Đêm hôm đó, Từ Lăng trở về nhà của Mạnh Phi Sử.

Sáng hôm sau, anh ta tự mình đến phòng tập của trung tâm giao hàng liên bang để luyện tập.

Dù là thời kỳ nghỉ giải đấu, nhưng sau khi cuộc draft kết thúc vẫn còn các giải đấu mùa hè, vì vậy đội bóng không hoàn toàn nghỉ ngơi. Tuy nhiên, ngay cả những đội tham gia giải đấu mùa hè cũng không bắt đầu tập luyện sớm vào buổi sáng.

Vì vậy, Từ Lăng hiếm khi có cơ hội được nghỉ ngơi yên bình.

Sau khi khởi động, Từ Lăng cầm quả bóng và bắt đầu ném bóng một cách thoải mái trên sân.

Khi anh ta kết thúc một loạt bài tập và đi về phía bên lề sân để uống nước, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Ilay! Thật không ngờ anh đã đến tập luyện sớm đến thế này; chẳng trách sao anh lại trở thành MVP ở năm thứ hai.”

Từ Lăng quay đầu lại và thấy Phó Chủ tịch Dick Viscardi đang cười và tiến về phía mình, trong tay còn cầm hai chai nước uống thể thao.

Đối với vị Phó Chủ tịch này – người có vị trí khá phức tạp trong đội bóng – Từ Lăng luôn cố gắng tránh xa ông ta.

Trong mùa giải mới của mình, Viscardi đã giúp đội bóng mời Tiến sĩ Y khoa Dale Rose vào thời điểm mà Từ Lăng rất cần sự giúp đỡ. Kể từ đó, dưới sự chỉ đạo của Tiến sĩ Rose, Từ Lăng gần như luôn có mặt trong mọi trận đấu ở năm thứ hai.

Tuy nhiên, sau khi mùa giải mới của Từ Lăng kết thúc, Viscardi đã âm thầm thực hiện nhiều hành động nhỏ, trong đó có việc cố gắng thay thế Yafaronei. Điều này khiến Từ Lăng cảm thấy quá đáng.

Đối với Viscardi, sự ổn định của đội bóng không quan trọng; miễn là ông ta có thể trở thành một thành viên trong ban lãnh đạo đội bóng, ông ta sẵn sàng tạo ra những xáo trộn bên trong đội bóng. Theo những thông tin mà Từ Lăng nhận được, chính Viscardi cũng là người đã mạnh mẽ đề xuất việc mời Phil Jackson vào đội bóng trước đây.

Ông ta thực sự rất nỗ lực để đóng góp cho đội bóng… Nhưng càng làm như vậy, Từ Lăng càng cảm thấy rằng người quản lý đội bóng thực sự phù hợp là Ngô Tây – người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Thật may mắn khi có người như vậy.

“Thưa ông Visachi.” Từ Lăng nhận lấy ly nước mà người đối diện đưa cho, “Tại sao ông lại đến sớm thế này ạ?”

“Cứ gọi tôi là Dick đi.”

Nhưng Từ Lăng hoàn toàn không thể quen với việc gọi một người đàn ông là Dick, dù đó thực sự là tên của anh ta.

Visachi cười thân thiện và nói: “Tôi chỉ đến sớm một chút thôi, không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Vậy lại là trùng hợp ư?

Kể từ khi Từ Lăng tình cờ gặp vị thiền sư tại nhà của Kia Đan, anh ta đã không còn tin vào những sự trùng hợp nữa.

Từ Lăng thậm chí còn nghi ngờ rằng có khả năng Visachi và Jackson có mối liên hệ với nhau.

Nếu Visachi biết được suy nghĩ thật sự của Từ Lăng, có lẽ ông ấy sẽ không phải lãng phí lời nói, nhưng tiếc thay, Visachi không hề biết.

“Nói thật lòng nhé, Ilay… Tôi chưa bao giờ thấy một cầu thủ nào kiên trì tập luyện vào lúc này như bạn.” Visachi tỏ ra thân thiện, sử dụng giọng điệu và những lời nói có sức lay động để thu hẹp khoảng cách giữa mình và MVP. “Bạn có biết không? Nhìn thấy đội Cavaliers có những động thái lớn lao như vậy, chúng tôi đều rất lo lắng cho bạn—bạn xứng đáng nhận được sự hỗ trợ ngang bằng, thậm chí còn nhiều hơn, so với LeBron.”

Từ Lăng mở nắp chai và uống một ngụm nước, nhưng không trả lời gì.

Bây giờ, anh ta càng thêm chắc chắn rằng sự xuất hiện của Visachi ở đây chắc chắn không phải là trùng hợp.

Thấy Từ Lăng không có phản ứng gì đặc biệt, Visachi tiến lại gần hơn và nói với giọng điệu thân thiện: “Tôi có vài điều muốn nói với bạn, về hướng phát triển của đội bóng vào mùa hè này, cũng như một số thông tin nội bộ…”

Từ Lăng trả lời bình tĩnh: “Chiều nay tôi sẽ nói chuyện với Jerry.”

“Tôi biết.” Visachi gật đầu, nói một cách thành thật: “Chính vì bạn sẽ nói chuyện với anh ấy, nên tôi nghĩ bạn nên biết trước một số điều. Ban lãnh đạo của chúng tôi đang gặp áp lực lớn… Jerry ấy…”

Đúng vậy, tôi biết. Jerry nắm quyền lực trong tay, khiến bạn không còn việc gì để làm… Vì vậy, bây giờ bạn phải làm gì đó để chứng minh giá trị của mình, bởi vì bạn đã không còn muốn tiếp tục ở bộ phận tiếp thị, vắt óc nghĩ ra các chiến lược để thu hút người hâm mộ nữa.

“Anh ấy có những nguyên tắc riêng của mình; điều đó chúng ta đều biết.”

