Vào đêm sau lễ trao giải ESPY kết thúc, làn gió buổi tối ở Los Angeles thổi qua những cây cọ ở Beverly Hills, nhưng không thể xua tan đi sự nóng vội của giới truyền thông. Từ Lăng đã rời bữa tiệc mừng chiến thắng do Adidas tổ chức từ sớm, và sau đó, anh ta lại bị các phóng viên săn ảnh bắt gặp khi cùng một người phụ nữ xinh đẹp vào ra một quán cà phê.

Ngày hôm sau, một bức ảnh chụp nhanh mờ ảo nhưng đầy kịch tính được đăng tải trên trang web TMZ ở vị trí nổi bật nhất – đó là bức ảnh Từ Lăng đứng đối diện với Alexandra Daddario trong quán cà phê.

Đột nhiên, người luôn xuất hiện trên các tin tức thể thao giờ đây lại có tên trên các tiêu đề giật gân về đời sống riêng tư. Những người hâm mộ luôn coi trọng thành tích bóng rổ của anh ta bắt đầu tìm kiếm thông tin về nữ diễn viên trong bức ảnh đó.

Sự chú ý này tăng lên một cách đáng ngạc nhiên và cuồng nhiệt. Đối với Alexandra vào thời điểm đó, giá trị thương mại từ những tin đồn này thậm chí còn vượt qua tất cả những nỗ lực mà cô ấy đã bỏ ra trong suốt một năm để tham gia các buổi thử vai.

Chỉ sau tám giờ, lượng người truy cập trang cá nhân của cô ấy tăng lên theo cấp số nhân; một số thương hiệu thời trang vốn dĩ không mấy quan tâm đến cô ấy cũng liền gọi điện cho người đại diện của cô để hỏi về lịch trình hoạt động của cô.

Lô-gic của Hollywood thật sự rất thực dụng: trong thế giới danh vọng này, bạn không cần phải là một diễn viên giỏi, chỉ cần trở thành “biểu tượng” bên cạnh những ngôi sao hàng đầu, bạn đã có cơ hội trở thành người nổi tiếng.

Chris Sheridan, người luôn công khai chỉ trích, đã viết trên Twitter: “Ilay… đã giành được giải thưởng lớn nhất trong năm của thể thao giới ngay trước mặt LeBron Gia Minh Thế, mang về người phụ nữ đẹp nhất và để lại những lời chỉ trích gay gắt nhất. Thế giới nên cảm ơn LeBron, bởi vì nhờ có anh ấy, Ilay mới có thể dạy chúng ta rằng ‘1 thực sự lớn hơn 0’.”

Người ta thường nói rằng kẻ phản diện khi được “rửa sạch” thì yếu đi ba phần, nhưng Sheridan – vị phóng viên nổi tiếng này – lại càng trở nên gay gắt hơn sau khi chuyển từ việc khen ngợi sang chỉ trích Quốc Vương.

Tuy nhiên, dù những tin đồn ngoài sân cỏ có thu hút sự chú ý đến đâu, với việc các đội bóng tự do tuyển mộ cầu thủ và sự kết thúc của lễ trao giải ESPY, bóng rổ chuyên nghiệp thực sự đã bước vào một giai đoạn tạm lắng đọng.

Trong thời gian tới, tin tức được quan tâm nhất ở Mỹ sẽ là Giải đấu Mùa Hè và “quyết định” của Shaquille O’Neal. Không nhiều người thực sự quan tâm đến Giải đấu Mùa Hè, nhưng quyết định của O’Neal – người vẫn còn tr

Nhưng những quyết định mà không ai quan tâm vẫn phải được thực hiện.

O’Neal, 38 tuổi, đang ở đáy sự nghiệp của mình. Năm ngoái, anh gia nhập đội Cavaliers trong kỳ nghỉ giải lao với hy vọng trở thành tân binh quan trọng, nhưng do không tương thích với Quốc Vương và cùng với sự lão hóa của bản thân, anh không thể mang lại nhiều giá trị cho đội.

Bây giờ, khi Quốc Vương đã không còn nữa và đội Cavaliers cũng không cần đến anh, O’Neal vẫn là một tiền đạo dự bị chuyên biệt. Anh không đến nỗi không có cơ hội thi đấu, nhưng nếu không thể theo đuổi danh hiệu vô địch thứ năm trong sự nghiệp, việc tiếp tục chơi bóng còn ý nghĩa gì nữa?

Nếu muốn giành chiến thắng thứ năm, hiện tại chỉ còn vài đội bóng có thể lựa chọn. Đội Mavericks chắc chắn không nằm trong số đó. Không cần phải nói đến việc O’Neal có phù hợp với đội Mavericks hay không, chỉ riêng việc Kobe vẫn còn ở đó, làm sao anh có thể chịu đựng việc trở thành người dự bị dưới trướng anh ta? Dù hai người đã hàn gắn quan hệ cách đây hai năm, nhưng thời gian không thể xóa đi những vết thương lòng; chỉ là theo thời gian, khoảng cách và những ký ức đã tạo nên sự đẹp đẽ giữa con người với nhau.

