Đêm nay, đội Knicks đã phá vỡ truyền thống “mỗi đêm draft đều phải la ó dữ dội đội nhà”.

Mặc dù Curry không phải là kiểu tài năng có thể bùng nổ thành ngôi sao trong một đêm, nhưng màn trình diễn ấn tượng của anh tại Học viện Davidson đã giúp anh tích lũy được rất nhiều sự yêu mến. Tuy nhiên, theo quan điểm vào thời điểm đó, nếu anh có thể trở thành một cầu thủ không mang theo những niềm tin tôn giáo cực đoan như Muhammad Abdul-Rauf, thì đã coi là đạt được kỳ vọng.

Không ai có thể dự đoán được Curry cuối cùng sẽ đạt đến đâu. Mọi người chỉ biết rằng Mike D’Antoni có lẽ là huấn luyện viên phù hợp nhất với anh. Sau đó, đội Timberwolves đã chọn Hashim Thabite – một cầu thủ được coi là yếu kém – với số hiệu chọn thứ sáu, và từ đó họ đã sở hữu đầy đủ hai vị trí phòng ngự và trung tâm mạnh nhất trong kỳ draft này.

Hai cầu thủ này chỉ cần vượt qua một khó khăn riêng: Malavic cần học cách ném bóng, còn Thabite cần học cách chơi bóng tại NBA.

Khi Từ Lăng thấy đội Knicks chọn Curry, ông đã thay đổi kênh xem. Bởi vì kỳ draft năm 2009 thực sự đặc biệt, chính nhờ vào cặp đôi Harden và Curry; theo quan điểm lúc bấy giờ, họ là những cầu thủ có khả năng chiến đấu tốt nhưng tiềm năng phát triển lại hạn chế. Ai có thể ngờ được rằng sau năm 2013, hai người này sẽ vượt qua mọi giới hạn mà các nhà tuyển trạch đặt ra, và thực sự thống trị khu vực phía sau sân bóng phía Tây? Ngược lại, Brandon Jennings và Tyreke Evans – những người đầu tiên tỏa sáng trong mùa giải rookie của kỳ draft 2009 – đều không thể duy trì được phong độ đó do nhiều lý do khác nhau.

Vì đội Grizzlies chỉ có vị trí chọn ở cuối vòng hai và danh sách cầu thủ đã được quyết định trước đó, nên Từ Lăng không tiếp tục theo dõi kỳ draft này nữa. Cuối cùng, đội Grizzlies đã chọn Patrick Mills vào cuối vòng hai, và đó là hoạt động duy nhất của họ trong kỳ draft này. Tuy nhiên, trước khi những tân binh này thực sự tỏa sáng, thế giới sẽ ghi nhớ đến họ theo một cách khác.

Ngay sau khi kỳ draft năm nay kết thúc, ngôi sao âm nhạc Michael Jackson đã đột ngột qua đời, gây chấn động toàn thế giới. Đối với người Mỹ, cái chết của MJ có thể không sánh kịp ba viên đạn đã làm xé nát xã hội Mỹ trong thế kỷ 20, nhưng nếu so sánh với tất cả những người nổi tiếng đã qua đời trong hơn một trăm năm qua, thì chỉ có Elvis Presley và Công nương Diana mới sánh kịp về mức độ ảnh hưởng.

Vì vậy, đó chính là cách mà mọi người hiện nay nhớ đến kỳ draft này. Kỳ draft tồi tệ này diễn ra đúng vào ngày MJ qua đời… Còn điều gì có thể báo hiệu điều xấu xa hơn thế nữa? Thậm chí, Bill Simmons – tác giả hàng đầu của __TERM

Bởi vì dựa vào lịch sử 30 năm qua của đội Clippers, rất có thể Griffin cũng sẽ giống như những người tiền bối tài năng khác trong lịch sử đội bóng này – chưa kịp phát huy hết tài năng của mình đã phải gặp chấn thương và không thể tiếp tục thi đấu nữa.

Sau này, người ta mới biết rằng Simmons hiểu rõ về Griffin, chỉ là lời dự đoán của anh ấy chỉ đúng một nửa mà thôi.

Tuy nhiên, dù ai đi hay ở lại, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Các giao dịch trao đổi giữa các đội NBA, vốn đã được lên kế hoạch từ lâu, cũng đã diễn ra sau cuộc draft.

Đầu tiên là đội Cavaliers.

Kể từ khi họ bị đội Magic loại bỏ, Gia Minh Thế đã liên tục bày tỏ sự bất mãn với đội bóng. Trước đây, Gia Minh Thế chỉ thường xuyên bày tỏ sự tiếc nuối về việc đội bóng bỏ lỡ những ngôi sao xuất sắc, nhưng lần này, anh ấy không thể kiềm chế được cơn giận dữ nữa.

Bởi vì anh ấy đã trải qua một mùa giải đầy đau khổ; kể từ Giáng sinh năm ngoái, bóng ma của Từ Lăng đã không ngừng ám ảnh anh. Mùa giải u ám đó đã đạt đến đỉnh điểm vào trận đấu thứ hai vào giữa tháng Ba năm nay.

