Sáng hôm sau, Từ Lăng vẫn đang ngủ trên giường, trong khi cả nước Mỹ đã sôi động không ngớt.

Trên các tựa báo lớn của các trường đại học, tin tức chính không phải là việc Đại học Công nghệ Texas giành chức vô địch BIG 12, cũng không phải là những trận đấu quan trọng từ các khu vực khác.

Mà là —— 【Lời nguyền của vị tướng: Bob Knight nói rằng ông “mong muốn tất cả mọi người tại Đại học Indiana đều chết đi”】

ESPN, CBS, NBC, The New York Times, USA Today, thậm chí CNN cũng đều đưa tin về sự việc này.

Một số người bạn cũ của Knight tại Đại học Indiana tỏ ra thất vọng trước phát ngôn này.

Đây chắc chắn là một cuộc tranh cãi lớn, nhưng đối với Knight – người đã trải qua rất nhiều thử thách – thì điều này không hề ảnh hưởng đến ông.

Ông hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi những lời chỉ trích này.

Phía Đại học Công nghệ Texas cũng cho biết họ “không bình luận gì về sự việc”.

Vì vậy, tác động của sự việc này rất không đồng đều: bên ngoài TTU, tất cả các phương tiện truyền thông đều đang thảo luận và phân tích về nó; trong khi đó, bên trong trường, mọi người đang tận hưởng niềm vui chiến thắng của đội bóng rổ.

Từ Lăng đã từ một ngôi sao mới nổi trở thành anh hùng thể thao được ghi vào lịch sử trường đại học; mọi hành động của anh ta đều thu hút sự chú ý, thậm chí bị diễn giải quá mức.

Chẳng hạn, ngày đầu tiên sau khi trở về từ giải đấu, anh ta đã cẩn thận chọn hai miếng ức gà tại căng-tin trường học; hành động này ngay lập tức được một số cựu sinh viên chứng kiến và đăng lên diễn đàn Reddit của trường với bình luận: “Các bạn có nghĩ đây là hành động chỉ có các cầu thủ chuyên nghiệp mới làm không?”

Đồng thời, chương trình nổi tiếng của ESPN – Draft Insider – đang phân tích những xu hướng mới nhất liên quan đến việc chọn lựa cầu thủ trong draft:

“Chúng ta có thể khẳng định rằng, sau cuộc đua giành chức vô địch của liên đoàn Big 12, triển vọng draft của Ilay đã được xếp vào top 10; nếu anh ta giữ được phong độ này tại giải vô địch quốc gia, thì rất có thể anh ta sẽ trở thành ứng cử viên hàng đầu trong top 5 tại kỳ draft năm 2007.”

Một bình luận viên khác nói: “Không, nếu Ilay vẫn duy trì được phong độ như vậy trong giai đoạn ‘Mad March’, thì vấn đề chúng ta cần thảo luận sẽ là liệu anh ta hay Kevin Đỗ Luân Đạt mới nên được chọn làm tuyển thủ số hai trong kỳ draft này.”

“Hơn nữa, còn có một tin tức nữa: Sáng nay, Isaiah Thomas đã bị liên đoàn phạt vì vi phạm quy định khi tiếp xúc với các cầu thủ đại học, nhưng sự chú ý của anh ta hiện tại hoàn toàn đang hướng về cuộc draft diễn ra vài tháng nữa.”

“Đúng vậy, theo thông tin tôi nhận được, Isaiah đang cố gắng dùng quyền draft dài hạn của đội Knicks cùng bất kỳ cầu thủ nào trong đội để đổi lấy một suất draft vào năm 2007. Theo như tôi biết, đội Bobcats đã từ chối đề nghị của anh ta.”

“Trời ơi, lại là Isaiah rồi!”

Các nhà phân tích đều bật cười. Những hành động “điên rồ” của Isaiah Thomas đang lan truyền khắp giải đấu, và rõ ràng chúng không phải là những tin đồn vô căn cứ.

