Khói súng của Giải vô địch Thế giới vẫn chưa tan biến hết sau trận chung kết tại Istanbul, và đội tuyển Trung Quốc đã giành được vị trí thứ ba.

Dù bài phát biểu nhận giải MVP của Từ Lăng có xúc phạm người Thổ Nhĩ Kỳ đến mức nào đi nữa, chiếc huy chương đồng này vẫn đủ để làm cho các cổ động viên trong nước phấn khích. Ngày xưa, chỉ cần lọt vào tứ kết các giải đấu lớn thế giới, đội bóng rổ quốc gia đã có thể ăn mừng bằng champagne; nhưng bây giờ, việc giành được vị trí thứ ba tại Giải vô địch Thế giới vẫn khiến nhiều người cảm thấy chưa hài lòng. Nhiều người mong muốn rằng nếu Diệu Minh có thể thi đấu, với phong độ xuất sắc của Từ Lăng, việc giành chức vô địch thế giới hoàn toàn không phải là điều không thể. Tuy nhiên, dù tiếc nuối đến đâu, kết quả cuối cùng đã được công bố, và mọi người đều buộc phải chấp nhận thành tích này.

Sau bữa tiệc ăn mừng, Từ Lăng đã rời đội tuyển quốc gia để bắt đầu các hoạt động kinh doanh cá nhân, nhưng chỉ một tuần sau, anh ta lại quay trở về Mỹ vì chuẩn bị cho các trận đấu giao hữu trước mùa giải mới.

Nếu nói rằng Giải vô địch Thế giới thực sự đã dạy cho Từ Lăng một bài học gì đó, thì đó cũng là một bài học rất đơn giản: một người có thể chiến thắng trong một trận đấu, nhưng chỉ có một tập thể mới có thể giành chiến thắng trong một cuộc chiến tranh lớn. Đó là một bài học đau đớn, một sự thật mà Quốc Vương đã mất tới bảy năm mới hiểu được ở Cleveland, nhưng Từ Lăng chỉ mất ba năm thôi. Không lâu sau khi trở về Mỹ, một lá thư mời được trang trí bằng vàng đã được gửi đến tay Từ Lăng – đó là lời mời tham dự lễ trao giải Hall of Fame Bóng rổ Naismith năm 2010, nơi hai huyền thoại bóng rổ Scottie Pippen và Karl Malone sẽ được vinh danh chính thức.

Đang trong tình trạng điều chỉnh múi giờ, Từ Lăng suy nghĩ mãi rồi quyết định tham dự. Anh ta còn đặc biệt mời bạn gái từng gây ra nhiều tin đồn, Alexandra Daddario, cùng đến dự sự kiện.

Mặc dù có rất nhiều tin đồn và thông tin không chính thức lan truyền, nhưng Từ Lăng và Alexandra vẫn chưa chính thức xác nhận mối quan hệ của mình; chính vì vậy, họ càng cần phải gặp gỡ nhiều hơn nữa.

Buổi tối tại Hội trường Giao hưởng Springfield tràn ngập không khí trang nghiêm và hoài niệm của thế giới bóng rổ. Khi Từ Lăng xuất hiện cùng Alexandra Daddario, hàng loạt tiếng chụp máy ảnh liên tục vang lên.

Dù hai người không cố tình thể hiện sự thân mật, nhưng việc đứng cạnh nhau đã đủ để khiến giới truyền thông tưởng tượng ra nhiều điều.

Bên trong sân vận động, thời gian dường như bị nén lại. Từ Lăng nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc và cảm nhận được vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình – những ánh mắt đầy tò mò, soi xét, hoặc thậm chí là thù địch. Anh vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi, và nhỏ nhẹ giới thiệu cho Alexandra về những người huyền thoại đang đi qua trước mắt họ. Cho đến khi Kia Đan xuất hiện trước mặt họ, cuộc gặp gỡ mới thực sự có một ngôi sao lớn mà không cần Từ Lăng phải giới thiệu; Alexandra cũng đã biết đến anh ta. Là người giới thiệu Kia Đan đến đây, hôm nay anh ta mặc một bộ suit màu đen; dù trông không có gì đặc biệt, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn toát lên vẻ oai phong của một người luôn sẵn sàng ghi 50 điểm mỗi khi ra sân.

