Từ Lăng tin rằng anh ta và Asie Lowe có một duyên phận đặc biệt.

Trong trận đầu tiên đối đầu với Đại học Nông nghiệp Texas, Từ Lăng đã giúp đội bóng giành chiến thắng nhờ vào việc kiềm chế Asie Lowe ở hàng phòng ngự; từ đó, tên tuổi của anh ta bắt đầu được biết đến. Gần đây, họ vừa hoàn thành “trận tái đấu”, và Đại học Công nghệ Texas (TTU) lại một lần nữa giành chiến thắng.

Trong trận đầu tiên của giải vô địch liên đoàn Big 12 – nơi quyết định suất tham dự “Big Three” – họ lại một lần nữa đối đầu với Đại học Nông nghiệp Texas.

“À, tôi còn có thể nói gì nữa chứ?” Lowe nhìn Từ Lăng với vẻ chán ghét, “Năm nay chúng ta thật sự không may mắn… Thà rằng tôi rơi vào lòng Pam Anderson đi, ít ra tôi còn có thể làm vỡ chiếc túi nâng ngực của cô ấy!”

Phản ứng đầu tiên của Từ Lăng là: “Pam Anderson là ai vậy?”

Tại sao không phải Eva Adams? Tại sao không phải Lisa Ann? Dĩ nhiên, Từ Lăng không thích những người phụ nữ “được tạo ra bằng công nghệ”; anh ta thực sự yêu thích những người phụ nữ tự nhiên, không qua can thiệp của con người như Sara Arab.

“Đừng để tâm, Asie,” Từ Lăng nói khi bắt tay anh ta, “Ít nhất thì bạn cũng có thể trở thành một trong những tuyển thủ đầu tiên chuẩn bị cho cuộc draft năm 2007.”

Lowe cười lạnh: “Tôi coi đó như là lời chúc may mắn của bạn thôi!”

Thật ra, Đại học Nông nghiệp Texas có thể than phiền về sự xui xẻo của mình. Mặc dù mùa giải này liên đoàn Big 12 đang cạnh tranh khốc liệt, nhưng họ vẫn được xem là một trong bốn đội mạnh nhất của liên đoàn; việc giành được suất “Big Three” không phải là điều khó khăn. Với sự có mặt của Asie Lowe, họ hoàn toàn có thể đối đầu với hầu hết các đội bóng khác.

Nhưng đáng tiếc thay, ngay ở vòng đầu tiên của giải đấu, họ đã gặp phải đội duy nhất trong liên đoàn Big 12 có thể “đánh bại” họ.

Đây là một trận đấu không hề có bất kỳ bất ngờ nào.

Từ Lăng giống như một bức tường cao trước mặt Asie Lowe – bức tường này dường như chỉ là trở ngại trong sự nghiệp NCAA của anh ta, nhưng thực tế lại báo hiệu những khó khăn mà anh ta có thể gặp phải ở NBA sau này.

Sẽ thế nào nếu trong mỗi đội bóng mà anh ta đối đầu đều có một hoặc hai cầu thủ phòng ngự giống như Từ Lăng? Liệu anh ta có thể thích nghi được không?

Đó mới chính là yếu tố then chốt quyết định sự nghiệp của anh ta.

Và tối nay, anh ấy không có cơ hội nào cả.

Càng thi đấu nhiều với Asy Lau, Từ Lăng càng trở nên thành thục trong việc phòng ngự anh ấy.

Asy Lau bắt đầu ném bóng từ vị trí ngoài rìa sân, nhưng điều đó chỉ khiến trận đấu trở nên hấp dẫn hơn một chút thôi, bởi vì việc duy trì khả năng ném bóng ổn định suốt trận là điều rất khó.

Dưới áp lực phòng ngự mạnh mẽ của Từ Lăng, Asy Lau mất đi nhịp độ chơi ở hiệp hai, và đội Đại học Nông nghiệp cũng theo đó sa sút.

Đồng thời, việc Từ Lăng tập luyện kỹ thuật chơi ở vị trí thấp trong thời gian ngắn cũng đã mang lại những kết quả tích cực.

Anh ấy vẫn chưa quen với nhịp độ chơi khi đứng sau lưng đối thủ, nhưng anh ấy đã dần hiểu được cách kiểm soát những cầu thủ có thể trọng lượng, sức mạnh và tốc độ không bằng mình.

Đây chỉ là một bước nhỏ, nhưng lại là bước tiến lớn để anh ấy nắm bắt được bí quyết của chiến thuật này.

Đối với các cầu thủ chơi ở vị trí ngoài rìa sân, bản chất của chiến thuật đứng sau lưng đối thủ rất đơn giản – đó là trừng phạt những ai dám đối đầu với bạn.

