Sau khi nghe bài giảng của Jackson, Từ Lăng không vội vàng đưa ra phản hồi, mà chỉ cầm ly nước uống một ngụm, như thể đang cố gắng hiểu rõ từng ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó. Không thể phủ nhận rằng, nếu đội Grizzlies thực sự muốn thay đổi huấn luyện viên, thì người được chọn để thay thế Yafaronei chắc chắn phải là một huấn luyện viên có tầm ảnh hưởng lớn như Phil Jackson – người đã hoàn toàn chứng minh được năng lực của mình. Ngoại trừ những huấn luyện viên cấp độ này, không có lý do nào khác để thay thế Yafaronei cả.

Tuy nhiên, dù lòng Từ Lăng đã bị thuyết phục bởi những lời nói của Jackson, anh ta lại không có mong muốn gấp rút phục vụ cho ông ấy. Bởi vì theo quan điểm của anh ta, việc này dường như không thuộc về phạm vi quan tâm của mình. Mặc dù anh ta hoàn toàn có thể đưa ra quyết định ngay lập tức, nhưng Từ Lăng không muốn trở thành loại người kiểm soát toàn bộ hoạt động của đội bóng.

Jackson đã vẽ nên một kế hoạch tuyệt vời; quá khứ của ông ấy chứng minh rằng ông ấy có khả năng thực hiện tất cả các kế hoạch đó… Nhưng khi đặt ly xuống, trên khuôn mặt Từ Lăng hiện lên vẻ mặt lưỡng lự, pha lẫn sự đồng tình và do dự.

“Phil,” Từ Lăng nói một cách bình thản, “lời bạn nói khiến tôi nhớ đến một câu chuyện từ phương Đông.”

Câu trả lời của Từ Lăng khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều ngạc nhiên. Lông mày của Kia Đan hơi nhướng lên, còn Jackson thì tỏ ra tò mò. Thay vì trả lời trực tiếp về triết lý bóng rổ của mình, Từ Lăng lại chọn một hướng tiếp cận có vẻ như không liên quan đến vấn đề đang bàn.

“Người xưa kia có một bậc thầy rèn kiếm,” Từ Lăng bắt đầu kể, “Ông ấy đã dành ba năm thời gian để thu thập những nguyên liệu tốt nhất và sử dụng công nghệ lửa chuẩn xác nhất để tạo ra một thanh kiếm tuyệt thế. Ngày thanh kiếm được hoàn thành, lưỡi dao sắc bén đến mức mọi người đều coi đó là thanh kiếm giỏi nhất thế giới.”

“Nhưng chính bậc thầy lại đóng thanh kiếm vào vỏ kiếm và không bao giờ sử dụng nó. Các đệ tử của ông ấy không hiểu tại sao lại như vậy. Bậc thầy trả lời: ‘Thanh kiếm này quá sắc bén; nếu người cầm nó chưa đủ bình tĩnh, họ có thể bị nó làm thương. Tốt hơn hết, hãy để nó giữ lại sự sắc bén đó cho đến khi có người thật sự xứng đáng sử dụng nó xuất hiện… Khi đó, cả thanh kiếm lẫn con người mới không làm lỡ nhau.’”

Khi Từ Lăng kết thúc câu chuyện, không khí xung quanh bàn ăn trở nên yên lặng. Anh ta nhì

Một số hệ thống quá tinh vi, một số tiêu chuẩn quá cao xa. Trước khi cầm lấy thanh kiếm đó, người sử dụng nó phải chắc chắn rằng mình có thể kiểm soát được nó, và liệu mình có bị lưỡi dao làm thương hay không.”

Jackson nhìn Từ Lăng trong vài giây yên lặng, sau đó một nụ cười vui vẻ dần hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Đây là một câu chuyện rất hay, Ilay.” Giọng nói của Jackson không hề tỏ ra bị xúc phạm hay thất vọng, “Có vẻ như bạn hiểu biết rất sâu sắc về triết học Đông phương.”

Có lẽ đây là một cuộc trao đổi qua sóng vô tuyến giữa những người thông thạo những điều này.

Jackson rõ ràng đã hiểu ý của Từ Lăng, và anh không cảm thấy thất vọng trước lời từ chối khéo léo của cô ấy.

Bởi vì cô ấy không cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại với những vấn đề cụ thể mà anh đã đề cập.