Trong trận đấu đó, Từ Lăng đã ghi được 58 điểm trong sự nghiệp của mình, và bằng cách không thể chối cãi được, anh ta đã lấy đi tất cả các phiếu bầu dành cho MVP, khiến Gia Minh Thế không thể giành được danh hiệu này dù mới chỉ là cầu thủ năm thứ hai.

Nếu đội Cavaliers chiến thắng trận đấu đó, nếu họ không thua một cách thảm hại như vậy, nếu Từ Lăng không áp đảo anh ấy hoàn toàn… Gia Minh Thế tin rằng mình sẽ giành được danh hiệu MVP.

Nhưng…

Sự nhục nhã của thất bại ập đến như một con sóng dữ, nhưng Gia Minh Thế không hề có ý định tự kiểm điểm bản thân. Bởi vì anh ấy không nghĩ mình đã làm sai điều gì trong trận đấu đó. Anh ấy đã cố gắng hết sức mình; dù thế nào đi nữa, anh ấy cũng không nên phải chịu sự chỉ trích, nhưng thực tế, anh ấy lại phải gánh chịu toàn bộ những luồng ý kiến tiêu cực do thất bại mang lại.

Làm sao điều này có thể chấp nhận được? Tại sao các phương tiện truyền thông lại trở nên mù quáng như vậy?

Họ chẳng lẽ không thấy sao?

Các đồng đội của Gia Minh Thế không thể cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cả!

So với những đồng đội khiến anh ấy thất vọng, điều khiến Gia Minh Thế đau khổ hơn nữa chính là ban quản lý đội bóng.

Cần biết rằng, đội Cavaliers thực sự có cơ hội để tăng cường đội hình trước khi hạn chót giao dịch kết thúc.

Lúc đó, họ sở hữu hợp đồng hết hạn quý giá của Zebrikowski.

Xét đến tình hình tài chính chung của NBA trong mùa giải trước, nếu đội Cavaliers sẵn

Như vậy, Szerbiak sẽ tạo điều kiện cho họ trong kỳ nghỉ giải lao, và họ cũng có cơ hội tăng cường đội hình mạnh mẽ vào mùa hè này. Hơn nữa, đội Cavaliers hoàn toàn có lý do để làm như vậy.

Bởi vì mùa hè năm 2010 đang đến gần. Ngoại trừ các fan của đội Cavaliers, mọi người đều tin rằng Gia Minh Thế sẽ hết hạn hợp đồng vào mùa hè năm sau.

Vì vậy, đây chính là mùa hè cuối cùng của đội Cavaliers.

Nếu họ không tận dụng tốt cơ hội này để xây dựng một đội hình có thể tranh chức vô địch cho Quốc Vương, thì Quốc Vương hoàn toàn có thể rời bỏ “vương quốc” của mình. Và thế là những ý tưởng sáng tạo bắt đầu được đưa ra, cùng với mong muốn tiết kiệm chi phí của đội Suns, hai bên đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận sau một số cuộc đàm phán ngắn gọn. Đội Cavaliers đã trao đi Ben Wallace, Pavlovic, quyền chọn draft vòng hai năm sau cùng và 500.000 đô la tiền mặt để đổi lấy Shaquille O’Neal từ đội Suns.

Lý do mà đội Cavaliers muốn có O’Neal cũng giống hệt lý do ban đầu mà đội Suns đã đưa ra.

Đội Suns từng rất mong muốn có một cầu thủ mạnh mẽ để đối phó với Đặng Khán, nhưng sau khi Ma Sát giành chức vô địch vào năm 2007, sức mạnh của anh ta không còn như trước nữa, và đội Suns cũng chưa bao giờ tạo ra được sự kết hợp hiệu quả giữa Nash và O’Neal.

Chấn thương của Stoudemire, việc trao đổi Mã Lý Ân, tuổi tác của Nash… Đội Suns – đội bóng từng làm mưa làm gió trong giải đấu với chiến thuật “7 giây hoặc ít hơn” – giờ đây chỉ còn là ký ức trong lòng người hâm mộ.

Còn đội Cavaliers, vừa mới bị Howard đánh bại trong trận Chung kết Miền Đông với tỷ lệ phạm lỗi trung bình lên tới 5,3 lần mỗi trận, lại cho rằng thất bại của họ không nằm ở hàng công, mà là thiếu những cầu thủ có khả năng áp đảo Magic trong khu vực phạm vi sân.

Quan điểm này có thể đúng, nhưng không chắc đã phù hợp với O’Neal – dù sao thì Howard cũng là một trong những cầu thủ khắc nghiệt nhất trong giải đấu, và anh ta đến từ Houston.

Dù sao đi nữa, đội Cavaliers đã bắt đầu bước đầu tiên trong quá trình tăng cường đội hình. Điều này vẫn chưa phải là điểm kết thúc; để giành chiến thắng trong cuộc chiến bảo vệ danh hiệu của LeBron James, chỉ có O’Neal thôi là chưa đủ.

