Khi Từ Lăng rời sân, bầu không khí nặng nề đến mức gần như ngạt thở tại Sân vận động Pepsi dường như được giải tỏa một chút; những cổ động viên trung thành còn lại thở phào nhẹ nhõm, như thể họ vừa đuổi đi một con quỷ ác trong cơn ác mộng.

Băng ghế dự bị của đội Grizzlies tràn ngập niềm hứng thú được kiểm soát. Yafaronei bắt tay với Từ Lăng mà không nói nhiều lời.

“Tôi có nên thay ra tất cả các cầu thủ chính không?” Yafaronei tự hỏi, “Có lẽ tôi nên làm vậy.”

Lợi thế dẫn trước quá lớn; đội Golden State không thể nào lật ngược tình thế được.

Nhưng vẫn còn hơn một hiệp nữa mới kết thúc trận đấu, và đội Golden State vẫn giữ lại tất cả các cầu thủ chính, ngoại trừ An Đông Nhĩ.

Carl dường như không có ý định đầu hàng ngay từ đầu. Đây là một tín hiệu – có lẽ đó là sự kiêu cường cuối cùng của anh ấy; anh ấy có thể chấp nhận thất bại, nhưng không thể chấp nhận việc thua cuộc một cách không chống cự. Khi An Đông Nhĩ không còn trên sân, anh ấy sẽ không trở lại thi đấu vào tối nay; bây giờ, đội Golden State không cần phải tập trung quá nhiều vào một “lỗ đen” về mặt tâm lý, cũng không cần phải lo lắng về lòng tự trọng mong manh và nhạy cảm của mình nữa.

Họ cần phải chơi bóng theo phong cách riêng của mình trong khoảnh khắc tuyệt vọng này, để chứng minh rằng họ hoàn toàn có thể sống sót mà không cần đến Từ Lăng.

Vì mọi người đều coi đây là thời gian “rác rưởi”, nên đội Grizzlies chơi khá thoải mái; tuy nhiên, đội Golden State rõ ràng có tinh thần chiến đấu cao hơn họ, và họ hy vọng có thể thu hẹp khoảng cách điểm số.

Vì vậy, khi hiệp ba kết thúc, khoảng cách đã giảm xuống còn 23 điểm.

Điều này một lần nữa cho thấy mức độ phụ thuộc của đội Grizzlies vào Từ Lăng là lớn đến mức nào. Mặc dù Từ Lăng không phải là một tiền đạo mạnh mẽ có thể gánh vác trách nhiệm cho cả đội, nhưng sức mạnh tấn công của anh ấy lại là yếu tố then chốt đối với sự thành bại của đội. Khi chiến thuật không phát huy tác dụng, số lượng cầu thủ có thể giải quyết vấn đề chỉ còn rất ít.

Điều này chứng tỏ rằng chiến lược buộc đội Grizzlies phải đối đầu một mình với Từ Lăng trong hiệp ba là đúng đắn.

Thật đáng tiếc, nhưng trong hiệp bốn – nơi mà mọi sai sót đều có thể dẫn đến thất bại – số phận của họ đã bị định đoạt bởi sự kiêu ngạo của An Đông Nhĩ và sức mạnh tấn công mãnh liệt của anh ấy. Ngay từ đầu hiệp bốn, đội Golden State tiếp tục thu hẹp khoảng cách; sau ba phút, họ đã giảm khoảng cách xu

Sau đó, Yafaroni vẫy tay, và Từ Lăng xuất hiện bên lề sân.

“Ilay,” Yafaroni tin tưởng tuyệt đối vào Từ Lăng, “hãy kết thúc mọi chuyện đi.”

Hy vọng vừa nhen nhóm của đội Denver cũng tan biến ngay lập tức. Chỉ sau vài giây, Ariaza phạm lỗi, khiến Từ Lăng được tung ra sân.