Nhưng đôi khi, sự ghét bỏ rủi ro trong anh ấy lại lấn át đi khát vọng đón nhận cơ hội. Chẳng hạn, khi chúng ta thảo luận về những kế hoạch tăng cường sức mạnh có tính chất “xâm lược” hơn, anh ấy luôn thiên vị việc quan sát và chờ đợi, không bao giờ hành động trước khi đến phút cuối cùng… Nhưng đa số các cơ hội đó đều không cho phép bạn chờ đến lúc đó mới hành động đâu.”

Về điểm này, Từ Lăng lại không hề phản đối.

Ngô Tây quả thực là người luôn xem xét tất cả các khả năng trước khi đưa ra quyết định.

“Jerry đã trải qua vô số thử thách lớn, việc cẩn thận một chút là điều đáng làm.”

Dù vậy, Từ Lăng vẫn không muốn làm theo ý của Visacci, thể hiện sự bất mãn với tổng giám đốc.

Điều này gây ra những sóng gió mạnh mẽ trong lòng Visacci. Anh ta tự hỏi liệu người Trung Quốc này có đã được Ngô Tây huấn luyện thành công hay chưa? Là một ngôi sao đang trên đà thăng tiến, dù mới chỉ thi đấu hai mùa giải, nhưng chỉ còn cách chung kết một bước nữa thôi… Thấy đội bóng như vậy mà anh ta không hề lo lắng sao?

Chẳng lẽ người Trung Quốc này không thể nhận ra ai đang nỗ lực hết sức vì lợi ích của mình sao?

“Tôi hoàn toàn hiểu!” Dù nghĩ vậy, Visacci vẫn không thể không đồng ý với quan điểm của Từ Lăng, “Nhưng đôi khi, Ilay… Tôi lo rằng sự cẩn thận này có thể biến thành sự cứng đầu. Đặc biệt là khi những việc đó liên quan đến việc thay đổi cấu trúc quyền lực trong đội bóng.”

Từ “quyền lực” dường như đã chạm vào trái tim của MVP.

Anh ta không còn giữ thái độ lơ là, vô tâm như trước nữa, mà thay vào đó là vẻ mặt háo hức muốn biết thêm chi tiết.

Đúng là như vậy… Phải như vậy mới đúng.

Tất cả mọi người đều là những con người ham danh vọng, đều mang trong mình tham vọng được sinh ra từ gen của chúng ta… Làm sao bạn có thể không quan tâm đến những điều này được. Thấy Từ Lăng cuối cùng cũng hiểu ra điều đúng đắn, Visacci không thể kiềm chế được niềm vui trong lòng và nói thầm: “Chẳng hạn, nếu chúng ta muốn mời một huấn luyện viên giỏi như Phil Jackson, Jerry chắc chắn sẽ phản đối. Bởi vì kinh nghiệm của Jerry tại Lakers… bạn cũng biết mà. Anh ấy đã có những mâu thuẫn không vui với Phil trước đây, điều đó sẽ khiến anh ấy phản ứng mạnh mẽ; có thể anh ấy sẽ mất bình tĩnh, thậm chí lẫn lộn giữa cá nhân và lợi ích của đội bóng… Hoặc thậm chí phản ứng quá mức. Bạn biết đấy, anh ấy coi toàn bộ đội Mạnh Phi Sử Grizzlies như con ruột của mình; bất kỳ người ngoài nào—dù là huấn luyện viên xuất sắc đến đâu

Đây là lần đầu tiên Từ Lăng nghe nói rằng Ngô Tây và Jackson có mâu thuẫn cá nhân. Nhớ lại cuộc gặp trước đây với Jackson, dường như Ngô Tây lại có thêm một lý do để tức giận anh ta.

Từ Lăng không khỏi nhìn chăm chú vào Visacci: “Vậy bạn nghĩ rằng, lý do Jerry phản đối việc đưa Phil vào đội là vì mâu thuẫn cá nhân ạ?”

“Không hoàn toàn,” Visacci lắc đầu, ngồi thẳng dậy hơn một chút, tỏ ra thành thật, “Chủ yếu là bởi vì ông ấy muốn kiểm soát toàn bộ đội bóng. Và còn bởi vì cách ông ấy định vị bạn nữa.”

Ánh mắt của Từ Lăng trầm lặng khi nhìn Visacci: “Cách ông ấy định vị tôi ư?”

“Jerry coi bạn như một tài năng trẻ cần được bảo vệ toàn diện từ phía ông ấy,” giọng nói trầm ấm của Visacci mang chút ý ám chỉ, “Ông ấy lập kế hoạch cho bạn, chọn lựa đồng đội cho bạn, quyết định những điều ‘tốt nhất’ cho bạn. Nhưng theo tôi, Ilay, bạn đã không cần phải chờ đợi sự hướng dẫn như vậy nữa. Bạn là MVP, là linh hồn của đội bóng này; bạn nên trở thành một đồng đối tác, một người có thể cùng ông ấy quyết định số phận của đội bóng, chứ không phải một đứa trẻ chỉ cần được thông báo kết quả mà thôi.”

Từ Lăng không khỏi gật đầu đồng ý; ai cũng không muốn bị đối xử như một đứa trẻ. Có vẻ như Visacci hiểu rõ tính cách của thế hệ ngôi sao mới này – những người luôn muốn tự do, thích thoát khỏi khuôn mẫu để tự mình thể hiện bản thân. Còn những người quản lý kiểu gia trưởng cổ hủ như Ngô Tây… nói một cách giản dị, họ thiếu sự khoan dung và quá đề cao vai trò của mình.

“Thực vậy, tôi không phải là một đứa trẻ,” Từ Lăng nói, “Tôi cũng không muốn bị đối xử như vậy.”

Nhìn thấy Từ Lăng bắt đầu xúc động sau những lời nói của mình, Visacci yên tâm chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những điều có thể gây bất lợi cho Ngô Tây.