Sau đó, một nhà tuyển trạch viên đã đưa ra những lời khen ngợi cao độ cho Từ Lăng trong chương trình của ESPN: “Sự kết hợp giữa chiều cao, tầm vươn cánh tay, tài năng thể thao và kỹ thuật của Ilay đã biến anh ta thành một cầu thủ có thể chơi ở ba vị trí khác nhau. Màn trình diễn của anh ta tại TTU thực sự giống như sự kết hợp giữa Michael Kia Đan và Scottie Pippen. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ không bỏ lỡ một cầu thủ như vậy!”

Tất nhiên, khi có người khen ngợi, cũng sẽ có người phản đối.

Jimmy Kim, hiện đang làm phân tích viên tại FOX Sports, từng là một trong những thành viên của nhóm “Michigan Five Tigers” – nhóm cầu thủ đại học nổi tiếng thời bấy giờ. Tuy nhiên, mặc dù danh tiếng của nhóm này rất lớn, nhưng chỉ có Chris Webber, Jaylen Rose và Juwan Howard là những người thực sự thành công tại NBA. Tỷ lệ thành công này không thể nói là thấp, nhưng sự chênh lệch giữa họ và những người khác thì khá lớn. Ba người đó đều kiếm được hàng trăm triệu đô la Mỹ trong sự nghiệp NBA, trong khi Kim chỉ là một người qua đường tại NBA, phần lớn thời gian sự nghiệp của anh ta đều được trải qua ở nước ngoài; con đường để anh ta gia nhập FOX Sports cũng là nhờ vào mối quan hệ mà Webber đã giúp đỡ. Quãng đời đầu tiên như vậy khiến Kim luôn hoài nghi về những cầu thủ đại học bị ca ngợi quá mức.

Trong chương trình của mình tại FOX Sports, anh ta đã nói thẳng thắn: “Tôi hy vọng những lời ca ngợi quá mức dành cho KD và Ilay sẽ dừng lại. Nếu tôi lại thấy ai đó nói rằng họ là ‘MJ tiếp theo’, tôi sẽ phát điên đấy! Hãy bình tĩnh lại đi… Họ chỉ là những người trẻ tuổi đang thể hiện tốt trong một giai đoạn nhất định mà thôi. Theo quan điểm của tôi, họ thậm chí còn không bằng tôi vào thời kỳ ‘Michigan Five Tigers’. Trong lần draft này, chỉ có một người có khả năng thành công chắc chắn, đó là Greg Oden – anh ta sẽ trở thành ‘Bill Russell’ của thế hệ này.”

Những ý kiến như vậy không hề ít.

Một số người muốn khơi mào cuộc tranh luận về việc “Ilay hay KD nên được chọn”, trong khi nhóm người khác lại cho rằng Từ Lăng vẫn chưa đủ tư cách để tham gia cuộc tranh này.

Tuy nhiên, điểm chung giữa họ là rõ ràng: Từ Lăng vẫn là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí số một.

Trong những ngày gần đây, Từ Lăng đã phải chịu nhiều ảnh hưởng tiêu cực từ những lời chỉ trích của Nate trước giới báo chí. Trong lớp học, có sinh viên hỏi ý kiến về việc Nate xuất hiện trên các chương trình tin tức quốc gia; một giáo sư cũng yêu cầu anh ấy thảo luận về “trách nhiệm ngôn từ của những người nổi tiếng”. Tất cả những điều này đều cho thấy tầm ảnh hưởng lớn lao của những lời Nate nói – những lời mong muốn những kẻ đã đuổi anh ta ra khỏi Đại học Indiana “đi chết”.

Nhưng bên trong đội bóng, tầm ảnh hưởng đó gần như không được chú ý đến. Bởi vì họ chỉ có chưa đầy năm ngày để chuẩn bị cho Giải đấu March Madness.

