“Đã đến lúc rồi, Ilay!”

Trong trận đấu cuối cùng mà Lôi Đình tham gia để giúp đội nhà giành chiến thắng, Bill Vào Khắc đã xuất hiện trong 8 phút vào khoảng thời gian cuối trận và ghi được 6 điểm, 2 bóng rổ và 1 pha cướp bóng. Khi tiếng còi kết thúc vang lên, anh ta gần như nhảy lên và chạy về phía ghế dự bị, hét lớn với Từ Lăng đang lau mồ hôi: “Lần này KD chắc chắn sẽ hiểu ra sự khác biệt rồi! Tôi thực sự chán ngấy việc mọi người luôn so sánh anh ấy với em!”

Từ Lăng lau mắt, nhìn sang phía đối diện, rồi lại nhìn vẻ mặt của Vào Khắc – vẻ mặt như thể anh ta đang đau lòng vì bị so sánh với mình – và mỉm cười nhẹ.

“Bill,” giọng nói của Từ Lăng mang chút điệu đùa không rõ là nghiêm túc hay chỉ để trêu chọc, “nếu chỉ cần một trận đấu là có thể hiểu ra sự khác biệt, thì bóng rổ quá đơn giản rồi.”

Nói xong, Từ Lăng đứng dậy, chuẩn bị chia tay mọi người trong đội của Lôi Đình.

Harden cẩn thận bắt tay anh ta và nói: “Chúc các bạn may mắn.”

Từ Lăng gật đầu, chào hỏi từng người một, và cuối cùng đến trước mặt Đỗ Luân Đạt.

Đỗ Luân Đạt đã có màn trình diễn tồi tệ nhất trong trận đấu quan trọng nhất mùa giải này; bây giờ anh ta buộc phải lắng nghe lời nhận xét sau trận đấu của Từ Lăng. “Cứ nói đi, tôi sẵn lòng lắng nghe,” Đỗ Luân Đạt nói một cách nặng nề.

Lần này, mối quan hệ “dù chúng ta cùng cấp nhưng tôi là người đi trước” giữa Từ Lăng và Đỗ Luân Đạt có lẽ sẽ không thể tiếp tục được nữa…

Nhưng Tần Vô Danh đâu phải là kiểu người thích lợi dụng người khác chứ?

“Chơi không tồi đâu, Kevin…”

Anh ta nói như vậy, nhưng giọng điệu lại có vẻ châm biếm.

“Tồi ở đâu chứ?”

Ai lại gọi một người chỉ đánh trúng 5 trong 20 lần là chơi không tồi chứ?

Từ Lăng không nhận ra rằng lời mình có thể khiến Adou hiểu lầm, liền đưa tay ra và nói một cách bình tĩnh: “Em chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi…” Rồi anh ta bỗng dừng lại.

Không đúng rồi!

Lại không đúng nữa!

Từ Lăng dường như cũng nhận ra rằng bất kể điều gì mình nói tiếp theo – về “thời gian”, “kinh nghiệm”, hay việc “trở nên tốt hơn” – cũng chỉ khiến bầu không khí trở nên căng thẳng hơn mà thôi. Điều này chẳng phải chính là kiểu lời khuyên nhàm chán, mang tính áp đặt của người cha sao?

Từ Lăng cảm thấy hơi khó xử; khóe miệng anh ta không tự chủ được mà co lại một cái. Đó không giống như một nụ cười, mà giống như phản ứng của các cơ mặt khi anh ta cố gắng thay đổi cách nói nhưng không thể kiểm soát được bản thân.

“Anh chỉ cần… cần phải bắn chính xác hơn một chút thôi,” Từ Lăng lặp lại, sau đó tiếp tục một cách tự nhiên: “Đúng rồi, phải bắn chính xác hơn. Nếu có điều gì không hiểu, anh có thể hỏi Gilbert Arias; anh ấy rất giàu kinh nghiệm trong việc sử dụng súng.”

Tôi đang nói cái gì vậy chứ?!

Từ Lăng vẫn giữ vẻ mỉm cười: “Tạm biệt.”

Đỗ Luân Đạt nhìn chằm chằm vào anh ta, với biểu cảm như thể vừa bị cái gì đó làm cho nghẹn thở. Anh ta mở miệng, dường như muốn phản bác hoặc hỏi lại, hoặc đơn giản chỉ muốn xác nhận liệu mình có nghe nhầm không.