“Nhưng Jerry đã quen với việc độc chiếm quyền quyết định, rồi chỉ đơn giản thông báo kết quả cho chúng tôi – dù hầu như lúc nào ông ấy cũng đúng. Liệu điều này có thực sự hạn chế tầm nhìn và khả năng phát triển của đội bóng không? Khi cảm xúc cá nhân khiến ông ấy từ chối một số lựa chọn, liệu điều đó có thể khiến chúng ta bỏ lỡ những cơ hội tuyệt vời để cải thiện đội bóng không?”

Giống như sự việc vừa mới xảy ra – khi huấn luyện viên Jackson liên lạc với tôi riêng tư, ông ấy đã rõ ràng bày tỏ mong muốn gia nhập Mạnh Phi Sử. Nhưng Jerry lại đơn giản là đóng cửa trước mọi cơ hội đó!”

Vissaci đã xây dựng một bức tranh rõ ràng trước mặt Từ Lăng.

Ngô Tây thực sự rất tài năng, nhưng ông ấy quá già rồi; người già thường thiếu sự sắc bén, và có thể ông ấy sẽ cứng đầu, khiến đội bóng bỏ lỡ cơ hội được tăng cường sức mạnh. Từ Lăng đã hiểu điều đó.

Nếu ông ấy không nắm giữ đủ thông tin, nếu Vissaci không tiến hành những hành động xấu xa đó, có lẽ Từ Lăng thực sự sẽ nghĩ rằng ông ấy chỉ đang nghĩ đến lợi ích của bản thân mình mà thôi.

Nhưng bây giờ, càng nhiều gì ông ấy nói ra, thì càng dễ khiến Từ Lăng cảnh giác hơn.

“Tôi hiểu rồi, Dick.”

Từ Lăng đã gọi tên anh ta đúng như điều phó chủ tịch mong đợi.

Và Dick thực sự cũng gật đầu hài lòng; sự thay đổi trong cách Từ Lăng gọi tên anh ta dường như chứng minh rằng anh ta đã bị thuyết phục.

Vissaci mỉm cười thân thiện và nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm phiền bạn trong buổi tập nữa. Hãy nhớ rằng, dù bạn và Jerry có thảo luận như thế nào đi nữa, tương lai của đội bóng này vẫn xoay quanh bạn. Tất cả chúng ta đều nên phục vụ cho mục tiêu đó.”

“Cảm ơn bạn vì những lời này, Dick.”

Từ Lăng hy vọng mình đang suy nghĩ quá nhiều.

Anh ấy thực sự mong rằng Vissaci là một người tốt.

Anh ấy rất nhớ lại những ngày tháng đại học, khi mọi thứ chỉ đơn giản là chơi bóng rổ mà thôi… Nhưng thể thao chuyên nghiệp chính là như vậy.

Mọi thứ đều liên quan đến quyền lực trong lời nói; người như Dick, người mà khó có thể phân biệt được thiện ác, nếu muốn chiếm lấy quyền lực trong đội bóng từ Ngô Tây, thì anh ta buộc phải làm những điều như vậy. Từ Lăng siết chặt nắp chai nước và để nó sang một bên.

Có lẽ anh ấy nên cảm ơn Dick, bởi sự xuất hiện của anh ta đã giúp Từ Lăng trở nên tỉnh táo hơn.

Vào buổi chiều hôm đó,

Đội tuyển mùa hè của đội Grizzlies đang được huấn luyện dưới sự dẫn dắt của trợ lý huấn luyện Dave Jorgenson.

Còn Từ Lăng thì đã lên tầng hai, nơi có văn phòng của chủ tịch công ty.

Trong hành lang tầng hai treo đầy những bức ảnh ghi lại lịch sử ngắn ngủi của đội Grizzlies. Hầu hết những bức ảnh đó được chụp trước khi anh ấy đến đây, ghi lại khoảng thời gian mà đội Grizzlies từng là trò cười của giải đấu. Những khán đài trống rỗng, nỗi thất vọng khi gần như không thể giành chiến thắng trong các trận playoff, và cả khoảnh khắc Ngô Tây bỏ lỡ quyền chọn số một tại cuộc draft năm 2003… Giờ đây, những bức ảnh mới nhất được treo lên là poster với hình ảnh Từ Lăng cầm chiếc cúp MVP, cùng những cảnh đội bóng ăn mừng việc tiến vào trận chung kết khu vực Tây. Sự thay đổi trong lịch sử đội bóng thật rõ ràng. Không ai có thể ngờ rằng chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Từ Lăng đã thay đổi tất cả mọi thứ.

Laura, trợ lý lâu năm của Ngô Tây, nói: “Jerry đã đến rồi, Ilay.”

Từ Lăng gật đầu và bước vào phòng. Trong suy nghĩ của anh, mỗi lần đến đây, anh luôn gặp phải những cuộc trò chuyện không mấy vui vẻ với Ngô Tây. Ngô Tây ngồi đó, không đứng dậy, chỉ chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn làm việc và nói: “Ngồi đi.”

Từ Lăng ngồi xuống; hai người cách nhau bởi chiếc bàn làm việc rộng lớn, giống như hai bên trong một cuộc đàm phán đối đầu. Sau một khoảng lặng ngắn, Ngô Tây đặt xuống tập hồ sơ trên tay mình và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Từ Lăng.

“Chơi golf thế nào?”

Người đàn ông vĩ đại L0G0 cuối cùng cũng là người bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

“Khá tốt,” Từ Lăng trả lời, “Sân golf đó rất đẹp.”

Về thành tích thì không cần phải nói nhiều; quan trọng là được tham gia thôi.

“Thật sao?” Ngô Tây không muốn tranh luận về thành tích chơi golf của Từ Lăng, “Nghe nói anh còn gặp được những người thú vị khác nữa.”

