Lúc này, một số nhà báo đã chú ý thấy rằng ngôi sao mới nổi đang được quan tâm nhất hiện đang trò chuyện với một người phụ nữ khá có tiếng. Nếu phải xếp hạng các nữ diễn viên Hollywood năm 2010, với tư cách là tương lai của làng bóng rổ, Alexandra Daddario gần như không thể lọt vào hàng ngũ những ngôi sao hàng đầu; cô chỉ thu hút được sự chú ý từ giới trẻ nhờ bộ phim “Percy Jackson và Bí mật của Lửa Thần” vào đầu năm, nhưng trong mắt các nhà sản xuất chính thống và giới truyền thông lớn, cô chỉ là một “vật trang trí đẹp có tiềm năng nhưng chưa chứng minh được giá trị thương mại”.

Cần biết rằng, trước khi phong trào “MeToo” bùng nổ, đã có vô số những người chỉ được coi là “vật trang trí” cố gắng tạo dấu ấn tại Hollywood; để nổi bật giữa số đông đó, bạn cần rất may mắn. So với Scarlett Johansson – người đã trở nên nổi tiếng rực rỡ vào thời điểm đó – hay Jennifer Lawrence vừa mới thành công nhờ “The Hunger Games”, sức hút của Alexandra thậm chí còn kém hơn cả một diễn viên phụ trong các bộ phim truyền hình Mỹ.

Việc cô có mặt tại sự kiện ESPY tối nay không phải vì cô có nhiều fan hâm mộ trong giới thể thao, mà hoàn toàn là do công ty quản lý muốn cô xuất hiện trong buổi lễ đầy ngôi sao này để “gây chú ý” và hy vọng có thể nhận được vài shot ảnh.

Vì vậy, khi Từ Lăng – người thực sự là tâm điểm của buổi tối nay, người mà ngay cả Gia Minh Thế cũng phải né tránh – chủ động tiến lại gần cô gái mà giới truyền thông không biết tên, ánh mắt của những phóng viên từ các tờ báo hai chiều đang buồn chán bỗng sáng lên.

“Alexandra,”

Từ Lăng lặp lại tên đó, dường như cô ấy thấy cái tên này rất hay.

“Tôi biết nghe có vẻ hơi cũ rích, nhưng thực sự tôi cảm thấy rằng tối nay, bạn nổi bật hơn cả những chiếc cúp trang trí ở đây.” Alexandra cười, đôi mắt màu xanh nhạt của cô như đang phát sáng: “Đó thực sự là lời khen ngợi đặc biệt nhất mà tôi từng nghe được tại ESPY.”

“Vậy thì, tối nay bạn đến đây để tham gia bữa tiệc ồn ào nhất ở Los Angeles, hay bạn thực sự có một vận động viên mà bạn muốn ủng hộ?” Từ Lăng hỏi một cách hài hước.

“À, tôi…” Alexandra có vẻ hơi ngượng ngùng, “Công ty quản lý tôi nghĩ tôi nên đến đây xem thử. Thực ra, tôi chỉ biết một chút về bóng rổ thôi… Nhưng em trai tôi là một fan hâm mộ bóng rổ; tối qua anh ấy còn nói với tôi qua điện thoại rằng bạn không chỉ chơi bóng rổ giỏi mà còn là một thiên tài toán học nữa, vì bạn đã dạy Toàn thế giới rằng ‘1 lớn hơn 0’.”

Biểu cảm của Từ Lăng bỗng trở nên vô cùng thú vị.

Đây là sự chế giễu?

Hay chỉ là một trò đùa?

Nhưng cuối cùng, ánh mắt chân thành của Alexandra đã khiến Từ Lăng tin rằng người phụ nữ này không hề có ý xấu gì đối với mình.

Nếu bỏ qua việc cô ấy đã nghiêm túc kể lại những lời của em trai mình, Từ Lăng hoàn toàn nghi ngờ rằng em trai cô ấy chính là “kẻ đối thủ” của mình…

Đối với Alexandra – người vẫn chưa bị ảnh hưởng hoàn toàn bởi thế giới danh vọng và tiền bạc của Hollywood – Từ Lăng cảm thấy có một sự chân thực gần như trong suốt từ cô ấy.

