Tiếng la hét đầy tự do và giận dữ của Zach Randolph đã truyền khắp Toàn thế giới thông qua sóng phát trực tiếp quốc gia của ESPN. Lúc đó, Mã Kha · Cuban đang ngồi trên ghế sofa trong phòng riêng tại Trung tâm Sự kiện của đội bóng.

“Anh ấy… anh ấy vừa nói gì thế?!” Cuban bất ngờ đứng dậy, ánh mắt chăm chú nhìn vào màn hình TV trong phòng, như thể muốn xuyên qua màn hình để kéo ra khuôn mặt to lớn của Randolph, “Kẻ khốn nạn đó! Dám làm thế sao!!!”

Chưa kịp nói hết, giọng nói của người đàn ông trên TV với vẻ ngoài nghiêm túc đã phát biểu: “Về cách diễn đạt, Zach có thể còn cần được bàn luận; nhưng về nội dung lập luận, thì không thể chối cãi được. Cảm ơn.”

“Lũ khốn nạn này!!!” Khuôn mặt của Cuban bỗng nhiên đỏ bừng, các mạch máu trên cổ bắt đầu nổi lên, trông giống như những con giun đất bị uốn cong, “Hai tên rác rưởi này! Chúng đang ở lãnh địa của tôi! Trong sân vận động của tôi!!!”

Một số trợ lý và nhân viên của đội bóng trong phòng đều nhìn nhau, không ai dám lên tiếng trước.

“Tôi sẽ xuống đó!” Cuban giống như một con bò đực bị chiếc vải đỏ kích động, quay người lao ra ngoài, “Tôi sẽ nói trực tiếp với tên mập ú và kẻ Trung Quốc giả tạo kia!”

“Mã Kha! Bình tĩnh lại! Bình tĩnh đi!” Tom, trợ lý cá nhân của Cuban – một người đàn ông trung niên luôn theo sát ông ta và đã thành thục trong việc “xoa dịu những lúc ông chủ nổi giận” – lập tức lao tới, dùng thân hình mập mạp của mình chặn cửa lại, “Nếu bạn xuống bây giờ, mọi chuyện chỉ càng trở nên tồi tệ hơn thôi! Giới truyền thông đang ở bên ngoài đó!”

“Đẩy ra đi, Tom!” Cuban cố gắng đẩy anh ta ra, “Tôi muốn cho Toàn thế giới thấy rõ, ai mới là kẻ đáng ghét thật sự!”

“Không thể được đâu!” Tom cứng đầu chặn cửa lại, “Mã Kha! Nếu bạn ra ngoài và cãi vã với họ bây giờ, chẳng có lợi ích gì cả; ngược lại, họ sẽ coi đó là cơ hội để chế giễu bạn! Họ sẽ nói: ‘Nhìn kìa, Mã Kha · Cuban cuối cùng cũng bị chọc vào điểm yếu rồi!’”

Những lời này đã làm dịu bớt phần nào cơn giận dữ của Cuban, nhưng điều khiến ông ta cảm thấy bức bối hơn là cảm giác bị lừa dối.

Ông ta thở hổn hển, đi đi lại lại trong phòng, giống như một con thú hoang bị nhốt trong lồng.

“Tôi không thể để mọi chuyện như vậy… Không thể…” Cuban lẩm bẩm, rồi đột nhiên dừng bước, ánh mắt sáng lên, “Đúng rồi! Phỏng vấn!!! Tôi sẽ đi tham gia buổi phỏng vấn! Tôi sẽ nói cho mọi người biết…”

Đúng lúc đó, cửa phòng riêng bị gõ nhẹ; một nhân viên trẻ của sân bóng bầu dục cẩn thận nhìn vào và nói: “Thưa ông Kuban, ESPN muốn phỏng vấn ông sau trận đấu… Họ đang ở hành lang bên ngoài…”

“Phỏng vấn tôi?!” Kuban quay người lại với giọng lớn, “Tốt! Để họ vào đi! Ngay bây giờ!”

Tom muốn ngăn cản, nhưng đã quá muộn. Các phóng viên và camera của ESPN gần như xông vào ngay lập tức; ống kính lập tức hướng về phía ông chủ đội Mavericks với vẻ mặt hung ác.