Tờ “The Cleveland Plain Dealer” ngay lập tức ca ngợi những bước đi táo bạo của ban lãnh đạo đội bóng, với tiêu đề bài viết đầy hứng khởi: “Shark đến từ phía đông! Quốc Vương cuối cùng cũng đã có được ‘Goliath’ của mình!”

O’Neal cũng tỏ thái độ rất khiêm tốn trong các cuộc phỏng vấn, khiêm nhường nói rằng: “Tôi đã sẵn sàng bảo vệ King.” Thật khó để tưởng tượng Kobe sẽ cảm thấy thế nào khi thấy O’Neal tỏ ra như vậy. Hóa ra, để có được một O’Neal ngoan ngoãn như chú chó con, không cần đến năm lần vô địch, chỉ cần… Nói thật lòng, không ai biết liệu thái độ khiêm tốn của O’Neal là dành cho ai. Có lẽ, anh ta thực sự bị câu nói “Tôi hơn Shaquille một điểm” kích thích?

Các chuyên gia của ESPN trên truyền hình liên tục phân tích lợi ích và hại của thương vụ này; O’Neal vẫn còn một hợp đồng trị giá 20 triệu đô la trong một năm nữa. Tuy nhiên, với tuổi tác 37, tốc độ di chuyển chậm lại, cùng với mối quan hệ đầy tranh cãi giữa anh ta và LeBron Gia Minh Thế, hiện vẫn còn rất xa mới đến lúc có thể hô vang chiến thắng vô địch cho đội Cavaliers.

Nhưng quyết tâm mà đội Cavaliers thể hiện lại khiến nhiều người ở Mạnh Phi Sử cảm thấy buồn bã. Trong thế giới này, không gì có thể sánh bằng việc “nhìn người khác”.

Darren Cash, phóng viên được công nhận là người luôn đứng về phía phe Từ Lăng, ngay ngày sau khi thương vụ được công bố đã viết một bài báo sắc bén. “Khi người dân Cleveland sẵn sàng chi bất cứ cái gì để đưa một người từng năm lần vô địch, một trung phong từng thống trị giải đấu đến bên cạnh LeBron, họ đang muốn truyền đạt thông điệp gì? Đó là quyết tâm chiến thắng bằng mọi giá vào lúc này. Chiếc đồng hồ trong hợp đồng của LeBron Gia Minh Thế đang tích tắc chạy, và họ đã nghe thấy điều đó.”

“Bây giờ, hãy nhìn vào đội bóng của chúng ta. Chúng ta có một cầu thủ mới 21 tuổi, vừa được trao danh hiệu MVP – Ilay · Xu; chúng ta đã có một mùa giải Playoffs xuất sắc nhất trong lịch sử; chúng ta có ngân sách lương dồi dào và nhu cầu cụ thể về việc bổ sung lực lượng – một tiền vệ số 4 có thể mang lại sức mạnh tấn công, kiểm soát bóng rổ và sự chắc chắn trong thi đấu.” Ông Jerry Ngô Tây đã chỉ ra điều này một cách rõ ràng tại buổi tổng kết mùa giải. Vậy thì, hành động cụ thể nằm ở đâu?

Đúng vậy, hành động cụ thể nằm ở đâu? Những thay đổi bên ngoài, cùng với việc Cash – một phóng viên rất được yêu mến ở khu vực Mạnh Phi Sử– chủ động tạo ra sóng gió, khiến người ta không khỏi nghi ngờ rằng phe Từ Lăng đang đứng sau những hành động này. Thêm vào đó, những tin đồn gần đây về sự xuất hiện của “HLV Zen” tại Mạnh Phi Sử cũng nhanh chóng làm dấy lên làn sóng tranh cãi trong dư luận của đội Grizzlies.

Email chính thức và đường dây nóng của đội Grizzlies đã nhận được rất nhiều thư từ và cuộc gọi từ người hâm mộ, với nội dung hoàn toàn giống nhau: ủng hộ quan điểm của Cash và yêu cầu đội bóng nhanh chóng tăng cường lực lượng.

Các chương trình phỏng vấn thể thao địa phương gần như đều tập trung vào chủ đề này.

Luồng dư luận này không thể tránh khỏi việc ảnh hưởng đến văn phòng ban quản lý của đội Grizzlies.

Phó chủ tịch Dick Viscardi đã nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này. Tại một cuộc họp bất thường của ban quản lý do ông chủ Michael Haysley tổ chức, ông gần như đang vẫy chiếc báo in bài viết của Cash trước mặt mọi người và bắt đầu phát biểu một cách hùng hồn: “Thưa ông Haysley, Jerry… Các bạn đều đã thấy rồi đấy.” Giọng nói của Viscardi đầy xúc động; trong lời nói của ông có sự ám chỉ rằng “Tôi đã từng nói với các bạn từ lâu rồi”: “Đây không chỉ là tiếng nói của Darren Cash mà còn là tiếng nói của toàn bộ Mạnh Phi Sử, thậm chí là của cả thế giới bóng rổ đang theo dõi phản ứng của chúng ta!”

“Đội Cavaliers đã cho thấy thái độ của mình!”