Từ Lăng đã trả lời theo cách mà Jackson đánh giá là rất tốt.

Cô ấy đã lắng nghe ý kiến của Jackson và cũng hiểu rõ, nhưng cô ấy cần thời gian để suy nghĩ kỹ. Cô ấy cần xác định xem liệu mình có thể kiểm soát được thanh kiếm đó hay không, cần xác định bản thân mình… Một ý nghĩa sâu sắc hơn nữa là, cô ấy vẫn còn thời gian; chỉ mới chơi NBA được hai năm mà thôi, cho đến năm thứ bảy trong sự nghiệp cô ấy mới giành được chức vô địch, trong khi Từ Lăng đã dẫn đội tiến sát đến cửa vòng chung kết, chỉ còn cách một bước nữa thôi.

“Bạn có biết không,” Jackson bất ngờ quay sang Kia Đan và nói một cách thoải mái, “Khi Michael lần đầu tiên nghe tôi giải thích về chiến thuật tấn công hình tam giác, phản ứng của anh ấy còn mãnh liệt hơn nhiều so với bây giờ.”

Kia Đan cười và nói: “Đúng vậy, tôi nhớ mình đã nói rằng chiến thuật đó sẽ không thành công; đó không phải là tấn công hình tam giác, mà là chiến thuật tấn công dựa trên nguyên tắc công bằng, và nó sẽ không hiệu quả đâu.”

“Rồi tôi đã nói với anh ấy,” Jackson tiếp tục, ánh mắt lấp lánh với niềm hoài niệm, “đôi khi, con đường trực tiếp nhất lại cần những bước đi uốn lượn nhất.”

Có lẽ đây là lần cuối cùng Jackson cố gắng thúc đẩy Từ Lăng suy nghĩ về vấn đề này vào tối nay.

Bởi vì anh đã đưa cuộc trò chuyện sang về Kia Đan, nhưng cô ấy không hề quan tâm đến điều đó, vì vậy Jackson đành phải từ bỏ ý định đó.

Bữa tối tiếp tục diễn ra trong những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng sau đó. Khi Jackson chia tay, anh đã bắt tay Từ Lăng để chào từ biệt.

“Hãy tiếp tục suy nghĩ nhé, Ilay.” Giọng của Jackson rất nhẹ nhàng.

“Con dao đó… cuối cùng cũng sẽ được rút ra khỏi vỏ. Chỉ là người cầm kiếm mới phải quyết định khi nào nên dùng nó thôi.”

Từ Lăng nói một cách lịch sự: “Cảm ơn anh vì đã chia sẻ những điều này tối nay; tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

Sau khi Jackson rời đi, các đồng nghiệp kinh doanh của Kia Đan cũng lần lượt từ biệt; chỉ còn lại hai người là Từ Lăng và Kia Đan trong căn phòng.

Từ Lăng cũng định rời đi.

Nhưng Kia Đan lại hỏi một cách đầy thú vị: “Câu chuyện vừa rồi kia, em lấy từ cuốn sách nào vậy?”

Từ Lăng cười và trả lời: “Tôi tự bịa ra thôi.”

Kia Đan ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

“Tôi đã biết mà,” Kia Đan nói, “em không phải là người dễ bị Phil thuyết phục đâu!”

Từ Lăng nhìn Kia Đan và hỏi: “Vậy em có thể hỏi hai câu được không?”

“Bao nhiêu câu cũng được.”

Kia Đan hiếm khi hào phóng đến thế; nhưng Từ Lăng chỉ muốn hỏi hai điều thôi. “Anh mời em đến chơi golf, là vì Phil sao?”

Điều này rất quan trọng; Từ Lăng tin rằng Kia Đan sẽ không giấu giếm gì về chuyện này.

“Không, tối nay chỉ là một sự trùng hợp thôi.”

Kia Đan bắt đầu kể về tình hình của Jackson.

“Em biết đấy, Phil không phải là người nghỉ hưu một cách tự nhiên; ông ấy vẫn còn muốn tiếp tục công việc. Lý do ông ấy rời đội Lakers là bởi vì ông ấy không thể giành chức vô địch tại Los Angeles nữa. Một sự nghiệp huấn luyện viên không có danh hiệu, đối với ông ấy, chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Nghe xem, quá ngạo mạn thật… Không có chức vô địch thì không có ý nghĩa à?

