Khi giao dịch liên quan đến An Đông Nhĩ diễn ra, Từ Lăng đã nhận lời mời của Kia Đan và bay đến Chicago tham dự giải đấu golf danh giá.

Khi phóng viên của tờ *Chicago Tribune* tìm đến anh ấy và đưa tin về việc “giao dịch An Đông Nhĩ và việc ông George Karl bị sa thải”, kèm theo mong đợi anh sẽ bày tỏ ý kiến hoặc thậm chí chỉ trích ông Gu, thì Từ Lăng đang tập luyện trên sân để điều chỉnh tư thế gậy đánh bóng. Anh đặt gậy xuống và nhìn phóng viên một cái.

“Về huấn luyện viên George Karl,” giọng nói của Từ Lăng không hề chứa chút niềm vui hay sự ác ý nào, “tôi cảm thấy rất tiếc.”

Phóng viên ngạc nhiên một chút, không ngờ câu trả lời lại là như vậy.

Từ Lăng tiếp tục nói: “Ông ấy đã dạy bóng tại Denver trong sáu năm, và đã giúp đội bóng luôn gặp khó khăn đó trở thành một đội mạnh ở miền Tây. Hệ thống huấn luyện mà ông ấy theo đuổi, cùng những yêu cầu khắt khe về phòng ngự và kỷ luật, đã giúp đội Nuggets duy trì được sức cạnh tranh trong những năm qua. Ông ấy là một huấn luyện viên có niềm tin, một người thực sự yêu thích bóng rổ.”

Không ai ngờ Từ Lăng lại đánh giá cao ông Karl đến vậy; liệu có phải những tin đồn về việc thay đổi huấn luyện viên tại Mạnh Phi Sử gần đây là có thật? Liệu anh ấy muốn mời ông Karl đến dạy tại Mạnh Phi Sử không?

Nhưng những lời sau đó của Từ Lăng đã tiết lộ suy nghĩ thực sự của anh.

“Thật đáng tiếc,” Từ Lăng nói, “đôi khi, những ý tưởng đúng đắn không nhất thiết phù hợp với người phù hợp. Khi bạn sở hữu những công cụ sắc bén nhưng lại từ chối đặt chúng vào vị trí thích hợp nhất, thay vào đó luôn muốn gây tổn thương cho người khác, thì bi kịch là điều không thể tránh khỏi.”

Anh không đề cập đến tên ông Gu, nhưng sự mỉa mai trong lời nói của anh là không thể che giấu được.

“Vậy thì, bạn nghĩ gì về việc Cameron An Đông Nhĩ bị trao đổi đến Chicago?” phóng viên hỏi tiếp.

“Chicago là một nơi tốt,” Từ Lăng mỉm cười nói, “Đây là cơ hội để anh ấy học lại cách chiến thắng một cách đúng đắn. Hy vọng lần này anh ấy sẽ tìm được một huấn luyện viên và hệ thống huấn luyện thực sự hiểu mình. Dù sao thì, không phải thành phố nào cũng có đủ kiên nhẫn để chờ đợi một người trong sáu năm, rồi chứng kiến anh ta tự tay phá hủy tất cả mọi thứ.”