Ai có thể phủ nhận điều đó? Để làm vui lòng Quốc Vương và khiến họ sẵn lòng chi trả khoản hợp đồng trị giá hai mươi triệu đô la của O’Neal, nếu bạn thực sự ghét LeBron, bạn nên hỏi họ liệu món đó có ngon không… Nếu ngon thì hãy ăn thật nhiều!

Nhưng đội Cavaliers vẫn còn nhiều không gian để phát triển, vì vậy đây chắc chắn chỉ là một động thái mang tính biểu tượng, thể hiện quyết tâm của họ.

Và đây chính là điều mà đội Grizzlies vẫn chưa thể thể hiện ra.

“Vậy chúng ta đang chờ đợi điều gì?” Viscardi hỏi lớn. “Chúng ta vừa chưa ký hợp đồng mới với Mã Kha, vừa chưa tiếp tục đàm phán với Phil Jackson… Chúng ta chỉ đơn giản là không làm gì cả. Đúng, Ilay còn rất trẻ, anh ấy vẫn còn rất nhiều thời gian để thi đấu trong Mạnh Phi Sử, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có thể thong dong yên ổn! Thành tích của mùa giải trước đã chứng minh rằng chúng ta đang ở trong giai đoạn có cơ hội giành chức vô địch. Kỳ vọng của Ilay và người hâm mộ đã được nâng cao; nếu chúng ta muốn tranh đua cho chức vô địch, chúng ta cần phải có những hành động táo bạo hơn!”

Trong phòng họp, mọi người đều im lặng. Haysley nhìn về phía Ngô Tây.

Rõ ràng, Ngô Tây đã quá mệt mỏi với những lời nói này… Đây không phải là lần đầu tiên ông ấy nghe chúng, và có lẽ cũng không phải là lần cuối cùng.

Chỉ là so với Viscardi, người luôn áp đặt áp lực mạnh mẽ, Ngô Tây lại lo lắng về một vấn đề kh

Sau khi thua cuộc trong trận chung kết phía Tây, Từ Lăng tỏ ra bình tĩnh đến đáng sợ; người không biết chơi gôn này đã nhận lời mời của Kia Đan đến Chicago tham dự giải golf danh nhân, và tình cờ lại trò chuyện rất vui vẻ với Phil Jackson tại bữa tiệc tối của Kia Đan.

Sau đó, các tin đồn về việc thay đổi huấn luyện viên của đội Grizzlies bắt đầu lan truyền, và Viscardi cũng đang tích cực thúc đẩy việc ký hợp đồng với Jackson để ông này trở thành huấn luyện viên trưởng của đội. Khi mọi chuyện dường như sắp được giải quyết, phóng viên riêng của Từ Lăng là Darren Cash lại tận dụng cơ hội này để kích động tinh thần người hâm mộ Grizzlies, buộc ban lãnh đạo phải thực hiện những bổ sung quan trọng cho đội bóng. Và rồi, cuộc họp nội bộ hoàn toàn thiếu tính logic ấy đã bắt đầu dưới sự lãnh đạo quá khích của Viscardi.

Có vẻ như điều này không thể tin được, nhưng liệu Từ Lăng có thật sự không hề hay biết gì về những chuyện này, hay là một cảnh tượng quen thuộc lại sắp tái diễn? Một ngôi sao trẻ tuổi không hài lòng với tình hình hiện tại, bắt đầu tìm cách tăng ảnh hưởng bên ngoài sân bóng, thậm chí có thể hình thành một thỏa thuận ngầm hoặc liên minh với những thành viên ban lãnh đạo có tham vọng lớn hơn hoặc những huấn luyện viên có uy tín hơn, nhằm vượt qua anh ta và trực tiếp áp đặt áp lực lên ông chủ, buộc ông phải chấp nhận một quyết định mà anh ta không thích, hoặc thậm chí không thể chấp nhận được?

Cảm giác bị loại bỏ khỏi vòng tròn quyết định then chốt này khiến Ngô Tây cảm thấy tức giận hơn cả việc thua cuộc trong trận chung kết phía Tây.

Liệu ở Mạnh Phi Sử, lịch sử có thực sự sẽ lặp lại không? Người mà Mạnh Phi Sử đã cẩn thận chọn lựa để đưa bóng rổ của đội này thoát khỏi “địa ngục”, cuối cùng lại có thể cùng với người khác hợp tác để đẩy anh ta ra khỏi vị trí trung tâm không?

Những lời nói không ngừng của Viscardi khiến Ngô Tây cảm thấy phiền muộn. Anh không thể không lên tiếng bày tỏ quan điểm của mình.

“Dick,” Ngô Tây nói, kiềm chế cơn giận, “Tôi hiểu cảm xúc của bạn, nhưng có vẻ như bạn đã quên mất…”

“Việc vận hành đội bóng có những nhịp độ và sự phức tạp riêng của nó; chúng ta không có lý do gì để phản ứng với mỗi bài báo hoặc mỗi thương vụ của đối thủ. Thương vụ với O’Neal chỉ là một cuộc cá cược của Cleveland; liệu đó có phải là kế hoạch của chúng ta không? Còn về Phil Jackson… khi nhắc đến tên ông ấy, biểu cảm của Ngô Tây trở nên rất phức tạp, “Ông ấy là một huấn luyện viên xuất sắc, nhưng bất kỳ quyết định nào liên

Vicarci muốn phản bác, nhưng Ngô Tây không cho anh ta cơ hội đó.