Đã hai ngày trôi qua, và lịch thi đấu của Giải đấu Quốc gia đã được công bố. Là nhà vô địch của liên đoàn BIG 12 và cũng là đội bóng có thứ hạng top 5 toàn quốc, TTU được xếp vào bảng đấu phía Đông. Đối với họ, đây là một bảng đấu rất thuận lợi, bởi vì trong bảng đấu này không có đội vô địch đương kim Florida University hay đội Ohio State University với sức mạnh áp đảo.

Mỗi khi có ai đó nghĩ như vậy, Nate đều sẽ mắng mỏ họ một cách nghiêm khắc. Anh ấy muốn các cầu thủ hiểu rằng Giải đấu March Madness mang theo mọi khả năng thành công. Với hơn bốn mươi năm kinh nghiệm huấn luyện, Nate đã chứng kiến quá nhiều trường hợp “phép màu” không thể lặp lại được.

Hôm nay, buổi tập luyện vẫn tiếp tục diễn ra. Người tổ chức buổi tập là Chris Beard – trợ lý đắc lực của Nate. Trong mắt nhiều người, Beard được coi là “huấn luyện viên phụ” của đội bóng.

Bởi vì tính cách nóng nảy của Nate, anh ấy thường xuyên gây ra những phản ứng dữ dội khi các cầu thủ mắc sai lầm trong quá trình tập luyện; vì vậy, ông thường giao trách nhiệm tổ chức buổi tập cho các trợ lý. Beard gần như đảm nhận toàn bộ công việc huấn luyện đội bóng, đồng thời cũng đóng vai trò huấn luyện viên tấn công. Anh ấy được coi là trợ lý xuất sắc nhất trong đội ngũ huấn luyện của Nate, người có khả năng thành công cao trong tương lai.

Trong quá trình tập luyện, Từ Lăng thường xuyên trao đổi nhiều hơn cả với Beard.

Anh ấy có cảm giác rằng Bilder có thể phù hợp hơn Nate để trở thành huấn luyện viên trưởng của đội bóng.

“Ilay, anh biết vấn đề của mình ở đâu không?”

Bilder hỏi như thể mình là một bậc thầy cao siêu.

Từ Lăng nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

“Anh hiếm khi sử dụng thân thể để cảm nhận ý định phòng thủ của đối thủ như Kobe đã làm,” Bilder mô phỏng động tác của Kobe một cách điệu nghệ, “Anh phải hiểu rõ cách đối thủ phòng thủ thì mới có thể ứng phó hiệu quả; nếu không, những pha tấn công từ phía sau sẽ rất khó để thành công.”

Sau đó, Từ Lăng đùa cợt: “Anh nói đúng đấy, nhưng huấn luyện viên không cho tôi xem các đoạn video thi đấu của Kobe.”

Bilder đáp một cách bất đắc dĩ: “Việc xem video thi đấu của MJ cũng vậy thôi; những kỹ thuật đó cuối cùng đều dẫn đến cùng một kết quả.”

Đúng lúc đó, một trợ lý quản lý đội bóng chạy đến, thở hổn hển và nói với Từ Lăng: “Ilay, huấn luyện viên gọi anh vào văn phòng.”

Từ Lăng gật đầu, rồi nói với Bilder: “Tôi đoán lần này ông ấy lại sẽ chỉ trích tôi.”

Bilder chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì.

Trong văn phòng huấn luyện viên của Sân vận động Wembley, lịch thi đấu “Tháng Ba Điên rồ” của khu vực Tây đã được treo trên tường.

Vài ngày sau, TTU sẽ bước vào trận đấu đầu tiên trong giai đoạn này.

Trên tivi trong văn phòng, ESPN đang phát sóng một buổi phỏng vấn, giọng nói lúc to lúc nhỏ vang lên: “Anh ấy đã bị truyền thông ca ngợi quá mức. Chúng ta đều biết rằng những con số đó đều được tạo ra khi đối đầu với những đội yếu.”