“Đúng vậy, tôi đã gặp Matthew McConnaughie ở đó; anh ấy là một diễn viên tuyệt vời.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Ngô Tây không hề có chút niềm vui nào; trái lại, nó rất nghiêm túc.

Từ Lăng cũng ngừng đùa cợt và nói: “À, ý anh là chuyện tôi gặp huấn luyện viên Phil Jackson tại nhà Michael phải không? Đúng vậy, chúng tôi đã gặp nhau và trò chuyện một chút.”

“Trò chuyện một chút à?” Ngô Tây hỏi, “Cụ thể nói về những gì?”

“Về bóng rổ, triết học, và một số câu chuyện từ phương Đông,” Từ Lăng trả lời một cách thẳng thắn nhưng vẫn giữ lại một số thông tin, “Anh ấy đã chia sẻ với tôi một số quan điểm.”

“Về những gì cụ thể?”

“Về sự cạnh tranh,

Chỉ là những lời khen ngợi mang tính ngoại giao thôi; họ nói rằng tôi khiến anh ta liên tưởng đến một số cầu thủ đặc biệt, và rằng đội Grizzlies có rất nhiều tiềm năng… Anh biết phong cách nói chuyện của Phil mà, luôn ẩn chứa một chút bí ẩn.”

“Bí ẩn…” Ngô Tây nói một cách lạnh lùng, “Vậy thì theo anh, tại sao anh ta lại xuất hiện ở đó? Đúng vào lúc Kia Đan mời anh, đúng ở Chicago?”

“Tôi không biết.” Từ Lăng trả lời thành thật, “Có thể chỉ là sự trùng hợp, hoặc có thể là do Michael sắp xếp.”

“Sự trùng hợp…” Ngô Tây lặp lại từ đó, rồi châm biếm: “Giống như việc Darren Cash đột nhiên viết bài báo kêu gọi đội bóng hành động sau khi anh trở về từ Chicago, cũng chỉ là sự trùng hợp sao?”

Từ Lăng nhăn mày: “Chuyện này không liên quan đến tôi. Darren có quan điểm riêng của mình… Anh ấy là người của anh!” Ngô Tây ngắt lời anh, nói với giọng tức giận, “Tất cả mọi người đều biết mối quan hệ thân thiết giữa anh và anh ta. Thời điểm bài báo đó được công bố lại đúng vào lúc anh gặp Phil, đúng vào lúc chúng ta được Dick Viscardi yêu cầu thúc đẩy việc ký hợp đồng với Phil Jackson… Làm sao trên đời này có thể có nhiều sự trùng hợp như vậy được, Ilay? Anh nghĩ tôi sẽ tin rằng đó chỉ là sự trùng hợp sao?”

Bầu không khí vốn dĩ yên bình đã tan biến hẳn. Từ Lăng nhận ra rằng Ngô Tây đã đưa ra một kết luận nào đó; ông không muốn nghe lời biện hộ của mình, mà muốn Từ Lăng phải thừa nhận tất cả những gì đã được lên kế hoạch ẩn sau đó.

“Jerry,” giọng nói của Từ Lăng cũng trở nên trầm xuống, “Nếu anh đang ám chỉ rằng tôi đã sử dụng Darren Cash để gây áp lực lên đội bóng, hoặc rằng tôi có sự thông đồng nào đó với Viscardi, thì anh sai rồi. Trước khi tôi trở về, tôi hoàn toàn không biết Viscardi đang thúc đẩy việc ký hợp đồng với Jackson, cũng không biết Darren Cash sẽ viết bài báo đó. Nếu tôi biết…”

“Nếu anh biết, liệu anh có ngăn cản anh ta không?” Ngô Tây đột nhiên hỏi, ánh mắt sáng lấp lánh.

Câu hỏi này khiến Từ Lăng bối rối.

Ngô Tây ngồi thẳng dậy, không còn là một vị tổng giám đốc bình tĩnh nữa, mà là một người đàn ông già đang kiềm chế cơn giận đến cùng cực: “Hãy để tôi nói cho anh biết tôi đã nhìn thấy điều gì…”

Tôi đã thấy một cầu thủ trẻ tài năng, sau khi đội bóng của anh ta dừng chân ở vòng bán kết, không hề tỏ ra bất mãn gì, nhưng lại nhận lời mời đi chơi golf – một môn thể thao mà anh ta hoàn toàn không giỏi! Tại đó, anh ta tình cờ gặp được huấn luyện viên thành công nhất trong lịch sử liên đoàn; hai người trò chuyện rất vui vẻ. Nhưng tin tức nhanh chóng bị rò rỉ, truyền thông bắt đầu đưa tin quá mức. Một phó chủ tịch trong đội bóng, người luôn muốn có nhiều quyền lực hơn, lập tức nắm bắt cơ hội này, dưới cái cớ “đáp ứng mong muốn của bạn”, thúc đẩy việc ký hợp đồng với vị huấn luyện viên đó. Đồng thời, những đồng minh truyền thông của anh ta cũng viết bài kích động tình cảm của người hâm mộ, yêu cầu đội bóng phải thực hiện những bước đi táo bạo hơn!

Tất cả những điều này đều liên kết với nhau một cách chặt chẽ… Nếu bạn không phải là người mà tôi đã chọn, nếu bạn không phải là người mà tôi đã đặt tất cả hy vọng vào để xây dựng đội bóng này, thì tôi gần như phải thán phục sự khéo léo của kế hoạch này! Nó thật nhẹ nhàng, đàng hoàng… Thậm chí bạn không cần phải công khai bày tỏ sự bất mãn của mình, nhưng mọi người vẫn sẽ biết bạn không hài lòng. Nó không cần bạn phải chỉ trích triết lý huấn luyện của ông ấy, nhưng lại khiến việc thay đổi huấn luyện viên trở thành lựa chọn duy nhất hợp lý…

Từ Lăng cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên trong lòng. Không phải là giận dữ, mà là sự uất ức vì bị hiểu lầm: “Vậy bạn nghĩ tất cả những điều này đều do tôi tính toán? Tôi đã cùng với Vissaci, thông qua Phil Jackson, buộc bạn phải tuân theo ý muốn của họ?”

