“Một hình mẫu vĩ đại.”

Rõ ràng, Michael vẫn là người được Jackson yêu quý nhất; ông ấy sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định nào liên quan đến Kia Đan. Có lẽ đối với ông ấy, Kia Đan thực sự là điều gì đó không ai có thể chạm tới, nhưng điều này không ngăn cản Jackson thể hiện sự ngưỡng mộ dành cho Từ Lăng.

Người dẫn chương trình của ABC, Gaby Garlett, tiếp tục hỏi: “Vậy thì so với một trong những tiền đạo ghi điểm xuất sắc khác – Kobe Bryant – thì sao? Cả hai đều được coi là những cầu thủ sở hữu bản năng chiến đấu mạnh mẽ nhất trong giải đấu.”

Jackson có vẻ suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Tên Kobe đã chạm vào trái tim ông, khiến ông nhớ lại giai đoạn sự nghiệp huấn luyện viên của mình đã kết thúc một cách thảm hại như thế nào. Nhớ lại mùa giải 2007–2008, vụ tranh chấp xoay quanh việc chuyển nhượng Kobe, giống như mối quan hệ lãng mạn phức tạp giữa Ben Affleck và Jennifer Lopez… Jackson từng tin rằng chỉ cần đội Lakers lấy lại phong độ, Kobe sẽ thay đổi quyết định của mình. Dù sao đi nữa, việc Kobe mãi mãi gắn bó với đội Lakers cũng chính là điều mà phe của anh ta mong muốn.

Nhưng sau khi pha đánh bóng mang tính biểu tượng đó xảy ra tại Los Angeles, nhiều thứ đã thay đổi mãi mãi. So với cái gọi là lòng trung thành, Kobe bây giờ quan tâm nhiều hơn đến danh tiếng của mình sau này; anh ta cần phải thoát khỏi bóng ma của việc không thể giành chức vô địch nếu thiếu O’Neal, và vì vậy, anh ta sẵn sàng gia nhập đội bóng của một siêu sao khác. Điều này đã chấm dứt một kỷ nguyên của đội Lakers, đồng thời cũng chôn vùi sự nghiệp huấn luyện viên của Jackson. Kể từ mùa hè năm ngoái, ông đã dần xa rời làng bóng rổ NBA, nhưng hôm nay, ông lại trở lại ánh đèn sáng… Liệu chỉ vì lý do đó thôi sao?

“Kobe… Ngọn lửa cạnh tranh trong anh ấy cháy bỏng từ bên trong, gần như một cách cuồng nhiệt; anh ấy luôn cần phải chứng minh bản thân, vượt qua tất cả mọi người, kể cả Michael,” Jackson trả lời câu hỏi của Garlett và so sánh: “Còn Ilay… ít nhất là hiện tại, ngọn lửa cạnh tranh của anh ấy dường như được thúc đẩy nhiều hơn bởi các đối thủ bên ngoài và sự cạnh tranh. Anh ấy cần một kẻ thù rõ ràng, một “vương quốc” cần được anh ấy phá hủy… Những đối thủ như Cameron và LeBron đã giúp nguồn năng lượng của anh ấy tập trung cao độ, trở nên cực kỳ nguy hiểm.”

“Đó là một hình thức cạnh tranh kiểu cổ điển hơn,” Jackson tiếp tục nói, “Giống như Kevin Garnett – người cần “sự hận thù” để làm nhiên liệu cho ngọn lửa cạnh tranh của mình.”

Còn Kobe thì nguồn nhiên liệu của anh ta chính là bản thân mình. Điều này không liên quan đến việc ai tốt hơn ai, mà chỉ là những cách thức khác nhau để thúc đẩy bản thân mà thôi. Vấn đề nằm ở chỗ: sau khi tất cả kẻ thù phía trước đã bị đánh bại, liệu ngọn lửa trong Ilay có tìm được nguồn nhiên liệu mới mạnh mẽ đủ để tiếp tục cháy mãi không? Hay nói cách khác, liệu anh ta có cần một mục tiêu vĩnh cửu để xác định bản thân mình không? Những lời này vang vọng trong phòng VIP, mang ý nghĩa rất phức tạp.

“Nghe thấy chưa, Jerry?” Michael Haysley nói với giọng hào hứng, “Phil Jackson! Anh ấy nói rằng Ilay có dấu ấn của Kia Đan và KG! Ngay cả ông ấy cũng nói như vậy!”

Đối với Haysley, đây hoàn toàn là những lời khen ngợi tuyệt vời.