Nate không coi trọng Đại học Niagara. Mặc dù anh luôn nhấn mạnh với các cầu thủ rằng “không có trận đấu nào trong giải đấu là dễ dàng”, nhưng đội Purple Eagles lại là một đội “rất dễ đánh bại”. Nếu họ thua trước đội Purple Eagles, thì Nate thực sự nên cân nhắc việc nghỉ hưu… Đó là một thất bại mà anh không thể chịu đựng nổi; một thất bại đáng xấu hổ như vậy sẽ phá hủy linh hồn của một huấn luyện viên.

Điều thực sự khiến Nate lo lắng là đội Đỗ Khắc University – đội đứng ở vị trí thấp hơn trong bảng xếp hạng so với họ.

Theo lịch thi đấu, nếu cả TTU và Đỗ Khắc đều giành chiến thắng trong ngày thi đấu đầu tiên, họ sẽ gặp nhau ở vòng hai.

Đỗ Khắc,

  Mike Shashkovsky.

  “Huấn luyện viên,” cậu bé Nate nhìn cha mình với vẻ kính trọng, “Đây là một cơ hội tốt. Chúng ta có thể chứng minh cho cả thế giới thấy rằng đội bóng TTU – một đội bóng có kỷ luật nghiêm ngặt, quá trình tuyển chọn công bằng và minh bạch, không hề có bất kỳ sai phạm nào – dưới sự dẫn dắt của bạn, vẫn có thể đạt được thành công như Đại học Indiana. Đặc biệt là để chứng minh cho những ai cho rằng Mike đã vượt qua bạn.”

  “Pat…”

  Nate nhìn con trai mình với vẻ mặt u ám: “Tôi không cần phải chứng minh điều gì cả.”

  Cậu bé Nate nhận ra mình vừa nói sai, đang muốn tìm cách sửa lại thì cánh cửa văn phòng bị gõ.

  “Mời vào.”

  Cánh cửa mở ra, Từ Lăng bước vào. Anh ta lập tức chú ý đến chiếc TV đặt trong văn phòng, màn hình đang chiếu chương trình của ESPN. Theo chỉ dẫn của Nate, cậu bé Nate lấy remote và nhấn nút tua lại; hình ảnh trên màn hình quay trở lại đoạn bắt đầu cuộc phỏng vấn.

  Trong hình ảnh, Brandon Wright – ngôi sao mới nổi của Đại học Bắc Carolina – đang đối diện với ống kính, giọng nói đầy kiêu ngạo và khinh thường: “Tôi biết Ilay. Anh ấy thực sự có màn trình diễn tốt trong liên đoàn Big 12, nhưng tôi nghĩ các phương tiện truyền thông đã ca ngợi anh ấy quá mức. Chúng ta đều biết rằng hầu hết các số liệu của anh ấy đều đến từ những trận đấu với các đội yếu. Tại TTU, anh ấy có quyền thi đấu thoải mái… Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Hy vọng họ sẽ giữ vững phong độ đến tận vòng loại trực tiếp, như vậy tôi sẽ có cơ hội đánh bại anh ấy!”

  Nate nhấn nút dừng, hình ảnh của Brandon Wright với vẻ mặt khinh thường đóng băng trên màn hình.

  “Huấn luyện viên, ông gọi tôi đến đây chỉ để nghe những lời này sao?” Từ Lăng hỏi một cách tò mò.

  “Ông không tức giận sao?” Nate nhìn anh ta, giọng nói trầm xuống như đang kiềm chế cơn giận, “Nếu đó là Michael Kia Đan, anh ấy chắc chắn sẽ thể hiện một trận đấu khiến Brandon Wright mãi không quên!”

  “Bắc Carolina cũng thuộc khu vực phía Tây à?” Từ Lăng hỏi với nụ cười.

  “Đúng vậy. Nếu ông có thể dẫn dắt chúng tôi đến ngày thứ tư của ‘Tháng March điên cuồng’, chúng tôi sẽ có cơ hội đối đầu với họ.”

  “Chỉ vậy thôi sao?” Từ Lăng nghiêng đầu, giọng nói mang chút thách thức.

  “Ông nghĩ còn điều gì nữa không?” Nate hỏi không hài lòng.