Nếu bạn không biết cách chơi chiến thuật này, bạn sẽ gặp phải tình huống như chủ nhân của “dòng sông dài nhất trong lịch sử NBA”, bị Baria phong tỏa và gây ra những tình huống buồn cười trong trận Chung kết.

Tối nay, các đòn tấn công ở vị trí thấp của Từ Lăng đã đạt được hiệu quả rõ rệt; đồng thời, anh ấy còn đảm nhận vai trò quan trọng trong việc phòng ngự trung tâm đối phương, thực sự thống trị cả hai khía cạnh tấn công và phòng ngự. Anh ấy ghi được 23 điểm, 11 cú ném rổ, 4 pha kiến tạo và 3 pha block, giúp đội Texas Tech Red Raiders giành chiến thắng và tiến vào vòng tiếp theo của giải đấu, đồng thời cũng giành được tấm vé vào vòng loại “Mad March” của NCAA năm 2007.

“Anh đùa à?! Ilay chính là giới bóng rổ’s Gia Minh Thế · Dean!”

Sau khi xem trận đấu này, Bill Simmons đã viết trong bài viết của mình với niềm hào hứng như một đứa trẻ: “Ngày hôm nay năm ngoái? Ai mà biết Ilay là ai chứ? Đối với chúng tôi, anh ta chỉ là một trong vô số những người mỗi mùa hè đều tập luyện ở một phòng gym nào đó, tư thế ném bóng cũng tạm ổn, nhưng cuối cùng mãi mãi không thể vào được NBA. Bạn biết đấy, giống như anh họ của bạn… Anh ta luôn nói rằng mình ‘trước đây đã từng chơi cho đội trường’. Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, anh chàng này đã từ một góc khuất của một giải đấu quốc tế không mấy nổi tiếng trở thành một ngôi sao mới nổi được cả thế gi

“Cú ném ba điểm xa xôi đó của anh ta trước mặt Kevin Đỗ Luân Đạt? Trời ạ, đó chính là ánh mắt của Gia Minh Thế · Dean trong bộ phim ‘Cuộc nổi loạn vô cớ’ năm 1955! Bạn biết đấy, bộ phim đó không chỉ khiến JD trở nên bất tử, mà còn biến anh ta thành biểu tượng của văn hóa thanh niên, một kẻ nổi loạn mãi mãi. Và cú ném bóng của Ilay đó, chính là khoảnh khắc ‘cuộc nổi loạn vô cớ’ của anh ta – nó không chỉ quyết định chiến thắng, mà còn giúp anh ta trở thành người Ilay này mà chúng ta biết ngày hôm nay, người luôn gây ra cảm giác hồi hộp và đầy kịch tính!”

“Và điều điên rồ nhất là anh ta vẫn đang tiến bộ! Bạn có tin được không?! Hiện tại, chúng ta thậm chí không thể dự đoán được rằng, khi ‘Tháng Ba điên rồ’ này kết thúc, anh chàng này sẽ phát triển đến mức nào! Liệu anh ta có trở thành phiên bản ‘2001: A Space Odyssey’ của giới bóng rổ không? Có lẽ anh ta sẽ bỏ qua tất cả các bước trung gian và trực tiếp bay vào không gian… Hãy nói cho tôi biết đi!”

Đại học Công nghệ Texas đang lao về phía chức vô địch giải đấu liên đoàn lần thứ mười hai trong lịch sử đội bóng, và danh tiếng của Từ Lăng cũng ngày càng tăng cao. Tên của anh ta đã xuất hiện trong văn phòng của các giám đốc điều hành của NBA.

Khi Isaiah Thomas nghe thấy các nhân viên tuyển trạch trong đội so sánh Từ Lăng với Oden và Đỗ Luân Đạt, gọi anh ta là “một trong những tân binh không thể bỏ qua nhất trong draft năm 2007”, khuôn mặt đáng ghét của Thomas lại nở nụ cười ma quỷ. Anh ta chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Phil, nếu bây giờ tôi bước ra ngoài và tuyên bố với mọi người rằng chúng ta sẽ từ bỏ cả mùa giải này để đối đầu với việc xổ số draft, tôi cam đoan rằng tôi sẽ bị treo cổ ngay tại Quảng trường Thời đại, bởi vì chúng ta đã không còn quyền draft nữa rồi!”

Giám đốc điều hành của đội Knicks, Phil Ford, nhăn mặt và muốn nói điều gì đó, nhưng lý trí đã bảo anh ta không nên tranh cãi với Isaiah, bởi vì anh ta đã không còn lắng nghe ý kiến của ai nữa; mọi lời khuyên đều phải tuân theo ý muốn của anh ta.