“Tôi không biết.” Ngô Tây nói khẽ, “Nhưng tôi đã chứng kiến quá nhiều chuyện tương tự. Ở Los Angeles, Boston, New York… Những trò chơi quyền lực giữa các ngôi sao và ban lãnh đạo, tôi quá quen thuộc với chúng rồi. Tôi chỉ không ngờ… mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế. Bạn mới chỉ ở năm thứ hai thôi… Chúng ta vừa cùng nhau tạo nên thành tích tốt nhất trong lịch sử đội bóng, chúng ta vừa mới tiến vào vòng bán kết. Tôi nghĩ chúng ta vẫn còn thời gian… Tôi nghĩ giữa chúng ta vẫn còn nền tảng của sự tin tưởng…”

Đủ rồi!

Sau khi gia nhập NBA, Từ Lăng đã phải gánh chịu rất nhiều điều oan ức; có những chuyện anh ta không thể giải thích được. Nhưng chuyện này, anh ta nhất định phải làm rõ. Nếu không, anh ta và Ngô Tây sẽ không thể tin tưởng lẫn nhau nữa.

“Lần cuối cùng tôi nói với bạn!” Từ Lăng nâng cao giọng nói, “Tôi không hề cùng với Vissaci âm

Sáng nay tại sân bóng rổ, chính anh ta là người tìm đến tôi và nói rất nhiều về việc bạn quá thích kiểm soát mọi thứ và điều đó đang cản trở tầm nhìn của đội bóng. Anh ta muốn kéo tôi về phe mình, Jerry… Anh ta muốn tôi tin rằng chính bạn mới là vấn đề.“Thứ hai, tôi không hề chỉ thị cho Cash viết bài báo đó. Nhưng tôi không phủ nhận rằng một số ý kiến trong bài báo đó có lý.“ Từ Lăng nhìn chằm chằm vào Ngô Tây, “Đội Cavaliers thực sự đang hành động… Còn chúng ta thì hoàn toàn không đạt được gì cả!“

“Hoàn toàn không đạt được gì cả?“ Giọng nói của Ngô Tây bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn, “Thị trường tự do vẫn chưa mở cửa! Giao dịch bóng rổ vẫn chưa bước vào giai đoạn sôi động! Việc vận hành đội bóng không phải là một chương trình truyền hình thực tế để thể hiện quyết tâm trước người hâm mộ và giới truyền thông! Chỉ vì đội Cavaliers đã thực hiện một thương vụ ngu ngốc, chúng ta không thể lập tức bắt chước họ được!!“

“Thương vụ với O’Neal có thể là ngu ngốc,“ Từ Lăng đáp trả, “Nhưng ít nhất họ đã thể hiện ra một thái độ: sẵn sàng chi trả mọi thứ để giành chiến thắng ngay lúc này. Cleveland biết rằng thời gian LeBron rời đội đã bắt đầu đếm ngược… Nhưng chúng ta thì sao? Jerry, bạn có kế hoạch gì không?“ Ngô Tây cười lạnh, “Bạn mới chỉ 21 tuổi thôi, Ilay! Bạn vẫn còn ít nhất mười năm, thậm chí nhiều hơn nữa! Chúng ta có đủ thời gian để xây dựng một đội bóng vô địch thực sự bền vững, chứ không phải phải vội vàng tìm cách giải quyết vấn đề như Cleveland!“

“Bạn nghĩ tôi còn bao nhiêu thời gian nữa?!“ Từ Lăng cuối cùng cũng không thể giữ được bình tĩnh nữa, “Jerry, chúng ta đã thua trước đội bóng có Kobe, Dirk và Allen trong trận Chung kết Phía Tây! Điều đó không phải vì chúng ta không cố gắng đủ, cũng không phải vì chiến thuật của chúng ta có vấn đề… Mà là vì tài năng của chúng ta bị áp đảo! Chúng ta đã thua trước những người có tài năng tuyệt đối! Bạn đang muốn nói rằng điều này cần thời gian và sự kiên nhẫn để xây dựng à?“ Không khí trong văn phòng bỗng trở nên căng thẳng. Hai người đối diện nhau qua chiếc bàn làm việc rộng lớn; không khí dường như bị nén lại.

“Vậy thì,“ giọng nói của Ngô Tây lạnh lẽo như băng giá, “bạn muốn gì? Bạn muốn chúng ta cũng giống như Cleveland, tìm một siêu sao đã qua thời để thể hiện thái độ của mình ư? Hay là bạn đã đồng ý với Phil Jackson về một kế hoạch nào đó, và tin rằng ông ấy có thể giải quyết mọi vấn đề?“ “Tô

“Vậy cậu muốn gì, Ilay?” Ngô Tây hỏi một cách gay gắt, “Hãy nói ra đi. Nếu cậu cho rằng chúng ta đang hành động quá chậm, nếu cậu thấy những lời của Kash có lý, nếu cậu cho rằng hành động của Cleveland xứng đáng được khen ngợi, vậy thì hãy nói cho tôi biết, theo ý kiến của cậu, chúng ta nên theo đuổi ai ngay bây giờ?” Từ Lăng hít một hơi sâu; đây không phải là thời điểm thích hợp, cũng không phải là khoảnh khắc lý tưởng như anh từng mong đợi…

Nhưng đã nói đến nước này rồi, sao lại không để tình hình trở nên tồi tệ hơn một chút, khiến Ngô Tây càng tức giận hơn? “Zach Randolph.”

Từ Lăng đã nói ra cái tên đó.

