Mặc dù cảnh tượng giữa An Đông Nhĩ và Noah rất căng thẳng, nhưng bất kỳ ai quen biết đội Bulls đều biết rằng điều này đã trở thành một phần của văn hóa nội bộ của họ. Bởi vì Noah chính là người dễ nổi giận và có tính cách bốc đồng; từ góc độ này mà nói, anh ấy không hề giống với Garnett chút nào.

Bởi vì Garnett sử dụng cảm xúc để che giấu việc mình thực sự muốn gì, trong khi Noah thì không. Cảm xúc của anh ấy rất khó kiểm soát, vì vậy anh ấy đã xảy ra nhiều cuộc tranh cãi với đồng đội.

Chỉ là vì An Đông Nhĩ đã từng sử dụng cách tương tự khi ở Denver và dẫn đến việc bị trao đổi, nên cảnh tượng này mới khiến mọi người suy nghĩ nhiều. Nhìn hai người này cãi vã với nhau, Từ Lăng không khỏi vỗ tay reo hò: “Tuyệt vời! Phong cách chơi tập thể của đội Bulls thật sự rất ấn tượng!” Khuôn mặt của An Đông Nhĩ tái nhợt, còn Noah thì nhìn chằm chằm vào Từ Lăng – kẻ thù chung của họ, người đang đứng đó và thưởng thức cuộc tranh cãi giữa họ một cách thoải mái.

Đối mặt với ánh mắt đầy giận dữ của hai người, Từ Lăng không chỉ không hề giảm bớt nụ cười mà còn thản nhiên nhún vai: “Cứ tiếp tục đi, nhiều người rất thích xem cảnh này mà. Đừng làm thất vọng các fan của Trung tâm Liên minh nhé.”

“Mày im miệng đi!” An Đông Nhĩ càng không thể chịu đựng được việc bị Từ Lăng chế giễu; “Chuyện này không liên quan gì đến mày!”

Nhưng làm sao có thể nói như vậy được? Từ Lăng tin chắc rằng mình có liên quan đến chuyện này. Nếu không phải vì anh ta đã giúp An Đông Nhĩ có tình huống thuận lợi để chuyền bóng, thì An Đông Nhĩ có thể chuyển bóng được không? Nếu An Đông Nhĩ không chuyển bóng, thì làm sao lại có cuộc tranh cãi sau đó?

Nhìn như vậy, Tần Vô Danh mới chính là kẻ đứng sau vụ xung đột nội bộ này.

Đội Grizzlies đã kết thúc cuộc tranh cãi giữa đội Bulls bằng một quả bóng biên. Tiếp theo đó, Landolf xuất hiện ở phía trước sân, nhận bóng và dễ dàng đánh bại Gibson ở vị trí thấp, giúp đội Grizzlies tăng lên 8 điểm. Hiệp một của trận đấu cũng gần kết thúc.

Yafaroni đã thực hiện quy tắc thay người đúng giờ, thay thế Kidd, Từ Lăng và Piqué bằng Lowry, Ariza và Duncan.

Hai đội bước vào hiệp hai với tỷ số 26-18.

Đội hình dự bị của Bulls không sâu rộng như Grizzlies; phần lớn trách nhiệm trong việc kết nối các đợt tấn công đều do Kirk Hinrich dẫn dắt.

Trong khi đó, ngay cả khi các cầu thủ chính của Grizzlies rời sân, họ vẫn có sự góp mặt của Randolph và Mã Lý Ân – hai tiền đạo mạnh mẽ – cùng với Lillard đầy sức sống và Noah vững chãi trong phòng ngự.

Ngay từ đầu hiệp hai, Hinrich cố gắng điều chỉnh lối chơi tấn công dựa trên kinh nghiệm, nhưng trước sự áp đảo liên tục của Lillard và sự phối hợp phòng ngự của Mã Lý Ân, hàng công của Bulls luôn gặp nhiều khó khăn. Ngược lại, Grizzlies vẫn duy trì sự ổn định; Randolph tiếp tục gây áp lực lên đối thủ ở vị trí thấp, còn Mã Lý Ân thì liên tục ghi điểm nhờ những pha xuyên phá và tranh bóng sau khi bị đánh bật. Tỷ số dần nghiêng về phía Grizzlies một cách không ngờ.