“Thực ra, ngoài việc tôi là một thiên tài toán học…” Từ Lăng tiến lại gần hơn một chút; sức áp đặt đặc trưng của một vận động viên hàng đầu khiến Alexandra không khỏi tự nhiên lùi lại một chút, nhưng cô ấy không hề tránh xa anh ta. “Tôi cũng là một tay golf xuất sắc.” Từ Lăng rất chắc chắn rằng Kia Đan không tham gia sự kiện ESPY năm nay, vì vậy những lời này của anh ta không có khả năng bị phanh phui. “Chỉ là tài năng bóng rổ của tôi đã che giấu đi điều đó mà thôi…”

Không xa đó, Harden đang cầm chiếc cốc đầy đồ uống và từ xa quan sát cảnh tượng này. Nhìn thái độ trò chuyện của hai người, anh ta ngạc nhiên và thốt lên với Đỗ Luân Đạt bên cạnh mình: “KD, bạn có tin được không? Ilay là kiểu người luôn hành động ngay khi thấy hứng thú!” Đỗ Luân Đạt nhấp một ngụm đồ uống rồi mới hỏi lại: “Còn bạn thì sao, Gia Minh Thế? Bạn thuộc kiểu người nào?”

Harden giả vờ suy nghĩ một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ tôi thuộc kiểu người quan sát trước đã; tôi luôn xem xét xem ai phù hợp với mình trước khi quyết định hành động!”

Và Harden cho rằng cách làm này là an toàn nhất… Nếu như bạn tiếp cận một người đã có người yêu, thì tình huống sẽ trở nên thật ngại ngùng phải không?

Phải nói rằng, những người như Harden thực sự không hề lo lắng về những điều đó.

Trong khi mọi người xung quanh đang bàn tán xem ai sẽ giành được giải thưởng lớn, Từ Lăng– người được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu Vận động viên Xuất sắc Nhất Năm – lại đang trò chuyện rất thân thiện với Alexandra.

“Vì vậy, bạn chính là ứng cử viên sáng giá nhất tối nay… Cảm giác thế nào nhỉ? Tôi muốn nói là, bạn đang trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, kể cả những người không mấy thân thiện…”

“Ngay cả khi Alexandra dùng mọi cách có thể tưởng tượng để nâng cao vai trò của Từ Lăng tại bữa tiệc này, điều đó vẫn còn là sự đánh giá thấp.”

Cần phải biết rằng, ngay cả đối với những người không quan tâm đến bóng rổ, tên Ilay · Xu vẫn là một cái tên rất nổi tiếng.

Nhưng những gì Alexandra nghe được về Từ Lăng đều là những điều tiêu cực; điều này hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của anh chàng hiền lành, dễ mến đang đứng trước mặt cô tối nay.

Tại sao lại gọi anh ta là “anh chàng”? Mặc dù Alexandra cũng được coi là một người mới nổi ở Hollywood, nhưng cô vẫn lớn hơn Từ Lăng hai tuổi… Vậy thì anh ta chẳng phải là “anh chàng” sao? Nhưng chính anh chàng này đã thống trị NBA mùa giải trước…

“Cảm giác giống như đang thi đấu trên sân khách vậy,” Từ Lăng nhún vai và nói một cách thoải mái, “Tiếng la ó và tiếng reo hò lẫn lộn vào nhau; bạn cần học cách lắng nghe những điều thực sự có ích cho mình. Còn những cuộc bàn tán của mọi người thì tôi đã quen rồi. Còn bạn, Alexandra, bạn nghĩ lễ trao giải ESPY và các sự kiện ở Hollywood có giống nhau không?”

Alexandra hơi ngạc nhiên khi chủ đề bàn luận đột nhiên chuyển sang mình; sau đó cô thành thật lắc đầu và ánh mắt màu xanh nhạt của cô lóe lên vẻ phức tạp: “Không giống lắm. Ở đây mọi thứ đều rất trực tiếp; mọi thứ đều xoay quanh chiến thắng, con số và danh dự… Thô bạo và rõ ràng. Trong khi đó, những quy tắc ở Hollywood lại ẩn sau nụ cười và ly rượu; bạn cần phải đoán và chờ đợi… May mắn… và một số yếu tố khác có thể quan trọng hơn cả tài năng.”

“Nghe có vẻ như bạn thích nơi này hơn,” Từ Lăng cười nói.

“Ít nhất ở đây, tôi có thể nhìn ra ngay ai là người giành giải Quốc Vương tối nay,” Alexandra cũng cười, ánh mắt cô nhìn về phía bên cạnh Từ Lăng. Không xa đó, một vài phóng viên đang lén lút hướng ống kính về phía họ; ánh đèn flash từ máy ảnh đôi khi lóe lên trong bóng tối, giống như ánh đom đóm vậy. Đúng lúc đó, ánh sáng tại hiện trường bắt đầu thay đổi một cách tinh tế.

Ánh sáng của vũ công chính tăng lên, âm lượng nhạc nền dần giảm xuống; một không khí trang nghiêm bắt đầu lan tỏa khắp nơi.