Nhưng Jerry Ngô Tây lại im lặng, vẻ mặt anh càng trở nên lo lắng hơn. Anh chưa bao giờ quan tâm đến những lời khen sáo rỗng kiểu “Từ Lăng giống như Kia Đan” hay “giống Kobe”. Bởi vì anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng Từ Lăng hoàn toàn khác biệt so với họ.

Ngay cả Jackson cũng đã nhầm lẫn điều này.

Không thể trách anh ấy, bởi vì đó chính là hình ảnh “quái vật” được truyền thông tạo ra nhằm giúp công chúng dễ dàng hiểu về anh ta. Họ đã định hình Từ Lăng thành “Kobe tiếp theo”, nhưng cách họ quảng bá lại khiến người ta cảm thấy anh ta giống như “Kia Đan tiếp theo”. Mặc dù cả Kobe lẫn Kia Đan đều sống nhờ vào lòng thù hận, nhưng ngọn lửa của Kobe thiêu đốt những kẻ lười biếng như O’Neal, những đồng đội không chăm chỉ, và chính bản thân anh ta trong quá khứ; trong khi đó, ngọn lửa của Kia Đan lại cần những kẻ thù thực sự – thậm chí là những kẻ do chính anh ta tạo ra. Nếu không có chúng, anh ta sẽ tự tưởng tượng ra chúng trong đầu mình.

Nhưng Từ Lăng không phải như vậy. So với Joe và Kobe, anh ta quá… bình thường.

Jerry từng nghe nói rằng bí quyết để Ma Sát luôn chiến thắng là xây dựng đội bóng xung quanh một siêu sao có phẩm chất cao như Đặng Khán. Nếu dùng phẩm chất cao làm tiêu chuẩn, thì Từ Lăng chính là người như vậy – người sẵn lòng tiếp tục luyện tập sau khi buổi tập kết thúc, người sẽ không bao giờ gây rắc rối cho đồng đội. Nếu bạn không cản trở trận đấu của anh ấy, không gây rắc rối cho anh ấy hay công khai loại bỏ anh ấy, anh ấy cũng sẽ trở thành một đồng đội tốt… Chỉ là anh ấy may mắn sở hữu tài năng để trở thành một siêu sao mà thôi.

Nhưng trên người anh ta không hề có những ám ảnh tâm lý kịch tính đó, cũng chẳng có số phận nào bắt buộc anh ta phải chứng minh điều gì đó. Anh ta chỉ đơn giản là giải quyết từng bài toán về “làm thế nào để chiến thắng”, một cách bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng.

Còn những vấn đề gây tranh cãi và những mối thù oán mà anh ta phải gánh chịu, Ngô Tây cho rằng hầu hết đều có thể được hiểu, đặc biệt là những trường hợp như Gai và An Đông Nhĩ – những người tự chuốc lấy sự nhục nhã cho mình.

Thật không may, một người bình thường với phẩm chất cao như vậy, sau hai mùa giải quảng bá và tiếp thị, lại trở thành một nhân vật bị coi là có phẩm chất thấp kém, điều này chắc chắn chứng minh sức mạnh của truyền thông.

Tuy nhiên, Jackson vẫn đưa ra câu hỏi đang khiến Mạnh Phi Sử băn khoăn:

Mục tiêu vĩnh cửu có thể định nghĩa được Từ Lăng là gì?

Trong NBA, hình thức cuối cùng của mục tiêu này chính là Cúp O’Neal, tức là chức vô địch. Giành được nó chính là thành công trong mọi ý nghĩa. Nhưng Ngô Tây hiểu rõ hơn bất kỳ ai – bản thân anh ta chính là ví dụ sống động cho điều này – đối với một số người, việc giành chức vô địch có lẽ không phải là điểm kết thúc, thậm chí còn không phải là mục tiêu vĩnh cửu thực sự. Sự nghiệp cầu thủ của họ vẫn tiếp tục bị bóng ma của những danh hiệu đó ám ảnh; Kobe, sau khi rời xa O’Neal, đã cần phải giành thêm nhiều chức vô địch nữa để xóa bỏ những nghi ngờ và khẳng định tầm vóc huyền thoại của mình; Kia Đan đã quyết định giải nghệ sau lần đầu tiên giành được ba chức vô địch liên tiếp, bởi vì sau khi “đánh bại tất cả những kẻ thù có thể nhìn thấy”, những gì đợi đón anh ta chỉ là một khoảng trống vô tận.