“Isaiah, bạn là người giỏi nhất trong việc thực hiện các thương vụ. Nếu Ilay thực sự là người không thể bỏ qua, tôi tin chắc rằng bạn chắc chắn sẽ tìm cách có được anh ta.”

“Nhưng…” Thomas hỏi, “giá phải trả là gì?”

Làm thế nào để diễn đạt điều này nhỉ? Dù phải trả giá bao nhiêu, cũng không thể so sánh được với việc ký hợp đồng 5 năm trị giá 30 triệu đô la với một kẻ như Jerome Gia Minh Thế, hoặc “đánh cắp” Eddie Curry từ Chicago bằng vài quyền chọn đầu tiên trong tương lai, rồi tập hợp một nhóm các cựu binh cá tính mạnh mẽ, không nghe lời chỉ huy, nhưng lại chi tiền mời một người kiểm soát mọi thứ như Larry Brown, với hy vọng anh ta có thể thay đổi tình hình… Điều này thực sự là một quyết định kiểu “âm ước thành hiện thực”, bởi vì Thomas không chịu lắng nghe ý kiến của ai cả, còn Brown cũng không bao giờ chấp nhận ý kiến của người khác. Vậy hai người có cùng tính cách như vậy liệu có thể cùng nhau làm việc được không?

Không. Tờ *New York Times* gọi sự kết hợp giữa Thomas và Brown là phiên bản NBA của cặp đôi Kurt Cobain và Courtney Love – hai con “rắn độc” mâu thuẫn đến mức không thể hòa giải được. Người đàn ông kia có chút tài năng, nhưng cuối cùng anh ta nhận ra rằng mình chẳng có giá trị gì ngoài việc mang lại niềm vui cho mọi người, nên đã chọn cách tự kết liễu cuộc đời mình. Điều này đã chấm dứt một trong những câu chuyện tình yêu tồi tệ nhất trong lịch sử Hollywood, để lại một huyền thoại còn vĩ đại hơn cả khi họ còn sống – điều này chúng ta đều quá quen thuộc rồi… Đồng thời, người phụ nữ kia mãi mãi bị gán mác “kẻ đã giết chết anh ta”. Không có kết thúc nào hay hơn thế.

Thomas và Brown cũng vậy. Mối quan hệ của họ nhanh chóng kết thúc; chưa đầy một năm, Brown đã chấm dứt nhiệm kỳ của mình tại Knicks, nhận một khoản tiền bồi thường lớn, và trả lời những người chỉ trích rằng anh ta đã làm cho Knicks tồi tệ đi hơn: “Các bạn đang mong đợi điều gì chứ? Những người này không phải do tôi chọn.”

Vì vậy, Dolan buộc phải để Thomas tự mình đảm nhận vai trò huấn luyện viên trưởng, bởi vì đây là người huấn luyện viên thứ tư mà ông ta sa thải trong vòng ba năm qua. Dù mời ai đến, kết quả cuối cùng cũng là bị sa thải… Thì thôi, để bản thân mình lo đi. Vì vậy, hiện tại Thomas vừa là giám đốc điều hành của đội bóng, vừa là huấn luyện viên trưởng. Để đáp lại sự tin tưởng của ông chủ, Thomas đã gây ra vụ việc quấy rối nữ nhân viên và bị đưa ra tòa án.

Trong khi đó, Knicks đã có một mùa giải tốt nhất trong năm năm qua; hiện tại họ đang có tỷ lệ thắng lên đến 50%. Dolan “vô cùng hạnh phúc” và đã ký hợp đồng gia hạn ba năm với Thomas.

Có tin đồn rằng “Kẻ khoác lác kia” đã từng đối đầu một mình với một cầu thủ nổi tiếng trong tình huống đối đầu từ sau lưng đối thủ… Nhưng nói thật lòng, với mức độ khoan

“Phải rồi,” Ford lập tức nói.

“Cậu ấy là một đứa trẻ tốt, chỉ là có chút thiển cận thôi.” Thomas khinh thường nói, “Những danh hiệu ‘đại học giới bóng rổ’, ‘Kia Đan’ gì đó… chẳng có ý nghĩa gì cả; ngay cả khi vào được NBA, thì vào những năm 80 cũng chỉ đạt được thành tích ở vòng bán kết mà thôi!”

Xét đến mối thù giữa hai người, Thomas hoàn toàn có thể chấp nhận bất kỳ lời chỉ trích nào dành cho Kia Đan.

“Cậu ta chỉ tận dụng khoảng thời gian chúng tôi – tôi, Larry và ‘The Magic’ – đang già đi để giành được vài thành công vào những năm 90 thôi… Có gì đáng phải tự hào chứ??!!”