Trong khoảnh khắc ấy, thời gian trong văn phòng tổng giám đốc dường như bị một lực lượng huyền bí nào đó ngăn cản không thể trôi qua. Khuôn mặt của Ngô Tây xuất hiện vẻ ngạc nhiên, như thể anh ta không nghe rõ, hoặc như thể anh ta vừa nghe thấy điều gì đó vô lý đến mức không thể tin nổi. Rồi, vẻ ngạc nhiên đó nhanh chóng được thay thế bởi sự tức giận và sốc không thể kiểm soát được.

“Cậu nói gì vậy??!”

“Zach Randolph,” Từ Lăng nói một cách kiên định, “Đội Clippers muốn thoát khỏi anh ta. Hợp đồng của anh ta vẫn còn hai năm nữa, nhưng khả năng ghi điểm và tài năng tấn công của anh ta chính là những thứ chúng ta đang thiếu hụt nhất hiện nay. Anh ta có thể mang lại cho chúng ta tất cả những gì chúng ta cần ở vị trí số bốn.”

“Đủ rồi!!!”

Ngô Tây hung hăng cắt ngang lời Từ Lăng; lúc này, lý trí của anh ta đã bị cơn giận dữ thiêu đốt thành tiếng gầm rú kìm nén. Anh ta bước vòng qua bàn làm việc, đến trước mặt Từ Lăng– khoảng cách giữa hai người chỉ còn một bước chân.

“Zach Randolph?” Ngô Tây nhìn thẳng vào mắt Từ Lăng, ánh mắt anh ta tràn ngập sự tức giận và không thể tin nổi, “Kẻ Zach Randolph đó—kẻ đã gây ra biết bao tội ác ở Portland? Kẻ bị Toàn thế giới chế giễu ở New York?! Kẻ mà tất cả các giám đốc điều hành của các đội bóng nghiêm túc đều coi là ‘dịch bệnh’ trong phòng thay đồ, đến nỗi cần phải dùng quyền draft mới có thể loại bỏ được?! Kẻ mà ngay cả đội Clippers cũng không muốn giữ lại?!”

“!”

Những ký ức đau khổ ấy đang “gặm nát” tâm trí của Ngô Tây.

Năm 1999, Jerry Ba Tư tin chắc rằng Dennis Rodman có thể mang lại kinh nghiệm vô địch cho đội Lakers – đội bóng lúc bấy giờ vẫn chưa biết làm thế nào để giành chiến thắng trong các trận playoff. Bất chấp sự phản đối dữ dội của Ngô Tây, ông vẫn quyết tâm ký hợp đồng với Rodman vào giữa mùa giải. Ban đầu, việc này có vẻ hiệu quả; nhưng không lâu sau, Rodman ngừng tham gia tập luyện và sa đà vào tiệc tùng, cuộc sống về đêm, khiến cho bầu không khí trong phòng thay đồ tan vỡ hoàn toàn.

Đội Lakers buộc phải từ bỏ Rodman trước các trận playoff và trả toàn bộ khoản tiền hợp đồng cho anh ta – nhưng đã quá muộn. Đội bóng màu tím vàng mà Ngô Tây luôn tự hào giờ đây đã trở thành trò cười của cả liên đoàn chỉ vì Rodman; trong vài tháng đó, đội bóng lịch sử này trở thành mục tiêu để Toàn thế giới chế giễu.

Và bây giờ, Từ Lăng lại yêu cầu đội bóng trao đổi lấy Zach Randolph? Kẻ tồi tệ ấy, với danh sách những hành vi xấu xa dài đến mức không thể ghi hết trên một trang giấy, khác gì Rodman ngày xưa chứ?

“Đó là quá khứ rồi.” Từ Lăng đối mặt trực tiếp với cơn giận dữ của Ngô Tây, “Con người luôn có thể thay đổi. Chỉ cần cho họ một môi trường mới, một môi trường giúp họ giành chiến thắng…”

Thật là buồn cười! Một ngôi sao địa phương từng có nhiều hành vi xấu xa từ thời trung học, lại có thể thay đổi hoàn toàn chỉ vì được đến một thành phố nhỏ không ai chú ý đến, và chỉ vì có cơ hội giành chiến thắng? Đó là sự naiv tính ngu ngốc đến mức nào…

“Anh mới chơi trong liên đoàn này được hai năm thôi! Anh không hề biết rằng có những người mãi mãi không bao giờ thay đổi đâu!” Ngô Tây la lên, “Anh có biết tôi đã bỏ bao công sức ra để xây dựng nền văn hóa cho đội bóng này không? Từ khi loại bỏ Lỗ Đức · Gay, tôi đã từng bước lựa chọn các cầu thủ – không chỉ dựa vào tài năng, mà còn quan tâm đến tính cách và thái độ nghề nghiệp của họ, xem liệu họ có thể trở thành một phần của đội bóng này hay không…”

Giọng nói của Ngô Tây càng lúc càng cao, có lẽ những người đang chuẩn bị cho giải đấu mùa hè ở tầng dưới cũng đã nghe thấy những tiếng la này.

“Tôi đã tìm đến những cầu thủ giàu kinh nghiệm như Gia Minh Thế · Posey, tôi đã ký hợp đồng với những ngôi sao điềm đạm như Joe Smith… Ngay cả khi Josh Howard gây ra rắc rối, tôi vẫn tin rằng anh ta có thể thay đổi…”

Kết quả thì sao? Josh đã đền đáp chúng ta như thế nào? Đây có phải là sự thay đổi mà bạn có thể tin tưởng không? Sáu năm rồi! Tất cả những gì tôi làm chỉ là để xây dựng một đội bóng có kỷ luật, đoàn kết và có khả năng chiến đấu hiệu quả! Tôi sẽ không để bạn với một câu nói, một mong muốn ngớ ngẩn nào đó mà phá hủy tất cả những gì tôi đã xây dựng!”