Vậy thì Từ Lăng là gì? Liệu anh ta có thể đạt được mục tiêu đó không? Liệu thị trường này có thể hỗ trợ anh ta thực hiện mục tiêu vĩnh cửu của mình hay không?

Có lẽ câu hỏi then chốt là: Tại sao Phil Jackson lại chọn lúc này để đề cập đến vấn đề này?

Ngoài những nỗi băn khoăn của Ngô Tây, trận đấu tối nay cũng sắp bắt đầu. Sân vận động FedEx đã trở thành một biển xanh rực rỡ, tinh thần của các cổ động viên đang lên cao, tiếng reo hò dồn dập tạo cảm giác như đang ở trong một bộ phim thảm họa.

Khi đội khách bước ra sân, bầu không khí trong sân vận động lập tức trở nên căng thẳng. Tiếng la ó dữ dội vang lên từ mọi phía; ở phía trước, Chansy Billups đi bộ với vẻ mặt lạnh lùng, như thể không hề nghe thấy những tiếng đó. Kenyon Mã Đình, Nene, J.R. Smith… Mỗi

Xét đến những gì đã xảy ra trong hai ngày vừa qua, việc anh ấy giữ được thái độ bình tĩnh như vậy cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, với một người đóng vai trò chính trong trận đấu này, thật khó để giữ được sự bình tĩnh.

Chẳng mất bao lâu, ở cuối hàng người của đội Denver Nuggets bước vào sân, bóng dáng mà mọi người đang chờ đợi đã xuất hiện.

Cameron An Đông Nhĩ dường như thực sự đã bị cô lập hoàn toàn khỏi đồng đội; ánh mắt anh ta nhìn thẳng về phía trước, trông như đã mất hết mọi mong muốn thế tục. Nhưng tiếng la ó từ khán đài lúc này lại càng trở nên dữ dội hơn, xen lẫn những lời chế giễu và lăng mạ gay gắt:

“Thầy Mai Lạc, hôm nay chúng ta sẽ học cái gì ạ?”

“Anh có thể biểu diễn lại cảnh đánh nhau với George Karl một lần nữa không? Em rất thích môn nghệ thuật biểu đạt này!”

“Khuỷu gối xuống đi, kẻ vô dụng! Kẻ thất bại! Con bọ hôi!”

An Đông Nhĩ cố gắng hết sức để giữ vững khuôn mặt bình tĩnh. Bây giờ, anh ấy đã mất đi sự ủng hộ của đồng đội và cả huấn luyện viên. Và tại trận đấu này, anh đã dự đoán trước rằng mình sẽ phải đối mặt với những điều này. Nhưng càng như vậy, anh càng ghét bỏ đội bóng không thể giúp đỡ mình, cũng như George Karl – kẻ đã kéo anh trượt dài suốt sáu năm qua.

Trong phần khởi động, đội Denver Nuggets trông cực kỳ yên tĩnh. Không còn tiếng cười đùa như mọi khi, không còn những cú ném bóng đầy nhiệt huyết, chỉ có những cú ném bóng uể oải. Trong khi đó, phía đội Chicago Bulls, Từ Lăng và Pau Gasol đang luyện tập các pha phối hợp, Eric Bledsoe và Chris Paul đang thi đấu trong các pha ném ba điểm; trên ghế dự bị, tiếng cười không ngớt vang lên.

“Quý khán giả thân mến, chào mừng các bạn đến với Sân vận động FedEx Forum!” Mike Brown bắt đầu phát biểu theo công thức quen thuộc, “Đây là trận đấu thứ năm của vòng bán kết miền Tây NBA Playoffs, trận đấu trên sân nhà của đội Chicago Bulls gặp Denver Nuggets! Đội Bulls đang dẫn trước với tỷ số 3-1; chỉ cần thêm một chiến thắng nữa, họ sẽ lần đầu tiên trong lịch sử giành quyền vào vòng chung kết miền Tây!”

“Còn đội Denver Nuggets thì đang trải qua một trong những giai đoạn bất ổn nhất trong lịch sử của mình. Hậu quả của cuộc xung đột ở trận thứ tư vẫn chưa tan biến; hôm nay, họ phải thể hiện thái độ chuyên nghiệp để đối mặt với một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

Sau đó, hai đội bước ra sân.

Nhưng ngay từ đầu, đội Denver Nuggets đã hoàn toàn mất kiểm soát trận đấu.