Từ Lăng đã ngồi dưới ghế dự bị khá lâu; ngay khi lên sân, anh ta nhận bóng từ Kidd, sau đó thực hiện một động tác giả vờ ném bóng để qua mặt J.R. Smith – người có phản ứng quá nhạy cảm – rồi di chuyển ngang sang một bên, dừng lại và ném bóng.

Khoảng cách trên bảng điểm lại tăng lên thành hơn 20 điểm.

Trái tim của đội Denver dường như đã tan vỡ hoàn toàn.

Vòng tiếp theo, đội Nuggets mắc sai lầm trong phần công, và Kidd tận dụng cơ hội này để giúp Ariaza ghi điểm.

Điều kỳ diệu là, ngay sau khi Từ Lăng ra sân, lối chơi tấn công của đội Grizzlies cũng trở nên sôi động hơn.

Khoảng cách điểm số nhanh chóng giảm xuống còn 25 điểm.

Những nỗ lực của đội Nuggets để thu hẹp khoảng cách xuống dưới 20 điểm chỉ giống như một giấc mơ mùa xuân… Mọi giấc mơ mùa xuân đều sẽ kết thúc trước khi chính phần kịch tính bắt đầu; đêm nay cũng không ngoại lệ.

Sân Pepsi Center chìm vào sự yên lặng hoàn toàn. Ngay cả những tiếng la hét bất mãn cũng biến mất, và thời gian “rác thải” không thể tránh khỏi bắt đầu.

Vì vậy, gần một nửa số người hâm mộ cũng bắt đầu rời khỏi sân.

Sau khi đảm bảo chiến thắng, Kidd bắt đầu kiểm soát nhịp độ trận đấu; Từ Lăng liên tục di chuyển mà không có bóng bên cánh yếu, làm cho hàng phòng ngự đã suy yếu của đội Nuggets phải tập trung vào việc theo dõi anh ta, từ đó tạo điều kiện cho các đồng đội ghi điểm.

Trong bốn phút cuối cùng, đội Grizzlies thay toàn bộ các cầu thủ dự bị ra sân; Từ Lăng ghi được 46 điểm, 12 rebounds và 7 assists. Theo lời của Mike Blain: “Ilay không chỉ bảo vệ được danh hiệu MVP tối nay, mà còn đánh bại Cameron An Đông Nhĩ một cách không thể chối cãi, không thể tranh luận được. Khi trận đấu còn bốn phút nữa, đội Grizzlies đã chắc chắn sẽ giành chiến thắng… Họ sắp giành được chiến thắng trên sân khách này, và chỉ còn một trận đấu nữa là họ sẽ có cơ hội tiến vào vòng loại trực tiếp!” Thời gian “rác thải” thực sự bắt đầu.

Các cầu thủ dự bị của hai đội tiếp tục thực hiện những động tác cuối cùng trên sân.

Rổ bóng liên tục vang lên tiếng đập, điểm số từ từ tăng lên… Cho đến khi giây phút cuối cùng đến, trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu.

105 so với 83

Gấu Xám đã giành chiến thắng đậm đà trước Golden State Warriors trên sân khách, với cách biệt 22 điểm, và hiện đang dẫn trước với tỷ số 3-1 trong loạt trận này. Tất nhiên, xét đến những gì đã xảy ra trên sân, có lẽ đội Golden State Warriors sẽ quan tâm nhiều hơn đến dư luận bên ngoài sân bóng.

Việc người đồng sáng lập đội bóng và “người thầy” đã dẫn dắt anh ta suốt sáu năm đối đầu công khai trên sân bóng, phá vỡ mối quan hệ giữa họ, đã gây ra tổn hại nghiêm trọng cho hình ảnh chuyên nghiệp của bóng rổ Denver.

George Karl đã từ chối các cuộc phỏng vấn tại hiện trường, cũng như việc tham gia buổi họp báo sau trận đấu.

