Ngày hôm sau trận đấu thứ tư trong loạt trận giữa Denver Nuggets và Grizzlies, thành phố Denver vẫn đang chìm trong giấc ngủ, nhưng tiếng nói của dư luận đã đưa đội bóng lên hàng đầu các tin tức. Chỉ cần bật tivi và chọn một kênh thể thao bất kỳ, khán giả sẽ thấy các bình luận viên bình luận hào hứng về cuộc xung đột gay gắt giữa An Đông Nhĩ và George Karl.

Khán giả có thể thấy Stephen A. Smith gần như nhảy dựng lên từ ghế khi anh ta hét lên: “Đây là khoảnh khắc tan vỡ tồi tệ nhất! Cameron An Đông Nhĩ và George Karl, trên sân khấu playoffs, trước ống kính truyền hình trực tiếp của cả nước Mỹ, đang đánh nhau như hai kẻ say rượu đang cãi vã trong quán bar! Đây là khoảnh khắc u ám nhất trong lịch sử đội Denver Nuggets!”

Trong xu hướng truyền thông, cuộc đối đầu giữa An Đông Nhĩ và Karl không nghi ngờ gì nữa là tin tức lớn nhất.

Trên các mạng xã hội như Twitter, ngoài việc chế giễu An Đông Nhĩ, điều được bàn tán nhiều nhất là những hành động của Từ Lăng sau khi chiến thắng – anh ta lại vào cửa hàng tiện lợi để mua xúc xích thưởng cho bản thân mình.

Đoạn video phỏng vấn sau trận đấu, trong đó Từ Lăng nói lời cảm ơn đến “thầy Mai Lạc”, đã được lan truyền một cách chóng mặt; lượng người xem đã vượt qua mười triệu chỉ trong vài giờ. Mỗi câu nói của anh ta đều được đặt chú thích, phát chậm, thậm chí được biến thành ảnh meme. “Thầy Mai Lạc” trở thành từ khóa thể thao hot nhất trong ngày hôm đó.

Vì những gì xảy ra tối hôm qua quá khó có thể sửa chữa, nên dư luận địa phương Denver đã chia thành hai phe đối lập.

Các người dẫn chương trình trên đài thuộc phe ủng hộ An Đông Nhĩ đã la lên trong chương trình của mình: “George Karl đã hủy hoại Cameron! Sáu năm!! Anh ta đã lãng phí sáu năm cuộc đời của Cameron! Bây giờ lại đổ lỗi cho anh ta về thất bại? Hãy nhìn sang phía bên kia! Nhìn xem Grizzlies đã đối xử với Ilay · Xu như thế nào! Họ đã cho anh ấy tự do! Tin tưởng anh ấy! Cho anh ấy tất cả!”

Tờ báo địa phương Denver Post, đại diện cho dư luận địa phương, cũng không thể tiếp tục che đậy sự thật nữa.

Đúng vào lúc dư luận đang căng thẳng nhất, họ đã đăng một bài viết tổng kết với tiêu đề: “Sự sụp đổ: Cuộc ‘hôn nhân’ sáu năm giữa Karl và Mai Lạc kết thúc bằng một vở hài kịch.”

Bài viết bi quan này kết luận: “Có những điều dường như đã không thể tránh khỏi. Dù cuối cùng ai rời đi, dù là An Đông Nhĩ hay Karl, Denver Nuggets cũng sẽ phải đối mặt với một mùa đông dài lạnh.”

Cho đến lúc này, chúng ta thậm chí không tìm được một đối tượng nào để oán giận hoàn toàn… Có lẽ chúng ta nên trách Ilay ·Xu, nhưng liệu Ilay có thực sự nắm giữ loại “phép thuật” có thể khiến những mâu thuẫn nội bộ bùng nổ hoàn toàn hay không? Rome không thể được xây dựng trong một ngày; những mâu thuẫn và hận thù sâu sắc mà chúng ta đang chứng kiến hiện nay cũng chắc chắn không phải là sản phẩm của một đêm. Dù sao đi nữa, chúng ta không chỉ thua một trận đấu play-off, mà có lẽ còn đang mất đi cả một kỷ nguyên.”

