Cuối tháng Bảy, Từ Lăng đã kết thúc khóa học tại xưởng đào tạo Olajuwan với tư cách là một học viên xuất sắc, nhưng anh không ngay lập tức rời Houston. Thay vào đó, anh đã mời chuyên gia huấn luyện hàng đầu từ trại đào tạo Olajuwan – người có tên Tony Rogers – và cùng với Rogers cũng như trại đào tạo tăng tốc mà anh thường xuyên hợp tác, họ đã bay đến Los Angeles để bắt đầu một khóa huấn luyện đặc biệt kéo dài hai tuần theo phong cách “tự do”.

Dù được gọi là khóa huấn luyện đặc biệt, bầu không khí ở đây lại thoải mái hơn nhiều so với các trại đào tạo thông thường. Không có lịch học cố định; nội dung huấn luyện hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng và ý tưởng của Từ Lăng trong ngày hôm đó. Đôi khi, anh sẽ dành cả buổi sáng chỉ để luyện tập động tác xoay người và lùi về sau mà Kobe đã sử dụng trong một hiệp đấu tại trận Chung kết Phương Tây năm 2008; đôi khi lại nảy ra ý tưởng bất chợt và mời Rogers cùng mình mô phỏng tình huống “nếu Kia Đan gặp phải pha phòng thủ này, anh ta sẽ giải quyết như thế nào”。

Trong những lúc như vậy, Rogers thường đùa cợt: “Ilay, tôi chắc chắn rằng nếu chính Michael Jackson đến đây, động tác di chuyển đó sẽ không mượt mà như ‘bước đi trong không gian’ của anh ấy đâu.”

Nghe vậy, Từ Lăng cười đùa: “Hy vọng Chúa luôn phù hộ Michael Jackson.”

Ngoài khóa huấn luyện đặc biệt, mùa hè ở Los Angeles cũng mang đến những nét đặc trưng riêng. Là một ngôi sao đang lên, hầu hết các hoạt động kinh doanh của Từ Lăng ở Los Angeles đều được Adidas sắp xếp, nhưng trong thời gian rảnh rỗi sau giờ tập luyện, anh vẫn không tránh khỏi việc nhận được một số lời mời tham gia các sự kiện xã hội cá nhân.

Một số lời mời đến từ các đối tác kinh doanh, một số khác từ những người nổi tiếng địa phương, và còn có những lời mời mang tính chất cá nhân hơn, với ý định trực tiếp hơn. Là một người đàn ông trẻ đầy sức sống, dù trong Mạnh Phi Sử anh đã sống một cuộc sống kiên nhẫn như một tu sĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không có những nhu cầu riêng. Anh chỉ không thể, giống như Howard, để ham muốn chi phối những quyết định của mình, cũng không thể, giống như Mễ Lợi Tây Kỳ, tạo ra những mối liên kết tình cảm tạm thời thông qua những tấm séc.

Anh hơi chậm chạp trong việc thể hiện cảm xúc, nhưng khi cơ hội đến – chẳng hạn như khi một người mẫu gợi cảm mà anh đã gặp vài lần gửi lời mời – anh sẵn lòng đồng ý tham gia. Và những chuyện như vậy ở Los Angeles không hề hiếm gặp.

Điều này phần nào giải thích tại sao

Chỉ là, những điều tốt đẹp rồi cũng không thể kéo dài mãi được.

Từ Lăng sắp bắt đầu chuyến công tác tại châu Á trong năm nay.

Là “vũ khí hạt nhân” giúp Adidas mở rộng thị trường châu Á, thành công của Từ Lăng tại NBA đã tạo ra hiệu ứng truyền thông vô cùng lớn, đặc biệt là ở khu vực Đông Á – nơi anh ta rất được yêu mến.

Vì vậy, Adidas chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này hàng năm.

Từ Lăng tỉnh dậy trong phòng khách sạn, vô thức muốn vươn tay xoa mắt, nhưng cánh tay lại bị cái gì đó chặn lại.

Anh quay đầu nhìn.