Trong khi đó, An Đông Nhĩ rõ ràng không muốn bỏ lỡ cơ hội tiên phong. Anh ta quyết định tham gia buổi họp báo, hy vọng có thể kiểm soát được diễn biến sự việc… Nhưng anh ta không hề biết rằng điều gì đang chờ đợi mình ở phía bên kia.

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên khán đài. Lúc này, Sân vận động Pepsi Center gần như trống rỗng; chỉ còn lại vài người hâm mộ thưa thớt rời đi trong im lặng. Thông thường, ngay cả khi thua trận, vẫn sẽ có những người hâm mộ cứng đầu ở lại, dùng tiếng la ó và lời chửi rủa để tiễn anh ta…

Nhưng tối nay, ngay cả sức lực để bày tỏ sự căm ghét của người hâm mộ Golden State Warriors cũng đã cạn kiệt. Họ biết rằng chuyện giữa An Đông Nhĩ và Karl sẽ gây ra những tổn hại lớn đến mức họ không còn sức lực nào để thể hiện sự ghét bỏ đối với Từ Lăng nữa. Những hậu quả của trận đấu trở nên nặng nề đến mức ngột thở, đặc biệt đối với An Đông Nhĩ.

Tối nay, anh ta sẽ bị hai cái tên ấy nuốt chửng… Một là Từ Lăng – cái tên khiến anh ta buồn nôn và sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện trong những cơn ác mộng của anh ta; có lẽ anh ta sẽ cần phải tìm đến Quốc Vương để hỏi xem làm thế nào để tránh bị chứng rối loạn stress hậu sang chấn… Cái tên còn lại là Karl – người đã làm anh ta tức giận đến điên cuồng. Kẻ vô dụng này đã lãng phí sáu năm cuộc đời anh ta; hệ thống huấn luyện của kẻ này đã hạn chế sự phát triển của anh ta; quan điểm của kẻ này đã ngăn cản anh ta tiến xa hơn… Và vì kẻ này, tối nay, họ hoàn toàn không thể chống trả trước Ilay… An Đông Nhĩ nhanh chóng nhận ra rằng mình nên giống như Karl, từ chối tham gia các cuộc phỏng vấn sau trận đấu… Bởi vì trước những câu hỏi đó, câu trả lời duy nhất của anh ta chỉ có thể là: “Câu hỏi tiếp theo!”

Các thành viên khác của đội Golden State Warriors thì buộc phải khen ngợi màn trình diễn của __

“Chúng tôi sẽ giải quyết được mọi chuyện!” Bilups nói, “Tất cả mọi người đều là người trưởng thành rồi; không có vấn đề gì là không thể giải quyết được.”

Còn trong buổi phỏng vấn sau trận đấu của đội Grizzlies, có thể tóm lược bằng một câu nói của Bill Vào Khắc: “Nghe này, từ tối nay trở đi, tôi không muốn nghe ai so sánh Cameron An Đông Nhĩ – kẻ yếu đuối vô dụng đó – với Ilay nữa đâu. Anh ta hoàn toàn không xứng đáng!”

Tối hôm đó, Từ Lăng đã từ chối lời đề nghị của các đồng đội đi tiệc tùng ở club; có vẻ như anh ta có kế hoạch riêng.

Đêm khuya hôm đó...

Cách khách sạn Denver Marriott – nơi dành riêng để tiếp đón các đội bóng NBA ghé thăm – khoảng một trăm mét, cửa hàng 7-Eleven lại tiếp đón một vị khách quen thuộc với nhân viên. Sau khi xác nhận rằng người đang đứng sau quầy vẫn là nhân viên cũ, vị khách này trực tiếp đi về phía quầy hotdog, với những động tác quen thuộc như một khách quen thường xuyên. Mặc dù chỉ đến đây một lần duy nhất, nhưng tối nay anh ta dường như muốn mua nhiều hơn: bốn chiếc hotdog, hai cái bánh gạo cá ngừ và một chai sữa sô-cô-la. Chỉ khi anh ta đặt “chiến lợi phẩm” lên quầy, nhân viên mới ngẩng đầu lên. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Nhân viên có mái tóc vàng chớp mắt, biểu cảm từ sự ngạc nhiên (“Ai lại mua nhiều hotdog đến thế vào giữa đêm?”) nhanh chóng chuyển sang sự nhận ra (“Dáng vẻ và chiều cao này có vẻ quen thuộc…”), và cuối cùng dừng lại ở sự sốc (“Trời ạ, không thể tin được… Lại đến rồi à?”). Miệng anh ta mở to, trông như thể có thể nhét một chiếc hotdog vào đó…