Nói xong, Thomas nhìn về phía Ford: “Đúng không, Phil?”

Phil Ford – tân binh được chọn ở vị trí thứ hai vào năm 1978, từng được coi là hậu vệ xuất sắc nhất trong lịch sử của Đại học Bắc Carolina trước khi Kia Đan xuất hiện – bây giờ cảm thấy mình như đang bị một con rắn độc ác theo dõi.

“Ừm…”

Mỗi khi Thomas chê bai Kia Đan, điều anh ta mong muốn nhất chính là nhận được sự đồng tình từ người khác, đặc biệt là từ những người thuộc đội Bắc Carolina.

Ford không giống Kia Đan; anh ta sẽ không đến nỗi ở tuổi 50 vẫn mặc quần tập màu xanh của đội Bắc Carolina làm quần lót. Đối với anh ta, điều quan trọng nhất là giữ được công việc của mình.

Vì vậy, dù Thomas nói rằng Kia Đan chỉ may mắn trong những năm 90, anh ta vẫn phải thừa nhận điều đó.

“Bây giờ trường Đại học Công nghệ Texas ra sao rồi?” Thomas thay đổi đề tài, “Tôi nghe nói gần đây họ chơi khá tốt phải không?”

“Rất tuyệt vời!” Ford thấy Thomas quan tâm, liền nói tiếp: “Họ đã giành được quyền tham gia ‘Mad March’, hôm qua lại thắng với cách biệt lớn… Chỉ còn một trận đấu nữa là họ sẽ giành được chiếc cúp vô địch của Liên đoàn Big 12.”

Thomas cũng muốn đến xem trận đấu đó… Nhưng không phải để đánh giá Từ Lăng; dù sao thì đội bóng cũng không còn quyền draft năm 2007 nữa, thì dù các tân binh giỏi đến đâu cũng chẳng thể làm gì được.

Hiện tại, anh ta giống như một con chuột lang đang bị mọi người tránh xa… Nếu bỏ đội bóng để đi xem trận đấu ở Texas, mọi người sẽ nói gì về anh ta chứ?

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, danh tiếng của anh ta đã xuống đáy rồi… Còn quan tâm đến điều này nữa à?

Thomas quyết định gọi điện cho người thầy cũ của mình.

“Huấn luyện viên, gần đây thế nào ạ?”

“Khá tốt đấy,” Nate trông có vẻ rất hứng khởi. “Chúng tôi đã vào được trận chung kết của Big 12.”

Thomas không muốn tiếp tục trò chuyện phiếm, anh biết huấn luyện viên Nate không phải là người thích nói những lời giả tạo, vì vậy anh liền hỏi thẳng: “Tôi nghe nói ở Đại học Công nghệ Texas (TTU) có một cầu thủ rất giỏi, ông nghĩ sao về anh ta?”

“Không kém gì cậu đâu.”

“Nhưng để biết rõ hơn, cậu có thể đến xem trực tiếp.”

Thomas tiếp tục trò chuyện với người thầy cũ vài phút nữa, sau đó cúp máy và nói với trợ lý: “Đặt một vé bay đến Dallas đi.”

“Nhưng… Isaiah, đối thủ của chúng ta tối mai lại chính là Dallas mà.”

“Thì sao?” Thomas quát lên. “Cậu không nghĩ chúng ta có cơ hội thắng Dallas à? Nghe này, tôi đang bị bệnh! Tôi phải đi công tác! Tôi còn có những vụ kiện phải giải quyết, hàng loạt giao dịch cần xem xét, một ông chủ tin tưởng tôi cần gặp, và còn có cái ‘đại học Kia Đan’ kia cũng cần tôi đi khảo sát nữa! Tối mai tôi không có thời gian đâu!”

Đó chính là bức tranh tổng thể về môi trường làm việc trong đội Knicks thời đại của Isaiah Thomas.

Mọi người đều biết Thomas là một kẻ ngốc nghếch, nhưng không ai dám nói ra điều đó, bởi vì ông chủ coi anh ta là một tài năng quản lý hiếm có trên thế giới. Nếu đội bóng gặp vấn đề, chắc chắn là lỗi của người khác, chứ không bao giờ là lỗi của Thomas. Nếu bạn cho rằng anh ta là kẻ ngốc, thì đồng nghĩa với việc bạn đang cho rằng ông chủ cũng là kẻ ngốc… Vậy bạn còn muốn tiếp tục làm việc nữa không? Nếu muốn, thì hãy im miệng và nói những lời hay đẹp đi!

“Vâng, BOSS!”