Người được mệnh danh là “vị phi công già” đi lang thang khắp sân trong, giống như một con sư tử đang kiểm tra lãnh địa của mình… Cho đến khi Từ Lăng và D’Alario chặn đứng tầm nhìn của anh ta.

“Này, Michael.”

Từ Lăng mỉm cười chào hỏi, với vẻ tự nhiên như thể đang gặp một ông lão đã nghỉ hưu ở khu phố bên cạnh. “Tôi tưởng anh đang ẩn náu ở đâu đó để khóc vì thất bại thảm hại tại giải vô địch thế giới…” Kia Đan liếc nhìn Từ Lăng một cái, sau đó ánh mắt anh dừng lại trên đôi mắt xanh thẳm đầy quyến rũ của D’Alario, và lập tức thay đổi thái độ cao ngạo của mình.

“Một người từng giành huy chương đồng tại giải vô địch thế giới như tôi, liệu có cần phải đi tìm chỗ khóc không nhỉ?”

Được rồi… Nếu xét theo tiêu chuẩn của người giữ vị trí số một liên đoàn mùa giải trước, thì có lẽ tôi thật sự nên khóc một chút…

Alexandra rõ ràng có vẻ hơi lo lắng; dù sao thì người đứng trước mặt cô ấy này cũng chính là “thần tượng” được in trên những tờ tiền… À, nếu như có loại tiền chung được sử dụng trên thế giới này… Cô cố gắng tìm một chủ đề để xua tan cảm giác áp lực đó.

“Rất vui được gặp ông, ông Kia Đan.” Alexandra nở nụ cười ngọt ngào kiểu Hollywood, “Ông là người mà Ilay thường xuyên nhắc đến với tôi.”

Ánh mắt Kia Đan lấp lánh, anh nhìn Từ Lăng một cách khó hiểu: “Ồ? Anh ấy nói gì về tôi vậy? Là anh ấy không thể học được cú ném lùi của tôi, hay là anh ấy nghĩ mình đã gần bằng tôi rồi?”

“Không, anh ấy chủ yếu nói về những sở thích chung giữa các bạn,” Alexandra nói một cách nghiêm túc, “Chẳng hạn như golf. Anh ấy nói rằng trình độ chơi golf của bạn gần như đạt tầm chuyên nghiệp, động tác chuẩn xác và lực đánh mạnh mẽ, nhưng về độ chính xác và bản năng trong những cú đánh quan trọng cuối cùng, có vẻ như bạn vẫn kém anh ấy một chút. Anh ấy cũng nói rằng nếu bạn muốn lấy lại phong độ, anh ấy luôn sẵn lòng mời bạn đến sân cỏ của Mạnh Phi Sử để so tài.”

“Hừ… hừ…”

Dù Từ Lăng cố gắng giữ bình tĩnh đến đâu, nghe những lời này vẫn không nhịn được cười.

Trời ạ, khi hẹn hò mà nói khoác thì có thể tin được sao?

Khuôn mặt vốn đỏ hồng của Kia Đan bỗng chốc thay đổi màu sắc. Khóe miệng anh ta co giật mạnh; trong chốc lát, “Vị thần bóng rổ” này thực sự muốn phanh phui lời nói dối của Ilay · Xu, nhưng rồi lại nghĩ, tại sao phải làm vậy chứ? Cậu bé này cũng không dễ dàng gì đâu; suốt ngày chơi bóng rổ ở cái làng hẻo lánh như Mạnh Phi Sử, không có hoạt động giải trí gì khác, cuối cùng cũng gặp được một người phụ nữ mình thích, tất nhiên anh ta sẽ cố gắng hết sức để thể hiện sức mạnh của mình rồi.

Nhưng thật không ngờ, kẻ khốn nạn này lại dám nói ra điều đó… Ai trên đời này mà không biết rằng trình độ chơi golf của nó tồi tệ đến mức nào chứ?