An Đông Nhĩ đã nhận được sự chú ý mà anh ấy từng mơ ước, mặc dù đó không phải là hình thức mà anh ấy mong muốn. Đội Golden State Warriors cũng vì thế mà trở thành tâm điểm chú ý của giới truyền thông, tương tự như các đội bóng lớn khác… Thật đáng tiếc, mỗi tia sáng đó lại giống như ánh đèn trên bàn mổ, lạnh lùng “khám nghiệm” những vết thương của họ.

Tuy nhiên, bên trong đội Golden State Warriors, ban quản lý không hề đưa ra bất kỳ phản hồi chính thức nào đối với cuộc xung đột công khai giữa An Đông Nhĩ và Carl trên sân bãi. Bởi vì loạt trận vẫn chưa kết thúc, ít nhất theo quy định là vậy.

Dù đối với đại đa số mọi người, những điều bí ẩn đã không còn nữa… Mất đi sân nhà quan trọng, những mâu thuẫn giữa các huấn luyện viên và cầu thủ trở nên công khai… Làm sao đội Golden State Warriors có thể giành chiến thắng trong trận thứ năm với Mạnh Phi Sử?

Sự im lặng đôi khi không phải xuất phát từ sự bình tĩnh, mà là bởi vì ngay cả cơn giận dữ cũng không biết nên hướng về đâu… Trong khi đó, phía Mạnh Phi Sử lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Trong cửa hàng chính thức của đội Grizzlies, những chiếc áo khoác in hình Từ Lăng cùng các vật phẩm kỷ niệm liên quan đến play-off đều đã bán hết sạch, và tốc độ bổ sung hàng mới còn xa mới theo kịp làn sóng mua sắm cuồng nhiệt này.

Trên các con đường chính của thành phố, những tấm poster lớn với khẩu hiệu “Tiến về phía Tây” được treo lên; khuôn mặt của Từ Lăng, dưới nền màu xanh-xám, trông giống như Chúa Jesus hiện ra vậy.

Tờ báo Mạnh Phi Sử đã viết một bài báo đầy cảm xúc, kể về quá trình gian khổ mà đội Grizzlies đã trải qua kể từ khi được thành lập, và mô tả sự xuất hiện của Từ Lăng như “tia chớp xé toạc bóng tối dài lâu”.

…Chúng ta từng là trò cười của giải đấu, là nơi mà các cầu thủ không muốn bước chân vào… Nhưng bây giờ, Mạnh Phi Sử đã trở thành thiên đường của bóng rổ. Chúng ta có MVP, có hệ thống phòng ngự đáng sợ nhất giải đấu, và có một đội ngũ đoàn kết trong phòng thay đồ.

Tối mai, tại sân vận động Federal Express Forum, chúng ta sẽ được chứng kiến một lịch sử được viết nên – đội bóng này lần đầu tiên bước vào trận Chung kết Miền Tây. Và người dẫn dắt chúng ta đến đây, là một chàng trai mới chỉ 21 tuổi.”

Sự cuồng nhiệt này thậm chí còn lan rộng sang thị trường chứng khoán. Cổ phiếu của công ty mẹ của đội Grizzlies liên tục tăng giá trong suốt loạt trận đấu; mặc dù các nhà phân tích cảnh báo rằng điều này ít có liên quan đến lợi nhuận thực tế của đội bóng, nhưng các nhà đầu tư dường như sẵn lòng trả giá cho “biểu tượng tinh thần” này.

Đến nay, nếu đội Grizzlies không vào được Chung kết Miền Tây, thì thật sự là phụ lòng sự yêu thương mà mọi người dành cho họ.

Sân khấu đã được chuẩn bị sẵn, và ngày đó cũng đang đến gần.

Ngày thi đấu thứ năm, lúc 4 giờ chiều.

Quảng trường bên ngoài sân vận động Federal Express Forum đã chật kín người. Trong biển người màu xanh lam, thường có thể thấy những người hâm mộ cầm những biểu ngữ hài hước như “Giáo viên Mai Lạc ơi, giờ tan học rồi!”, khiến mọi người bật cười.

Những người buôn vé đen lượn qua đám đông, với những con số giá vé khiến người ta phải ngạc nhiên.

Tại lối vào hành lang VIP, một chiếc Bentley Mulsanne màu đen từ từ dừng lại.