Nếu nhìn từ góc độ thực tế, không ai có thể dự đoán được tương lai; Ngô Tây hoàn toàn đúng khi đánh giá về Landov.

Từ Lăng ban đầu muốn nói chuyện này một cách bình tĩnh, nhưng bây giờ, lý trí của anh ấy cũng đã cạn kiệt.

“Bạn nghĩ việc tuyển một cầu thủ có khả năng ghi được 20 điểm mỗi trận ở vị trí trung phong là đang phá hủy đội bóng à? Chẳng lẽ chúng ta thua trước Mavericks chỉ vì văn hóa đội bóng của chúng ta không đủ tốt sao? Chỉ vì phòng thay đồ của chúng ta không đủ đoàn kết sao? Thật là lý do ngớ ngẩn! Lý do chúng ta thua là vì không ai trong đội có thể đối đầu được với Nowitzki ở vị trí trung phong! Lý do chúng ta thua là vì ngoại trừ tôi, không ai có thể ghi điểm một cách ổn định! Landov có thể giải quyết cả hai vấn đề đó!”

“Đó chỉ là ý muốn một mình của bạn thôi!”

Những cuộc tranh cãi giữa đàn ông, khi vượt ra khỏi ranh giới của lý trí, sẽ trở thành những cuộc đấu tranh đầy cảm xúc; những giọng nói ngày càng gay gắt chính là biểu hiện trực tiếp của những cảm xúc đó. “Landov không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề nào!” Ngô Tây hét lên, “Anh ta chỉ biết dùng những cú đánh cá nhân để lãng phí thời gian ở phía công! Anh ta chỉ biết ngồi yên một chỗ ở phía phòng thủ, khiến đội bóng rơi vào tình thế càng ngày càng tồi tệ! Có lẽ điều anh ta muốn nhất là biến phòng thay đồ thành nơi tổ chức tiệc tùng riêng của mình! Ilay, bạn thực sự không hề biết loại người như vậy sẽ gây ra những tổn hại gì cho một đội bóng trẻ! Họ sẽ phá hủy tất cả những gì bạn đang cố gắng xây dựng – kỷ luật, tinh thần hy sinh, tinh thần đoàn kết… Tất cả những điều đó, trong mắt họ, đều chẳng đáng giá gì cả! Họ chỉ quan tâm đến số liệu cá nhân, hợp đồng của mình, và tâm trạng của bản thân mình!”

“Vì vậy, bạn thà không làm gì cả sao?” Emotion của Từ Lăng cũng đang đứng trên bờ vực mất kiểm soát.

“Bạn thà giữ gìn sự ‘trọn vẹn’ của đội bóng, giữ gìn cái gọi là văn hóa đội bóng ‘khỏe mạnh’, rồi đứng nhìn chúng ta tiếp tục thua trước Mavericks chỉ vì thiếu tài năng sao? Điều này có ý nghĩa g

Nhưng vấn đề thực sự có lẽ không phải là bạn không tin rằng Landov có thể thay đổi.”

“Bạn không tin rằng tôi có thể thay đổi anh ta.”

Câu nói này khiến hơi thở của Ngô Tây bỗng nghẹn lại một chút.

“Bạn không tin rằng tôi có thể khiến một kẻ khó ưa chịu chơi cùng tôi, không tin rằng tôi có thể giúp một người luôn chiếm quyền kiểm soát bóng hòa nhập vào đội hình, không tin rằng tôi có thể khiến một kẻ được coi là “khối u độc hại” trong phòng thay đồ thu gom hết những thói xấu của mình vì chiến thắng.” Giọng nói của Từ Lăng như những cái búa đập thẳng vào trái tim Ngô Tây, “Bạn đã chứng kiến thành tích của tôi trong hai năm qua, bạn cũng đã nghe những lời tôi nói trong phòng thay đồ… Nhưng sâu thẳm trong lòng, bạn vẫn coi tôi chỉ là một người trẻ cần được bảo vệ, cần được hướng dẫn đúng đắn, thậm chí cần một môi trường an toàn mới có thể phát triển, chứ không phải là một nhà lãnh đạo có khả năng điều khiển những tình huống phức tạp và kiểm soát hoàn toàn phòng thay đồ.”

“Bạn đang nói gì vậy?”

Từ Lăng tiếp tục áp đặt: “Hãy nói cho tôi biết, Jerry! Nếu hôm nay người đứng đây là Michael Kia Đan và đề xuất trao đổi để có được Landov, bạn có phản đối mạnh mẽ như vậy không? Bạn có nghĩ đó là hành động tự hủy hay sao? Hay bạn tin rằng Michael không thể khiến kẻ khốn nạn đó tuân theo quy tắc chơi bóng?”

“Nếu người đứng đây là Kobe Bryant và nói rằng anh ấy cần một người mạnh mẽ như Ron Artest bên cạnh, bạn có nghĩ Artest sẽ phá hỏng đội bóng không? Hay bạn tin rằng Kobe có khả năng biến anh ta thành một phần quan trọng trong bức tranh chinh phục chức vô địch?”

Từ Lăng không cho anh ta cơ hội tránh né: “Điều bạn không tin không phải là Zach Landov, mà là tôi! Bạn không tin rằng tôi có khả năng lãnh đạo như Michael Kia Đan và Kobe Bryant! Chết tiệt! Chính bạn đã chọn tôi, bạn đã kỳ vọng rất nhiều vào tôi! Nhưng khi tôi thực sự cố gắng giành chiến thắng theo cách họ làm—dù điều đó có nghĩa là phải chấp nhận sự hiện diện của một “rắc rối” lớn như Zach Landov bên cạnh mình—bạn lại lùi bước!”