Theo quan điểm của Kia Đan, cách Từ Lăng đánh bóng giống như một chiếc máy cắt cỏ hỏng đang cố gắng vật lộn với đất đai; những quả bóng do anh ta đánh ra không chỉ không vào lỗ mà còn có thể đập trúng mọi thứ trên sân cỏ.

Lời nói dối này làm sao có thể thành công được chứ? Chắc hẳn người phụ nữ trẻ đẹp này thực sự không quan tâm đến tin tức thể thao chứ? Hay có lẽ, để sở hững vòng ngực đẹp đó, cô ấy đã phải hy sinh một phần trí tuệ của mình?

“Ừm, Michael, hãy nghe tôi giải thích… Đó chỉ là cách nói phóng đại mà thôi…” Từ Lăng cố gắng cứu vãn tình huống.

Nhưng ông Joe không phải là kiểu người sẽ phanh phui ngay trước mặt người khác; ông chỉ cười khẽ và nói: “Cũng có thể hiểu được.”

Điều đó cũng chỉ hơi phóng đại một chút so với lời hứa về bảy chức vô địch mà Bron từng đưa ra ở Miami thôi mà… Có gì to tát đâu chứ?

Đó chỉ là một tiết mục nhỏ trong buổi tối hôm đó, nhưng đối với hai ngôi sao chính của Đại sảnh danh vọng – Pippen và Marlon – họ lại mất bình tĩnh theo những cách khác nhau trong đêm đánh dấu sự kết thúc cho sự

Điều này thực sự khiến người ta phải thốt lên rằng thời gian trôi qua nhanh chóng như một con ngựa được thúc giục với roi. Đêm nay, Marlon không còn là kẻ đáng ghét đã khiến một thiếu niên mang thai, cũng không còn là chàng cao bồi Mexico từng quấy rối Vanessa và buộc cô phải giải nghệ sớm nữa.

Còn Pippen thì lại là một trường hợp khác. Thực ra, anh ấy không làm điều gì xấu xa cả; chỉ là anh ấy đã chuẩn bị một bài phát biểu để cảm ơn tất cả mọi người, và trong suốt thời gian diễn thuyết, anh ấy luôn tỏ ra căng thẳng, hy vọng mọi người sẽ coi mình là một cá nhân độc lập, không bị ảnh hưởng bởi Kia Đan.

Nhưng kết quả thì sao? Càng cố gắng kiềm chế bản thân, Pippen càng khiến cho ấn tượng mà anh ấy tạo ra trở nên tồi tệ hơn.

Kia Đan đứng bên cạnh anh ấy, vỗ tay, mỉm cười, thái độ thoải mái, giống như một vị vua đến dự lễ đăng quang của đệ tử mình.

Dưới ánh đèn sáng chói, Pippen cảm ơn Kia Đan trong bài phát biểu của mình, còn Kia Đan chỉ gật đầu nhẹ, như thể điều đó là điều hiển nhiên.

Đó chính là gông cùm mà Pippen không thể thoát khỏi. Trong đêm vinh quang nhất của cuộc đời mình, Kia Đan vẫn luôn áp đảo anh ấy một cách rõ ràng. Có lẽ anh ấy không nên để Kia Đan trở thành người giới thiệu mình vào đại sảnh danh vọng, nhưng điều bi thảm ở đây là… nếu Kia Đan không phải là người giới thiệu anh ấy, thì ai có đủ tư cách để làm điều đó?

Người chơi bóng rổ vĩ đại nhất mọi thời đại lại phải trở thành người giới thiệu người vĩ đại thứ hai vào đại sảnh danh vọng…

Từ Lăng bỗng nhiên nghĩ đến người đàn ông tự xưng là Quốc Vương ấy – người đã chọn con đường đi về phía nam, tìm kiếm “Robin” của mình thông qua việc gia nhập đội ngũ của người khác. Anh ta kiên quyết muốn thoát khỏi khuôn mẫu của những anh hùng đơn độc, và muốn mở ra một con đường mới trong thế giới này – thế giới đã hoàn toàn khác biệt so với thời đại của Kia Đan. Anh ta gọi con đường đó là “đường cao tốc”. Có lẽ đây là cách diễn đạt nhẹ nhàng nhất cho việc “tìm con đường tắt”. Nhưng Từ Lăng biết rằng, trong kiếp trước của mình, người đàn ông đó thực sự đã thành công trên con đường đó.