Đội Chicago Bulls giành quyền ném bóng, Từ Lăng nhanh chóng ti

An Đông Nhĩ tiến xuống vị trí thấp hơn để yêu cầu bóng, nhưng Bilups lại phớt lờ điều đó. Ông Guá trực tiếp đứng hai tay chống hông ở phía yếu thế, tỏ ra thái độ “các bạn cứ đánh đi”. Đội Nuggets rơi vào tình huống vô lý khi chỉ có bốn người đối đầu với năm người của đối phương trong các pha tấn công, và những cú ném bóng lại một lần nữa không trúng đích.

Làn sóng phản công của đội Grizzlies một lần nữa bùng nổ.

Tốc độ di chuyển của Kidd không quá nhanh, nhưng khi anh ta đã vận động bóng qua nửa sân, anh ta nhận ra rằng toàn đội Nuggets đang cuồng nhiệt truy đuổi Từ Lăng và Ariaza; chỉ có mình anh ta – người đang dẫn đầu đội hình tấn công – bị bỏ quên.

Người đàn ông già ấy mỉm cười nhẹ, dừng lại ở vạch ném ba điểm, giơ tay lên và thực hiện một cú ném ba điểm từ xa. Điều này khiến đội Nuggets buộc phải gọi giờ nghỉ.

Chưa đầy hai phút kể từ khi trận đấu bắt đầu, đội Grizzlies đã vượt lên dẫn trước với tỷ số 8-0.

George Karl, người luôn duy trì sức lực dồi dào, tối nay dường như cũng mất hết sức lực; mặc dù ông đã yêu cầu gọi giờ nghỉ, nhưng việc duy nhất ông làm là thay thế An Đông Nhĩ ra khỏi sân.

An Đông Nhĩ cũng không có ý kiến gì; ngay cả việc ngồi trên ghế dự bị suốt trận đấu cũng không thành vấn đề đối với anh ta. Mâu thuẫn giữa hai người đã trở nên công khai, và mọi sự giao tiếp giữa họ đều đã chấm dứt. Đây là một đội bóng đã “chết” từ ngay trận thứ tư của loạt trận, và tối nay, họ đã bị chôn vùi hoàn toàn.

Khi kết thúc hiệp một, tỷ số là 24-13, đội Grizzlies dẫn trước 11 điểm.

Bước vào hiệp hai, đó là khoảnh khắc duy nhất mà đội Nuggets ghi được điểm trong đêm nay. J.R. Smith là một người thiếu tập trung, nhưng trong tình hình hiện tại, điều đó lại trở thành một ưu điểm; anh ta liên tục ghi điểm, giúp đội bóng ngăn chặn được đà sa sút. Tuy nhiên, khi các cầu thủ chính của cả hai đội trở lại sân, xu hướng thua cuộc vẫn không thể tránh khỏi.

Khi hiệp một kết thúc, tỷ số là 49-34, khoảng cách đã tăng lên thành 15 điểm.

Trong hiệp hai, An Đông Nhĩ trở lại sân, và đội Nuggets đã cố gắng phản kháng một chút. An Đông Nhĩ ghi được một cú ném ba điểm, Bilups cũng làm được điều tương tự; cả hai đã ghi được tổng cộng 21 điểm trong pha tấn công này, nhưng điều đó chỉ giúp đội Nuggets thu hẹp khoảng cách xuống còn vài điểm mà thôi. Từ Lăng nhanh chóng phản ứng lại, với những pha xâm lược và ném bóng, anh ta giúp đội Grizzlies tái lên dẫn trước.

Đó cũng là lần cuối cùng mà đội Nuggets cố gắ

Từ Lăng Ngồi ở góc ngoài cùng của khu ghế dự bị, chiếc khăn tắm đặt trên vai, anh nhìn sân bóng một cách bình thản. Hương vị của chiến thắng luôn mang theo một khoảng trống kỳ lạ ngay trước khi tiếng còi kết thúc vang lên.

Anh có thể nghe thấy tiếng reo hò không ngớt từ phía khán đài phía sau, có thể thấy khuôn mặt vui vẻ của các đồng đội, nhưng bản thân anh lại cứ như đang ở trong một lớp vỏ cách âm vô hình; mọi tiếng ồn ào đều trở nên mờ ảo và xa xôi.

Thật là nhàm chán, anh nghĩ.

Bởi vì những gì họ đang làm tối nay chỉ là cố gắng “đánh thức” một cái “xác đã chết” – đội Denver. Họ cố gắng bằng sức lực của mình để buộc cái “xác” đó phải đứng dậy và tiếp tục thi đấu với họ một trận nữa.

Nhưng làm sao một “xác chết” có thể làm được điều đó?