Nhưng kể từ năm 1991, mỗi khi Jackson đảm nhận vai trò huấn luyện viên, đội bóng mà ông ấy dẫn dắt luôn nằm trong top những đội tranh chức vô địch. Việc giành chiến thắng đã trở thành lý do sống còn trong sự nghiệp của ông ấy; nếu một đội bóng không thể đạt được vinh quang cao nhất, ông ấy sẽ không tiếp tục ở lại đó nữa.

Đó chính là lý do tại sao anh ta lại quan tâm đến Từ Lăng và đội Grizzlies. Đội bóng này hoàn toàn phù hợp với những yêu cầu của anh ta: trẻ trung, đầy tiềm năng, sở hữu một ngôi sao trẻ xuất chúng vừa mới dừng bước ở trận Chung kết Miền Tây, và rất cần một người có kinh nghiệm để chỉ lối đi cho họ. Trong khi đó, Từ Lăng đã thể hiện được sức mạnh của một ngôi sao trong mùa giải này, nhưng vẫn còn thiếu một người có thể hướng dẫn anh ta và đội bóng. Nếu có thể thành công với đội Grizzlies, đó sẽ là cái kết hoàn hảo cho sự nghiệp huấn luyện viên rực rỡ của Jackson. Thật không may, Từ Lăng càng nghĩ về việc này thì càng thấy nó khó có thể xảy ra. Jackson đã nói rất nhiều lời hùng vĩ, nhưng không hề nói rõ cụ thể anh ta muốn làm gì, bởi vì ông ta cứ khăng khăng muốn giữ vai trò của một người thầy bí ẩn. Và Từ Lăng chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ tình bạn với Yafaroni chỉ vì những lời nói của Jackson. Vì vậy, Từ Lăng đã đặt ra câu hỏi thứ hai với Kia Đan. Câu hỏi này mới chính là mục đích thực sự của anh ta khi đến dự bữa tiệc đó.

“Về chiến thuật tấn công ở vị trí thấp, anh có thể chia sẻ với em vài bí quyết không?”

“Thà em hỏi thẳng tôi đi, Michael – làm thế nào để có thể đánh bại Kobe một cách triệt để?”

“Em có thể hỏi như vậy được không?”

“Đồ vớ vẩn!” Kia Đan phản đối mạnh mẽ, “Em muốn tôi dạy em? Rồi sau đó em sử dụng những kỹ thuật tôi dạy để đối đầu với anh em nhỏ của tôi là Kobe à? Đừng mơ tưởng nữa! Một số bí quyết thì em phải tự mình tìm kiếm trong các đoạn video đó; nếu em tìm thấy được, thì đó mới là khả năng thực sự của em!”

“À, Michael… thực ra em cũng có thể trở thành ‘anh em nhỏ’ của anh được mà.”

“Thôi đi, nếu muốn tìm ra những bí quyết đó thì em tự mình xem lại các đoạn video đi; không có con đường tắt đâu!”

Rõ ràng là Kia Đan thực sự không có bí quyết gì cả. Bởi vì Kobe luôn cố gắng hoàn thiện kỹ thuật của mình đến mức không thể để lại bất kỳ điểm yếu nào; nếu có, các nhà tuyển trạch đã sớm phát hiện ra chúng trong hàng loạt đoạn video rồi. Điều duy nhất mà Kia Đan có thể chia sẻ về chiến thuật tấn công ở vị trí thấp chính là kinh nghiệm và kỹ năng của mình… Nhưng ông ta đã rời sân bóng được sáu năm rồi; liệu Từ Lăng có thể mong đợi rằng người đàn ông đã béo phì như Kia Đan này sẽ cùng mình luyện tập trên sân bóng vài ngày hay không?

Điều này hoàn toàn không thực tế, vì vậy đành phải bỏ qua ý định đó. Thay vì hy vọng rằng Lão Kiao sẽ tặng vàng, thà ra nên đi học một vài ngày trong lớp học nhanh của Đại Mộng còn hơn. Sau đó, Từ Lăng tập trung vào giải đấu golf danh nhân, nhưng điều kỳ lạ là chuyện anh ấy trò chuyện rất vui vẻ với Phil Jackson tại bữa tiệc tối Kia Đan vẫn được lan truyền ra ngoài.

Khi tin này đến tai Mạnh Phi Sử, mỗi người có phản ứng khác nhau.