“Ilay sắp kết thúc kỳ nghỉ và trở về Mạnh Phi Sử,” Ngô Tây tiếp tục nói, giọng điệu như thể đang nói với tất cả mọi người, lại cũng như thể đang tự nhủ với bản thân mình, “Trước khi anh ấy trở về và có cuộc trao đổi sâu rộng với ban lãnh đạo, bất kỳ quyết định nào liên quan đến việc bổ sung cầu thủ hoặc thay đổi đội ngũ huấn luyện trong kỳ nghỉ này đều là thiếu trách nhiệm và là sự thiếu tôn trọng đối với chính Ilay. Tôi tin rằng, khi anh ấy trở về, anh ấy sẽ đưa ra một lập trường rõ ràng cho tất cả chúng ta.” Lời nói này giống như đã nhấn nút tạm dừng mọi sự hỗn loạn trong giai đoạn nghỉ giải, và cũng khiến mọi người khó có thể phản bác được; nếu không có sự đồng ý của Từ Lăng, việc đưa ra những quyết định có thể thay đổi số phận đội bóng chính là đang nói rằng: “Ý kiến của bạn không quan trọng, chúng tôi không tôn trọng bạn.”

Từ Lăng cũng đã biết thông tin về việc O’Neal bị trao đổi sang đội Cavaliers. Nhưng sau khi nghe tin đó, lòng anh ta hoàn toàn không hề xáo trộn.

Ngày nay, O’Neal, ngoại trừ bản hợp đồng lương cao nhất, gần như không còn điểm mạnh gì nữa. Mùa giải trước, anh ta có thể trở lại danh sách All-Star, phần lớm là nhờ vào môi trường thuận lợi để phục hồi sức khỏe tại Phoenix, cùng với khoảng cách vượt trội về tài năng ở vị trí trung phong trong giải đấu.

Thế hệ mới như Alden vẫn chưa thể hiện hết tiềm năng của mình; thế hệ trung niên như Howard, nếu không gặp phải Diệu Minh, thì gần như không có cách nào để cải thiện tình hình; còn bản thân Diệu Minh thì đã đạt đến giới hạn của mình, con đường phía trước chỉ còn là sự suy tàn. Trong bối cảnh như vậy, dù O’Neal có tiếp tục được chọn vào đội All-Star, anh ta cũng không thể ngăn cản đội Suns bị loại ngay từ vòng đầu tiên của các trận playoff. Mùa giải tới, anh ta sẽ càng già hơn, và còn phải hợp tác với Gia Minh Thế – người có phong cách chơi hoàn toàn không tương thích với mình… Liệu có điều gì tốt đẹp có thể xảy ra không?

Vì vậy, Từ Lăng hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó. Khi Rodrigo nói với anh ta rằng “Mạnh Phi Sử đang xảy ra rất nhiều tranh cãi vì chuyện này”, Từ Lăng chỉ cảm thấy thế giới này thật là điên rồ. Điều còn điên rồ hơn nữa là, hôm qua Ngô Tây đã gọi điện cho anh ta và hỏi tại sao lại để Darren Cash viết bài báo đó.

Chính trong lúc Từ Lăng đang suy nghĩ về nội dung bài báo đó, Ngô Tây đã nói với anh ta r

Rồi hôm nay, Từ Lăng đang chuẩn bị trở về Mạnh Phi Sử thì bất ngờ nhận được cuộc gọi từ người môi giới Leon Rose. Từ Lăng tưởng rằng lại là một thỏa thuận kinh doanh nào đó; vì chuyện này mà anh ta đã phải ở lại Chicago thêm một ngày nữa…

“Ilay, chơi vui ở Chicago chứ?” Giọng nói của Rose vẫn đầy niềm cười quen thuộc; rõ ràng anh ta cũng đã xem những đoạn video “đáng nhớ” của Từ Lăng trên YouTube khi anh ta chơi golf.

“Đừng nói đến nữa, Leon. Bây giờ tôi chỉ mong mọi người sớm quên đi những sai lầm ấy trên sân golf…” Từ Lăng vừa nói vừa vuốt trán, đùa cợt một cách nhẹ nhàng.

“Ha ha, yên tâm đi. Chừng nào bạn vẫn là MVP trên sân bóng rổ, sẽ không ai quan tâm đến việc bạn chơi golf tệ đến mức nào đâu. Nói về chuyện quan trọng… có một tin tức, có thể… khá thú vị, hoặc cũng có thể chẳng có gì đặc biệt.” Giọng nói của Rose trở nên thoải mái, như thể đang chia sẻ một tin đồn vụn không quan trọng gì.

“Liên quan đến bóng rổ à? Thật đặc biệt sao?” Từ Lăng nhướng mày hỏi.