Được rồi, đây chính là những gì các phóng viên muốn có được từ Từ Lăng. Sau khi thoát khỏi sự quấy rầy của họ, Từ Lăng cuối cùng cũng có cơ hội luyện tập cách vung gậy một cách thoải mái. Mặc dù sự hứng thú trong các giải đấu dành cho người nổi tiếng cũng giống như những sự kiện vào cuối tuần – điểm trọng tâm luôn là những người nổi tiếng chứ không phải là trận đấu – nhưng anh ta hoàn toàn không muốn xảy ra bất kỳ tình huống gây cười nào. Đứng trên vị trí phát bóng, Từ Lăng đang điều chỉnh tư thế cầm gậy lần thứ ba; động tác này vẫn mang lại cảm giác cứng nhắc đặc trưng của một vận động viên bóng rổ khi tăng sức. Không xa đó, Michael Kia Đan đang ngồi trên chiếc ghế sofa dưới cái ô che nắng, cầm trên tay một loại đồ uống, ánh mắt qua cặp kính râm hiện rõ vẻ chế giễu. “Dừng lại.” Giọng nói của Kia Đan vang lên một cách lười biếng. Từ Lăng giữ nguyên tư thế đang chuẩn bị đánh bóng, quay đầu nhìn về phía Michael. “Anh có biết tư thế cầm gậy của mình giống cái gì không?” Michael tháo cặp kính râm xuống. Từ Lăng thực sự muốn biết tư thế đó giống cái gì, vì vậy anh ta nhún vai và mời Michael tiếp tục nói. “Giống hệt như Kwame Brown đã cố gắng bắt chước tôi trong quá trình tập luyện vậy.” Michael nói với vẻ tự hào. Rồi, anh ta không thể kiềm chế được và quyết định trực tiếp minh họa cho Từ Lăng xem. Anh ta đứng dậy, đi đến bên cạnh Từ Lăng và thay vì chỉ ra lỗi ngay lập tức, anh ta đã thực hiện một cú vung gậy một cách uyển chuyển và thoải mái; quả bóng màu trắng bay theo một đường cong hoàn hảo và rơi vào khu vực mục tiêu cách đó khoảng hai trăm mét. “Golf không giống bóng rổ đâu,” Michael nói và trả gậy lại cho Từ Lăng, “Trái tim bạn cần phải yên tĩnh down.” Phải chăng tất cả những người già đã nghỉ hưu đều thích khoe khoang kiến thức của mình? Từ Lăng không biết, nhưng ít nhất thì Michael thực sự rất thích chỉ bảo người khác; ít nhất là trong lĩnh vực golf, anh ta nhận ra rằng Tần Vô Danh hoàn toàn là người mới bắt đầu, vì vậy anh ta liền tỏ ra như một cao thủ. “Trái tim tôi khá yên tĩnh đấy,” Từ Lăng giải thích, “Chỉ là tôi vẫn chưa bắt đầu thực sự thôi.”

Sau đó, Từ Lăng lại điều chỉnh tư thế của mình. Lần này, anh cố tình làm chậm nhịp độ, bắt chước phong cách thoải mái và tự tin mà Kia Đan vừa thể hiện trước đó. Vung gậy! Quả bóng được đánh ra, nhưng quỹ đạo của nó lại lệch hẳn, rơi thẳng vào bãi cát bên phải. Kia Đan cười khẽ một tiếng. “Nói thật lòng, lần này bạn đã tiến bộ rất nhiều!” Kia Đan nói một cách đùa cợt, “Ít nhất là lần này bạn không làm bay một mảnh cỏ nào cả… Nhưng cát trong bãi cát kia thì không hề rẻ đâu.” Việc tạm thời xa rời cuộc sống liên quan đến bóng rổ đã giúp Từ Lăng tìm thấy những niềm vui khác, nhưng anh vẫn không thể hoàn toàn từ bỏ bóng rổ. Thực ra, anh muốn xin Kia Đan hướng dẫn về các chiến thuật tấn công ở vị trí thấp, nhưng chưa tìm được cơ hội thích hợp. Cho đến tối hôm đó, Kia Đan mời Từ Lăng tham gia bữa tiệc tại nhà mình. Từ Lăng đương nhiên đã nhận lời mời, nhưng tại buổi tiệc đó, ngoài cô bạn hôn thê người Cuba thanh lịch tên là Yvette, còn có hai ba người bạn kinh doanh thân thiết của Kia Đan, cùng với một người mà Từ Lăng không ngờ đến – Phil Jackson. Xét đến mối quan hệ giữa Jackson và Kia Đan, cũng như việc Jackson hiện đang rảnh rỗi, sự xuất hiện của anh ở đây không hề đáng ngạc nhiên. Nhưng Từ Lăng– người không tin vào sự trùng hợp– tự hỏi: Tại sao đúng lúc có tin đồn về việc huấn luyện viên của đội Grizzlies sắp thay đổi, Jackson lại xuất hiện tại bữa tiệc của Kia Đan để gặp mình? Có lẽ đó chỉ là sự suy đoán quá mức… Hơn nữa, với kinh nghiệm của Jackson, liệu anh ấy có thực sự quan tâm đến đội hình của đội Grizzlies không? Người ta thường nói rằng các huấn luyện viên giỏi thích tận dụng những đội hình sẵn có để đạt được thành công, nhưng điều đó cũng chính là minh chứng cho năng lực cá nhân của họ; trên thực tế, rất ít huấn luyện viên có thể điều khiển một đội bóng một cách ổn định như vậy. Trong nửa đầu bữa tiệc, các cuộc trò chuyện diễn ra một cách thoải mái và nhẹ nhàng: về golf, xì gà, và buổi lễ nhập danh sách Hall of Fame sắp diễn ra của Kia Đan.