Trên sân, các cầu thủ biên đang chạy đi chạy lại một cách vô nghĩa. Bill Vào Khắc đã phá được phòng thủ của đối thủ và ném một cú ba điểm… nhưng không trúng. Tuy nhiên, Shannon Brown đã lao ra giành bóng và ghi điểm bằng cú layup, quả bóng tuyệt vời! Điểm số chậm rãi thay đổi, nhưng thời gian dường như bị dính lại, trôi qua một cách cực kỳ chậm.

Dù thời gian trôi chậm đến đâu, cuối cùng giờ phút cuối cùng của trận đấu cũng đến.

Từ Lăng Duỗi người một cái.

Ngay trước khi chiến thắng đến, không biết từ góc nào của sân vận động, có lẽ là một fan hâm mộ già say sưa nhớ về những ngày xưa, đã bắt đầu hát bài hát kinh điển của Elvis Presley:

“Thewardenthrew ap part yin the county jail…” (Vị quản ngục đã tổ chức một bữa tiệc trong nhà tù huyện…)

Ban đầu, chỉ là những tiếng hát rất nhỏ, gần như bị tiếng ồn ào xung quanh che lấp.

Nhưng ngay sau đó, những người xung quanh dường như bị đánh thức bởi một ký ức chung, họ cùng nhau cất tiếng hát theo.

“The prison band was there and they began to wail…” (Đội nhạc tù nhà đó ở đó, và họ bắt đầu khóc lóc…)

Tiếng hát ngày càng lớn, lan rộng khắp sân vận động. Ngày càng nhiều người nhận ra đó là bài hát nổi tiếng của Elvis Presley – “Jailhouse Rock”.

Một ý nghĩ kỳ lạ, một phép ẩn dụ tuyệt vời, nhanh chóng lan truyền trong đám đông. Ai mới là “vị quản ngục” của đêm nay? Và ai đã “giam cầm” hy vọng của ai vào loạt trận này?

Sự hài hước kết hợp với niềm vui chiến thắng đã làm bùng cháy cả sân vận động.

Chỉ trong chốc lát, tiếng hát của hàng trăm người đã trở thành một bản hòa ca chung, tiếng vỗ tay đồng bộ, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của sân vận động FedEx.

“Hãy cùng nhau nhảy múa theo điệu Rock của nhà tù này!”

(Tất cả mọi người trong khu vực nhà tù đều đang nhảy múa theo giai điệu rock của nhà tù, phải không nào?)

Rất nhanh chóng, tiếng hát ấy đã lấn át mọi âm thanh khác trong sân vận động này, biến thành bản ca chiến thắng tràn đầy niềm tự hào và sự hứng khởi. Từ Lăng quay đầu nhìn các fan hâm mộ – những con người đang hát vui mừng vì chiến thắng trong loạt trận này. Chuyến đi đến Denver đã kết thúc, nhưng Người Memphis chắc chắn sẽ tiếp tục bay cao hơn nữa… Giống như sau đêm này, nhờ vào chiến thắng này, Mạnh Phi Sử sẽ trở thành một cái gì đó khác… Nơi từng được coi là “địa ngục bóng rổ” giờ đây đã trở thành thiên đường bóng rổ dành cho mọi lứa tuổi.

Trong không khí hò reo lan tỏa khắp nơi, những giây cuối cùng của trận đấu cũng trôi qua.

**Phỏng vấn sau trận đấu:**

“Ilay, xin chúc mừng các bạn đã tạo nên lịch sử khi lần đầu tiên giành quyền vào Chung kết Phía Tây. Là trụ cột của đội, bạn có suy nghĩ gì không?”

“Trước hết, đây là thành quả của cả đội. Nếu không có kinh nghiệm của Jason, sự phát triển của Mã Kha, sự phòng thủ quan trọng của Trevor và Gia Minh Thế, sự sắp xếp chiến thuật của ban huấn luyện, cũng như nỗ lực của tất cả mọi người trong đội, chúng tôi sẽ không thể đến được đây. Mỗi người hâm mộ trong sân vận động này đều là một phần của chúng tôi. Vì vậy, khoảnh khắc này thuộc về Mạnh Phi Sử, thuộc về đội Grizzlies.”

“Trước trận đấu, Phil Jackson đã so sánh bạn với Michael Kia Đan và Kevin Garnett, cho rằng bạn sở hữu ‘phong cách thi đấu cổ điển’. Bạn có ý kiến gì về điều này không?”