“Ồ, không phải là việc ký hợp đồng mới đâu.” Rose cười nói, “Là về Zach Randolph. Anh ấy không hài lòng chút nào với việc ở lại với đội Clippers. Kể từ khi Blake Griffin đến, vị trí của anh ấy trở nên rất khó xử; đội Clippers muốn loại bỏ anh ấy ra khỏi đội, nhưng bạn cũng biết danh tiếng của Zach… Có rất nhiều đội muốn chiêu mộ anh ấy, nhưng hầu như không đội nào thực sự sẵn lòng trả giá cao để có được anh ấy cả.”

Khi các fan hâm mộ nghe đến tên Zach Randolph, phản ứng đầu tiên thường là liên tưởng đến những cái tên không mấy tốt đẹp như “kẻ gian lận dữ liệu”, “đồng đội võ sĩ quyền anh”, “người vận chuyển ma túy”, “người lái xe say rượu”, “kẻ gây rối trong phòng thay đồ”, “lỗ hổng phòng ngự”.

Nói tóm lại, anh ta được coi là một “khối u độc hại” trên sân bãi. Nhưng trong suy nghĩ của Từ Lăng, cái tên này lại đại diện cho những phẩm chất như sự mạnh mẽ, kiên cường, và khả năng tấn công từ phía trong đội hình; anh ta cũng được xem là một thách thức lớn nhất ở khu vực Tây nước Mỹ vào nửa đầu thập niên 2010. Anh ta chính là người cùng với Pau Gasol, Tony Allen và Mike Khang Lợi đã góp phần tạo nên kỷ nguyên bền bỉ và không khuất phục của Mạnh Phi Sử. Rõ ràng, những ngày tháng hoang phí và thiếu tự chủ của Landov đã qua đi. Hiện tại, anh ta đang tìm một nơi để có thể tập trung chơi bóng một cách yên tâm và bắt đầu lại cuộc đời mình… và nơi đó không phải là Los Angeles.

Điều đáng tiếc hơn nữa là, có lẽ không có một ai trong cả liên đoàn tin rằng anh ta có thể quay đầu làm lại được. Bởi vì ngoại trừ việc chưa bị phát hiện sử dụng ma túy, anh ta gần như đã có tiền án trong tất cả những việc mà liên đoàn cấm các cầu thủ làm: bị bắt vì buôn bán súng khi còn học trung học, bị đánh giá thấp vì thái độ thi đấu kém khi còn đại học; ngay cả trong mùa giải mới bắt đầu sự nghiệp, anh ta cũng gặp rắc rối vì uống rượu khi chưa đến tuổi.

Trong danh sách dài những hành vi sai trái của anh ta, những việc như “xin nghỉ phép với lý do tham gia đám tang người thân, nhưng sau đó bị phát hiện đang nhảy múa ở câu lạc bộ đêm” thậm chí còn được coi là những hành động “đáng yêu” nhất…

Từ Lăng kìm nén những suy nghĩ trong lòng và nói với giọng điệu đầy trêu chọc: “Leon, anh không phải đang muốn nói với tôi rằng, vị khách hàng đặc biệt này… chính là cầu thủ thuộc sở hữu của anh sao?”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng cười thoải mái của Rose: “Anh đoán đúng rồi, Ilay. Đúng vậy, Zach vừa mới chuyển sang đội chúng tôi cách đây không lâu. Vì vậy, tôi hiểu rất rõ về tình hình và suy nghĩ của anh ấy.”

“Chỉ là bạn đang nói lung tung thôi!” Từ Lăng nói với giọng đùa cợt, “Vậy thì tôi phải hỏi rồi… Ông người môi giới thân mến của tôi ơi! Khi bạn sở hữu một cầu thủ tài năng như Zach, trong khi đội Cavaliers đang rất cần người hỗ trợ, tại sao bạn không giới thiệu anh ấy cho họ? Thay vào đó, bạn lại để đội Cavaliers lãng phí 20 triệu đô la để ký hợp đồng với một người già không mấy hữu ích…”

Rose ở đầu dây bên kia cười không thành tiếng: “Ilay, đừng đùa như vậy. Giới thiệu Zach Landov cho LeBron và Cleveland à?”

Bạn muốn tôi bị Dan Gilbert cấm tham gia các hoạt động liên quan đến đội bóng, hay bạn muốn LeBron nghĩ rằng tôi điên rồ? Các phương tiện truyền thông và người hâm mộ ở đó sẽ xé nát anh ta… Và…” Nếu không phải vì Tần Vô Danh có “đôi mắt thần thánh”, thật khó để tin rằng Rose có ý đồ xấu xa như vậy.

Quốc Vương, tại sao bạn lại cứ đẩy những “khối u độc hại” này về phía tôi?

Ai mà không nghĩ như vậy chứ?

“Các bạn không giống nhau.”