Mã Kha · Yafaronei lại bắt đầu lo lắng. Mặc dù quá trình gia hạn hợp đồng với đội bóng đã được bắt đầu, nhưng nếu Jackson thực sự muốn đảm nhận vị trí huấn luyện viên của đội Grizzlies, thì những thành tích mà anh ấy đã đạt được trong hai năm qua sẽ không còn được coi trọng nữa.

Hơn nữa, ai biết được Jackson đã nói gì với Ilay?

Trong tình trạng lo lắng, Yafaronei chỉ mong muốn quá trình gia hạn hợp đồng được thúc đẩy nhanh chóng, thậm chí sẵn lòng từ bỏ yêu cầu tăng lương, miễn là có thể ký hợp đồng càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, Jerry Ngô Tây – người phụ trách các cuộc đàm phán – sau khi biết về việc Từ Lăng có liên lạc với Jackson, đã đơn phương ngăn chặn cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng với Yafaronei, điều này khiến Yafaronei vô cùng ngạc nhiên. Bởi vì Ngô Tây và Jackson luôn không hòa thuận với nhau; trong giới bóng rổ, luôn có tin đồn rằng chính Jackson là người đã buộc Ngô Tây phải rời Los Angeles. Dù không biết tin đó có đúng hay không, nhưng mối quan hệ xấu giữa hai người là điều không thể phủ nhận.

Nếu xét trên toàn bộ Mạnh Phi Sử, có lẽ người không muốn Phil Jackson đến đây nhất, ngoài chính Yafaronei đang trong cuộc chiến bảo vệ vị trí huấn luyện viên, thì còn có Ngô Tây nữa.

Yafaronei đoán không sai; việc Từ Lăng gặp riêng với Jackson thực sự đã gây ra những áp lực tinh thần nghiêm trọng cho anh ấy. Bởi vì điều đó không đơn giản chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường. Sau đó, người đồng nghiệp đáng kính của anh ấy, Phó Chủ tịch Dick Viscari – người luôn mong muốn trở lại vị trí lãnh đạo – bắt đầu thuyết phục ông chủ Michael Haysley về việc mời Phil Jackson làm huấn luyện viên là con đường tốt nhất để đưa đội Grizzlies đạt được những thành tựu lớn. Dù sao thì, lịch sử công việc của Jackson cũng đầy rẫy những thành công.

Việc Yafaronei dẫn dắt đội bóng vào vòng chung kết Miền Tây năm nay chắc chắn là một thành tựu lớn, nhưng hãy nhìn lại Chicago Bulls thời đại Doug Kha Lâm Tư – ông ấy cũng đã dẫn dắt đội Bulls lần đầu tiên vào vòng chung kết Miền Đông, phải không?

Kết quả thì sao? Cuối cùng, ông vẫn bị Jackson – người lúc đó chưa hề có kinh nghiệm làm huấn luyện viên chính thức – thay thế sau khi mùa giải kết thúc. Hayesley rất muốn nhận lời đề nghị này, nhưng vẫn còn một điểm lo ngại, đó chính là vấn đề về tiền bạc.

Jackson, không nghi ngờ gì nữa, là một trong những huấn luyện viên xuất sắc nhất của NBA hiện đại; mức lương mà ông yêu cầu chắc chắn không thể so sánh được với những người sẵn sàng từ bỏ việc tăng lương chỉ để giữ được vị trí huấn luyện viên.

Tuy nhiên, tình hình tài chính của đội Grizzlies đã có sự cải thiện đáng kể trong năm nay; họ là một trong số ít các đội trong liên đoàn đang có lợi nhuận.

Nguyên nhân duy nhất khiến đội bóng này, vốn hàng năm đều thua lỗ hai mươi triệu đô la Mỹ, lại có thể thu được lợi nhuận, chính là sự xuất hiện của Từ Lăng. Chỉ cần Từ Lăng đề nghị, dù Jackson yêu cầu một hợp đồng huấn luyện viên cao nhất trong liên đoàn, Hayesley có lẽ cũng sẽ phải đồng ý.

Mọi thứ đều phụ thuộc vào Từ Lăng; bởi vì Từ Lăng chính là tất cả.

Ngô Tây tự tin rằng mình có lẽ là người hiểu rõ nhất về Từ Lăng trong toàn liên đoàn, nhưng sức ảnh hưởng của Jackson khi đến đã làm lung lay lý trí ông. Ông không thể kiểm soát bản thân và liên tục nhớ lại những chuyện tồi tệ đã xảy ra. Không chỉ là câu xúc phạm công khai “Jerry, cút đi!” của Jackson vẫn còn vang vọng trong đầu ông – điều đó thực sự đau đớn, nhưng chỉ ảnh hưởng đến lòng tự trọng cá nhân mà thôi.