Khi Rose và An Đông Nhĩ trở lại sân trong nửa cuối hiệp hai, khoảng cách đã được mở rộng lên thành 38-26.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi các cầu thủ Bulls mất đi sự sắc bén ban đầu; họ chơi một cách chậm rãi và thiếu hiệu quả. Trong khi đó, Grizzlies vẫn giữ vững phong độ, đặc biệt là sau khi thay người lần thứ hai trong hiệp này.

Từ Lăng, Kidd và Jr. Gasol ra sân, cùng với Mã Lý Ân và Ariza còn lại trên sân, tạo nên một hàng phòng ngự đỉnh cao hiếm thấy trong giải đấu hiện đại.

Ngoại trừ việc Kidd di chuyển hơi chậm và Jr. Gasol giỏi hơn trong việc đứng phòng ngự ở gần rổ thay vì phòng thủ trên không, hàng phòng ngự này gần như không có điểm yếu. Đối với đội Bulls – một đội bóng trẻ tuổi, hệ thống chưa hoàn thiện – đây thực sự là một kẻ thù đáng sợ.

Phản ứng của Bulls rất đơn giản và trực tiếp: ở phía tấn công, họ dựa vào sự phối hợp của Rose và An Đông Nhĩ; ở phía phòng ngự, Salmonс và Noah cố gắng hết sức để hỗ trợ đội.

Dù An Đông Nhĩ cũng cố gắng hết sức khi đối đầu với Từ Lăng, anh ta không thể tạo ra tác động lớn về mặt hệ thống phòng ngự như Từ Lăng và Mã Lý Ân. Còn Rose… có lẽ anh ta là hậu vệ tài năng thứ hai sau Ái Phó Sơn, nhưng phòng ngự vẫn là điểm yếu của anh ta; may mắn thay, anh ta ít nhất cũng không gây cản trở cho đội.

Người Chicago đã nỗ lực hết sức trên sân nhà, mặc dù đôi khi có những quyết định thiếu công bằng, nhưng khoảng cách điểm số vẫn không ngừng tăng lên một cách không thể cứu vãn được. Kết quả là 46-32, sau đó là 50-36.

Điều khiến mọi người càng thêm tuyệt vọng chính là đội Bulls hoàn toàn không tìm thấy cơ hội nào để thay đổi tình thế. Hệ thống phòng ngự với Từ Lăng làm trung tâm đã khóa chặt hoàn toàn An Đông Nhĩ, khiến anh ta không thể tiếp tục thể hiện phong độ mạnh mẽ như trong hiệp đầu.

Vấn đề còn nan giải hơn nữa là vì quyền kiểm soát bóng thực sự nằm trong tay Rose, nên sau những pha trình diễn ấn tượng ở hiệp một, vai trò của An Đông Nhĩ đã dần thay đổi; anh ta trở thành người đảm nhận việc xử lý những cú shot quan trọng khi đội bị ép vào đường cùng.

Tỷ lệ anh ta chơi đơn đã giảm đáng kể.

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Những màn trình diễn cá nhân ấn tượng ở hiệp một dù khiến anh ta cảm thấy thoải mái, nhưng cũng khiến các đồng đội khác mất hẳn nhịp độ và cảm giác tham gia trận đấu.

Ban huấn luyện của đội Bulls tuyệt đối không cho phép An Đông Nhĩ lật ngược tình thế tại Chicago. Là một tân binh mạnh mẽ để bổ sung sức mạnh đánh đơn cho đội, việc giữ vị trí đúng đắn quan trọng hơn nhiều so với việc nổi bật trong những trận đấu then chốt.

Vì vậy, hiệu suất của An Đông Nhĩ đã giảm sút nhanh chóng ở hai hiệp tiếp theo.

Bởi vì đội Grizzlies sở hữu hàng phòng ngự mạnh mẽ nhất trong liên đoàn – điều này đã được mọi người công nhận. Nhưng mức độ mạnh mẽ đó thực sự ra sao, chỉ có những ai trải qua mới có thể hiểu rõ.

Gần cuối hiệp một, đội Grizzlies đã tạo ra khoảng cách dẫn trước 15 điểm.

Khi Yafaronei được thay ra nghỉ ngơi sau khi thay người, ông ta bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và hét lớn:

“Shawn!”

Mã Lý Ân – người đã chơi liên tục hơn mười phút từ cuối hiệp một đến lúc đó – không khỏi nhìn vào khuôn mặt đầy quyết tâm của Yafaronei.

Huấn luyện viên trưởng đang nhìn anh ta với vẻ nghiêm túc, như thể đang suy nghĩ về một bài toán tích phân phức tạp vậy.