Michael Haysley bước ra khỏi xe, khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui không thể che giấu. Anh đã mặc một bộ suit may riêng cho đội Grizzlies, trên cổ áo có in logo của đội bóng.

Tiếp theo sau anh là Jerry Ngô Tây. Khác với ông chủ của mình, khuôn mặt Jerry không hề hiện rõ vẻ vui mừng; anh nhíu mày, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. “Jerry, nhìn xem cảnh tượng này đi!” Michael Haysley dang rộng hai tay, như thể muốn ôm lấy cả đám đông đang sôi động và nguồn thu nhập khổng lồ đang đến gần, “Tôi đã nói từ lâu rồi, việc chọn đứa bé này là quyết định tuyệt vời nhất mà chúng ta từng đưa ra! Không chỉ trên sân bóng… Hãy nhìn xem doanh số hàng hóa bán ra xung quanh, giá vé, và tình cảm nồng nhiệt mà cả thành phố này đang thể hiện! Chỉ mới hai năm thôi! Lạy Chúa, tôi đã không thể kiềm chế được để tưởng tượng cảnh tượng tại trận Chung kết… Đó chắc chắn sẽ là một sự kiện hoành tráng!”

Jerry Ngô Tây đứng bên cạnh anh, khuôn mặt anh mang theo một nụ cười mang tính lịch sự.

Những người doanh nhân như Michael Haysley, khi đối mặt với những lĩnh vực mà họ không thực sự hiểu rõ, luôn mang trong mình một sự ngây thơ kỳ lạ, như thể mọi thành công đều sẽ đến một cách tự nhiên, như thể vinh quang chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi.

Nhưng Jerry Ngô Tây thì chưa bao giờ có cảm giác đó. Quá khứ của anh trong sự nghiệp c

Tuy nhiên…… có một điều mà Hayesley nói đúng.

Từ Lăng đã dẫn dắt đội bóng đến được đây ngay từ năm thứ hai; chẳng lẽ trong tương lai, không nên kỳ vọng anh ấy sẽ làm tốt hơn sao?

“Tôi vẫn chưa thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó,” Ngô Tây nói.

Hayesley cười ha hả, không quan tâm đến những lời phàn nàn của L0G0. Hai người tiếp tục đi vào phòng thay đồ để cổ vũ cho đội bóng, sau đó kiểm tra khắp các khu vực trong sân vận động, và cuối cùng vào phòng VIP chờ đợi trận đấu bắt đầu.

Trước khi trận đấu bắt đầu, TV trong phòng VIP đang phát chương trình giới thiệu trước trận của ABC. Sự chú ý của Ngô Tây hoàn toàn bị thu hút bởi màn hình TV – chương trình chuẩn bị cho các trận đấu playoffs của ABC đang được phát sóng. Người dẫn chương trình giới thiệu về khách mời đặc biệt tối nay: một người đàn ông đeo kính, với nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt.

“Wow! Phil Jackson!” Hayesley cũng nhìn thấy và reo lên, “Anh ấy lại đến làm bình luận viên à? ABC thật sự biết cách tạo sự chú ý. Jerry, anh ấy là đối thủ cũ của bạn đấy, haha!”

Không chỉ là đối thủ cũ…

Phil Jackson.

Tên này, trong thế giới của Ngô Tây, mang theo một ý nghĩa đặc biệt – dù thường là ý nghĩa tiêu cực.

Bây giờ, Jackson đang bình luận về trận đấu chưa bắt đầu với giọng điệu quen thuộc, đầy sự hiểu biết sâu sắc; giọng nói điềm tĩnh đặc trưng của anh ta lập tức kéo Ngô Tây trở về những ký ức về hành lang dài ở Staples Center. Anh gần như có thể thấy lại cảnh buổi sáng hôm đó – khi Phil đi qua cửa văn phòng anh mà không hề liếc nhìn anh một cái. Trong mắt Jackson, người đàn ông L0G0 này chỉ là một “đồ cổ” lỗi thời, người đã nắm giữ quá lâu quyền lực trong đội Lakers.