Một mái tóc vàng óng ánh rải rác bên cạnh gối, giữa những sợi tóc có thể nhìn thấy đường nét khuôn mặt mềm mại của người phụ nữ đang ngủ say; cô ấy đang quay lưng về phía anh. Từ Lăng nhớ ra rằng, người phụ nữ đã cùng anh trải qua đêm tuyệt vời này chính là Melissa – nữ phóng viên xinh đẹp từng làm việc cho Associated Press, nhưng gần đây đã chuyển sang làm việc cho ESPN và được tổ chức truyền thông thể thao lớn nhất thế giới này rất coi trọng.

Sự việc bắt đầu khi Melissa tham dự bữa tiệc danh nhân do Adidas tổ chức tối hôm trước và chủ động mời Từ Lăng phỏng vấn riêng. Anh đồng ý, và hai người trò chuyện một lúc. Trong bữa tiệc, Melissa uống một chút rượu và hơi say; thỉnh thoảng, vẻ mặt cô khiến Từ Lăng liên tưởng đến Julia Roberts trong bộ phim “Pretty Woman”.

Sau bữa tiệc, Melissa tiến lại gần anh và nhẹ nhàng hỏi: “MVP, anh có muốn tìm một nơi yên tĩnh để tiếp tục trò chuyện không?”

Và mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên… Từ Lăng vươn tay ra và đùa cợt bóp vào phần cơ thể mà tối hôm trước cô ấy đã “đánh” anh không biết bao nhiêu lần; cô ấy liền tỉnh dậy. “Ôi…” Melissa kéo dài tiếng nói, vươn tay ra khỏi chăn và tự nhiên đặt lên eo anh, ngón tay cô vô thức vuốt ve các đường nét cơ bắp trên người anh, “Sáng nay anh có lịch trình gì không? Tôi nhớ là Adidas có một buổi quay phim.”

“Đã hoãn xuống chiều rồi.” Từ Lăng vỗ đầu, lý trí đã trở lại; anh quyết đoán kéo chăn ra. Dù cảnh tượng trước mắt rất đẹp, nhưng anh không còn hứng thú để ngắm nữa, và đi thẳng vào phòng tắm. “Tôi đã hẹn với Tony để tập luyện lúc 10 giờ.”

Melissa nghiêng người lên, khóe miệng nở nụ cười mang chút đùa cợt: “Vậy là tập luyện vẫn quan trọng hơn, phải không?”

“Tất nhiên, không có gì có thể ngăn cản tôi tiếp tục luyện tập!” Khát vọng luyện tập mãnh liệt của Tần Vô Danh đã chi phối hoàn toàn ý chí anh ta; “Tôi yêu thích việc luyện tập quá!” Thật đáng tiếc, những khoảnh khắc tuyệt vời này sẽ kết thúc vào hôm nay.

Ngày hôm sau, theo sắp xếp của Adidas, Từ Lăng bắt đầu chuyến công tác tại châu Á.

Chặng đầu tiên là Seoul, Hàn Quốc. Trước đó, truyền thông Hàn Quốc đã đưa ra một tiêu đề báo ấn tượng về anh ta: “Hoàng đế bóng rổ đã đến!”. Các chương trình giải trí cũng vội vàng gửi lời mời. Trong một sự kiện do nhà tài trợ tổ chức, một người dẫn chương trình Hàn Quốc đã cúi đầu gần 90 độ và hỏi bằng giọng tôn trọng: “Thưa ông Xu, theo ông, liệu các cầu thủ bóng rổ Hàn Quốc có cơ hội noi theo bước chân ông để bước vào NBA không?”

Từ Lăng chỉ cười khúc khích, không thể nghĩ ra bất kỳ cầu thủ Hàn Quốc nào có triển vọng trong hiện tại, nên anh ta lại tiếp tục sử dụng câu nói cũ: “À, He Seung-jin là một cầu thủ Hàn Quốc tôi rất thích; anh ấy thực sự mạnh mẽ đến mức khó tin khi thi đấu dưới rổ. Tôi tin rằng trong tương lai, sẽ còn nhiều cầu thủ Hàn Quốc khác giống như anh ấy mà được bước vào NBA!” Người dẫn chương trình đó cười ngượng ngùng; bởi vì ai am hiểu về bóng rổ Hàn Quốc đều biết rằng, mặc dù He Seung-jin là cầu thủ Hàn Quốc đầu tiên thi đấu tại NBA, nhưng phong cách chơi của anh ấy không hề phù hợp với bóng rổ Hàn Quốc. Anh ấy lại cùng thời đại với những siêu sao như Diệu Minh, vì vậy không ai kỳ vọng anh ấy sẽ thành công. Vậy mà bây giờ, ông Xu lại nói rằng anh ấy mạnh mẽ đến mức khó tin khi thi đấu dưới rổ?