“Huấn luyện viên Jackson là một trong những huấn luyện viên vĩ đại nhất trong lịch sử bóng rổ; tôi cảm thấy vinh dự khi được ông ấy đánh giá như vậy. Nhưng tôi cũng hiểu rằng, bất kỳ sự so sánh nào lúc này cũng còn quá sớm. So với MJ và KG, tôi vẫn còn rất nhiều điều cần học hỏi và nhiều trận đấu cần thắng. Nói về những điều này bây giờ, giống như việc bắt đầu mơ về đỉnh Everest ngay khi mới bắt đầu leo núi đầu tiên vậy… Tôi cần phải tiến từng bước một.”

“Trong loạt trận này, sự cạnh tranh giữa bạn và Cameron An Đông Nhĩ luôn là tâm điểm. Sau khi hoàn toàn đánh bại anh ấy và chứng kiến anh ấy xung đột công khai với huấn luyện viên, bạn có ý kiến gì về cá nhân anh ấy không?”

Cuối cùng, Từ Lăng cũng đã lấy lại được tinh thần sau hàng loạt câu hỏi liên quan đến các công thức toán học; anh ấy tràn đầy năng lượng, nhưng câu đầu tiên anh ấy nói lại là: “Trước hết, Cameron An Đông Nhĩ là một cầu thủ vô cùng tài năng. Anh ấy đã xây dựng được phong cách riêng của mình trong giải đấu và chứng minh rằng mình là một tay ghi điểm hàng đầu – điều này không ai có thể phủ nhận được.”

“Làm ơn trả kịch bản đó cho LeBron đi được không? Đó có phải là lời thoại của bạn không? Giờ đây là lúc cần phải hành động mạnh mẽ, vậy mà lại bắt đầu diễn vai Love and Peace… Có hợp lý không nhỉ?”

“Thật ra, tôi không muốn đánh giá về anh ấy. Nói thật lòng, làm sao tôi có thể đánh giá người đã kiên trì dạy tôi những điều gì đó cho đến khi sắp thua cuộc trong loạt trận đấu này?”

Phóng viên hỏi tiếp: “Vậy cuối cùng Cameron đã dạy bạn những điều gì?”

Nếu bạn hỏi như vậy, thì người đó chắc chắn sẽ rất hào hứng để trả lời.

Hơn nữa, Từ Lăng thực sự cần phải nói rõ về chuyện này, dù chỉ là để vinh danh những gì An Đông Nhĩ đã làm.

Nếu bỏ qua những mâu thuẫn cá nhân với Quốc Vương sang một bên, thì từ góc độ của Từ Lăng, Cameron An Đông Nhĩ quả thực là người khiến người ta khó hiểu nhất và luôn tìm cách gây rắc rối cho anh ấy trong giải đấu này.

Ban đầu, những mâu thuẫn giữa hai người chỉ là những lời lẽ tục tĩu trên sân bóng; đối với những cầu thủ chuyên nghiệp lớn lên trong môi trường cạnh tranh khốc liệt, những chuyện đó lẽ ra chỉ nên được quên đi sau trận đấu. Nhưng An Đông Nhĩ lại không làm vậy. Anh ấy đã kéo những mâu thuẫn đó từ Denver Plateau xuống đến BJ, và ngay cả sau khi giành huy chương vàng Olympic, anh ấy vẫn không quên khoe khoang trước mặt Từ Lăng. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc; khi Từ Lăng gần như đã quên đi An Đông Nhĩ, khi anh ấy lần đầu tiên lọt vào vị trí đầu bảng danh sách dự đoán MVP nhờ màn trình diễn xuất sắc trong trận đấu Giáng sinh, An Đông Nhĩ lại một lần nữa xuất hiện để chỉ trích anh ấy và nghi ngờ về tính công bằng của danh sách đó.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, bản chất của những mâu thuẫn đã thay đổi. Chúng không còn chỉ là những xung đột trên sân bóng nữa, mà đã trở thành những mâu thuẫn cá nhân.

Hai người đã tranh cãi về vấn đề MVP suốt cả mùa giải thông thường cho đến vòng loại trực tiếp; cho đến trước khi bắt đầu trận bán kết, An Đông Nhĩ thậm chí còn công khai tuyên bố rằng mình sẽ “dạy bài” cho người được bầu là MVP… Và mọi chuyện đã leo thang lên đỉnh điểm.

Bây giờ, buổi học đã kết thúc.

Đội Golden State đã bị đánh bại thảm hại; trước hàng ngàn ống kính truyền hình, An Đông Nhĩ đã có một cuộc đối đầu gay gắt với huấn luyện viên trưởng của mình, và một đội bóng mạnh mẽ của miền Tây đã sụp đổ theo cách đau khổ nhất.