Điều thực sự khiến ông run sợ, chính là cách mà hệ thống hoạt động của đội Lakers, nơi mà ông từng coi đó như một gia đình lớn, đã bị Jackson hoàn toàn thay đổi và thay thế. Trung tâm quyền lực không còn nghi ngờ gì nữa đã chuyển sang văn phòng huấn luyện viên; vai trò của ông từ người xây dựng và bảo vệ đã biến thành người quản lý hậu cần và người đứng nhìn im lặng.

Điều đáng sợ hơn nữa, sự thay đổi này đã thành công; bởi vì Jackson đã chứng minh rằng mô hình của mình hoàn toàn đúng đắn thông qua ba chiếc Cúp O’Neal lấp lánh của đế chế OK.

Bây giờ, dường như lịch sử lại đang lặp lại một cách còn gay gắt hơn. Ông đã cẩn thận xây dựng một “gia đình mới” với Từ Lăng làm trung tâm tại Mạnh Phi Sử, và vừa mới bắt đầu thấy những dấu hiệu tích cực, nhận được một chút sự tôn trọng và hy vọng. Nhưng người từng được coi là “nhà tiên tri của chiến thắng”, đại diện cho NBA hiện đại, lại có thể nhờ vào ánh hào quang vô song của mình mà trực tiếp trở thành người đứng đầu “gia đình mới” này, một lần nữa đặt ông vào tình thế khó xử.

Điều

Vị phó chủ tịch luôn thèm muốn chiếm lấy vị trí của anh ấy đang cố gắng tận dụng sức mạnh của Jackson để loại bỏ anh ta hoàn toàn khỏi vị trí lãnh đạo.

Sự do dự của Haysley cũng là điều có thể dự đoán được; những người kinh doanh luôn theo đuổi những thương hiệu lớn nhất và những con đường thành công an toàn nhất, và cái tên Jackson chính là yếu tố bảo đảm thành công trong NBA.

Phải chăng Jerry Ngô Tây chỉ có thể trở thành người xây nền âm thầm, mà mãi mãi không thể trở thành người bảo vệ và chứng kiến thành công trọn vẹn của nó? Phải chăng Mạnh Phi Sử – nơi mà anh ta vừa mới nghĩ rằng mình đã thoát khỏi lời nguyền “không xứng đáng giành được tất cả” này – cuối cùng vẫn sẽ phải dựa vào Phil Jackson để được tuyên bố rằng “thực ra họ xứng đáng” với danh hiệu vô địch?

Những biến động tâm lý này khiến Ngô Tây gần như rơi vào trạng thái căng thẳng, và anh ta đã đơn phương hủy bỏ các cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng với Yafaronei. Động thái này thật mâu thuẫn; nó vừa như là cách để tránh phải đưa ra những cam kết gây khó xử trước khi Jackson có thể xuất hiện, vừa giống như một hình thức áp lực thầm lặng, nhằm xem phản ứng của Từ Lăng và diễn biến của tình hình sẽ ra sao.

Nhưng không có gì xảy ra cả. Từ Lăng vẫn tiếp tục chuẩn bị cho trận đấu danh dự tại Chicago; ngoài việc gặp gỡ Jackson tại bữa tối ở Kia Đan, không có tin tức nào liên quan đến bóng rổ được lan truyền.

Những khoảnh khắc yên bình này đã phần nào giúp Ngô Tây lấy lại sự bình tĩnh. Bởi vì nếu Từ Lăng thực sự muốn thay đổi huấn luyện viên, họ lẽ ra đã bắt đầu tạo ra sóng gió từ lâu rồi.

Điều này giúp Ngô Tây có thể tập trung vào việc quan trọng nhất hiện tại – đó là cuộc draft NBA năm 2009. Mặc dù năm nay, các tuyển trạch viên đều coi thường nhóm cầu thủ được chọn trong draft này; bởi vì những cầu thủ triển vọng nhất dường như là một tiền đạo cừ khôi có thể chất tốt hơn Kenyon Mã Đình nhưng cũng đã từng gãy chân trong thời đại sinh viên, và một cầu thủ không biết chơi bóng rổ là Pete Maravich.