Ôi trời, đây thực sự là những lời nói lịch sự đến mức phi thực tế… Ông Xu thật là một người tốt bụng.

Chuyến công tác tại Hàn Quốc, đến một mức nào đó, đã phản ánh toàn bộ trải nghiệm của Từ Lăng trong suốt chuyến đi châu Á. Nơi nào anh ta đến, cũng luôn nhận được sự săn đón và lòng tôn trọng quá mức; anh ta giống như một vị khách từ ngoài hành tinh đang bị mọi người chăm sóc quá mức.

Bầu không khí như vậy hoàn toàn trái ngược với tính cách tự nhiên của Từ Lăng. Về bản chất, anh ta không sở hữu khả năng tương tác tự nhiên với hàng ngàn người hâm mộ như những ngôi sao bóng rổ hàng đầu. Anh ta luôn có thói quen phớt lờ sự hiện diện của người hâm mộ; chỉ như vậy, anh ta mới có thể tập trung hoàn toàn vào trận đấu. Nhưng tại sao lại phải phớt lờ họ? Bởi vì nếu quá quan tâm đến

Anh ấy chỉ có thể cố gắng kiên trì, vượt qua từng trận đấu một.

Cho đến khi chiếc máy bay hạ cánh, trở về quê hương.

Chỉ vào khoảnh khắc đặt chân lại Trung Quốc, Từ Lăng mới cảm nhận được sự thư giãn đã lâu không có. Người hâm mộ trong nước vẫn rất nhiệt tình, nhưng cảm giác căng thẳng “không được mất mặt, không được phép phạm lỗi” khi ở nước ngoài dần tan biến.

Ở đây, anh ấy không cần phải giả vờ là một ngôi sao bóng rổ quốc tế hoàn hảo nữa.

Ngôn ngữ quen thuộc, khuôn mặt giống nhau, bối cảnh chung đã giúp anh ấy thực sự gạt bỏ gánh nặng vô hình đó và thở phào thoải mái hơn. Một tuần sau, Từ Lăng đã kết thúc chuyến công tác tại châu Á năm 2009 một cách thành công tại BJ, rồi trở về Mỹ để chuẩn bị cho mùa giải mới. Đúng vào thời điểm này, khi mùa giải không có nhiều tin tức lớn và các đội bóng đang chuẩn bị cho các trại huấn luyện đầu mùa, liên đoàn bóng rổ lại tổ chức một sự kiện lớn.

Mặc dù những việc như thế này thường được tiến hành một cách kín đáo, nhưng liên đoàn vẫn đánh giá thấp mức độ nhạy bén của truyền thông đối với các tin tức.

Có lẽ cũng có thể nói rằng, chính tin tức này đã tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng.

Cuối tháng Tám, NBA đã có sự thay đổi hệ thống trong quy tắc tính toán bước chân của đội giữ bóng sau khi nhận bóng trong các pha tấn công, với lý do là nhằm giúp các trọng tài đưa ra những quyết định thống nhất hơn.

Như mọi người đều biết, kể từ năm 2003, một số ngôi sao bóng rổ thường xuyên gây ra tranh cãi về cách di chuyển của họ trên sân, khiến cho những đối thủ và các huấn luyện viên phải tức giận và yêu cầu trọng tài ngăn chặn tình trạng này.

Tuy nhiên, có trọng tài thì sẽ thổi còi, có trọng tài thì không. Đó chính là lý do tại sao một số ngôi sao có thể sử dụng chiến thuật này để ghi điểm trong các trận playoff, nhưng vài năm sau, khi đối đầu với cùng đội bóng trong giải đấu thông thường, họ lại bị trọng tài áp dụng quy tắc một cách nghiêm túc.

Điều này chắc chắn là một tổn thương lớn đối với người hâm mộ tại thủ đô.

Việc các tiêu chuẩn không thống nhất chẳng phải là điều khiến mọi người cảm thấy bất mãn sao?