Yafaronei tỏ ra rất nghiêm túc và yêu cầu một lời giải thích:

“Tôi cần một lời giải thích.”

Mã Lý Ân dừng lại, ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự bối rối:

“Giải thích cái gì ạ, huấn luyện viên?”

Vẻ mặt căng thẳng của Yafaronei dường như đang kìm nén một ngọn lửa nào đó… Dù đội đang dẫn trước với cách biệt lớn, nhưng tại sao anh ta lại không hề vui mừng chút nào?

Chẳng lẽ đây chính là hình ảnh thực sự của vị huấn luyện viên bị đánh giá thấp quá mức đó – người đã dẫn dắt đội Grizzlies tạo nên những kỷ lục trong hai năm liên tiếp, nhưng mức lương lại chỉ nằm ở mức trung bình trong giải đấu?

“Trong hiệp một, bạn đã thi đấu cực kỳ xuất sắc; nếu không có bạn, chúng ta sẽ không thể dẫn trước đến thế này… Nhưng…” Yafaronei nói, ánh mắt ông chợt thay đổi, “Theo kế hoạch đối phó của chúng ta, lẽ ra phải là bạn đối đầu với An Đông Nhĩ mới đúng… Vậy tại sao kết quả lại là Ilay đối đầu với anh ta?”

Ôi trời ơi, đây chính là sự nghiêm túc của vị huấn luyện viên bị đánh giá thấp nhất trong giải đấu à?

Ngay cả khi kết quả là tốt, ông ấy vẫn muốn được giải trình sao?

Mã Lý Ân mở miệng định giải thích…

“Khoan đã!” Yafaronei đột nhiên ngăn cản anh ta, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt lập tức biến thành vẻ “Tôi đã hiểu hết rồi”, đôi mắt ông lấp lánh ánh sáng trí tuệ, “Hãy để tôi đoán xem… Có phải Ilay đã đến nói với bạn: ‘Này, Sean, để tôi đối đầu với gã đó đi; tôi có một số chuyện cá nhân cần giải quyết với hắn’? Hoặc là ‘Đây là kẻ thù của tôi, tôi phải tự mình xử lý’? Hoặc có thể là…”

Yafaronei cố tình dừng lại một chút, hạ giọng và bắt chước giọng điệu đầy tự tin nhưng lại hơi khó chịu của Từ Lăng: “‘Tôi có lý do buộc phải đối đầu với An Đông Nhĩ’?”

Mã Lý Ân: “…”

Zach Landov, ngồi ở hàng ghế dưới, đang uống nước; nghe vậy, anh ta bỗng “phụt” một tiếng, nửa ngụm nước bắn thẳng vào đùi mình. Anh ta vừa ho vừa cười lớn.

“Huấn luyện viên! Làm sao ông biết được vậy?!” Mã Lý Ân tròn mắt, “Ilay vừa nói đúng như vậy đấy! Chẳng sai một từ!”

Yafaronei lườm một cái, ánh mắt như thể đang nói: “Tôi biết mà.”

Rồi Yafaronei quay người lại, hét về phía Từ Lăng– người đang nói chuyện với Kidd ở cuối hàng ghế dự bị: “Ilay! Lần sau muốn đổi vị trí đối đầu thì cứ nói thẳng ra đi! Đừng cứ lấy cái cớ ‘phải đối đầu vì lý do nào đó’ để lừa dối Sean nữa! Cái cớ đó ông đã dùng quá nhiều lần rồi đấy!”

Từ Lăng Quay lại đây, anh ta nở một nụ cười hiền lành và vẫy tay nói: “À này, các bạn cũng biết mà, Mai Lạc đã công khai thách đấu tôi trên sân, với tư cách là MVP, tôi không thể trốn tránh được chứ? Điều này liên quan đến danh dự của liên đoàn và… hình ảnh cá nhân của tôi nữa.”

Vì vậy, các thành viên trong ban huấn luyện và các cầu thủ khác trên sân đều bắt đầu cười ầm ĩ, tạo nên không khí còn sôi động hơn cả trận đấu trên sân. May mắn thay, trọng tài chính của đêm nay không phải là Joey Crawford; nếu không, có lẽ vài người trong đội Grizzlies sẽ bị đuổi ra khỏi sân vào lúc này. Nhưng Mã Lý Ân thì lại đứng yên không nói gì.