Hình ảnh của anh ta không hề sụp đổ sau thất bại năm 2011; ngược lại, hai chức vô địch liên tiếp sau đó đã giúp anh ta lấy lại quyền được bầu chọn từ giới truyền thông. Thời gian trôi qua đã cho anh ta cơ hội trở về… Anh ta trở lại với tư cách là nhà vô địch, và vào năm 2016, anh ta đã phá vỡ “lời nguyền” của Cleveland. Anh ta tin rằng mình xứng đáng trở thành

Từ Lăng bỗng nhiên nhận ra thành tựu lớn nhất mà mình từng đạt được, đó chính là khiến cho Quốc Vương trải qua những năm cuối cùng của sự nghiệp tại Cleveland một cách vô nghĩa. Hôm nay, Quốc Vương đã mất đi quyền lực ảnh hưởng đến dư luận mà anh ta từng có trong giải đấu; giờ đây, anh ta chỉ là một “vị vua lưu vong”, và thế giới đang mong đợi anh ta thất bại lần này đến lần khác.

Chẳng phải đó chính là ý nghĩa của sự xuất hiện của anh ta ở đây sao?

“Ilay ?” Giọng nói nhẹ nhàng của Alexandra kéo anh ta trở lại thực tại.

“Không có gì đặc biệt cả.” Từ Lăng mỉm cười, “Chúng tôi chỉ đang suy nghĩ về một số điều thú vị mà thôi.”

Sau buổi lễ, bữa tiệc tối được tổ chức. Bầu không khí trở nên thoải mái hơn, Alexandra nắm tay Từ Lăng, tò mò quan sát thế giới này – thế giới mà đối với cô, vẫn còn khá xa lạ.

Tối nay, cô đã chứng kiến rất nhiều bài phát biểu đầy cảm hứng và những giọt nước mắt xúc động.

“Vậy thì,” Alexandra hỏi nhẹ, “việc được vào Đại sảnh Danh vọng, đối với một vận động viên bóng rổ, chính là ước mơ cuối cùng phải không? Giống như Giải Thưởng Oscar vì Sự Nghiệp?”

“Đúng vậy, đó là ước mơ cuối cùng.” Từ Lăng trả lời một cách ngắn gọn, nhưng sau đó anh ta lại nói thêm những điều có vẻ thẳng thắn, nhưng Alexandra chắc chắn sẽ không thể hoàn toàn hiểu hết: “Tuy nhiên, Đại sảnh Danh vọng rất công bằng. Nó chỉ trưng bày kết quả, mà không hỏi đến quá trình. Nó sẽ đặt chiếc nhẫn vô địch lên tấm lụa, và dưới ánh đèn, nó sẽ lấp lánh rực rỡ. Nhưng nó sẽ không nói với bạn rằng, khi chiếc nhẫn đó được đeo trên ngón tay bạn, ai đang đứng bên cạnh bạn, và bạn trông giống như ai.” Alexandra chớp mắt, dường như hiểu một phần, rồi đáp lại theo cách hiểu riêng của mình: “Nhưng ít nhất, kết quả vẫn được ghi nhớ, phải không? Giống như một bộ phim hay, điều mà mọi người nhớ mãi chính là các nhân vật và câu chuyện; còn cách mà bộ phim đó được thực hiện thì có lẽ chỉ có các diễn viên và đạo diễn mới biết.”

“Bạn nói đúng.”

Từ Lăng cười, và tạm thời gác lại những suy nghĩ về địa vị, về Batman và Robin, về những anh hùng đơn độc và vinh quang.

Còn Alexandra, với sự ngây thơ của một người ngoại đạo, đã nói ra sự thật: Tất cả những lựa chọn, những con đường tắt được che đậy một cách cẩn thận dưới danh nghĩa “con đường khó khăn nhất”, thực chất đều dựa trên niềm tin rằng thế giới này chỉ quan tâm đến kết quả mà thôi.

Nếu vậy...

Thì trong một d