Khán giả ban đầu đều kỳ vọng sẽ chứng kiến một trận đấu gay cấn, nhưng không ai ngờ rằng Đại học Công nghệ Texas lại áp đảo hoàn toàn Đại học Kansas – đội bóng xếp thứ hai tại Mỹ.

Hơn nữa, sau khi xem trận đấu, khán giả có thể dễ dàng chỉ ra lý do khiến Đại học Kansas thua cuộc:

“Đội ‘Wildcats’ không thể xử lý được Ilay; đó là lý do duy nhất khiến họ thua.” Dick Vitale nói như vậy.

Kết quả trận đấu: 89-66.

Đại học Công nghệ Texas đã giành chiến thắng với cách biệt 23 điểm và trở thành nhà vô địch của liên đoàn BIG 12 mùa giải 2006-07.

Từ Lăng được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất của liên đoàn BIG 12.

Isaiah Thomas đứng dậy.

Ban đầu, anh chỉ mong sẽ được chứng kiến một tài năng trẻ triển vọng trong đêm nay, nhưng anh không ngờ mình lại gặp phải một siêu sao thực sự.

Trước khi mùa giải bắt đầu, trong danh sách các tuyển thủ được chọn vào draft năm 2007, chỉ có Oden và Đỗ Luân Đạt mới thu hút sự chú ý mãnh liệt từ các nhà tuyển trạch; những phản hồi tích cực này đã được truyền đến ban lãnh đạo đội bóng. Họ tin rằng Oden và Đỗ Luân Đạt là những tài năng có thể trở thành niềm tự hào cho đội bóng trong tương lai.

Và rồi, Từ Lăng đã mất vài tháng để nâng cao vị trí của mình trên bảng xếp hạng các tuyển thủ được chọn, từ con số không lên tới vị trí top 5 trong các dự đoán, và hiện tại, anh đang đứng ngang hàng với Đỗ Luân Đạt và Oden trong danh sách những ngôi sao sáng giá nhất.

Danh tiếng của anh phát triển quá nhanh, đến mức có lẽ chính anh cũng không ngờ mình đã trở thành một nhân vật quan trọng trong làng bóng rổ đại học.

Tuy nhiên, ban lãnh đạo NBA vẫn chưa thực sự nhận thức được điều này.

Phần lớn các đội bóng chuẩn bị cho việc bốc thăm draft vẫn coi Oden và Đỗ Luân Đạt là những ứng cử viên hàng đầu.

Nhưng sau khi xem trận đấu hôm nay, Thomas tin chắc rằng Từ Lăng là một thiên tài có thể sánh ngang với Đỗ Luân Đạt.

Có thể Đỗ Luân Đạt sở hữu tiềm năng lớn nhất trong lịch sử, nhưng Thomas không tin vào những kỳ vọng mơ hồ đó.

Bởi vì anh đã chứng kiến quá nhiều người có “tiềm năng lớn” nhưng cuối cùng lại không đạt được kết quả gì cả.

“Ilay…” Thomas nói, “Anh ta mới chỉ dưới 19 tuổi, nhưng những kỹ năng, tài năng và sự chín chắn mà anh ta sở hữu đã đủ để anh ta trở thành cầu thủ chủ chốt trong một đội bóng tranh chức vô địch.”

“Hãy đưa cho tôi quyền chọn thứ hai, tôi sẽ bỏ qua Kevin Đỗ Luân Đạt và chọn ngay anh ta!”

Hiệu ứng gần đây đã được thể hiện một cách rõ ràng vào khoảnh khắc này. Thomas bị cuốn hút sâu sắc bởi những viễn cảnh vĩ đại mà ông tự tưởng tượng ra trong đầu mình.

Ngay sau đó, trợ lý đi cùng ông nhắc nhở: “Thưa ông Thomas, có lẽ chúng ta không có cơ hội đó.”

“Chắc chắn là có!” Thomas nói một cách kiên định.