Vì vậy, NBA đã thông báo một thông điệp ngắn gọn để loại bỏ những tranh cãi này. Từ hôm nay trở đi, những chiến thuật gây tranh cãi đó đã được coi là hợp lệ.

“Tin tốt là, từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ thường xuyên thấy những cú ném bóng từ vị trí hai bước lùi của Ilay, nhưng tin xấu là, chiến thuật di chuyển kiểu “chim cua” để ghi điểm có nguy cơ trở nên phổ biến quá

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến phong độ thi đấu của anh ta.

Tuy nhiên, đối với những người yêu thích kiểu di chuyển “bước cua”, quy tắc này giống như việc cho Shōzawa Tetsuya đóng vai người cha nuôi vậy – hoàn toàn là một môi trường thuận lợi để anh ta thể hiện khả năng của mình! Đây chính là công việc mà anh ta được sinh ra để làm!

Một số cầu thủ và huấn luyện viên cổ hủ đã bày tỏ sự bất mãn với việc thay đổi quy tắc này, nhưng liên đoàn có những lý do riêng để biện hộ: Bóng rổ luôn cần phải phát triển mà; nếu không phát triển, thì mọi người sẽ phải chơi theo những quy tắc nguyên thủy nhất của môn thể thao này.

Vậy thì bóng rổ nguyên thủy là gì? Không có quy định về thời gian 24 giây, không được phép dribble, chỉ có thể chuyền bóng để tiếp tục cuộc chơi… Như vậy thì cũng không còn vấn đề gì về các động tác di chuyển nữa.

Nhưng bây giờ, ai lại muốn chơi theo cách đó chứ?

Cuộc tranh cãi xung quanh việc thay đổi quy tắc di chuyển này, mặc dù đã xuất hiện ngay khi nó được áp dụng, nhưng vẫn chỉ ở phạm vi hạn chế, và không hề sôi nổi như những năm trước khi việc cấm hoàn toàn các động tác phòng thủ từ phía đối phương được ban hành.

Dù sao đi nữa, bất kỳ thay đổi quy tắc nào cũng cần một thời gian để thực sự phản ánh tầm ảnh hưởng của nó.

Lúc này, Từ Lăng không quan tâm đến những thay đổi trong quy tắc do liên đoàn đưa ra, bởi vì ngay sau khi trở về Mỹ, anh ta đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi lễ treo giày của mình tại TTU.

Điều thú vị là, ngay khi Từ Lăng đến LaBroke, xe hơi chuyên dụng do trường đại học cử đến đã đang chờ sẵn bên ngoài sân bay.

Hai bên đường dẫn vào khuôn viên trường đều được treo đầy cờ của Đại học Công nghệ Texas. Từ Lăng nhận thấy rằng, trong nhiều cửa hàng, tấm poster về chiến thắng quyết định của anh ta trước Đại học Florida vẫn được treo ở quầy hàng.

Khi xe hơi vào khuôn viên Đại học Công nghệ Texas, Từ Lăng nhìn thấy một tấm biển đường có ghi dòng chữ: “Đại lộ Ilay”. Tuy nhiên, buổi lễ treo giày sẽ được tổ chức tại phòng tập của trường.

Mặc dù vẫn chưa đến mùa khai giảng, nhưng khắp nơi ở đây đều là sinh viên của Đại học Công nghệ Texas. Thậm chí còn có một số người hâm mộ từ nơi xa xôi cũng đặc biệt đến đây để chứng kiến khoảnh khắc này.

Từ Lăng bước vào phòng thay đồ của đội Red Raiders; tủ đồ của anh ta vẫn được gắn dấu số “1”, như thể anh ta chưa bao giờ rời khỏi đây. Dưới tủ đồ, có một túi giấy bằng da bò, trên đó có một

Anh ấy mỉm cười và cẩn thận cất cuộn băng ghi hình lại.

Trước khi lễ ra mắt người nghỉ hưu diễn ra, nhân viên đã dẫn Từ Lăng đi qua một lối đi đặc biệt. Ở cuối lối đi, có một phòng nghỉ nhỏ; trên ghế sofa, có một người già mặc áo sơ mi đỏ.

Đó chính là Bob Knight – người mà Từ Lăng đã lâu không gặp. Vị tướng già nhìn Từ Lăng một cái rồi nói: “Ilay, tôi không thể tin được rằng TTU lại quyết định thu hồi chiếc áo đấu của em, trong khi em vẫn chưa tốt nghiệp trường… Đùa à? Họ đang khuyến khích học sinh bỏ học sao?”