Kuban hít một hơi thật sâu, giật lấy micrô từ tay phóng viên, chưa kịp để họ đặt câu hỏi, khuôn mặt đầy giận dữ của ông đã hiện ra trước ống kính: “Randolph! Kẻ lợi dụng danh nghĩa này!!! Xu! Kẻ giả tạo, hai mặt!!! Các ngươi nghĩ rằng chỉ cần thắng một trận là đã giỏi lắm sao?! Khi Ron trở về… khi tất cả chúng ta khỏe mạnh trở lại… Tôi sẽ cho các ngươi thấy cái gì là bóng rổ của những nhà vô địch thực thụ!!! Những kẻ ngu xuẩn này!!!” Gió ở Dallas thổi mạnh, nhưng không gì có thể so sánh được với tiếng la ó giận dữ của Kuban vào khoảnh khắc đó.

Đêm nay chắc chắn sẽ không yên bình.

Đội Mavericks hoàn toàn không ngờ rằng họ không chỉ phải lấy lại tinh thần sau ba thất bại liên tiếp trước đội Grizzlies, mà còn phải đối mặt với những lời lẽ công kích của Randolph và… áp lực bổ sung từ ông chủ đội.

Những phát biểu của Randolph sau trận đấu đã vượt qua ba ranh giới cơ bản: xúc phạm chủ sở hữu quyền kinh doanh, thiếu tôn trọng ông chủ đội; ám chỉ trọng tài thiên vị đội Mavericks; sử dụng những lời lẽ xúc phạm cá nhân.

Tất cả những điều này đủ để liên đoàn xử phạt ông một cách nghiêm khắc.

Nhưng Randolph mới chỉ vượt qua những ranh giới đó; còn Kuban thì đã thẳng thừng nhảy múa trên những ranh giới đó. Ông đã xúc phạm cá nhân các cầu thủ, chế nhạo ngoại hình họ… Và những lời lẽ như vậy, trong một đất nước có tỷ lệ người béo phì cao nhất thế giới như Mỹ, mang lại những tổn thương không thể coi thường. Đồng thời, việc ông công khai thể hiện sự kỳ thị đối với các vùng miền khác nhau cũng là một hành động đáng lên án.

Tất cả những điều này đã trở thành tiêu đề tin tức hàng đầu của ESPN vào ngày hôm sau:

“Kuban đã vượt quá giới hạn!”

Vào buổi sáng hôm sau, một người đã chia sẻ tin tức này trên Twitter và nhắn đến Randolph: “Chào buổi sáng, chiến thắng thực sự mang lại niềm vui. ZB050” Randolph nhanh chóng đáp lại: “Đúng vậy, chiến thắng thực sự giúp con người ngủ ngon hơn.”

Cùng vào thời điểm đó, một “thảm họa dư luận” đang ập đến. Tất cả mọi người, dù có liên quan hay không, đều tham gia vào cuộc tranh luận này. Dĩ nhiên, Kobe phải đứng về phía ông chủ của mình; bỏ qua những phản ứng thái quá của Kuban, liệu đội Grizzlies có sai gì sao?

“Khi bạn công khai sử dụng những từ ngữ xúc phạm bắt đầu bằng chữ ‘B’ để chỉ chúng tôi trong buổi phỏng vấn trực tiếp trên toàn quốc, bạn còn mong đợi được cái gì nữa?” Đây là lời Kobe nói trong cuộc phỏng vấn với ESPN.

Novitzki cũng đã bày tỏ quan điểm thông qua bạn bè của mình: “Những lời nói của Zach Randolph là không thể chấp nhận được.”

Vấn đề đặt ra là: Liệu những lời nói của Mã Kha · Kuban có thể được chấp nhận không? Ông ta hoàn toàn có thể trả lời trực tiếp cho zB0, nhưng tại sao lại tấn công các fan hâm mộ của Mạnh Phi Sử? Kyle Lowry cũng tham gia vào cuộc tranh luận này. Bill Vào Khắc nói: “Đúng vậy, ông ta chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi; dù ông ta là ông chủ, ông ta vẫn là kẻ tồi tệ. Ilay chẳng làm gì cả, nhưng ông ta lại cư xử như một con chó điên, cắn Ilay một cách tàn nhẫn.”