Phía sau Jackson, hai “triều đại” huyền thoại hiện rõ lên; chúng làm cho thành tích FMVP đầy nỗi buồn của Ngô Tây khi còn là cầu thủ, cũng như những công lao của anh trong việc xây dựng “triều đại” với vai trò huấn luyện viên, trở nên mờ nhạt đi. Khi bộ đôi OK liên tục gặp thất bại trước hàng rào vững chắc của Salt Lake City và San An Đông Nhĩ, điều mà đội Lakers mong muốn chính là một thiên tài có thể điều khiển, thậm chí “khuất phục” những siêu sao.

Và thế là, với uy tín từ 6 chức vô địch tại Chicago và triết lý chiến thuật “phản công tam giác”, Jackson đã đến đây.

Gia đình Ba Tư tin chắc rằng, chỉ có những người đã từng “nhảy múa cùng thần linh” mới có thể hòa giải được sự bất đồng giữa hai ngôi sao lớn này.

Anh ấy đã làm được điều đó.

Nhưng Ngô Tây vẫn nhớ rõ một phần của cái giá phải trả.

Đó chỉ là một ngày tình cờ vào cuối thời kỳ anh ấy chơi cho đội Lakers; Ngô Tây bước vào phòng thay đồ không hề có ý định can thiệp, chỉ muốn ở bên cạnh đội bóng – đó là thói quen mà anh ấy đã duy trì suốt hàng chục năm. Rồi, Jackson, người đang nói chuyện, quay đầu lại và nhìn thấy anh ấy – “khoản đồ cổ này”. Và ngay lập tức, ông ta hét lên trước mặt mọi người: “Jerry, cút đi! Đây không phải là nơi dành cho ngươi!”

Cảm giác sốc và sự xúc phạm công khai ở khoảnh khắc đó đã in sâu vào lòng anh ấy, sâu hơn bất kỳ thất bại nào trong các trận Chung kết. Mối quan hệ giữa họ từ đó đã chấm dứt hoàn toàn, không còn khả năng hàn gắn nữa.

Sau đó, OK đã xây dựng nên triều đại thứ ba của NBA hiện đại, nhưng điều này chính là sự châm biếm lớn nhất đối với sự nghiệp của Ngô Tây. Việc thành lập đội OK là thành tựu lớn nhất mà anh ấy tự hào, nhưng anh ấy chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn hay vui vẻ vì thành công của đội này, bởi vì anh ấy đã rời đi trước khi nó thành công.

Bây giờ, người đàn ông đã giành được 11 chiếc nhẫn vô địch này đã rời khỏi đường đua NBA sau khi Kobe rời đội, và mọi người đều nghĩ rằng anh ấy đã trở về cuộc sống yên bình. Nhưng hôm nay, anh ấy lại bất ngờ xuất hiện trước ống kính truyền hình trực tiếp để bình luận về trận đấu mà đa số mọi người đều cho là đã không còn gì đáng lo lắng nữa… Sau đó, cuộc trò chuyện của Jackson chuyển sang Mạnh Phi Sử và Từ Lăng.

“Ilay… Xu… Cậu bé này có những đặc điểm khiến tôi liên tưởng đến một số người rất đặc biệt.”

“Chẳng hạn, Michael?”

Trong thế giới của Jackson, cái tên “Michael” – cái tên đã sinh ra vô số ngôi sao lớn – luôn chỉ đến một người duy nhất.

Không gian trong phòng riêng trở nên yên tĩnh; ngay cả Hayesley cũng nghe chăm chú.

Jackson mỉm cười bí ẩn và nói một cách không rõ ràng: “Trong con người cậu ấy, có một bản năng cạnh tranh bẩm sinh, một tinh thần tập trung và ý chí mạnh mẽ hơn khi đối mặt với áp lực lớn nhất. Điều này rất hiếm gặp ở các cầu thủ trẻ. Hầu hết các bạn trẻ đều bị cảm xúc chi phối, dễ bị kích động hoặc sợ hãi trước sự khiêu khích của đối thủ. Nhưng Ilay… Cậu ấy dường như có thể biến tất cả những yếu tố gây nhiễu bên ngoài – dù là tiếng la ó, lời chửi bới hay tiếng ồn ào bên ngoài sân – thành động lực nội tại cho mình. Đặc tính này chính là bước đầu tiên để trở thành một cầu th