Ngày 16 tháng 3 năm 2007, ngày đầu tiên của giải đấu NCAA – còn được gọi là “Tháng Ba Điên Rồ”.

Đại học Công nghệ Texas, với tư cách là đội được xếp hạng số một trong liên đoàn BIG 12, sẽ đối đầu với đội Niagara Eagles đến từ bang New York vào hôm nay.

Đội Niagara Eagles có thể được coi là một đội bóng hiếm hoi xuất hiện tại giải đấu NCAA, bởi vì môn thể thao mạnh của trường này là khúc côn cầu trên băng; đội bóng rổ của trường chỉ hai lần có cơ hội tham gia giải đấu NCAA trong suốt hơn một trăm năm lịch sử của mình.

Vì vậy, ngay cả khi họ bị loại ngay ở vòng đầu tiên của “Tháng Ba Điên Rồ”, điều đó cũng đã được coi là một thành tựu đột phá đối với trường đại học này.

Đại học Công nghệ Texas, với mục tiêu giành chức vô địch quốc gia, naturally không xem đối thủ này là đối thủ đáng gờm.

Ban huấn luyện đã nghiên cứu kỹ cấu đội hình của đội Niagara Eagles trước trận đấu và đưa ra các kế hoạch tương ứng.

Theo thông lệ, những người có năng lực sẽ được giao nhiệm vụ quan trọng; không ngạc nhiên khi Jarius Jackson của đại học Công nghệ Texas được giao nhiệm vụ đối đầu trực tiếp với người ghi điểm hàng đầu của đội Niagara Eagles – Charron Fisher.

Trong lịch sử của đội Niagara Eagles, Charron Fisher được coi là một tài năng xuất chúng, hiếm có mỗi vài thập kỷ mới xuất hiện một lần. Trong các trận đấu đại học, khả năng tấn công của anh ta vô cùng mạnh mẽ; những cú ném bóng đột phá của anh ta có thể tạo ra sự khác biệt lớn cho đội bóng.

Xét về năng lực, thật khó để nói Jarius Jackson của đại học Công nghệ Texas tốt hơn Charron Fisher bao nhiêu. Dù sao thì cả hai đều có khả năng dẫn dắt một đội bóng có tài năng trung bình lên tầm cao của “Tháng Ba Điên Rồ”.

Đối thủ không quá xuất sắc, nhưng địa điểm diễn ra trận đấu thì thực sự rất hoành tráng – đó là Sân vận động United Center ở Chicago, nơi Michael Jordan đã thi đấu và trở nên huyền thoại.

Bên ngoài sân vận động, Từ Lăng đã nhìn thấy bức tượng “người bay” nổi tiếng ấy – bức tượng biểu tượng cho sự vĩ đại của Michael Jordan.

Vì đây là sân nhà của đội Bulls, nên toàn bộ ban lãnh đạo đội Bulls đều có mặt tại đây. Giám đốc điều hành đội, John Paxson, ngồi ở vị trí nổi bật nhất ở hàng ghế trước.

Vì Từ Lăng là cầu thủ duy nhất của cả hai đội tham gia trận đấu tối nay có triển vọng lớn trong việc được chọn trong draft NBA, mục đích quan sát của Paxson trong chuyến đến đây là rõ ràng.

Kể từ khi Michael Jordan giải nghệ lần thứ hai vào năm 1998, đội Bulls đã liên tục rơi vào tình trạng yếu kém và không thể vượt qua được những khó khăn đó.

Jerry Krause, người đã cố gắng chứng minh rằng mà không có Kia Đan, đội Bulls vẫn có thể giành chức vô địch, đã thất bại trong việc đặt cược lớn vào Ed Curry và Tyson Chandler. Quyết định sa thải Elton Brand của ông cuối cùng cũng được chứng minh là sai lầm; có vẻ như đây chính là số phận chung của hầu hết các giám đốc điều hành được coi là thông minh.