Có lẽ trợ lý không muốn Thomas phải đối mặt với sự thật đau lòng, nên mới nhắc nhở: “Nhưng chúng ta không có quyền chọn đầu tiên của năm 2007 đâu.”

Má Thomas giật mạnh lại, rồi im lặng.

Điều kỳ lạ nhất mà Giám đốc Thomas từng làm cho đội Knicks không phải là ký hợp đồng dài hạn trị giá 30 triệu đô la cho Jerome Gia Minh Thế – người hoàn toàn không thể chơi bóng được – mà là vào mùa hè năm 2005, khi ông tin chắc rằng Ed Curry chính là “O’Neal tiếp theo”; dù có người cảnh báo ông về vấn đề tim của Curry, ông vẫn quyết tâm ký một hợp đồng “ký trước, đổi sau” với đội Bulls. Trong thương vụ đó, ông đã hy sinh quyền chọn đầu tiên của năm 2006 và năm 2007.

Giờ đây, do các vấn đề về tim, khó kiểm soát cân nặng, cùng những áp lực tâm lý từ gia đình, thay vì mong đợi Curry trở thành “O’Neal tiếp theo”, có lẽ chỉ nên hy vọng anh ta trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp đủ tầm mà thôi. Trong suốt hai năm thi đấu cho Knicks, thời gian mà Curry dành để giảm cân vì lý do công việc đã gần bằng thời gian anh ta chơi bóng rồi.

Về hai quyền chọn đầu tiên mà họ đã đánh đổi để lấy Curry, một trong số đó đã được đổi lấy Ramarcus Aldrich vào năm ngoái. Nếu may mắn, Knicks hoàn toàn có thể tiếp tục thi đấu tệ và vẫn có thể đưa Đỗ Luân Đạt cùng Oden đến tay đội Bulls. Hơn nữa, năm nay lại là một năm có danh sách draft sâu rộng nhất kể từ năm 2003; việc có được quyền chọn draft sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Trợ lý đã giúp Thomas trở lại với thực tế. Nhưng liệu những cảm xúc đó có thể dễ dàng biến mất hay không? Thomas tin rằng đội Knicks của mình vẫn còn những lợi thế, họ không hề không có cơ hội nào cả.

“Nghe này, Rooney, nếu cuộc sống đưa cho bạn một quả chanh, bạn hãy biến nó thành nước cốt chanh.” Sau khi nói ra câu này, Thomas vẫy tay và chuẩn bị đi chúc mừng người thầy yêu quý của mình.

Cúp vô địch Liên đoàn BIG 12 – điều mà trước khi mùa giải bắt đầu, các cầu thủ của đội Red Raiders chẳng dám tưởng tượng nổi.

Và bây giờ, đó đã trở thành sự thật hiện ra trước mắt họ.

Họ đã trở thành nhà vô địch khu vực và sẽ tham gia “Tháng Ba Điên cuồng” với tư cách là đội được xếp hạng số một trong Liên đoàn BIG 12.

Nếu không có màn trình diễn xuất sắc của Từ Lăng – ghi được 32 điểm, 9 pha ném rổ, 6 lần kiến tạo, 4 pha cướp bóng và 2 lần chặn đối thủ – thì tất cả những điều này sẽ không thể xảy ra.

Họ hoàn toàn ý thức được điều đó.

Vì vậy, sau trận đấu, họ đã ôm lấy Từ Lăng và ăn mừng bằng những cử chỉ điên cuồng, không theo lý trí.

Bob Knight đứng bên lề sân, các phóng viên từ khắp các phương tiện truyền thông trên toàn nước Mỹ tranh nhau đặt micrô trước mặt ông.

Cảnh tượng này giống như đang sống trong một thế giới khác.

Knight từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ lại có cơ hội trò chuyện với truyền thông với tư cách là nhà vô địch liên đoàn nữa.

Lần cuối cùng ông dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch là khi nào nhỉ? Năm 1995 hay 1993? Ông đã không nhớ nổi.

“Huấn luyện viên, theo ông, điều gì đã giúp các bạn đạt được thành công này?”