“Bạn có thể không tin vào Landov! Nhưng bạn nên tin vào tôi. Tin rằng tôi có thể kiểm soát anh ta, tin rằng tôi có thể tận dụng tài năng của anh ta vì lợi ích của đội bóng. Nếu bạn thậm chí cũng không tin điều đó, thì chúng ta không cần phải ngồi đây bàn luận về những chuyện này nữa. Bởi vì về cơ bản, bạn không tin rằng tôi có thể dẫn dắt đội bóng này đến đích cuối cùng!”

Ngô Tây lùi lại một bước, như thể bị sức mạnh của những lời nói đó đẩy lui.

Anh ta dựa vào bàn làm việc, các đốt ngón tay trắng bệch khi nắm chặt góc bàn.

Ngô Tây nhìn Từ Lăng. Lúc này, khuôn mặt của Từ Lăng không còn vẻ non nớt của thời mới gia nhập đội nữa, cũng không còn sự phù phiếm như mọi khi; chỉ còn lại sự tức giận và quyết tâm không thể lay chuyển được. Ánh mắt ấy khiến anh ta nhớ đến một số người – những kẻ cứng đầu tin rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ.

Sau một khoảng lặng dài,

“Cậu…” Ngô Tây hỏi, “cậu thực sự tin rằng mình có thể kiểm soát anh ta sao?”

“Tôi không cần phải kiểm soát anh ta,” Từ Lăng nói, “Tôi chỉ cần anh ta hiểu rằng, ở đây, việc thắng trận mới là điều duy nhất quan trọng.”

Ngô Tây không biết phải nói gì thêm, anh ta lại im lặng, trong đầu chỉ hiện lên hình ảnh khuôn mặt tròn trịa của một người.

Đó là ấn tượng mà Landov để lại trong lòng anh ta.

Những pha phòng thủ lơ là ở Portland, những trận đấu đơn độc ở New York, những tin tức bên lề sân… Nhưng đồng thời, anh ta cũng nhớ lại cảnh Từ Lăng khích lệ đồng đội trong phòng thay đồ, thành tích ghi được 50 điểm trong trận đấu quyết định tại Western Conference, và những lời mà anh ta vừa nói hôm nay.

Người thanh niên này còn quyết đoán và tự tin hơn nhiều so với những gì anh ta từng tưởng tượng.

Một khi đã quyết định làm điều gì đó, anh ta sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu.

Lâu sau, Ngô Tây hỏi: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Vậy thì tôi sẽ rất thất vọng,” Từ Lăng nói, “Nhưng tôi vẫn sẽ tiếp tục chơi bóng, tiếp tục giành những chiến thắng mà mình có thể giành được, và chờ đợi những thay đổi xảy ra.”

Những thay đổi xảy ra? Ha ha…

Thật là một sự trùng hợp đầy châm biếm.

Hồi đó, khi Từ Lăng và Guy xảy ra mâu thuẫn trong trại huấn luyện, anh ta cũng đã đến đây, muốn đội bóng đưa ra một lời giải thích… Ngô Tây nhớ rằng anh ta cũng đã nói như vậy.

Chờ đợi những thay đổi xảy ra.

Nhưng sau đó, mọi thứ vẫn không thay đổi; chính Từ Lăng đã tạo ra những thay đổi đó. Anh ta đã phá vỡ “nền tảng” của Guy tại Mạnh Phi Sử ở Sân vận động Continental Airlines ở New Jersey, buộc đội bóng phải giao anh ta đi.

Bây giờ, Từ Lăng đã đáp trả lại những lời tương tự cho Ngô Tây.

Chỉ khi thầy dạy tốt, học trò mới học nhanh được.

Đây là một lời đe dọa không hề che giấu gì cả; chỉ là so với những lời đe dọa kiểu “nếu bạn không làm như vậy, tôi sẽ phải làm điều này”, thì nó khá ôn hòa hơn. Nhưng dù sao, đó vẫn là một lời đe dọa.

Ngô Tây hiểu rõ điều đó. Anh nhìn Từ Lăng và bỗng cảm thấy mệt mỏi chưa từng có – không phải về thể xác, mà là một loại mệt mỏi sâu sắc hơn, là cảm giác bất lực sau khi cố gắng đối đầu với thời đại, với thế hệ trẻ mới, và với những niềm tin cứng đầu của chính mình mà vẫn không thể chiến thắng được.

“Tôi cần thời gian.”

Cuối cùng, anh cũng nói ra câu đó, như thể đã dùng hết toàn bộ sức lực của mình.

“Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Từ Lăng nói. “Đội Thuyền Chở Nhanh muốn loại bỏ anh ta, và họ sẽ không đặt ra mức giá quá cao. Nếu chúng ta không hành động ngay, các đội bóng khác sẽ tiếp tục can thiệp.”

Ngô Tây không đáp lại Từ Lăng.

Có lẽ Từ Lăng cũng biết rằng hôm nay chỉ có thể nói đến đây thôi.

Ngô Tây nhìn Từ Lăng quay lưng đi, trong khi bản thân mình thì yếu đuối ngồi lại trước bàn làm việc.

Anh biết mình đã thua cuộc trong cuộc tranh luận này… Bởi vì anh đã quá già, và hoàn toàn không thể đánh bại một người trẻ tuổi có ý chí kiên định đến thế.

Dù cuối cùng anh quyết định như thế nào đi nữa…

Mạnh Phi Sử – Đội Gấu Xám, đội bóng mà Ngô Tây từng nghĩ rằng mình đã có thể kiểm soát hoàn toàn – giờ đây đã không thể tránh khỏi việc thuộc về kỷ nguyên của Từ Lăng rồi. Vì vậy, điều duy nhất mà anh có thể quyết định là liệu mình có nên trở thành một phần của kỷ nguyên đó hay không.

Zach Randolph chính là tấm vé để anh bước vào kỷ nguyên đó.

Có lẽ đây chính là ngày có ảnh hưởng nhất trong đời Zach Randolph.