Tuy nhiên, những rủi ro tiềm ẩn đó không liên quan gì đến đội Grizzlies. Đội Grizzlies chỉ có một suất draft ở vòng hai, và sau khi được Từ Lăng đề xuất, đội đã chọn được hậu vệ người Úc Patrick Mills đến từ trường St Mary’s College.

Lý do mà Từ Lăng đề xuất anh ta rất đơn giản: mặc dù anh ấy chưa từng xem Mills thi đấu tại St Mary’s College, nhưng họ đã từng đối đầu với nhau tại Thế vận hội BJ.

Mills là cầu thủ duy nhất của đội tuyển Úc có thể ghi điểm trước mặt anh ấy; anh ấy chính là loại cầu thủ dự bị có khả năng ghi điểm mà đội Grizzlies hiện đang cần.

Tuy nhiên, phần lớn các kỹ năng mà họ thể hiện được ở đại học sẽ giảm sút khi chuyển sang NBA, vì vậy đội Grizzlies không thể kỳ vọng rằng Mills thực sự sẽ mang lại hiệu quả.

Xét cho cùng, đây chỉ là một tân binh ở vòng hai trong danh sách các tuyển thủ được chọn vào draft, và không ai thực sự kỳ vọng anh ta sẽ thành công.

Chỉ cần anh ta có thể thi đấu ở mức độ xứng đáng tại NBA, thì đã coi như là một thành công rồi.

Ngô Tây sau khi nhận được lời khuyên, đã tiến hành đánh giá kỹ lưỡng về Mills và cũng cho rằng đây là một lựa chọn tốt. Vì vậy, đội Grizzlies đã sớm quyết định chọn anh ta, chỉ chờ đợi ngày diễn ra cuộc draft.

Ngày trước cuộc draft chính là ngày Từ Lăng tham gia giải golf danh nhân Chicago. Anh ấy đã chuẩn bị trong suốt một tuần và rất tự tin về màn trình diễn của mình.

“Trước đây tôi không thích golf,” Từ Lăng nói một cách tự tin khi trả lời câu hỏi của phóng viên về kiến thức của mình về golf, “bởi vì môn thể thao này thiếu tính cạnh tranh; ngay cả khi bạn 40 tuổi và bụng phệ, bạn vẫn có thể trở thành một tay golf xuất sắc. Điều đó chứng tỏ rằng sự cạnh tranh trong môn thể thao này không đủ gay gắt.” Từ Lăng dừng lại một chút, khuôn mặt anh ấy hiện lên vẻ bất đắc dĩ, rõ ràng anh ấy đang nhớ lại những lần mình mắc sai lầm và bị Kia Đan chế giễu trong những ngày qua. “Nhưng bây giờ tôi đã thay đổi quan điểm,” Từ Lăng nói tiếp, “tôi nghĩ golf là môn thể thao thú vị thứ hai trên thế giới.”

“Vậy là anh rất tự tin về màn trình diễn hôm nay?”

“Tất nhiên,” Từ Lăng gật đầu, “100%.”

Sau đó, Từ Lăng đến vị trí phát bóng và nhìn thấy một diễn viên quen thuộc; dù không giống hình ảnh trong ký ức của mình, nhưng anh chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

“Matthew…” Từ Lăng thử hỏi, “Matthew McConaughey phải không?”

McConaughey ngạc nhiên nhìn anh, rõ ràng không ngờ rằng một ngôi sao NBA nổi tiếng như vậy lại nhận ra mình.

“Rất vui được gặp anh, Ilay.”

“Anh biết không, Matthew,” Từ Lăng nở một nụ cười hoàn hảo, “tôi là fan hâm mộ của anh đấy.”

“Thật là một vinh dự lớn.”

Thực ra, việc Từ Lăng nói rằng mình là người hâm mộ của anh ta hoàn toàn là một lời nói dối; bởi vì anh ta chỉ từng xem duy nhất một tác phẩm của McConner, đó chính là bộ phim nổi tiếng “True Detective”.

Gì cơ? Làm sao một người tầm thường như Từ Lăng lại có thể xem một bộ phim trinh thám kinh dị đậm chất như “True Detective”? Anh ta có nghĩ rằng mình sẽ kể cho bạn nghe về cảnh quay đầy gợi cảm giữa McConner và siêu sao bóng bầu dục D’Antoni không?