Dù trước đây, dưới sự dẫn dắt của Knight, cũng từng có những người như Isaiah Thomas tham gia cuộc draft ngay từ năm thứ hai, nhưng rõ ràng, tất cả họ đều hoàn thành việc học của mình, trong khi Từ Lăng vẫn còn rất lâu mới tốt nghiệp.

Từ Lăng đáp một cách bất đắc dĩ: “Chỉ là vấn đề thời gian thôi, huấn luyện viên.”

Bob Knight nhìn thấy vẻ mặt lúng túng nhưng cũng đầy tự tin của Từ Lăng và không khỏi mỉm cười. Anh đứng dậy; dù đã nghỉ hưu, thái độ kiêu hãnh của một người lính vẫn in sâu vào xương tủy anh.

Knight tiến lại gần Từ Lăng và vỗ nhẹ vào vai cậu: “Này cậu bé, cậu đã làm rất tốt ở NBA… Thậm chí còn tốt hơn cả những gì tôi mong đợi.” Nghe vậy, mọi người xung quanh đều bật cười.

Từ Lăng cũng chỉ có thể cười theo. Đúng vậy, một cầu thủ mới 21 tuổi đã được bầu là MVP và được chọn vào đội hình hai ngôi sao… Việc nhận được lời khen ngợi như vậy từ huấn luyện viên vĩ đại như Knight đã là sự công nhận cao nhất rồi. Còn có thể mong đợi gì hơn nữa chứ?

Từ Lăng chỉ có thể cảm ơn ông già: “Cảm ơn bạn, huấn luyện viên. Nếu không có sự thúc giục của bạn, tôi sẽ không thể đạt được thành tựu này.”

“Đừng nói như vậy!” Knight vẫy tay, như muốn xua tan không khí cảm động này. Là một người đàn ông theo quan điểm nam tính truyền thống, ông ghét việc thể hiện bất kỳ cảm xúc nào không giống như một người đàn ông thực thụ. “Được rồi, hôm nay là ngày quan trọng của cậu… Hãy tận hưởng nó thật tốt nhé.”

Một lát sau, nhân viên đến thông báo rằng đã đến giờ. Vì vậy, Từ Lăng hít một hơi thật sâu và theo họ bước ra ngoài.

Cùng với Từ Lăng có cả đa số các thành viên của đội Red Raiders – đội đã giành chức vô địch quốc gia vào năm 2007. Trong lúc Từ Lăng bước ra sân khấu, toàn bộ khán đài đã trở nên điên cuồng.

“Ilay! Ilay! Ilay!”

Sân tập đầy kín người; ngay cả hành lang và những chỗ trống phía sau cũng chật kín bởi những người hâm mộ hào hứng. Những chiếc áo và mũ màu đỏ rực của đội Red Raiders tạo nên một “đại dương” sục sôi.

Trên quãng đường không quá dài đó, Từ Lăng đi không nhanh lắm; anh liên tục vẫy tay chào hỏi những người quen thuộc. Tiếng reo hò không ngừng, một phút, hai phút… chẳng hề có dấu hiệu dừng lại, ngược lại càng trở nên dồn dập hơn, biến thành những tiếng hô vang dội: MVP! MVP! MVP!

Bỗng nhiên, mọi áp lực từ cuộc cạnh tranh trong NBA, những thách thức mà đội Grizzlies phải đối mặt trong mùa giải mới, cùng tất cả những rắc rối mà Từ Lăng gặp phải kể từ khi bước vào NBA, đều bị tiếng ồn ào xung quanh lấn át hết.

Người thanh niên này, vốn nổi tiếng vì thái độ lạnh lùng đối với người hâm mộ kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, đã nhiều lần muốn nói lời nhưng lại bị những tiếng hô cuồng nhiệt của đồng nghiệp ngăn lại.

Cuối cùng, anh cầm micrô và cười.

Và tiếng reo hò ấy không hề giảm bớt chút nào vì phản ứng của anh; có vẻ như buổi lễ này sẽ còn kéo dài thêm một thời gian nữa… có lẽ là lâu hơn anh tưởng tượng.