Jackson không nói nhiều, nhưng mỗi khi cất tiếng, lời nói của anh luôn mang theo một sự bí ẩn khiến người ta khó có thể hiểu hết được.

Cho đến khi Kia Đan hỏi về cuộc sống sau khi nghỉ hưu của Jackson, buổi tối tiệc vẫn diễn ra bình thường.

“Phil, gần đây bạn thấy thế nào?” Kia Đan hỏi, “Chắc chắn những ngày không còn làm huấn luyện viên phải rất thoải mái phải không?”

Jackson mỉm cười, dù đang trả lời Kia Đan, ánh mắt anh lại liếc qua khuôn mặt của Từ Lăng: “Đối với một ông già như tôi, ngoài việc câu cá thì chỉ còn việc đọc sách thôi. Gần đây tôi đã đọc khá nhiều sách triết học Đông phương. Tôi nhận ra rằng bóng rổ và câu cá có điểm chung: điều quan trọng nhất không phải là sức mạnh khi bạn kéo cần câu, mà là việc bạn biết lúc nào con cá sẽ cắn mồi.”

Lời này khiến mọi người cùng bật cười hiểu ý. Kia Đan lắc ly rượu và nói tiếp: “Phil luôn có thể diễn giải những điều mà bạn tự cho là mình đã hiểu rõ, như thể bạn chưa từng hiểu chúng vậy.”

“Huấn luyện viên Jackson,” Từ Lăng tận dụng khoảnh khắc này để đặt câu hỏi của mình, “Cách đây không lâu, ông đã nói trên truyền hình rằng một số đặc điểm của tôi khiến ông liên tưởng đến ‘những người rất đặc biệt’.”

Từ Lăng tiếp tục hỏi: “Tôi muốn biết, ngoài bản năng cạnh tranh, theo ông, yếu tố then chốt nhất để một cầu thủ trẻ thực sự trở thành một người đặc biệt như vậy là gì?”

Đây không phải là câu hỏi thích hợp để đặt ra trong một buổi tối tiệc. Ít nhất là với vài đối tác kinh doanh của Kia Đan--, họ đều tỏ vẻ hoang mang trước câu hỏi này.

Kia Đan cũng không ngờ rằng Xiao Xu lại dám đặt ra một câu hỏi như vậy ngay từ lần đầu tiên gặp Jackson; liệu có ai khác có thể trả lời câu hỏi này không? Chắc chắn là không… Trên thế giới này, liệu có ai hiểu rõ bóng rổ hơn Jerry Ngô Tây không?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Ngô Tây chỉ có thể giúp Từ Lăng nhận ra thất bại; còn Jackson thì là hiện thân của chiến thắng trong NBA hiện đại – không ai xứng đáng hơn anh để thảo luận về chiến thắng.

Jackson từ từ đặt ly rượu xuống, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa mà Kia Đan đã từng thấy hàng ngàn lần trước đây.

“Câu hỏi rất hay, Ilay.”

Jackson trả lời, nhưng giọng anh nghe giống như đang kể một câu chuyện cổ xưa.

“Hầu hết mọi người sẽ nói với bạn: kỹ thuật, thể lực và trí tuệ bóng rổ. Những điều này tất nhiên rất quan trọng. Nhưng điểm ngoặt thực sự nằm ở chiến thắng… Và điều quan trọng hơn cả chiến thắng là…”

“Đó là khi bạn nhận ra rằng ‘chiến thắng’ có nhiều tầng lớp khác nhau,” Jackson nói. “Tầng lớp đầu tiên của chiến thắng là đánh bại đối thủ trước mắt. Bạn đã làm được điều đó, và bạn làm rất tốt.”

“Tầng lớp thứ hai của chiến thắng là giúp một đội bóng học cách giành chiến thắng. Mạnh Phi Sử đang trên con đường đó.”

Từ Lăng lắng nghe từng lời của Jackson một cách chăm chú.

“Nhưng tầng lớp thứ ba của chiến thắng… là xây dựng một tiêu chuẩn. Một tiêu chuẩn mà không yêu cầu bạn phải ghi được 30 điểm trong mỗi trận đấu, nhưng tất cả các thành viên trong đội đều hiểu rõ ‘chúng ta nên chơi bóng như thế nào, và vì lý do gì mà chúng ta chiến đấu’. Khi tiêu chuẩn đó được thiết lập, nó sẽ tự hoạt động theo đúng cách của nó.”