Nếu họ gặp lại nhau vào lúc này, những điều xấu xa trong quá khứ sẽ trở lại trong tâm trí họ. Còn đội Heat? Thật sự không thể.

Pat Riley đã từng đẩy anh ra khỏi đội vào năm 2008, và LeBron Gia Minh Thế – người mà một năm trước anh từng cam kết sẽ bảo vệ – bây giờ cũng đã chuyển sang đội Heat ở bờ biển phía Nam. Nếu anh quên đi quá khứ và vội vàng theo họ, đội Heat có lẽ sẽ chấp nhận, nhưng làm sao với lòng tự trọng của anh? Anh không chỉ là một siêu sao già nua, mà còn là một trong những vị thần hàng đầu trong lịch sử NBA; làm sao anh có thể từ bỏ lòng tự trọng của mình? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Cuối cùng, ánh mắt O’Neal hướng về đội Sharks – đội bóng mới giành chức vô địch, đầy sức trẻ trung và kiên cường. Đội này có vẻ như là một lựa chọn khả thi.

Thông qua đại lý, đội ngũ của O’Neal đã cẩn thận truyền đạt ý định của mình đến ban lãnh đạo đội Grizzlies. Tuy nhiên, Giám đốc điều hành Kevin Price cùng Chủ tịch Jerry Ngô Tây của đội Grizzlies đã từ chối anh một cách thẳng thắn, dù họ rất tôn trọng anh. Lý do rất đơn giản và thực tế: đội Grizzlies không hề thiếu những tiền đạo nội địa mạnh mẽ. Khu vực phòng thủ của họ đã trở thành một trong những “pháo đài” đáng ghen tị nhất trong giải đấu. Young Mã Kha Gasol đang ở đỉnh cao sự nghiệp, là trụ cột then chốt trong cả công và phòng ngự; Zach Randolph là một tay săn điểm hiệu qu

Ngoài ra, họ còn có chiếc đồng hồ lớn và tài năng vô hạn của Sergi Ibaka.

Việc đưa O’Neal vào đội hình, dù anh ấy chỉ được sử dụng trong thời gian ngắn và đóng vai trò dự bị, cũng sẽ gây ra một loạt vấn đề, phá vỡ sự cân bằng trong việc luân phiên thi đấu và sự phối hợp giữa các cầu thủ, đồng thời hạn chế không gian phát triển của những cầu thủ trẻ. Tốc độ di chuyển chậm của anh ấy cũng có thể xung đột với phong cách chơi nhanh chóng mà đội bóng đang hướng tới.

Vì vậy, con đường giành chức vô địch của O’Neal đã bị “đóng cửa một cách lịch sự” tại đây. Thực tế khắc nghiệt đã đặt ra trước mặt vị cầu thủ 38 tuổi này; cuối cùng, anh đã từ bỏ tất cả những lựa chọn khác và chọn đội Celtics – điều mà có vẻ như là không thể xảy ra.

Đó là một quyết định rất bình thường, được đưa ra vào đầu tháng Tám.

Không có nhiều người quan tâm đến nó.

Bởi vì vào thời điểm đó, Giải Vô địch Bóng rổ Nam Thế giới – một sự kiện quốc tế khác – sắp bắt đầu.

Tuy nhiên, đội tuyển Mỹ năm nay lại thiếu vắng những ngôi sao sáng giá: Kobe đã từ chối lời mời, An Đông Nhĩ cũng vậy, và Gia Minh Thế – người từng hứa sẽ tham gia – sau khi tham gia sự kiện ESPY cũng từ chối lời mời.

Tiếp theo, Dwyane Wade và Chris Bosh cũng lần lượt tuyên bố rút lui khỏi đội tuyển “Dream Team” với lý do “phục hồi thể trạng”.

Trong chốc lát, bộ ba “Big Three” của đội Heat dường như đã tự mình “giam mình” trên một hòn đảo vàng. Gia Minh Thế đã từ chối tất cả các hoạt động kinh doanh không cần thiết, thậm chí còn block một số phóng viên kinh nghiệm muốn phỏng vấn anh về bài phát biểu sau khi nhận giải ESPY. “Anh ấy đang rơi vào trạng thái ám ảnh bệnh lý,” một trợ lý huấn luyện viên của đội Heat đã tiết lộ với ESPN.

“Mức độ tập luyện của LeBron hiện nay thật sự ở mức điên rồ; anh ấy thực sự biết điều gì là quan trọng nhất đối với mình,” người này nói.