  Khi Kia Đan thất bại thảm hại tại Charlotte, dù ông ta không công nhận điều đó, nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ rằng nếu không có sự chiến lược của Krause, đế chế Bulls sẽ không thể xuất hiện. Ông đã chọn Pippen, để mắt đến Kokoch, và mua lại Rodman khi giá trị của anh ta đang ở mức thấp nhất trong lịch sử; những quyết định này đã đặt nền móng cho sự thành công của đội bóng, nhưng cũng khiến ông ta tin rằng mình là người then chốt của đội. Tuy nhiên, khi ông ta mất đi yếu tố then chốt đó – Michael Kia Đan–, ông ta không thể tìm lại được cảm giác thành công như trước nữa. Tin tôi đi, đây không phải là trường hợp cá biệt; hãy xem DuMas đã làm thế nào để đưa đội Pistons lên đỉnh vương chỉ trong vài năm, rồi sau đó ông ta lại từng bước làm hỏng mọi thứ như thế nào sau khi đội Pistons giành chức vô địch.

  Đến nay, đội Bulls vẫn đang phải trả giá cho việc tái thiết thất bại do Krause gây ra. Paxson đã từng nghe nói về danh tiếng của TTU Kia Đan; các nhân viên tuyển trạch trong đội đánh giá rất cao về Từ Lăng, điều này khiến anh ta muốn đến tận nơi để chứng kiến ngôi sao mới nổi này.

  Ngay từ đầu trận đấu, TTU đã gây áp lực lớn lên đối thủ.

  Jarvis Jackson đã ghi được điểm ba sau khi nhận bóng;

  Mã Đình · Zino đã thành công trong pha phản công sau khi nhận bóng dài từ Từ Lăng;

  Sau đó, người được coi là linh hồn của đội Purple Eagles đã nắm bóng và đối đầu với Từ Lăng – đây chính là tâm điểm của trận đấu.

  “Tôi thấy cậu, tài năng tương lai của NBA này, cũng chẳng có gì đặc biệt cả!”

  Charlon Phích Xích giống như nhiều sinh viên năm cuối khác mà Từ Lăng đã gặp: họ luôn nói những lời xúc phạm để cố gắng làm lung lay tinh thần của sinh viên mới nhập học.

  Thật đáng tiếc, những chiêu trò đó không hề có tác dụng đối với tôi, một sinh viên năm cuối.

  Sức ảnh hưởng của Phích Xích dựa trên sự trưởng thành về thể chất và kỹ thuật, nhưng tài năng tự nhiên của anh ta không cao; tốc độ không nhanh, sức bùng nổ không mạnh… Nếu anh ta tham gia vào những giải đấu cấp cao hơn, anh ta sẽ từ một cầu thủ tấn công toàn diện ở đại học trở thành một người chơi giỏi ở vị trí đặc biệt nào đó thôi.

Từ Lăng Đó chỉ là minh chứng cho việc tài năng của anh ta ở cấp độ NBA phát huy tối đa hiệu quả khi phải đối mặt với áp lực lớn mà thôi.

   Phích Xích Anh ta hoàn toàn không thể sử dụng các kỹ thuật cá nhân để tạo ra khoảng trống lý tưởng để ném bóng.

   Anh ta điều khiển bóng trong vài giây, sau đó thực hiện một cú nhảy ném từ vị trí xa.

   “Bùm!”

   Từ Lăng Quay người nhận bóng vào rổ.

   Phích Xích Vội vàng lùi về phòng thủ.

   Tuy nhiên, cuộc phản công nhanh mà anh ta lo lắng lại không diễn ra theo ý muốn, và kết quả còn tồi tệ hơn cả dự đoán.

   Từ Lăng Điều khiển bóng vào khu vực phía trước sân, cách đường ba điểm hơn hai mét – ngay còn dài hơn tiêu chuẩn của NBA – trước khi đồng đội kịp vào vị trí phòng thủ, anh ta đã ném bóng.

   Phích Xích Lập tức lo lắng; cú ném ba điểm của Từ Lăng đã bay qua đầu anh ta.

   “8-0.”

   Đội Bão Tím yêu cầu tạm dừng trận đấu gấp rút.

   Từ Lăng Nhìn Phích Xích một cái, không nói gì, chỉ nhún vai, như thể đang hỏi: “Các bạn đâu có chỉ có thể chơi tệ đến thế này chứ?” Rồi anh ta rời sân.

   Như mọi khi, Nate lại chỉ trích lựa chọn ném bóng của Từ Lăng: “Nghe này, tôi đã chán ngấy những cú ném kiểu Chris Jackson của cậu rồi… Thật là tệ hại! Nhưng vì cậu đã ném trúng, tôi cũng chẳng có gì để nói nữa!”

   “Không, anh vừa mới nói rằng cú ném của tôi là tệ hại mà.”