Một người đàn ông trung niên, đeo thẻ nhân viên và tóc được vuốt gọn gàng, nhanh chóng bước qua đám đông và đi thẳng về phía nơi Từ Lăng đang đứng. Người đàn ông dừng lại bên cạnh Từ Lăng, nghiêng người về phía trước và nói nhanh bằng giọng đủ lớn để những người xung quanh có thể nghe rõ: “Ilay, khoảng ba phút n

“Lát nữa ống kính có thể sẽ hướng về phía bạn trước, vì vậy xin bạn hãy chú ý đến phía trước một chút.” Lời này được nói một cách khéo léo, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng: Hãy chuẩn bị đi, bạn sắp lên sân khấu rồi.

Người làm việc vừa nói xong liền nhanh chóng rời đi, như thể họ chưa từng xuất hiện.

Nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó, giống như đã nhấn vào một công tắc nào đó.

Sự chú ý ban đầu tản mát xung quanh bắt đầu tập trung dần về phía Từ Lăng. Harden và Đỗ Luân Đạt ngừng trò chuyện và nhìn về phía này; những người ở xa hơn, như Gia Minh Thế và Kobe, cùng các ngôi sao lớn của các giải đấu khác, những người nổi tiếng và các diễn viên Hollywood cũng dường như đang hướng ánh mắt về phía điểm trung tâm này.

Alexandra nhìn thấy tất cả những điều đó. Cô thấy rằng sau khi nghe lời nhắc nhở, vẻ mặt thoải mái và đùa cợt trên khuôn mặt Từ Lăng đã biến mất, thay vào đó là một sự tập trung cao độ.

Lưng anh ta dường như thẳng hơn, và ánh mắt anh ta cũng không tự chủ được mà hướng về phía vũ công chính đang trình diễn rực rỡ.

Chàng trai lớn tuổi vốn chỉ vài phút trước còn nói chuyện với cô về kỹ thuật chơi golf, bỗng nhiên chuyển sang một trạng thái hoàn toàn khác.

Đó là trạng thái của sân bóng, của sự cạnh tranh, của hàng triệu ánh mắt đang theo dõi.

Những người hâm mộ NBA chắc chắn sẽ hiểu điều này.

Hệ thống phát thanh tại hiện trường phát ra tiếng thử âm, và người dẫn chương trình Katie Currick đang chuẩn bị cuối cùng.

Alexandra nhìn vào khuôn mặt nổi bật của Từ Lăng, và bỗng nhiên cô hiểu tại sao lại có cảm giác tách biệt mạnh mẽ đó.

Anh ta không hòa nhập được với nơi này đầy ánh hào quang và danh vọng, không phải vì anh ta không thích nghi được, mà bởi vì trong lòng anh ta tồn tại một thế giới nhỏ bé, lớn lao và thuần khiết hơn – một thế giới được xây dựng từ bóng rổ và những chiến thắng.

Tiếng ồn ào ở đây, chỉ là bóng ma của thế giới đó mà thôi.

Cô hít một hơi nhẹ và gọi tên anh ta: “Ilay.”

Từ Lăng nghe thấy tiếng gọi, liền quay lại nhìn cô.

Chỉ nghe thấy Alexandra Daddario nói: “Có vẻ như bạn sắp trở về thế giới của mình rồi đấy.”

“Ừm, có lẽ tôi cần phải đi lấy một chiếc cúp nhỏ.” Từ Lăng định bước về phía hàng ghế trước, nhưng trước khi quay người đi, anh ta lại hỏi: “Chúng ta còn có cơ hội trò chuyện với nhau nữa không?”

Alexandra cười nói: “Tất nhiên, cơ hội luôn tồn tại.”

Nhưng đối với một số người thì không phải vậy.

Từ Lăng bước lên hàng ghế trước, đứng cạnh những ngôi sao lớn. Anh ấy là người trẻ tuổi nhất trong số họ.

Cuộc cạnh tranh cho giải Thể thao gia của năm do ESspy trao tặng năm nay vẫn rất khốc liệt; có tới ba người được đề cử, và trong các lĩnh vực thể thao khác, số lượng người vào vòng chung kết còn nhiều hơn nữa, chẳng hạn như Messi hay Nadal – những người đã giành được hai danh hiệu Grand Slam trong năm nay. Tuy nhiên, người Mỹ khi trao giải thường có sự kiêu ngạo riêng; họ thường không trao giải cho những vận động viên có tầm ảnh hưởng lớn trên toàn thế giới nhưng lại không nhận được nhiều sự quan tâm tại Mỹ. Vì vậy, Messi và Nadal chắc chắn không có cơ hội giành chiến thắng.