Jackson nhìn Từ Lăng, ánh mắt anh đầy ý nghĩa sâu sắc: “Michael đã làm được điều này tại Chicago. Không phải vì anh ấy ghi được bao nhiêu điểm mỗi trận, mà bởi vì anh ấy đã xây dựng nên một nền văn hóa bóng rổ đặc trưng của đội Bulls – kiên cường, không khoan nhượng và luôn không ngừng theo đuổi sự hoàn hảo. Kể từ khi anh ấy giải nghệ, vô số người kế nhiệm đã cố gắng noi theo nền văn hóa đó, nhưng chưa ai có thể đạt đến tầm cao đó.”

Kia Đan thở ra một làn khói xì gà nhẹ nhàng, không nói gì. Nhưng tư thế ngồi của anh đã thay đổi một chút, trông thẳng hơn.

Ngôn ngữ cơ thể của anh cho thấy anh rất thích chủ đề này; anh thích nghe Jackson ca ngợi những thành tựu vĩ đại của mình trước mặt một hậu bối xuất sắc như Từ Lăng.

Thật đáng để những kẻ luôn khoe khoang rằng ai đó đã vượt qua “con số 23” ấy nghe những lời khôn ngoan này.

“Và bạn, Ilay,” Jackson tiếp tục nói, “bạn đang ở giai đoạn chuyển giao từ tầng lớp đầu tiên sang tầng lớp thứ hai. Bạn đang học cách giúp Mạnh Phi Sử giành chiến thắng. Nhưng tôi nghĩ bạn đã bắt đầu cảm nhận được một khát vọng nào đó trong lòng mình – một khát vọng mà không thể nào được thỏa mãn.”

“Đôi khi vào ban đêm, bạn sẽ cảm thấy rằng mình hoàn toàn có thể làm được nhiều hơn nữa, nhưng hệ thống hiện tại, nhịp độ chơi hiện tại… giống như một bộ quần áo không vừa vặn; nó hoạt đ

Từ Lăng chẳng biết phải nói gì, rõ ràng đây là lần đầu tiên anh ta gặp vị thiền sư này, nhưng người đó lại hiểu được hầu hết những suy nghĩ của anh ta một cách chính xác.

Kẻ đưa ra những câu đố này thật sự đáng sợ!

Dần dần, Jackson lấy lại vẻ oai nghiêm vốn có, khuôn mặt anh ta không còn mang vẻ cuồng nhiệt quyến rũ nữa.

“Đây chính là những gì tôi đã quan sát thấy khi theo dõi Mạnh Phi Sử,” Jackson nói. “Huấn luyện viên đã trang bị cho các bạn những yếu tố cơ bản như cấu trúc xương cốt, cơ bắp, khả năng phòng thủ, kỷ luật và sức bền – những điều mà một nhà vô địch cần có. Nhưng một nhà vô địch còn cần một hệ thống hoàn hảo hơn nữa… Một hệ thống có thể kết hợp một cách hoàn hảo giữa tài năng siêu việt của các ngôi sao và sự kỷ luật của đội ngũ.”

Gió xuân nhẹ nhàng thổi qua, bạn gái chưa kết hôn của Kia Đan– Elizabeth– đã thì thầm điều gì đó vào tai anh ta. Kia Đan lắc đầu nhẹ, ánh mắt vẫn dán chặt vào Jackson và Từ Lăng.

“Vì vậy, để trả lời câu hỏi của bạn, Ilay… Điểm ngoặt then chốt chính là khi bạn tìm được một huấn luyện viên có thể xây dựng được sự hiểu biết và tin tưởng sâu sắc với bạn. Một người không cố gắng kiểm soát bạn, mà biết cách hướng dẫn tài năng của bạn sao cho phù hợp với mục tiêu chung của đội ngũ.” Jackson nói xong.

Anh ta đã rất rõ ràng trình bày những điều đó, nhưng không nói rõ ai có thể giúp Từ Lăng đạt được điều đó; tuy nhiên, từng lời nói của anh ta đều đang vẽ nên hình ảnh của người có thể làm được điều đó.

Chỉ cần suy nghĩ kỹ, trong đầu Từ Lăng sẽ hiện lên hình ảnh của người đàn ông có khuôn mặt giống ông già KFC kia… Và người đó đang ngồi ngay trước mặt anh ta, vừa mới trình bày những lời khuyên quý báu cho anh ta.