Nhưng Từ Lăng đã quay lưng và bước nhanh hơn bình thường về phía hành lang dành cho cầu thủ.

Bước chân vẫn nhẹ nhàng, vẫn giả vờ nghiêm túc khi rời đi, nhưng thực ra là đang bỏ chạy.

Đỗ Luân Đạt đứng yên tại chỗ cho đến khi trợ lý huấn luyện viên Moreese · Chicks đến và vỗ vai anh ta.

“KD, đừng để lời nói của Ilay ảnh hưởng đến em,” Chicks nói. “Anh ta là một kẻ tồi tệ; em không nên tin những lời nói của kẻ tồi tệ đó đâu.” Nhưng Chúa có thể làm chứng rằng, lúc nãy Từ Lăng chẳng hề nói bất cứ điều gì tồi tệ cả.

Đỗ Luân Đạt nhìn xuống lòng bàn tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của Từ Lăng khuất dần vào hành lang.

Câu nói vô lý về “kinh nghiệm sử dụng súng” vẫn vang vọng trong đầu anh ta.

Kẻ tồi tệ đó có đang chế giễu tôi vì thiếu can đảm trong những trận đấu quan trọng không? Hay thực sự chỉ là đang nói nhảm thôi?

Đỗ Luân Đạt không biết. Điều duy nhất anh ta biết chắc là mình lại một lần nữa bị cuốn vào cảm xúc tức giận do người khác tạo ra. Và người đã tạo ra cảm xúc đó thậm chí còn không quay đầu lại.

Anh ấy không phải là kiểu người thích nói những lời hoa mỹ, đặc biệt là khi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng.

Bây giờ, anh ấy thực sự hy vọng rằng Đỗ Luân Đạt cũng thuộc về nhóm người giống mình.

Anh ấy chân thành mong muốn rằng Đỗ Luân Đạt cũng sẽ quên hết những chuyện của ngày hôm qua khi mặt trời mọc.

Nhưng Từ Lăng vẫn đánh giá thấp sức ảnh hưởng mà những lời nói vô nghĩa của anh ấy có thể gây ra cho người khác.

Có một điều chắc chắn, Đỗ Luân Đạt sẽ không bao giờ quên được điều đó.

Tuy nhiên, ít nhất thì Từ Lăng đã truyền đạt được cảm xúc mà anh ấy mong muốn đối phương hiểu được.

Đó chính là lòng tốt của anh ấy.

Mặc dù Đỗ Luân Đạt thực sự không hiểu rõ người Trung Quốc này đang nói những gì, nhưng anh ấy cũng biết rằng Từ Lăng không có ý xấu.

Bây giờ, mùa giải của đội Lôi Đình đã kết thúc, và đội Grizzlies đã trở lại nơi mà họ đã từng thất bại vào năm ngoái – Vòng Chung kết Phía Tây.

Đối thủ vẫn là đội Mavericks.

Trong ba năm liên tiếp, đội Mavericks luôn giành chiến thắng trong tất cả các trận đấu để tiến vào Vòng Chung kết, trong khi đội Grizzlies lại gặp thất bại tại Oklahoma.

Hai đội có nhiều ân oán lâu dài; đặc biệt là trong mùa giải này, bốn lần đối đầu trong giai đoạn regular season đều diễn ra rất căng thẳng. Những tranh cãi trong dư luận càng làm gia tăng sự thù địch giữa hai đội, thêm vào đó là sự có mặt của một ông chủ điên rồ như Mã Kha · Kuban. “Chúng ta hãy đợi đến khi gặp người dân Dallas rồi mới nói về những chuyện ở đó,” Từ Lăng nói với nụ cười, hy vọng có thể thể hiện được lòng tốt của mình trước các phóng viên, “Tôi chỉ muốn bày tỏ sự tôn trọng đối với đội Lôi Đình; họ là những đối thủ rất kiên cường.”

Các phóng viên nhìn Từ Lăng một cách ngạc nhiên.

Ý ông ấy là gì vậy? Liệu ông ấy nghĩ rằng mọi người đều giống mình, hay quên mất những chuyện đã xảy ra sao?