   Từ Lăng Nhìn Nate với vẻ bất mãn.

   Nate quay sang những người khác và tiếp tục nhấn mạnh tầm quan trọng của phòng thủ.

   Khi trận đấu được tiếp tục, đội Bão Tím cuối cùng cũng ghi được điểm số đầu tiên.

   Nhưng việc ghi được điểm chỉ giúp giảm bớt tình huống khẩn cấp cho đội bóng mà thôi; vấn đề thực sự là họ không thể ngăn chặn bất kỳ cầu thủ nào của TTU.

   Từ Lăng Di chuyển xuống vị trí thấp hơn, sử dụng các động tác xoay người để đánh bóng; phòng thủ của Phích Xích bị anh ta làm cho mất tập trung và buộc phải tiến lên phía trước.

Trong khoảnh khắc đó, một ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu Từ Lăng. Những hình ảnh từ đoạn video trận đấu của Kia Đan đã thôi thúc cơ thể anh ta hành động một cách gần như vô thức: bước nhanh về phía trước, dùng người chặn đường Phích Xích, rồi nghiêng người để thực hiện cú ném bóng vào rổ… Vù!

  “Động tác di chuyển ở vị trí thấp quá tuyệt vời!” Pat Knight ngạc nhiên nói, “Ilay học được kỹ thuật này từ khi nào vậy?”

  Nhưng Knight không hề đáp lời. Kể từ khi biết rằng Từ Lăng từng chơi ở vị trí trung phong toàn thời gian tại trường trung học ở Hồng Kông, nhưng sau khi đến Mỹ lại thể hiện những kỹ năng phòng ngự hoàn thiện và chín chắn, anh ta đã không còn cảm thấy ngạc nhiên trước bất cứ điều gì xảy ra với người này nữa.

  Trong khi đó, Parkerson đang liên tục xem lại các số liệu thống kê về quá khứ của Từ Lăng.

  Khi các tuyển trạch viên NBA quyết định theo dõi sát sao một cầu thủ trẻ, họ sẽ ghi chép lại mọi thông tin về anh ta. Điều cơ bản nhất là những kỹ thuật tấn công mà anh ta sử dụng trong trận đấu cùng tỷ lệ thành công của chúng, từ đó đánh giá mức độ thành thạo của anh ta.

  “Tấn công từ phía sau không phải là chiến thuật tấn công thường xuyên của Ilay; ít nhất là trong nửa đầu mùa giải, số điểm mà anh ta ghi được ở vị trí thấp là con số 0. Sau đó, anh ta bắt đầu thử nghiệm các kỹ thuật của mình ở vị trí này.”

  Parkerson càng xem càng thấy bối rối: Làm sao một người không biết tấn công từ phía sau lại có thể học được kỹ thuật này chỉ trong nửa mùa giải? Hơn nữa, động tác di chuyển ở vị trí thấp vừa rồi hoàn toàn giống hệt phong cách của Michael Jordan – từ cách di chuyển cho đến sự liên kết giữa các động tác, tất cả đều mang lại cảm giác mượt mà và trơn tru đến lạ thường.

  Lúc này, Từ Lăng đang thực hiện một cú block lớn trước mặt Charles Phích Xích, rồi lao lên đuổi theo quả bóng đã bay qua nửa sân, tiến thẳng về phía trước và thực hiện một cú ném bóng vào rổ theo phong cách của Kia Đan– với hai tay gập lại.

  “Ôi trời ơi! Nhìn xem Ilay kìa! Cầu thủ số 1 của TTU!” DJ tại Sân vận động United Center hét lên hào hứng, “Anh ta thực sự giống như sự tái sinh của Michael Jordan!”

  Cú ném bóng đó đã gợi lên những ký ức đẹp đẽ về thời đại của Kia Đan trong lòng khán giả có mặt tại sân.

  Trong chốc lát, Sân vận động United Center, vốn dĩ nên là sân trung lập, dường như đang trở thành sân nhà của TTU.

Chỉ cần quả bóng đến tay của Từ Lăng,

“Ilay.!!!”

Tiếng hò reo của khán giả như tiếng sấm vang dội từ mọi phía.

Tuy nhiên, TTU Kia Đan không hề phản ứng gì trước sự cổ vũ của khán giả.

Anh ta nắm bóng bằng một tay, y hệt như Kia Đan.