“Ôi trời ơi!!!” Giọng nhân viên vang lên như thể đang bị nén ra từ cổ họng, “Ông MVP ạ? Ông… đến đây để… kiểm tra cửa hàng của chúng tôi sao?”

Từ Lăng không muốn nói chuyện với anh ta, chỉ đơn giản nói: “Thanh toán.”

Nhân viên không nhúc nhích, vẫn tiếp tục quan sát Từ Lăng như thể đang kiểm tra xem liệu anh ta có phải là một fan cuồng nào đó đang trang điểm giống ngôi sao mình yêu thích hay không. “Tối nay, ông đã phá hủy đội bóng của tôi…”

“Vậy nên,” Từ Lăng nói một cách tự tin, “còn có khuyến mãi giảm giá 20% không?”

“Giảm giá 20%?” Nhân viên như thể vừa được bật công tắc, bỗng nhiên trở nên hăng hái và bật cười thành tiếng, “Hahaha! Có chứ! Chắc chắn rồi! Thề với Chúa, tôi luôn giữ lời! Chỉ cần ông đến đây, tôi sẽ giảm giá cho ông! Nhưng lần này, lý do để giảm giá phải thay đổi một chút… Được thôi, hãy cùng chúc mừng sự thành công của ông trong việc khiến đội bóng chúng

Chúc mừng bạn đã khiến huấn luyện viên trưởng và ngôi sao sáng giá nhất của chúng tôi phải biểu diễn trò WWE đại hỗn chiến trước mặt Toàn thế giới? Chết tiệt, Ilay, bạn thật là một tai họa!

“Không có gì đâu.”

Từ Lăng thanh toán xong tiền, cầm đồ lên và chuẩn bị ra về.

“Này, Ilay,” nhân viên tóc vàng lại gọi anh ta lại, “Dù bạn đã đánh đội của tôi cho thua tan tành, dù những lời bạn nói sau trận đấu còn khó chấp nhận hơn cả tin nhắn chia tay của người tiền nhiệm tôi… nhưng tôi phải thừa nhận rằng, bạn thực sự xứng đáng được gọi là MVP. Mai Lạc từ đầu đã chọn nhầm đối thủ rồi!”

Từ Lăng dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn anh ta một cái. Ánh mắt dưới chiếc mũ bóng chày kia trở nên khó đoán.

“Hot dog khá ngon.” Cuối cùng, anh ta chỉ nói ra câu này.

Sau đó, anh ta bước ra ngoài và lại hòa mình vào bóng đêm của Denver.

Nhân viên tóc vàng nhìn theo hướng anh ta biến mất, nhún vai rồi mở máy tính và nhanh chóng đăng dòng tweet lên Twitter: “FUCKKKK! Đoán xem ai lại đến mua hot dog nữa nhỉ? Ilay ·Phải chăng anh ta có ám ảnh với hot dog không? Dù thắng hay thua cũng đều ăn… Các bạn nghĩ Mạnh Phi Sử đội Grizzlies có phải không chuẩn bị bữa tối cho anh ta không?”

Từ Lăng trở về khách sạn, nhờ người hâm nóng những món ăn rẻ tiền mà mình vừa mua, rồi cắn một miếng hot dog nóng hổi. Hương vị vẫn y như xưa, cảm giác cũng vậy. Anh ta không khỏi thở phào thoải mái.