Nếu anh ấy thực sự biết điều đó, thì anh ấy sẽ không làm những điều không đúng mực trước mặt người dân Cleveland, phải không?

Bạn buộc phải thừa nhận rằng, Mỹ thực sự sản sinh ra rất nhiều người thích công khai làm những điều khiến người khác khó chịu.

Ở phía bên kia đại dương, tại Trung tâm Huấn luyện của Tổng Cục Thể thao Quốc gia, Từ Lăng– người đã xa cách đội tuyển quốc gia hai năm– đã trở lại để chuẩn bị cho Giải Vô địch Thế giới.

Đây là lần đầu tiên anh trở về nước chính thức kể từ khi giành chức vô địch; anh không còn chỉ là một cậu bé Trung Quốc chơi bóng rổ ở NBA nữa, mà còn có thể được coi là vận

Các giải đấu bóng rổ quốc tế thường được tổ chức theo chu kỳ bốn năm, và vào năm thứ hai của chu kỳ này sẽ diễn ra Giải vô địch Thế giới. Mặc dù giá trị của giải này không bằng Olympic, nhưng nó vẫn là cơ hội để các đội tuyển tranh đua cho danh hiệu vô địch thế giới. Điểm thuận lợi đối với đội tuyển Trung Quốc trong kỳ Giải vô địch Thế giới năm nay là đội tuyển Mỹ không cử ra đội hình mạnh mẽ như tại Olympic 2008; do nhiều ngôi sao lớn đã từ giã sự nghiệp, ngôi sao sáng giá nhất của đội tuyển Mỹ hiện nay lại là Kevin Đỗ Luân Đạt.

Điều này khiến những cầu thủ từng giành huy chương bạc Olympic trên sân nhà hai năm trước cảm thấy rất háo hức. Sau hai năm hỗn loạn sau chu kỳ Olympic, đội tuyển đã ổn định trở lại, và đội huấn luyện mới do Diệu Minh đề xuất, với Donald làm trưởng ban huấn luyện, cũng đã chính thức tiếp quản đội bóng, với mục tiêu giành chức vô địch Thế giới.

Tuy nhiên, ý muốn của họ không thành hiện thực khi Diệu Minh phải ngồi ngoài vì chấn thương vào đêm trước khi đội tuyển lên đường thi đấu tại Giải vô địch Thế giới. Là trụ cột trong hàng phòng ngự, vai trò của Diệu Minh đối với đội tuyển bóng rổ quốc gia là không thể thay thế; việc thiếu đi người này khiến mục tiêu giành chức vô địch trở nên xa vời hơn. Các phương tiện truyền thông bắt đầu đưa ra những dự đoán bi quan, thậm chí có người cho rằng chỉ cần vào được vòng tứ kết đã là thành công lớn rồi.

Theo tính cách của Từ Lăng, nếu anh ấy ở Mỹ, chắc chắn anh ấy sẽ nói ra những lời mạnh mẽ lúc này. Nhưng tại Trung Quốc, anh ấy rất kín đáo; anh ấy hiểu rõ rằng mỗi lời nói, hành động của mình đều có thể ảnh hưởng đến toàn đội, vì vậy, khi mọi người đang giảm kỳ vọng, thì cứ để họ nghĩ như vậy đi… Dù sao thì anh ấy cũng đang hướng tới chức vô địch mà thôi; còn việc sẽ giành chiến thắng bằng cách nào thì đừng ai hỏi nữa.

Vào ngày 28 tháng 8, Giải vô địch Thế giới chính thức bắt đầu. Là ngôi sao số một của NBA mùa giải trước, Từ Lăng đã chứng minh rằng phong cách chơi của mình sẽ càng tỏa sáng hơn dưới luật lệ FIBA. Sau hai năm rèn luyện, anh ấy giờ đây mạnh mẽ hơn nhiều so với trước, cả về khả năng tấn công lẫn phòng ngự; tại kỳ Giải vô địch Thế giới này, điều này được thể hiện rõ qua việc Từ Lăng có thể đối đầu một đối một với bất kỳ cầu thủ nào ở vị trí ngoại vi hoặc bên cánh đối phương, rồi ghi được 30, 40 điểm trong các pha tấn công. K

Vì vậy, đội tuyển Trung Quốc đã giành được 5 chiến thắng và chỉ thua duy nhất trước đội tuyển Thổ Nhĩ Kỳ – đội sở hữu lợi thế từ trọng tài sân nhà – với khoảng cách 5 điểm. Trong các trận đấu bảng, Từ Lăng luôn ghi được 36 điểm, 11 pha rebounds và 7 pha kiến tạo; không nghi ngờ gì nữa, anh chính là mối đe dọa lớn nhất tại giải vô địch này.