Sau đó, trận đấu bắt đầu.

Đây là một ngày dài đối với Từ Lăng; anh ta sẽ chứng kiến bản thân mình từ một ngôi sao NBA toàn năng biến thành một nhân vật hài hước trên sân golf.

Khi lần đầu tiên đứng trước vạch xuất phát, Từ Lăng vô thức giữ thế đứng “ba mối đe dọa”, như thể quả bóng trước mặt không phải là một quả bóng trắng immobile, mà là một người phòng thủ đang di chuyển. “Ilay,” McConner trong cùng nhóm cố kìm cười và nhắc nhở, “Không cần phải làm vậy đâu; không ai đang phòng thủ bạn cả.”

Từ Lăng cau mày: “Tôi biết mà… Điều này dễ dàng hơn nhiều so với việc ném bóng rổ.”

Rồi anh ta vung gậy, và quả bóng lao thẳng vào bãi cát phía xa.

Kia Đan, ngồi trên xe golf không xa đó, sau khi chứng kiến cảnh này liền cười khúc khích và nói với người bên cạnh: “Nhìn thấy chưa? Anh ta tưởng mình đang ném một cú ba điểm đấy.”

Từ Lăng bình tĩnh giải thích với McConner: “Tôi chỉ đang quan sát địa hình của bãi cát trước khi thi đấu thôi.”

Mấy người nổi tiếng trong cùng nhóm đều bật cười.

Trong suốt 18 lỗ tiếp theo, Từ Lăng đã trình diễn một loạt những màn trình diễn “nghệ thuật xuyên ngành” đáng buồn cười.

Khi Từ Lăng phải mất tới bảy lần mới đưa quả bóng vào lỗ trong một lỗ đơn giản nhất, Kia Đan cuối cùng cũng bước đến gần anh ta.

“Tin tốt là…” Kia Đan đeo kính râm, nụ cười trên môi không thể che giấu được, “bạn đã biến giải đấu golf này thành một ‘giải đấu hài kịch’ thực sự đấy. Tin xấu là… số lần đánh bóng của bạn bây giờ có lẽ còn cao hơn cả điểm trung bình mỗi trận của bạn ở NBA nữa đấy.”

Từ Lăng cười ha hả và hỏi lại: “Vậy thì thành tích của tôi trong môn golf so với bạn trong môn bóng chày thì sao nhỉ?”

Mặc dù Kia Đan rất muốn chứng minh rằng mình đã thi đấu tốt hơn nhiều so với Từ Lăng hôm nay, nhưng điều đó thực sự không có ý nghĩa gì cả. Bởi vì kỹ năng chơi golf của Từ Lăng quá tệ đến mức Kia Đan hoàn toàn không muốn so sánh với anh ta. Cuối cùng, Từ Lăng không nghi ngờ gì nữa đã giành vị trí cuối bảng xếp hạng và trở thành tâm điểm chú ý trong sự kiện này. Đối với anh ta, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của mình; từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ được ghi nhớ là tay golf tồi tệ nhất trong lịch sử NBA. Nhưng mặt khác, thông qua sự kiện này, anh ta cũng đã kết bạn với nhiều người và mở rộng mạng lưới quan hệ của mình. Điều trớ trêu là sau trận đấu, các phóng viên dường như không muốn bình luận về màn trình diễn của Từ Lăng trên sân golf, mà lại chuyển sang đề cập đến cuộc gặp gỡ của anh ta với Phil Jackson vài ngày trước đó. Họ muốn biết liệu điều này có liên quan đến những tin đồn về việc đội Grizzlies sẽ thay đổi huấn luyện viên hay không. “Không hề có liên quan,” Từ Lăng trả lời một cách ngắn gọn và bình tĩnh, “Tôi chỉ là một cầu thủ trẻ, đến để hỏi ý kiến những bậc thầy trong lĩnh vực bóng rổ. Phil đã đưa ra cho tôi những lời khuyên vô cùng quý báu, khiến tôi học hỏi được rất nhiều.” Anh ta không hề tỏ ra có ý định tiếp tục bàn luận sâu hơn về chuyện này. Tuy nhiên, giới truyền thông lại sở hữu một khả năng mạnh mẽ: họ có thể suy đoán một cách chủ quan, cắt ghép thông tin một cách sai lệch, và cuối cùng công bố những “phát hiện” của mình cho thế giới – dù chúng hoàn toàn không có cơ sở nào cả. “Nếu Ilay nói rằng Phil Jackson đã giúp anh ta rất nhiều, liệu điều đó có nghĩa là anh ta rất ngưỡng mộ ông ấy không?” “Nếu những người như Mã Kha · Yafaronei có thể trả lời những câu hỏi của anh ta, tại sao anh ta lại cần phải đặc biệt đi hỏi Jackson chứ?” “Vậy là đội Grizzlies thực sự sẽ thay đổi huấn luyện viên à?” Những suy đoán, liên tưởng và ghép nối… Một tin đồn không có nguồn cụ thể, thiếu bằng chứng xác thực, đã được “biến tấu” thành những “sự thật” có vẻ hợp lý thông qua việc được lặp đi lặp lại. Đôi khi, sự thật không quan trọng. Quan trọng là câu chuyện đó nghe có vẻ như thật. Ngày hôm sau, cũng là ngày cuối cùng của Từ Lăng tại Chicago… Và đây cũng chính là ngày draft của NBA. Một thế hệ cầu thủ không được mong đợi sẽ bước vào giải đấu này.