Chiến thắng đã đặt quyền quyết định cuối cùng vào tay Từ Lăng.

Trước cơ hội phản công hiếm có này, bất kỳ ai có lòng dũng cảm chắc chắn cũng khó có thể kiềm chế được để không ném bóng vào rổ trống đó. Vì vậy, trước mặt các phóng viên, Từ Lăng đã mỉm cười và nói: “Anh ấy đã dạy tôi rằng, một bậc thầy thực sự trong lĩnh vực tấn công sẽ đứng bên lề sân khi không nhận được bóng; anh ấy đã cho tôi hiểu rằng, thay vì dùng hết sức lực cuối cùng vào đêm thất bại nhục nhã chỉ để giữ lại chút danh dự, thì thà tìm một con dê thế mạng – chẳng hạn như chính huấn luyện viên của mình – và cãi vã với anh ta trước mặt Toàn thế giới còn hơn.”

“Vì vậy, tôi không muốn đánh giá anh ấy. Tôi chỉ có thể cảm ơn sâu sắc. Cảm ơn anh ấy đã một cách sinh động và không giấu giếm gì, đã cho tôi và tất cả các cầu thủ trẻ thấy một ví dụ điển hình về con đường dẫn đến sự thất bại.”

“Loạt trận này là một cơ hội học hỏi quý báu đối với tôi, và Cameron An Đông Nhĩ chắc chắn là người thầy đáng nhớ nhất mà tôi từng gặp.”

Cuối cùng, người đó đã nói hết những gì mình muốn nói. Đây sẽ là trải nghiệm khó quên nhất trong đời thầy Mai Lạc.

Tất nhiên, xét đến tuổi tác của họ, có lẽ tương lai vẫn còn rất dài phía trước.

Bây giờ, đội Grizzlies vẫn còn một buổi tối để ăn mừng, nhưng từ ngày mai trở đi, đội Golden State sẽ không còn là vấn đề của họ nữa; họ sẽ phải đối mặt với những thách thức lớn, giống như tất cả các đội bóng khác khao khát giành chức vô địch.

Đội Dallas Mavericks đã chờ đợi ở đỉnh cao của trận Chung kết Miền Tây từ lâu rồi.

Ngày hôm sau, tiêu đề tin tức của NBA không phải là những lời chế giễu của Từ Lăng đối với An Đông Nhĩ, mà là việc đội Golden State đã làm bùng nổ những vấn đề nội bộ của mình ngay sau khi mùa giải kết thúc.

George Karl không thể chịu đựng được những lời chỉ trích của An Đông Nhĩ; nếu đối phương quyết định coi anh ta là con dê thế mạng, thì anh ta cũng không còn gì để giữ lại nữa. Chỉ không lâu sau khi các phóng viên bắt đầu đặt câu hỏi, không khí căng thẳng đã bao trùm lên.

“George, bạn nghĩ sao về việc loạt trận kết thúc theo cách này?”

Giọng nói của Carl khàn đặc và mệt mỏi: “Chúng ta đã thất bại… Một cách thật sự đáng thất vọng. Các cầu thủ không thi đấu đúng phong độ, ban huấn luyện cũng chưa làm tròn trách nhiệm của mình. Trách nhiệm thuộc về tôi.”

“Ông đang ám chỉ cuộc xung đột trong trận đấu thứ tư, cùng với màn trình diễn của Cameron An Đông Nhĩ tối nay phải không?”

Nghe thấy tên An Đông Nhĩ, cơn giận dữ của Carl bùng nổ ngay lập tức: “Màn trình diễn ư? Chúng ta không chỉ nói về màn trình diễn! Chúng ta đang nói về thái độ nghề nghiệp, về trách nhiệm đối với đội bóng… Khi đội gặp khó khăn, liệu họ có chọn đứng cùng đồng đội chiến đấu, hay lại để bản thân sa vào cảm xúc cá nhân, thậm chí công khai tấn công người huấn luyện đang cố gắng giúp đỡ họ!”