“‘Ilay chẳng làm gì cả’… Đó là câu nói buồn cười nhất mà tôi nghe được trong tháng này.”

Cuộc chiến dư luận đang sắp bùng nổ, và lần này, hầu hết các nhân vật trong giới bóng rổ đều trực tiếp tham gia vào cuộc tranh luận này. Các đội bóng hai bên đối đầu nhau qua lời lẽ, tìm mọi cách để tấn công đối thủ.

Tuy nhiên, những lời chỉ trích không thể thay thế được hành động; cuối cùng, liên đoàn bóng rổ vẫn sẽ phải can thiệp để đưa ra phán quyết cuối cùng.

Người đầu tiên phải trả giá cho sự việc này là Randolph. Văn phòng NBA đã tuyên bố vào lúc 10 giờ sáng: “Zach Randolph, tiền đạo của đội Grizzlies, sẽ bị treo giò 1 trận và phải nộp phạt 35.000 đô la Mỹ. Lý do là vì anh ta đã sử dụng ngôn từ không phù hợp trong buổi phỏng vấn trực tiếp sau trận đấu vào ngày 30 tháng 1, đồng thời đưa ra những cáo buộc không đúng đắn về tính công bằng của trọng tài.” Chỉ mười phút sau khi thông báo về hình phạt của Randolph được công bố, liên đoàn đã quyết định phạt Mã Kha · Kuban 100.000 đô la Mỹ, vì ông ta đã đưa ra những lời lẽ xúc phạm và mang tính cá nhân trong buổi phỏng vấn trực tiếp trên truyền hình sau trận đấu vào tối thứ Ba theo giờ địa phương. Ngoài ra, NBA cũng sẽ cấm Mã Kha · Kuban tham dự ba trận đấu tiếp theo của NBA.

Đối với những kẻ gây hại đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh của liên minh, phó chủ tịch Adam Shawhua đã phát đi thông báo rằng: “Nếu các sự việc tương tự tiếp diễn, họ sẽ phải đối mặt với những hình thức kỷ luật nghiêm khắc hơn.”

Sau khi kết quả xử lý của liên minh được công bố, mọi chuyện dường như đã được giải quyết ổn thỏa.

Tuy nhiên, sự căng thẳng giữa hai bên rõ ràng đã bùng cháy mạnh mẽ trong quá trình này. Nếu trước đây chỉ là những xung đột giữa các đội tranh chức vô địch, thì giờ đây chỉ còn lại sự thù hận thuần túy và không hề che giấu.

Sự thù hận này không phát sinh từ trống rỗng; nguyên nhân của nó hoàn toàn có thể được truy ngược lại.

Đội Mavericks mong muốn xây dựng nền văn hóa thứ hai của NBA thế kỷ mới, sau đội Lakers. Trong liên minh, dường như không ai có thể cản trở họ. Tuy nhiên, đội bóng siêu mạnh này, do sự sai lệch về thời gian, cũng đã thúc đẩy sự ra đời của đội Grizzlies – đội bóng được thành lập chỉ để đối đầu với họ.

Sau ba trận đấu thuộc giai đoạn regular season, Grizzlies đã chiếm ưu thế trong những cuộc đối đầu trực tiếp. Sự trẻ trung, đội hình sâu rộng và sức sống mãnh liệt – những lợi thế này có thể sẽ bị suy yếu trong những trận đấu playoff khốc liệt hơn, nhưng một sự thật đã trở nên rất rõ ràng: Lần đầu tiên trong ba năm qua, đội Mavericks đã mất đi vị thế ưu thế vốn có trên con đường giành chức vô địch.

Cảm giác khủng hoảng tràn ngập trong đội Mavericks, và sự thù hận do áp lực cạnh tranh gây ra, cùng với những cá nhân dễ bị kích động trong đội hình, đã biến nó thành sự thù hận trực tiếp.

Kuban giỏi trong việc kích động những cảm xúc này, nhưng ông ta không ngờ rằng sẽ có người trong đội Grizzlies đứng lên và chửi bới ông ta trước mặt camera trực tiếp.