“Chính là Ilay… Còn cần hỏi sao?”

Knight liếc nhìn người phóng viên đó; quả nhiên, đó là một kẻ ngốc nghếch đến từ Associated Press. Giá trị duy nhất của tờ báo này có lẽ chỉ là hàng tuần cho những độc giả mù bóng rổ quyền bỏ phiếu để chọn ra 20 trường đại học hàng đầu nước Mỹ theo sở thích cá nhân của họ mà thôi.

“Là lòng dũng cảm và ý thức về danh dự của trường học đã giúp chúng tôi đến được đây,” Knight nói, biết rõ lúc nào nên nói những lời đầy tính hình thức. “Tôi rất tự hào về những đứa trẻ này!”

“Ilay đã có màn trình diễn áp đảo tối nay… Ông có nghĩ anh ấy sẽ tham gia draft NBA sau mùa giải này, và liệu anh ấy có tiếp tục chơi thêm một mùa giải đại học nữa không?”

“Đó chỉ là những gì một cầu thủ đại học Kia Đan đáng lẽ phải làm mà thôi… Có gì đáng để ngạc nhiên chứ? Và đừng có nhắc tôi về việc anh ta sẽ phải rời đội sau mùa giải này nữa!”

Trong lòng Knight, mọi thứ đang dậy sóng, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn bình yên như mặt hồ không gợn sóng: “Một người đàn ông trưởng thành sẽ luôn làm những điều có lợi nhất cho bản thân mình… Tôi sẽ ủng hộ mọi quyết định của anh ấy.”

Sau đó, một phóng viên lại hỏi: “Đây là lần đầu tiên ông giành chức vô địch liên đoàn kể

“Ồ, cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi; bây giờ tôi biết rõ lần cuối cùng mình giành chức vô địch liên đoàn là vào khi nào rồi.”

Đội Indiana Hoosiers năm 1993 – đó không chỉ là lần cuối cùng Nate giành chức vô địch liên đoàn trước năm nay, mà còn là lần cuối cùng ông dẫn dắt một đội bóng được khán giả bầu chọn là số một theo kết quả thăm dò của Associated Press.

“Ồ, giá trị của danh hiệu do Associated Press trao tặng thật sự rất lớn.”

Đội bóng đó đã thống trị giải đấu Big Ten, với thành tích 31 chiến thắng và 4 thất bại trong suốt mùa giải, nhưng cuối cùng họ lại bị đánh bại ở vòng tứ kết… Đôi khi, bạn phải tin vào ý muốn của số phận; đối thủ của họ chính là đội Kansas Wildcats.

“Tôi sẽ không so sánh đội bóng này với đội năm 1993,” Nate nói trong niềm hoài niệm. “Hai đội có xuất phát điểm khác nhau, quá trình phát triển cũng khác nhau, và những kỳ vọng đặt ra cho chúng cũng không giống nhau.”

Vậy thì, bây giờ Nate cảm thấy thế nào về ngôi nhà cũ của mình – Đại học Indiana? Ông đã tha thứ chưa? Đã buông bỏ được những chuyện trong quá khứ chưa? Tất cả đã trở thành những câu chuyện cười được chưa?

Một phóng viên đến từ Indiana hỏi: “Thầy huấn luyện viên, liệu thầy đã tha thứ cho những người ở Đại học Indiana chưa? Thầy đã quyết định bước tiếp phía trước chưa?”

Tất cả những cảm xúc hoài niệm, những ký ức đẹp đẽ còn sót lại, đều tan biến trong khoảnh khắc đó.

Khuôn mặt của Nate trở nên lạnh lùng, giọng nói của ông trầm xuống gấp mười lần; những lời nói ấy dường như phun trào ra từ sâu thẳm cổ họng ông: “Không… Tôi hy vọng họ đã chết hết rồi.”

Các phóng viên tại hiện trường không khỏi nín thở; họ nghĩ rằng ngày mai, câu nói này có thể sẽ thay thế danh hiệu vô địch liên đoàn của Đại học Texas Tech, trở thành tiêu đề hàng đầu trên các trang báo bóng rổ đại học.