Trong trận tứ kết sau đó, đội tuyển Trung Quốc đối đầu với New Zealand. Từ Lăng lại tiếp tục thể hiện phong độ xuất sắc khi ghi được 44 điểm, 7 pha rebounds và 7 pha kiến tạo, giúp đội băng qua vòng tứ kết. FIBA thậm chí đã đưa tin này lên trang nhất với tiêu đề lớn: “Người có thể ngăn cản Ilay · Từ có lẽ vẫn chưa ra đời.”

Hiệu ứng “ngôi sao đơn độc” của Từ Lăng càng trở nên rõ rệt hơn trong trận bán kết khi anh đối đầu với đội tuyển Serbia – đội có 4 cầu thủ ở 5 vị trí mạnh hơn cả các cầu thủ nam của đội tuyển Trung Quốc. Từ Lăng đảm nhận vai trò điều phối hàng công và thi đấu theo phong cách quen thuộc từ NBA; anh kiểm soát nhịp độ trận đấu một cách chặt chẽ và ghi được cú ném bật bảng quyết định vào những giây cuối cùng để giúp đội giành chiến thắng. Anh đã hoàn thành “triple-double” với 32 điểm, 11 pha rebounds và 10 pha kiến tạo; ngay cả đồng đội chính của đội Serbia, Tiago Teodoric, cũng không thể tin nổi họ lại thua.

Tuy nhiên, tất cả những màn trình diễn ấn tượng đó đều kết thúc trong trận bán kết đối đầu với đội tuyển Mỹ. Đội tuyển Mỹ không có những ngôi sao lớn, nhưng 11 trong số 12 cầu thủ của họ đều sở hữu tài năng và sức mạnh vượt trội hơn nhiều so với 11 cầu thủ của đội tuyển Trung Quốc. Đây là khoảng cách không thể khắc phục được bằng năng lực cá nhân, trừ khi Diệu Minh có thể thi đấu ở trạng thái tốt nhất. Nếu không, kết quả của trận đấu này là điều có thể dự đoán trước được.

Trong trận đấu này, Từ Lăng đối đầu với Đỗ Luân Đạt ở phía phòng ngự và Igoudala ở phía tấn công, nhưng Đỗ Luân Đạt của FIBA và Đỗ Luân Đạt của NBA hoàn toàn không cùng cấp độ. Từ Lăng cần phải phá hủy hoàn toàn Đỗ Luân Đạt ở cả hai phía tấn công và phòng ngự, giống như việc một sinh viên đại học đánh bại một học sinh trung học cơ sở… Nhưng điều đó là điều không thể xảy ra.

Cuối cùng, dòng chảy tài năng của đội tuyển Mỹ một lần nữa đã nhấn chìm đội tuyển Trung Quốc.

Vào ngày hôm sau, trong trận đấu vòng loại gồm ba hoặc bốn đội, Từ Lăng dẫn dắt đội tuyển Trung Quốc đối đầu với Lithuania. Người Lithuania đã dùng mọi biện pháp để phong tỏa anh ta, nhưng điều này lại khiến các cầu thủ khác của đội tuyển Trung Quốc tạo ra nhiều khoảng trống. Với sức mạnh cá nhân, Từ Lăng đã góp phần quan trọng vào chiến thắng của đội bằng cách thực hiện 14 đường kiến tạo, giúp đội tuyển vượt qua hàng phòng ngự đối thủ.

Đây chính là đỉnh cao mà đội tuyển Trung Quốc có thể đạt được tại Giải vô địch Thế giới năm 2010. Mỗi thành viên trong đội đều có lý do để tự hào – dưới sự thống trị đáng kinh ngạc của Từ Lăng, người luôn đứng đầu bảng xếp hạng điểm số và số đường kiến tạo, họ đã đến được đây; còn điều gì nữa có thể khiến họ không hài lòng?

Nhưng Từ Lăng vẫn chưa hài lòng.

“Nếu chúng ta vượt qua vòng bảng với vị trí đầu bảng,” Từ Lăng đã nói một cách thẳng thắn trong bài phát biểu nhận giải MVP của Giải vô địch Thế giới, “thì ít nhất chúng ta cũng sẽ vào đến trận chung kết. Chúng ta không nên thua trước Thổ Nhĩ Kỳ… Thật sự, chúng ta không nên thua họ, và tôi phải chịu trách nhiệm chính cho điều này.”

Nghe thấy lời nói đầy kiêu ngạo và không cam lòng ẩn chứa trong lời của người đàn ông Trung Quốc này, khán giả Thổ Nhĩ Kỳ tại hiện trường lập tức phản ứng bằng những tiếng la ó dữ dội. Ít nhất vào khoảnh khắc đó, những người con cháu của Đế chế Ottoman này đã thực sự hiểu tại sao người Mỹ lại có những cảm xúc phức tạp đối với những kẻ đã giết vua của họ.