Landolf đã lọt vào danh sách những người bị người hâm mộ Mavericks ghét bỏ theo một cách mà ông ta chưa bao giờ tưởng tượng đến. Tuy nhiên, bản thân Landolf lại không hề quan tâm đến điều đó. Bị treo giò một trận? Đó chính là cơ hội để nghỉ ngơi, và ông ta thực sự cần phải nghỉ ngơi. Còn về khoản phạt...

Trước buổi tập đầu tiên sau sự việc, đội Grizzlies nhanh chóng đạt được một thỏa thuận không lời. Mọi người đều hiểu rằng Kuban trước đó đã sử dụng chủ đề về trọng tài để nhắm vào toàn bộ đội Grizzlies.

Những lời lăng mạ của Landolf dù không thể chấp nhận được, nhưng xét cho cùng, cũng là cách anh ấy bảo vệ cả đội. Đội trưởng Jason Kidd đã đề xuất rằng mọi người nên cùng nhau chia sẻ khoản phạt đó.

Đề xuất này nhận được sự đồng ý nhất trí.

Tuy nhiên, Landolf vỗ vỗ bụng mình săn chắc và cười từ chối:

Zach Randolph bị cấm thi đấu – liệu đội Lakers có trở nên dễ thắng hơn không?

Ngược lại mới đúng.

Sự vắng mặt của Randolph đã bất ngờ đưa Sean Mã Lý Ân trở lại đội hình. Việc Mã Lý Ân thay thế Randolph khiến phong cách chơi của đội Grizzlies thay đổi hoàn toàn.

Họ no longer là đội bóng có sự cân bằng giữa tấn công và phòng ngự; thay vào đó, họ chuyển sang một lối chơi cực đoan hơn: tấn công chỉ cần đạt mức “noãn”, trong khi phòng ngự thì phải áp đảo đối thủ đến mức họ không kịp phản ứng.

Russell Westbrook vẫn nhớ rõ lần trước khi Từ Lăng đối đầu với họ, anh ta đã ghi được rất nhiều điểm nhưng đội Grizzlies vẫn thua cuộc.

Tối nay, Westbrook cố gắng gợi lại ký ức đó: “Ilay, còn nhớ chuyện gì đã xảy ra lần trước không?”

“Anh biết mà, Russ.” Westbrook là một trong số ít những người mà Từ Lăng có thể gọi bằng tên thân mật mà không hề mang ý xấu. “Tôi khá quên mọi thứ… Nhưng không sao, tôi sẽ giúp anh nhớ lại.”

Nhưng Từ Lăng lại không nhớ được gì cả. Anh chỉ biết rằng Randolph không có mặt, và mình phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn trong việc tấn công; nhưng nhờ sự hiện diện của Mã Lý Ân, anh không cần phải thường xuyên bù đắp cho vị trí số 4 trong phòng ngự nữa. Vì vậy, lần này, anh đã thoải mái thể hiện hết khả năng của mình trên sân, và đó thực sự là một trận đấu vui vẻ.

Từ Lăng đã ghi được 15 điểm ngay trong hiệp đầu tiên và 28 điểm trong nửa đầu trận. Chỉ sau ba hiệp, kết quả trận đấu đã trở nên rõ ràng.

Còn Westbrook thì hoàn toàn bị đánh bại trước hàng phòng ngự kiên cố của đội Grizzlies; sau ba hiệp, anh chỉ ghi được 2 điểm từ 16 lần ném bóng, chơi tựa như đã thoát khỏi phạm vi con người. Cuối cùng, Từ Lăng đã ghi được 52 điểm, 6 rebounds và 3 assists trong vòng ba hiệp rưỡi, giúp đội Grizzlies giành chiến thắng trong trận đấu trả thù này. Sau trận đấu, các phóng viên hỏi anh: “Tại sao tối nay anh lại thi đấu xuất sắc đến vậy? Phải chăng là do Randolph vắng mặt nên anh phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn? Anh nhớ ZB0 không?” “Đúng vậy,” Từ Lăng trả lời.

Thật là lạ…

Người khổng lồ kia thật sự nên bị cấm thi đấu thêm vài trận nữa mới đúng.