“Chúng tôi?” Từ Lăng ngừng đùa cợt và nói:

“Đúng vậy, Mạnh Phi Sử.” Giọng nói của Rose ngày càng mạnh mẽ hơn: “Tôi đã nói chuyện với Zack; anh ấy đã chán ngấy việc thua cuộc, chán ngấy việc bị mọi người gọi là ‘khối u độc hại’ trong một đội bóng yếu kém mà không thể thay đổi được gì. Anh ấy muốn chiến thắng, muốn thi đấu trong một đội bóng có kỷ luật và mục tiêu rõ ràng. Anh ấy biết Mạnh Phi Sử đã làm gì vào mùa giải trước, anh ấy biết về bạn, Ilay, và anh ấy biết rằng các bạn đang thiếu điều gì. Anh ấy rất rõ ràng đã nói rằng, nếu có cơ hội, anh ấy sẵn lòng đến Mạnh Phi Sử, sẵn lòng thay đổi để giành chiến thắng, và sẵn lòng chấp nhận một vai trò thứ yếu.”

Từ Lăng im lặng. Những lời nói của Rose và những mảnh ký ức mơ hồ đã tạo ra một sự đồng cảm kỳ lạ. Một Randolph sẵn lòng thay đổi? Một Randolph khao khát chứng minh bản thân trong một môi trường chiến thắng? Nghe có vẻ như đó chính là hình ảnh của Randolph mà anh ấy vẫn nhớ.

“Bạn nói có lý, Leon. Tôi muốn biết liệu Jerry có liên lạc với đội Fast Boat không?”

“Không bao giờ.”

“Vậy bạn muốn tôi tự mình tiếp cận anh ấy để thực hiện thỏa thuận này?”

“Ilay, tôi biết bạn không thích những chuyện này, tôi biết bạn tin vào năng lực chuyên môn của Jerry, nhưng tôi nghĩ bạn cũng nên hiểu rằng cơ hội này không thể bỏ qua.” Rose nói một cách chắc chắn: “Tôi dám chắc rằng Zack chính là cầu thủ số 4 toàn năng duy nhất mà các bạn có thể có được vào mùa hè này mà không cần phải trả bất kỳ cái giá nào!”

“Nhưng…” Từ Lăng thở dài, không khỏi nói: “Hôm qua tôi đã nói chuyện điện thoại với Jerry, và anh ấy rất tức giận vì bài báo vớ vẩn do kẻ khốn nạn đó viết; mọi người đều biết mối quan hệ giữa anh ấy và tôi, điều này có thể khiến Jerry hiểu lầm… Tôi không biết liệu bây giờ có phải là thời điểm thích hợp để nói chuyện này với anh ấy không.”

Không ngờ rằng, câu nói tiếp theo của Rose đã khiến Từ Lăng hoàn toàn sững sờ.

“Về bài viết đó, Ilay…” Giọng điệu của Rose vẫn bình thường như mọi khi, thậm chí còn mang chút sự thoải mái sau khi hoàn thành công việc, “chính tôi là người gợi ý cho Darren viết nó. Tất nhiên, quan điểm trong bài viết thuộc về anh ấy, nhưng chúng tôi đã cùng nhau thảo luận về nội dung và hướng đi của nó. Có vẻ như kết quả khá tốt; ít nhất, nó đã khiến mọi người nhận ra rằng Mạnh Phi Sử không thể tiếp tục im lặng được nữa.”

Từ Lăng cầm điện thoại, trong chốc lát không biết phải nói gì.

Cảm xúc của anh ta rất phức tạp… Có phải là tức giận? Dĩ nhiên, ai lại muốn bị lừa dối mà lại không hề hay biết?

Điều này chứng tỏ rằng những luồng dư luận đó không phải xuất hiện một cách ngẫu nhiên; ít nhất thì những gì đang xảy ra gần đây đều do Rose thúc đẩy. Nhưng liệu anh ta có thực sự muốn tạo điều kiện thuận lợi cho thương vụ của Landov, hay chỉ đơn giản muốn đội Grizzlies nhanh chóng đưa ra quyết định để tăng cường đội hình? Có lẽ cả hai đều đúng.

“Leon, anh thật sự là...” Cuối cùng, Từ Lăng cũng bật cười, giọng nói của anh ta chứa đựng sự bất lực và một chút hiểu biết, “Tôi nên nói gì đây… ‘Làm tốt lắm’ ư?”

“Tôi chỉ đang làm những điều có lợi nhất cho sự nghiệp của bạn mà thôi, Ilay.”

Rose vẫn giữ vẻ bình tĩnh và chuyên nghiệp như mọi khi.

“Tôi chỉ có trách nhiệm cung cấp thông tin, phân tích tình hình, và khi cần thiết, tạo ra một số động lực. Việc quyết định cuối cùng thì luôn thuộc về bạn, Jerry Ngô Tây, và ban lãnh đạo đội Grizzlies. Tôi chỉ đảm bảo rằng khi cơ hội xuất hiện, các bạn sẽ không bỏ lỡ nó vì thiếu thông tin hoặc chuẩn bị không đầy đủ.” Từ Lăng im lặng vài giây… Dù Rose có những mục đích gì đi nữa—dù chỉ đơn giản là tìm một đội bóng mới cho Landov, hay muốn tận dụng tình hình này để nâng cao ảnh hưởng của mình với tư cách là một người môi giới, hoặc thực sự tin rằng đây là cơ hội tuyệt vời cho đội Grizzlies và Từ Lăng—thì ít nhất một điều chắc chắn là kết quả cuối cùng của những hành động đó phù hợp với lợi ích cá nhân của Từ Lăng và nhu cầu của đội Grizzlies.