Anh ta không phải là người kín đáo. Trong những ngày thi đấu tại Phoenix, anh ta thường là người dẫn đầu trong việc tạo không khí vui vẻ trong phòng thay đồ, giúp đội bóng trở nên sôi động hơn. Nhưng rồi, đội Suns – đội bóng đã từng quyết tâm tiến lên phía trước – đã để anh ta rời đi.

Tại Miami, anh ta trở thành một “quân cờ” tạm thời trong kế hoạch lớn lao của đội bóng cho mùa hè năm 2010. Cuối cùng, anh ta chấp nhận vai trò “cầu thủ thứ sáu” tại Mạnh Phi Sử. Nói cho đúng hơn, đó là một hành động phản kháng kiên định; anh ta muốn chạm tới chức vô địch trước khi những đội bóng đã từng từ bỏ anh ta làm điều đó.

Nhưng liệu điều đó có thực sự thành công không?

Anh ta không biết câu trả lời. Tất cả những gì anh ta có thể làm, chỉ là cố gắng hoàn thiện những điều mình giỏi đến mức tối đa.

Tuy nhiên, càng ở lại Mạnh Phi Sử lâu, Mã Lý Ân càng cảm thấy mình đang mất đi sự tập trung tinh thần. Ở đây, có Kid – một cựu binh điềm tĩnh – dẫn dắt đội bóng; có Từ Lăng, Lorry, Vào Khắc và Pau Gasol – những người trẻ tuổi đầy năng lượng; phòng thay đồ luôn tràn ngập những cuộc trò chuyện và niềm vui. Nhưng điều khiến anh ta thực sự ngạc nhiên, chính là sự thay đổi của Zach Randolph.

Bầu không khí của một đội bóng có thể thay đổi hoàn toàn con người.

Điều này đã được chứng minh một cách rõ ràng qua trường hợp của Randolph.

Anh ta không khỏi nhớ về Phoenix – đội Suns SS0L, nơi mà các cầu thủ cùng nhau tạo nên một sự kết nối gắn bó và những khoảnh khắc tuyệt vời trên sân bóng. Họ chạy đua, họ chia sẻ bóng, và họ biến trò chơi bóng rổ thành một bữa tiệc lộng lẫy. Nhưng cuối cùng, họ đã dừng lại chỉ cách đỉnh cao một bước. Đó vẫn là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong sự nghiệp của anh ta.

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gia nhập một đội bóng có bầu không khí tương tự như vậ

Trận đấu đã mất đi tính hấp dẫn ngay từ hiệp thứ tư.

Khi thời gian phụ bắt đầu, đội Grizzlies đã giành thêm một chiến thắng nữa tại Sân vận động United Center – nơi từng được coi là đền thờ của các vị thần bóng rổ. Với thành tích 14 chiến thắng và 1 thất bại, họ đã khẳng định vị trí đầu bảng giải đấu một cách chắc chắn.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, Mã Lý Ân đứng ở giữa sân; các con số trên bảng thống kê cho thấy anh ấy đã ghi được 18 điểm, 8 pha rebounds, 4 pha kiến tạo, 2 pha cướp bóng và 2 pha block, một bản thành tích hoàn hảo đáng ngưỡng mộ của một cầu thủ hàng đầu.

Sau trận đấu, trong buổi phỏng vấn, phóng viên đã đặt ra một câu hỏi gần như mang tính chuẩn mực: “Shawn, anh có thể nói về mục tiêu của đội Grizzlies trong mùa giải này không?” Mã Lý Ân suýt nữa bật cười.

Một đội bóng đã vào đến trận Chung kết Miền Tây mùa giải trước, tăng cường đội hình một cách có chọn lọc trong kỳ nghỉ giải lao, và ngay từ đầu mùa giải đã thi đấu xuất sắc để giành vị trí đầu bảng giải đấu… Làm sao lại có thể có mục tiêu nào khác nữa chứ? Câu hỏi đó thật ngớ ngẩn, nhưng cũng đáng yêu.

“Mục tiêu ư?” Mã Lý Ân quay lại nhìn phóng viên, “Anh đã thấy thành tích của chúng tôi chưa?”

Tất nhiên, ai mà không thấy chứ?

“Giành chức vô địch, đó chính là mục tiêu duy nhất của chúng tôi.” Mã Lý Ân nói xong, rồi mỉm cười bổ sung thêm: “Bởi vì tôi có lý do buộc phải giành chức vô địch.”