thị trường.”

Ngô Tây không cần phải nhìn vào những con số đó; mọi khoảng giá có thể được đề xuất, mọi mức tăng lương chi tiết, thậm chí cả vị trí chính xác mà thuế xa xỉ sẽ đạt đến, tất cả đều đã in sâu trong đầu ông. Nhờ những kế hoạch chi tiết và cẩn thận trong kỳ nghỉ giải lao vừa qua, mức lương tổng thể của đội Grizzlies hiện tại đã được kiểm soát ở mức khoảng 58 triệu đô la Mỹ, vừa đủ để không vượt quá giới hạn lương bổng được quy định.

Nhưng nếu thực sự

Dù Từ Lăng có hiệu quả trong việc kiếm tiền đến đâu thì cũng vậy, với quy mô thị trường như hiện tại, khả năng sinh lời của đội Grizzlies là có giới hạn. Nếu vượt qua con số đó, dù có giành chức vô địch hay không, đội bóng vẫn sẽ thua lỗ. Điều này chính là điểm tụt tối thiểu của các nhà đầu tư; phần lớn các ông chủ NBA sở hữu đội bóng không phải vì tình cảm hay ước mơ, mà bởi vì NBA được coi là một “cổ phiếu blue-chip” có triển vọng lâu dài. Vì vậy, hầu hết họ không quan tâm đến việc kiếm nhiều tiền, miễn là không thua lỗ là được. Đội Grizzlies vừa mới thoát khỏi tình trạng thua lỗ liên tục… Liệu ông Hayesley có sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì chức vô địch không?

“Có vẻ như,” Ngô Tây không hề trả lời câu hỏi của Prichard, “Michael sẽ rất hài lòng với kết quả tài chính năm nay.”

“Đúng vậy, nhưng năm sau thì sao?” Prichard không thể để ông chủ huyền thoại này đơn giản trốn tránh trách nhiệm. “Trước là Ilay, sau đó là Mã Kha… và giờ đến Ariaza cùng zB0. Chúng ta không thể giữ được tất cả mà không gặp rắc rối. Điều đáng lo ngại hơn nữa là ông Hayesley vẫn chưa cho chúng tôi biết rõ ông sẵn sàng chi bao nhiêu tiền thuế xa xỉ cho đội bóng này… Giới hạn của ông ấy ở đâu?”

Đây là một tình huống phức tạp hơn nhiều so với vấn đề cấu trúc lương bổng – đó chính là ý muốn của người sở hữu đội bóng. Hayesley không giống Kuban, cũng không phải những ông chủ giàu có sẵn lòng chi tiêu mạnh tay; ông ấy là một doanh nhân thông minh, và việc đầu tư vào đội bóng NBA chỉ là một hoạt động kinh doanh. Việc giành chức vô địch mang lại sự chú ý và doanh thu lớn, nhưng giá trị thực sự của “gánh nặng ngọt ngào” này là bao nhiêu, chỉ có chính ông ấy mới biết rõ.

“Vậy thì hãy bắt đầu từ điều đơn giản nhất,” Ngô Tây nói. “Mã Kha là một người có thể đưa ra những sự nhượng bộ cần thiết vì đội bóng. Khi phe Từ Lăng quyết định trì hoãn việc gia hạn hợp đồng đến mùa hè năm sau, Galdston chính là cầu thủ dễ dàng đạt được thỏa thuận nhất. Qua đó, ban quản lý cũng có thể hiểu rõ hơn ý định của Michael Hayesley.”

“Tôi hiểu rồi.”

Prichard tin rằng mình có thể đạt được một thỏa thuận gia hạn hợp đồng hợp lý với Galdston.

“Hãy tiến từng bước một,” Ngô Tây nói một cách điềm tĩnh. “Một đế chế không thể được xây dựng trong một ngày, nhưng mỗi bước đi đều phải thật vững chắc.”

“Làm việc chăm chỉ và thực tế ư? Thật là một cách nói mới mẻ… Trong thời đại này, khi những người được coi là “đứa con được trời chọn” đều sẵn sàng đi theo con đường nhanh nhất để giành chiến thắng, vẫn còn ai quyết tâm làm việc chăm chỉ và thực tế nhằm duy trì sự ổn định của một đội bóng chứ?”

Prichard bước ra khỏi văn phòng; tiếng ồn ào từ tầng dưới vang lên mơ hồ. Trận đấu huấn luyện ngày đầu tiên đã bắt đầu. McDavid và Bel – những thành viên mới gia nhập đội – được xếp vào đội Đen, đối đầu với đội Trắng do Từ Lăng dẫn dắt.

Ngay khi anh cúi xuống nhìn, anh đã chứng kiến một pha tranh đấu thực sự đáng xem xét.

Đội Đen tấn công; McDavid nhận bóng ở cánh phải. Đối mặt với sự phòng thủ của Từ Lăng, anh dùng động tác lảo đảo để làm mất thăng bằng cho đối thủ – đó chính là kỹ thuật từng khiến không biết bao nhiêu hậu vệ mất thế – rồi sau đó lao lên để đánh bóng. Cử động của anh vẫn còn mang dấu ấn của quá khứ, nhưng tốc độ… Prichard có thể nhận ra rõ rằng tốc độ đó đã chậm lại rất nhiều. Vào khoảnh khắc McDavid chuẩn bị thực hiện đòn tấn công, Từ Lăng dường như đã đoán trước được và gần như đồng thời nhảy lên. Anh ta nhảy cao hơn McDavid, duỗi tay thẳng hơn, và ngay lập tức thực hiện một pha chặn bóng mạnh mẽ.

Bóng bị chặn lại; ngay khi Từ Lăng đặt chân xuống đất, anh ta đã nhanh chóng nắm quyền kiểm soát bóng và tung ra đòn phản công như một viên đạn bay vút. McDavid quay người đuổi theo, nhưng chỉ sau vài bước, khoảng cách giữa hai người lại càng ngày càng xa. Từ Lăng tiến thẳng về phía trước sân, và trong tình huống không bị ai cản trở, anh ta dễ dàng thực hiện một cú shot nhanh gọn.

Từ Lăng lùi lại phía sau, nhưng vẫn không quên hô lớn với các tân binh: “Này, Tracy, chào mừng bạn đến với Mạnh Phi Sử! Nhưng trước khi bạn chính thức gia nhập đội chúng tôi, bạn cần phải quên đi những thói quen xấu trong bóng rổ, được chứ?”

Trong sân ban đầu tràn ngập sự yên lặng, nhưng ngay sau đó tiếng cười vang lên dữ dội, chủ yếu đến từ đội Trắng và những người già từ mùa giải trước đó đang ngồi bên lề sân.

Randolph cười rất to; ai mà biết được, từng có lúc “bóng rổ của đội Clippers” là câu chế nhạo mà Từ Lăng dùng để nói về anh ta… Nhưng bây giờ, khi đã giành được chức vô địch, những câu chế nhạo đó lại trở thành công cụ hữu ích để dạy dỗ các tân binh.

Bởi vì họ đã vượt qua được một mùa giải đầy thử thách, và thông qua sự nỗ lực chung đã giành được danh hiệu vô địch… Bây giờ, họ hoàn toàn có qu