Anh ta bước ra, làm lệch trọng tâm của Phích Xích, sau đó lao sang bên trái để thực hiện đường chuyền xuyên phá hàng phòng ngự.

Ngoại trừ việc không liếc lưỡi trong quá trình này, mọi động tác của Từ Lăng đều giống hệt với động tác của cầu thủ số 23 đến từ Chicago.

Từ Lăng điều khiển bóng vào khu vực rổ, bắt đầu đường chuyền từ bên trái, lướt qua không trung, vẽ một vòng tròn bằng tay để tránh cái “nắp che”, rồi đưa bóng lên phía trên rổ.

Càng chơi nhiều trận đấu, Từ Lăng càng tự tin vào tài năng của mình. Tất cả những động tác mà anh ta có thể thực hiện nhưng không dám làm trên sân bãi trong kiếp trước, tất cả những kỹ thuật mà trước đây do thiếu tài năng mà không thể tạo ra sức đe dọa, giờ đây đều có thể được áp dụng trong các trận đấu.

Khi anh ta hạ cánh xuống đất và quay đầu nhìn quả bóng, chỉ thấy nó xoay tròn nhanh chóng và không gặp bất kỳ trở ngại nào mà rơi thẳng vào lưới.

Từ Lăng vươn tay ra và bắt tay với Darrell Dora – người đã hò reo hết mình.

“Này cậu bé, hãy phản ứng lại với khán giả đi!” Dora hét lớn. “Đây là sân bãi của bên thứ ba đấy; khi bạn đã chinh phục được khán giả ở vị trí trung tâm sân, còn cố tình giả vờ lạnh lùng nữa à?”

Trên khuôn mặt Từ Lăng không hề có nụ cười nào. Người đàn ông thường xuyên tử tế với mọi người này trên sân bãi dường như đã “thức tỉnh” một con người khác; anh ta tỏ ra lạnh lùng đối với mọi thứ ngoài trận đấu.

“Thật sao? Tôi chỉ cảm thấy họ ồn ào thôi…”

“Cứ giả vờ đi… Tôi biết bạn rất thích thú đấy!”

Nửa đầu trận đấu trôi qua, Đại học Công nghệ Texas đã tạo ra khoảng cách dẫn trước 24 điểm. Có vẻ như họ không chỉ muốn chiến thắng, mà còn muốn tạo nên một “thảm họa”.

Ban lãnh đạo đội Bulls tại hiện trường, cùng với các tuyển trạch viên từ các đội bóng khác, đều bị cuốn hút bởi trận đấu này.

Nếu không có Từ Lăng, TTU chỉ là một đội bóng mạnh bình thường mà thôi; trận đấu với Đại học Niagara chắc chắn sẽ rất cân bằng.

Nhưng vì có thêm Từ Lăng trong đội hình, họ có thể dễ dàng áp đảo đối thủ và trở thành đối thủ cạnh tranh ngang hàng cho chức vô địch quốc gia.

“Vài ngày trước, Isiah có nói qua điện thoại rằng anh ta muốn đổi lại quyền chọn tuyển thủ của đội Knicks phải không?”

John Paxton nhìn về phía trợ lý của mình.

Trợ lý gật đầu đáp: “Anh ấy sẵn lòng hy sinh bất kỳ người nào trong danh sách chính thức, cùng với hai hoặc nhiều quyền chọn đầu tiên không bị giới hạn trong tương lai, để đổi lấy điều đó!”

“Hãy nói với anh ta đi!” Paxton quyết đoán nói. “Quyền chọn đầu tiên năm 2007 của đội Knicks là vật chất không thể giao dịch được; hãy khiến anh ta từ bỏ ý định đó đi!”

Nói xong, Paxton lại nhìn về phía sân bóng – Từ Lăng đã được thay ra nghỉ ngơi.

Kia Đan của đội TTU ngồi ở khán đài, trông rất bình tĩnh. Trong đầu Paxton, hình ảnh này đã hiện rõ: họ sẽ sử dụng quyền chọn đầu tiên năm 2007 của đội Knicks để chọn Từ Lăng tại cuộc draft; anh ta sẽ mặc áo đội Bulls vào mùa giải tới… Màu đỏ ấy thực sự rất phù hợp với anh ta! Ilay này đúng là người được sinh ra để chiến đấu vì những điều cao cả!

Hình ảnh ấy… thật tuyệt vời!