Sáu năm trời, đặc biệt là trong bốn năm gần đây, cơn giận dữ, sự thất vọng và sự nhục nhã mà Carl đã kìm nén giờ đây đã bùng nổ hoàn toàn. “Có những người,” Carl không nói ra tên họ, nhưng mọi người đều hiểu ông đang nói về ai, “luôn chỉ quan tâm đến số liệu cá nhân, đến vị trí của mình, đến cảm xúc riêng tư! Họ chẳng bao giờ thực sự hiểu được ý nghĩa của tinh thần đồng đội, của sự hy sinh… Khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ hưởng thụ mọi lời khen ngợi; khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, họ lại đổ lỗi cho huấn luyện viên, cho đồng đội, cho Toàn thế giới… Họ coi phòng thay đồ như lãnh địa riêng tư của mình, và xem hệ thống chiến thuật của đội bóng như những xiềng xích cản trở sự thể hiện cá nhân của họ!”

Các phóng viên đang ghi chép điên cuồng… Dù trong hai năm qua đã từng có những cuộc xung đột công khai như giữa Từ Lăng và Guy, nhưng so với mối quan hệ giữa Carl và An Đông Nhĩ– những người đã cùng nhau làm việc suốt sáu năm – thì mức độ gay gắt của những cuộc xung đột đó vẫn còn kém xa.

“George, ý ông là Cameron An Đông Nhĩ chính là nguyên nhân cơ bản khiến đội Denver Nuggets không thể tiến xa hơn?”

Carl hít một hơi thật sâu, như thể anh đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình: “Trong suốt sáu năm qua, tôi đã cố gắng hết sức. Tôi đã thử mọi cách để giúp anh ấy hòa nhập vào đội bóng, để anh ấy hiểu được con đường dẫn đến chiến thắng… Nhưng tôi đã thất bại. Sự thật là, có những người; triết lý bóng rổ và tính cách cá nhân của họ hoàn toàn trái ngược với những phẩm chất cần thiết để giành được vinh quang cao nhất. Nếu Denver Nuggets muốn có tương lai, muốn thực sự cạnh tranh cho chức vô địch, thì họ phải thực hiện những thay đổi mang tính cơ bản.”

Các phóng viên vẫn muốn biết những thay đổi đó là

Chưa đầy một giờ sau khi cuộc phỏng vấn với Karl kết thúc, An Đông Nhĩ đã thông qua người đại diện của mình gửi ra một tuyên bố ngắn gọn cho một số tổ chức truyền thông có mối quan hệ thân thiết. Nội dung tuyên bố có thể được tóm lược như sau: Tôi cảm thấy vô cùng thất vọng trước những phát biểu của huấn luyện viên George Karl.

Cách kết thúc của sự việc này cũng mang tính biểu tượng rõ ràng. Sau một cuộc họp khẩn cấp, chủ sở hữu và ban lãnh đạo đội Nuggets đã tuyên bố: “Đội Nuggets sẽ tiến hành một cuộc đánh giá toàn diện và các điều chỉnh quan trọng vào mùa hè năm nay. Không ai là không thể thay đổi, và không có điều gì là bất khả thi. Mục tiêu duy nhất của chúng tôi là xây dựng một đội bóng có khả năng cạnh tranh lâu dài và phản ánh đúng tinh thần của Denver.”

Kết quả đã như vậy; có thể khẳng định rằng lịch sử của đội Nuggets sẽ mở ra một trang mới, và trang đó chắc chắn sẽ không còn sự hiện diện của Cameron An Đông Nhĩ.

Người đã thúc đẩy tất cả những điều này, ngay sau khi đội của anh ta giành chiến thắng trong loạt trận đó, Từ Lăng đã chuyển sự chú ý sang những điều khác. Anh ta vẫn chưa nhận ra rằng mình một lần nữa, một cách vô tình, đã trở thành người thay đổi bản đồ NBA.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Nếu không có những sự kiện này, Kobe vẫn sẽ là một trong những biểu tượng hàng đầu của làng bóng rổ, nhưng thật đáng tiếc, giờ đây không còn như vậy nữa; nếu không có những sự kiện này, An Đông Nhĩ và Karl vẫn sẽ duy trì mối quan hệ hợp tác công khai cho đến khi Karl nghỉ hưu và viết về An Đông Nhĩ một cách không công bằng trong hồi ký của mình, nhưng giờ đây cũng không còn như vậy nữa.

Để đội Nuggets muốn quét sạch những rắc rối này và để mọi chuyện trở nên yên ổn, họ chỉ có một cách duy nhất.

Và họ thực sự cũng muốn làm như vậy.

Nhưng điều này sẽ mang lại những thay đổi gì cho NBA?

Không ai có thể đoán trước được, nhưng Tần Vô Danh, người luôn cẩn trọng trong mọi hành động, đã quyết định tiếp tục tiến về phía trước.

Bởi vì phía trước còn có một “đỉnh cao” đang chờ đợi anh ta.