Ông không biết rằng huấn luyện viên và đồng đội của mình đã nhận xét gì về Đỗ Luân Đạt vài ngày trước sao? Bây giờ ông lại bắt đầu “thể hiện sự tôn trọng đối thủ” à? Liệu điều đó có thể thực sự xảy ra được không?

Không, các phóng viên chẳng hề muốn chứng kiến màn trình diễn khó chịu như vậy.

“Vậy thì,” một phóng viên nhanh chóng lên tiếng, đặt câu hỏi, “liệu ông có thể chia sẻ về mối quan hệ cạnh tranh lâu dài giữa ông và KD từ góc độ này không?”

Bạn nghĩ thế nào về việc người ta luôn so sánh hai người các bạn với nhau?”

Nụ cười trên khuôn mặt của Từ Lăng bỗng trở nên cứng đờ.

Anh ta ghét chủ đề này – bởi dù nói thế nào đi nữa, cuối cùng nó cũng sẽ bị cắt ghép, phóng đại và biến tấu thành những tiêu đề mà anh ta không hề muốn thấy. Anh ta càng ghét hơn khi mỗi lần mình cố gắng cải thiện hình ảnh của mình, lại luôn có những phóng viên xuất hiện đúng lúc để kéo câu chuyện về hướng mà anh ta hoàn toàn không mong muốn.

Từ Lăng nghiêng người về phía trước một chút, ánh mắt nhìn vào tấm giấy tờ đeo trên ngực người đối diện.

“Xin lỗi, ông là ai vậy?” Từ Lăng hỏi một cách nhẹ nhàng.

Phóng viên đó ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Tôi là Chris Mannix, từ tạp chí *Sports Illustrated*.”

Từ Lăng gật đầu, nụ cười vẫn nở trên môi.

“Thưa ông Mannix, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông nữa. Xin ông vui lòng thông báo cho người quản lý của mình biết, lần sau hãy cử người khác đến phỏng vấn.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh. Khuôn mặt của Mannix thay đổi rõ rệt.

Từ Lăng quay sang những phóng viên khác, nụ cười trở lại bình thường, như thể lời tuyên bố vừa rồi chỉ là một câu chào hỏi thông thường mà thôi.

“Còn câu hỏi nào khác không ạ?”

Trong khi ở nhiều lĩnh vực khác, giới truyền thông thường được coi là những “thần dữ” mà mọi người đều e ngại, thì đối với thể thao giới, họ lại là một loại tồn tại khác. Một mặt, họ thích kiểm soát câu chuyện và định hình hình ảnh của các ngôi sao bóng đá; mặt khác, sự sống của họ lại phụ thuộc vào những cầu thủ này. Vì vậy, nếu một siêu sao như Từ Lăng từ chối trả lời phỏng vấn với họ, đó sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với công việc của họ.

Chính vì lý do này, nhiều nhà báo sẵn sàng xâm phạm ranh giới, thậm chí hy sinh một phần tính độc lập nghề nghiệp của mình, chỉ để trở thành những người viết bài cho các ngôi sao bóng đá. Việc Từ Lăng thẳng thắn từ chối Mannix chắc chắn cũng là một lời cảnh báo rõ ràng dành cho những đồng nghiệp đang ngày càng vượt qua giới hạn của mình.

Tất nhiên, hành động này sẽ không mang lại bất kỳ điểm cộng nào cho hình ảnh công chúng của anh ta. Đối với những người đã có định kiến về anh ta từ trước, điều này thậm chí còn giống như mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh đã được vẽ nên từ rất lâu – hình ảnh “kiêu ngạo, tự cao tự đại, khó gần gũi” của anh ta giờ đây càng trở nên rõ r

Điều kỳ lạ là, khi anh ấy làm điều mà người ta cho rằng anh ấy nên làm, thì những lời chỉ trích lại giảm đi đáng kể. Và đây cũng không phải lần đầu tiên anh ấy sử dụng quyền hạn này.

Người đầu tiên bị anh ấy cấm tiếp xúc chính là Chris Sheridan – kẻ vẫn không ngừng công kích anh ấy cho đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, do có mối liên hệ với Nike, Sheridan không gặp khó khăn trong việc tiếp cận thông tin; còn Chris Manixes thì chỉ là một phóng viên mới vào nghề của tạp chí Sports Illustrated, và việc bị giới bóng rổ – ngôi sao trẻ triển vọng nhất – cấm tiếp xúc có thể sẽ hủy hoại sự nghiệp của anh ta.