Đội Grizzlies cần những cầu thủ mạnh mẽ ở vị trí nội đường, cần những người có thể ghi điểm trong những tình huống khó khăn, cần những người có thể giành được bóng rổ trong “rừng cơ bắp” của khu vực Tây. Xét từ góc độ bóng rổ thuần túy, một Randolf có thái độ nghiêm túc thì về lý thuyết là sự bổ sung hoàn hảo cho đội bóng của họ.

Đây cũng chính là lý do tại sao dù Từ Lăng cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ta vẫn không thực sự nổi giận với Rose.

Tuy nhiên, việc không thông báo trước mà lại thông qua các phóng viên có mối quan hệ thân thiết với Rose để kích động dư luận và áp lực lên anh ta là điều mà Từ Lăng không thể chấp nhận được. “Leon,” giọng nói của Từ Lăng không còn bình tĩnh như trước nữa, mà thay vào đó là những lời cảnh báo rõ ràng và nghiêm khắc, “Tôi hiểu tại sao bạn lại làm như vậy, nhưng lần này là lần cuối cùng!”

Từ Lăng nói một cách lạnh lùng: “Chúng ta là đồng nghiệp, có chung mục tiêu. Bất kỳ hành động nào có thể ảnh hưởng đến tôi, đến bầu không khí chung của đội bóng và quá trình ra quyết định, đặc biệt là những hành động liên quan đến truyền thông – một phương thức nhạy cảm – đều phải được thông báo trước cho tôi và phải nhận được sự đồng ý của tôi. Tôi không muốn những điều bất ngờ như thế này xảy ra nữa, đặc biệt là khi tôi cần đối mặt với người như Jerry Ngô Tây. Sự hiểu biết lẫn nhau rất quan trọng, nhưng việc giao tiếp rõ ràng và được ủy quyền còn quan trọng hơn nữa. Bạn hiểu chứ?”

Ở đầu dây điện thoại, Rose im lặng một lát. Sau nhiều năm hợp tác với Từ Lăng, đây có lẽ là cuộc trò chuyện căng thẳng nhất giữa họ.

Vài giây sau, Rose trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu, Ilay. Tôi xin lỗi bạn; tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Lần sau, bất kỳ hành động tương tự nào, tôi sẽ đảm bảo thông báo trước cho bạn một cách đầy đủ. Nhiệm vụ của tôi luôn là hỗ trợ bạn, chứ không phải thay bạn đưa ra quyết định, và càng không phải tạo ra những rắc rối không cần thiết. Lần này, tôi đã vượt quá giới hạn.”

Rose đã xin lỗi một cách rõ ràng và thẳng thắn. Đối với một người đã xa cách với Gia Minh Thế như anh ta, việc mối quan hệ với Từ Lăng bị phá vỡ là điều anh ta không thể chấp nhận được. Mặc dù mục đích của anh ta luôn là đứng về phía đối phương và giúp Randolf thoát khỏi tình huống khó khăn này, nhưng hành động của anh ta vẫn đã vượt quá ranh giới giữa một người đại diện và người được đại diện.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn không cần phải giải thích thêm gì; ngay khi Từ Lăng có vẻ bất mãn, anh ta đã thừa nhận lỗi và xin lỗi một cách trực tiếp.

Còn Từ Lăng cũng chắc chắn không phải là người thiếu sự phân biệt đúng sai.

“Chuyện này thôi thế đi.”

Từ Lăng chấp nhận lời xin lỗi đó, sau đó dặn dò: “Về việc của Landov, tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng và cũng sẽ nói chuyện với Jerry. Nhưng hãy nhớ rằng, cho đến khi chúng ta có quyết định rõ ràng trong nội bộ, đừng có bất kỳ hành động nào khác, đặc biệt là đừng liên lạc với những người ở đội Clippers. Bây giờ, mọi chuyện hãy để tôi trở về Mạnh Phi Sử rồi mới quyết định.”

“Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của bạn.” Rose đáp lại một cách vâng lời.

Cuộc gọi kết thúc.

Từ Lăng từ từ đặt xuống điện thoại, cố gắng tổng hợp tất cả các thông tin đã nhận được.

Mùa hè này tại Mạnh Phi Sử dường như đã được định sẵn sẽ không yên bình ngay từ khoảnh khắc anh ta bước chân đến Chicago.

Cuộc họp vào ngày mai với Jerry Ngô Tây bỗng nhiên trở nên quan trọng hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của anh ta. Anh ta không chỉ phải đối mặt với dư luận bên ngoài, mà còn phải đối mặt với những nghi ngờ nội bộ; bây giờ, anh ta còn phải đưa ra một lựa chọn đầy cám dỗ nhưng cũng đầy rủi ro, và Ngô Tây chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ lựa chọn đó. Mục tiêu của anh ta là thuyết phục Ngô Tây chấp nhận điều này.

Mặc dù anh ta hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi…

Nhưng rõ ràng, mọi việc không hề đơn giản như vậy.