Những người thực sự xứng đáng tranh đua cho giải này chỉ có Từ Lăng và Drew Brees – cầu thủ được bầu là MVP của Super Bowl mới đây.

Brees đã dẫn dắt đội New Orleans Saints giành chiến thắng tại Super Bowl năm nay; điều này giống như việc Chris Paul dẫn dắt đội Philadelphia 76ers giành chức vô địch tại NBA. Cả hai đều mang trong mình câu chuyện về sự tái sinh của thành phố sau cơn bão Katrina… Nhưng Từ Lăng cũng sở hữu một câu chuyện tương tự – anh ấy đã giúp Mạnh Phi Sử thoát khỏi cái bóng của một thành phố bị lãng quên. Họ đều là những nhà vô địch, đều đã dẫn dắt những đội bóng không được đánh giá cao để giành chiến thắng… Và ảnh hưởng của Từ Lăng đối với công chúng, dù là tích cực hay tiêu cực, đều đang đóng vai trò quan trọng vào lúc này.

Có lẽ anh ấy nên cảm ơn Nike. Nếu không có Nike, danh tiếng của Từ Lăng sẽ không thể phát triển đến mức này ở độ tuổi còn trẻ.

Khi buổi lễ trao giải chính thức bắt đầu, ánh sáng trên sân khấu lập tức tắt đi. Trên màn hình lớn, những đoạn video về các ứng cử viên được chiếu lần lượt: tiếng hét của Drew Brees trong trận Super Bowl, những pha thi đấu mãnh liệt của Nadal trên sân đất nện, bước chân nhẹ nhàng của Messi trên sân cỏ… Mỗi đoạn video đều gợi lên những tiếng reo hò từ các nhóm khán giả khác nhau.

Nhưng khi đoạn video chuyển sang trận Chung kết NBA, những khoảnh khắc đáng nhớ của Từ Lăng tại Sân vận động North Shore Garden ở Boston, cùng với câu nói “Hẹn gặp lại năm sau” trong bài phát biểu nhận giải MVP, tiếng vỗ tay của khán giả đã lấn át tất cả những âm thanh trước đó. Ống kính máy quay đã chính xác định vị trí của Từ Lăng– người đang ngồi ở hàng ghế trước.

Anh ta ngồi đó, khuôn mặt nghiêm nghị như nước đá, trên môi nở nụ cười nhưng ánh mắt lại khiến những người không quen biết anh ta cảm thấy lạnh lẽo.

LeBron Gia Minh Thế ngồi phía sau bên trái anh ta cũng xuất hiện trong khung hình; dù vẫn giữ vẻ mỉm cười lịch sự, nhưng nụ cười căng thẳng ấy rõ ràng đã bộc lộ sự lo lắng trong lòng anh ta.

“Người được trao danh hiệu Vận động viên nam xuất sắc nhất năm 2010 là…” Người dẫn chương trình Katie Currick vang lên giọng nói rõ ràng, “Ilay · Xu, đến từ đội Mạnh Phi Sử Grizzlies!”

Tiếng vỗ tay dồn dập. Harden bất ngờ nhảy dậy từ chỗ ngồi, Đỗ Luân Đạt nhéo môi, còn Kobe thì không nói gì cả. Ở góc xa hơn, Alexandra Daddario nhìn người con trai lớn vốn cách đây vài phút vẫn đùa cợt với mình, bây giờ đang từ từ đứng dậy dưới ánh mắt của hàng ngàn người. Sau đó, anh ta bước đi vững vàng lên những bậc thang dẫn đến vinh quang.

Currick đưa chiếc cúp nặng trĩu đó cho Từ Lăng và đùa cợt: “Này, Ilay, bạn thật sự giỏi toán đấy… Chiếc cúp này cũng chỉ có số 1 mà thôi.”

Từ Lăng nhận lấy chiếc cúp, cầm nó bằng một tay và đứng trước micrô. Không khí trong khán phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát; mọi người đều đang chờ đợi xem “Kẻ Giết Vua” này sẽ nói ra những lời gì tiếp theo.

Từ Lăng điều chỉnh độ cao của micrô, nhìn quanh khán phòng, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt của người đang dần mất đi nụ cười kia. “Cảm ơn ESPY, cảm ơn Mạnh Phi Sử…”

Sau khi nói xong, Từ Lăng giơ cao chiếc cúp lên trời; những sóng gió của mùa giải 2009-2010 cuối cùng cũng chấm dứt vào khoảnh khắc này.

Và cùng với nó, nụ cười của LeBron Gia Minh Thế cũng biến mất.

Có lẽ trong suốt thời gian còn lại của hôm nay, anh ta sẽ không bao giờ cười nữa.