Thực ra, tối hôm qua, khi Từ Lăng trở về nhà, ông đã nhận được cuộc gọi từ tổng biên tập của Sports Illustrated. Người này cho biết họ sẽ thay đổi vị trí của Manixes, và tạp chí vẫn sẽ là người bạn thân thiện của Từ Lăng.

Từ Lăng không coi trọng người đó lắm; vì đối phương đã bày tỏ thái độ rõ ràng, nên ông cũng không muốn trút giận lên những người khác thuộc tạp chí Sports Illustrated. Vậy là mọi chuyện đã kết thúc.

Khi Từ Lăng nhận ra rằng việc mình sử dụng quyền hạn vì danh tính ngôi sao của mình lại khiến mọi người coi đó là điều đáng làm nhất, anh ấy thực sự cảm thấy thế giới này đã bị xoay chuyển hoàn toàn.

Quy luật “Người tốt luôn phải đối mặt với nguy hiểm” vẫn đang tồn tại.

Sau sự việc này, cuộc cạnh tranh giữa Grizzlies và Lôi Đình cũng kết thúc.

Vì khu vực phía Tây đã sớm xác định được hai đội tham gia trận bán kết khu vực, nên dù trận bán kết khu vực Đông vẫn đang diễn ra sôi nổi, trận chung kết khu vực Tây vẫn sẽ bắt đầu trước.

Ngày 8 tháng 5

Ngày trước khi trận chung kết khu vực Tây bắt đầu, cũng chính là ngày thứ năm của loạt trận bán kết khu vực Đông.

Hôm nay, đội Grizzlies vẫn tiến hành buổi tập luyện như thường lệ; đội Mavericks, với tư cách là đối thủ lâu năm, đã nghiên cứu về đội bóng này trong suốt hai năm và cũng tích lũy được nhiều kinh nghiệm từ bốn trận đấu trong mùa giải regular season.

Có thể nói, ban huấn luyện của đội Grizzlies rất tự tin vào trận chung kết khu vực Tây.

Điều duy nhất khiến họ băn khoăn là liệu đội Mavericks, với thành tích hai lần vô địch liên tiếp, có thể kích hoạt “buff của người vô địch” để nâng cao trình độ của mình lên một tầm cao mới hay không.

Nhưng đó là vấn đề thuộc về lĩnh vực siêu học; suy nghĩ về nó cũng chẳng ích gì.

Sau buổi tập tối hôm đó, Landolf mời cả đội đến nhà ông ấy để tham gia bữa tiệc sinh nhật của vợ. Là người độc thân duy nhất trong đội, __

Xét đến rủi ro này, Từ Lăng quyết định tham gia, và anh ta chỉ mang theo miệng cùng đôi mắt của mình. Anh ta sẽ ngồi xuống ăn no nê, rồi chăm chú xem trận bán kết lần thứ năm giữa đội Cavaliers và đội Celtics.

Do sự xáo trộn trong dòng thời gian, năm nay đội Cavaliers đã rơi vào tình thế khó khăn sớm hơn so với những gì Từ Lăng biết trong lịch sử. Trong bốn trận đầu tiên của loạt trận này, đội Celtics bất ngờ dẫn trước với tỷ số 3-1.

Như Bill Simmons đã viết trên Twitter: “Ilay · Xu vẫn là cầu thủ phụ xuất sắc nhất trong đội Celtics. Nếu không phải vì bức poster với động tác vẫy tay tuyệt vời của anh ấy đã khiến LeBron mắc chứng PTSD, khiến anh này đá hỏng những cú sút quan trọng ở trận G2, thì tỷ số hiện tại có lẽ đã là 2-2.”

Từ Lăng luôn khiêm tốn, từ chối nhận danh hiệu này mà “không gian” ban tặng, chỉ lặng lẽ thích bài đăng đó. Người đàn ông ngu ngốc này, người xếp mình sau Gia Minh Thế và Đỗ Luân Đạt trên bảng xếp hạng giá trị giao dịch hàng năm, dường như cũng không hoàn toàn vô dụng.