Tên gọi cho điều đó là “Lời nguyền của Vị Tướng”. Một tiêu đề thật hay phải không?

Từ Lăng cũng đã được phỏng vấn tại hiện trường; câu trả lời của anh ta rất chính thức và chuẩn mực, không hề có điều gì gây sốc.

Lúc đó, Từ Lăng không hề biết Nate đã nói điều gì với các phóng viên.

Bây giờ, Từ Lăng đã trở thành một ứng cử viên sáng giá trong việc được chọn để thi đấu tại draft; ông không cần phải nói những lời gây sốc như ban đầu của mùa giải nữa để thu hút sự chú ý.

Họ đã giành chức vô địch, nhận chiếc cúp, sau đó trở về phòng thay đồ để ăn mừng và chuẩn bị tinh thần cho giai đoạn “Mad March”.

Trên đường trở về phòng thay đồ, Isaiah Thomas đứng ngay trước cửa, nở nụ cười chào Từ Lăng.

“Ông đang đ

“Từ Lăng hỏi một cách lịch sự.

“Không, tôi đang chờ bạn đây,” Thomas nói. “Để nói vài lời với bạn, David Stern có thể sẽ phạt tôi mười lăm nghìn đô la đấy.”

Từ Lăng nghĩ thầm: Nhiều quá à? Số tiền bồi thường mà ông ta phải trả vì đã quấy rối một người phụ nữ đức hạnh lại gấp hai trăm lần con số này đấy.

“Vậy thì xin hãy đi đi, tôi không muốn nói chuyện với bạn đâu.”

“Không, tôi nhất định phải nói.” Thomas, với chiều cao chưa đầy một mét chín, đứng trước mặt Từ Lăng, nhưng lại toát ra một khí chất áp đảo đến mức khiến người ta phải e dè. “Hãy chuẩn bị tinh thần trở thành một thành viên của đội New York Knicks đi… Tôi sẽ làm mọi thứ để có được bạn!”

Những lời này thật sự khiến người ta phải kinh ngạc, ít nhất cũng là hơi đáng sợ. Một người từng thích hôn lên má các đồng đội trước trận đấu để thể hiện tình bạn thân thiết; sau đó lại lan truyền tin đồn xấu về người đó khi họ mắc bệnh AIDS; gần đây lại bị kiện vì quấy rối nữ nhân viên trong công ty… Những người như vậy mà nói những lời như thế này với bạn, bạn sợ không?

“Ừm…” Từ Lăng ngập ngừng trả lời, “Lần đầu tiên có một người đàn ông nói những lời như thế này với tôi…”

“Tôi nói thật đấy, Ilay! Tôi nhất định sẽ đưa bạn đến New York!” Thomas như một nhà tiên tri vậy, chỉ vào Từ Lăng và nói. “Tôi tin rằng, chính bạn sẽ là người giúp đội Knicks thoát khỏi hoạn nạn!”

Vì Từ Lăng không quan tâm đến những chuyện bên ngoài sân bóng, nên trừ những thành phố nổi tiếng với chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, anh ta không hề có sở thích đặc biệt đối với bất kỳ đội NBA nào. Nghe những lời của Thomas, anh ta không nghi ngờ về sự chân thành của người đàn ông này, nhưng…

“Tôi sẵn lòng chơi cho đội Knicks,” Từ Lăng nói. Lời này khiến Thomas mỉm cười vui mừng, nhưng câu tiếp theo của anh ta lại khiến anh ta suy nghĩ lung tung: “Nhưng có vẻ như các bạn không có quyền draft đâu nhỉ…”

Ngay lúc đó, tâm trạng của Thomas như lên xuống thác băng vậy; anh ta cố gắng kìm nén những cảm xúc dâng trào trong mình, kiềm chế mong muốn quay lại và bắn chết Eddie Curry… Ánh mắt anh ta tỏa ra vẻ quyết tâm khi nói: “Chắc chắn sẽ có thôi.”