Đội Clippers, sở hữu quyền chọn thứ nhất, đã giành được tay săn bóng được mọi người đánh giá cao là Blake Griffin. Tuy nhiên, dù người ta lạc quan đến đâu về tiềm năng của Griffin tại NBA, thì anh ấy cũng chỉ có thể được coi là phiên bản “tăng cường” của Kyrie Irving mà thôi.

Đội Lôi Đình, sở hữu quyền chọn thứ hai, sau khi đã có sẵn các thành viên cốt lõi như Kevin Durant, Mike Miller, Kevin Love và Draymond Green, cần một cầu thủ ở vị trí số hai có thể mang lại sự cải thiện cho đội bóng. Vì vậy, ban huấn luyện đã quyết định chọn James Harden. Theo nhận định của các nhà phân tích, trong điều kiện lý tưởng, Harden có thể trở thành phiên bản da đen của Manu Ginobili.

Đội Quốc Vương, sở hữu quyền chọn thứ ba, đã giành được Terrence Evans – một cầu thủ được mô tả là “hậu vệ cao 2 mét”. Có lẽ chỉ trong những câu chuyện thần thoại, khả năng Evans trở thành phiên bản hậu vệ của LeBron James mới có thể trở thành hiện thực.

Đội Minnesota Timberwolves, sở hữu quyền chọn thứ tư, đã chọn Ricky Rubio theo sự kỳ vọng của mọi người. Người đàn ông này sở hữu trí tuệ bóng rổ và tài năng chuyền bóng tương đương với các huyền thoại như Bob Maravich, Kareem Abdul-Jabbar, Barry Allen hay Steve Kerr; anh ấy được coi là cầu thủ duy nhất trong lớp 2009 có khả năng trở thành ngôi sao lớn… miễn là anh ấy học được cách ném bóng.

Và rồi, đến khoảnh khắc đầy hồi hộp này…

Đội New York Knicks sở hữu quyền chọn thứ năm.

Từ Lăng nhìn chằm chằm vào màn hình TV, muốn biết lịch sử sẽ thay đổi như thế nào vì anh ấy.

Nhưng vào khoảnh khắc mọi thứ bắt đầu thay đổi, nhịp tim anh ấy không hề tăng nhanh, khuôn mặt anh ấy cũng không hề thay đổi chút nào.

“Cuộc draft NBA năm 2009,” giọng nói quen thuộc của David Stern vang lên, như thể đó là tiếng định mệnh vang lên, “New York Knicks đã chọn Stephen Curry ở vị trí thứ năm trong round đầu tiên… từ Học viện Đài Văs!”

Những người hâm mộ New York, vốn luôn thích la ó đội nhà vào đêm draft, sau khoảnh lặng ngắn ngủi, lại cảm thấy một niềm vui gần như không thật. Đội bóng của tôi… thật sự đã đưa ra quyết định đúng đắn?

Sau vài giây im lặng, tiếng reo hò và vỗ tay nhiệt liệt bùng nổ khắp nơi. Sau đó, chàng trai trẻ với khuôn mặt trẻ con và thân hình gầy gò bước lên sân khấu và bắt tay với David Stern.

Từ khoảnh khắc này trở đi, NBA mà Từ Lăng từng quen biết đã không còn tồn tại nữa.