Đại học Công nghệ Texas đã giành quyền vào chung kết giải đấu Big 12, và họ sẽ một lần nữa đối đầu với Đại học Kansas trong trận chung kết này. Giống như lần đầu tiên gặp nhau trước đây, TTU vẫn bị coi là đội yếu hơn.

Hơn nữa, dù là người hâm mộ bình thường hay các tuyển trạch viên chuyên nghiệp, mọi người đều cho rằng Đại học Kansas là đội mạnh hơn.

Xét về đội hình, điều này không còn gì để tranh cãi nữa.

Bob Knight đã làm huấn luyện viên bóng rổ được 42 năm, và ông tin chắc một điều: trong một hệ thống thi đấu quyết định thắng thua, bóng rổ đại học không có đội nào thực sự chiến thắng chắc chắn.

Vì vậy, ông đã mời một “vị cố vấn đặc biệt”.

Lần cuối cùng Knight gặp Isaiah Thomas là vài năm trước; trong những năm đó, Thomas không sống tốt lắm, và gần đây anh ấy dường như đang gặp phải nhiều khó khăn, nhưng những điều đó không quan trọng.

Trong mắt Knight, điều quan trọng nhất là lòng trung thành – lòng trung thành với bạn bè.

Việc Thomas sẵn lòng bỏ công việc của mình để đến ủng hộ ông đã nói lên rất nhiều điều.

“Isaiah, bạn trông vẫn giống như ngày xưa,” Knight nói với vẻ xúc động.

“Huấn luyện viên, ít nhất tôi đã mất đi hai thứ,” Thomas chỉ ra hai ngón tay, “tốc độ và khả năng nhảy.”

Ít nhất thì anh ấy không nói đến “sự kiêu hãnh” hay “ phẩm giá”, vì vậy Knight vẫn có lý do để mừng cho anh ấy.

Các cầu thủ của TTU đều rất ngạc nhiên khi thấy sự xuất hiện của Thomas.

Nếu Knight vẫn đang dẫn dắt Đại học Indiana, thì sự xuất hiện của bất kỳ cựu danh thủ nào của đội Mountain Lions cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng vấn đề là Knight đã chia tay Đại học Indiana, và sự xuất hiện của Thomas không phải vì mục đích “giành vinh quang cho trường học”, mà là vì ông ấy là huấn luyện viên trưởng của một đội bóng NBA đang hoạt động; anh ấy đến đây chỉ vì lời mời của Knight mà thôi.

Điều này có vẻ rất nhạy cảm.

Bởi vì NBA nghiêm cấm mọi sự tiếp xúc gần gũi giữa nhân viên nội bộ và cầu thủ đại học trước khi họ tham gia draft.

Nhưng Thomas vẫn xuất hiện trong phòng thay đồ của Đại học Công nghệ Texas.

Trước mặt một cựu danh thủ NBA đang gây ra nhiều tranh cãi như vậy, mọi người đều gác lại những suy nghĩ phiếm luận.

Thomas nói một cách thoải mái: “Huấn luyện viên bảo tôi đến thăm các bạn, và tôi cũng nghe nói rằng các bạn đã chơi rất tốt trong năm nay… Nghe nói trong đội các bạn còn có người tự xưng là Kia Đan của TTU phải không?”

Ánh mắt của các cầu thủ đều hướng về Từ Lăng.

Từ Lăng không mấy quan tâm đến vị ngôi sao lớn trong lịch sử NBA bất ngờ xuất hiện này; anh chỉ nhún vai, tựa như muốn nói “Đúng rồi, chính là tôi”.

  “Mặc dù Kia Đan thời đại học không quá xuất sắc, nhưng tôi nghĩ nếu là Kia Đan, anh ấy có thể dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch Big 12.” Thomas không ngần ngại sử dụng chiêu thức kích thích đối phương.

  Từ Lăng trả lời một cách bình thản: “Tôi đang chuẩn bị làm điều đó.”

  Thomas cười và nói: “Tôi sẽ theo dõi bạn đấy.”

  Là giám đốc điều hành của đội Knicks, những lời này của Thomas không nghi ngờ gì đã thể hiện sự quan tâm của đội bóng đối với Từ Lăng.

  Nhưng Từ Lăng lại rất thực tế; anh chỉ nghĩ đến một câu hỏi: Liệu Knicks có quyền draft không?

  Dù anh không biết nhiều về những quyết định “ngoài dự đoán” của Thomas tại Knicks, nhưng anh luôn theo dõi các báo cáo dự đoán draft từ các phương tiện truyền thông lớn, và chưa bao giờ thấy tên Knicks xuất hiện trong danh sách draft vòng một.

  Điều này có nghĩa là Knicks đã mất quyền draft vòng một vào năm 2007.

  Tuy nhiên, đó không phải là điều anh cần quan tâm.

  Các cầu thủ dưới sự hướng dẫn của các trợ lý đang chuẩn bị ra sân thi đấu.

  Nate và Thomas nhìn theo họ khi họ rời khỏi phòng thay đồ.

  “Anh ta trông có vẻ rất dũng cảm,” Thomas nói.

  Nate đáp: “Không chỉ dũng cảm thôi đâu.”

  Trong trận đấu lần thứ hai với Đại học Kansas, cả hai đội đều đã quen biết nhau nhiều hơn.

  Mario Chamos chủ động tiếp cận Từ Lăng và nói: “Này, tân binh, Brandon rất tức giận vì bạn đã dự đoán được việc mình sẽ vào khu vực draft!”

  “Chỉ là khu vực draft thôi mà, có gì đáng để tức giận chứ?” Từ Lăng trả lời một cách thoải mái.

  “Chỉ là khu vực draft thôi à?” Chamos cười lớn, “Brandon chưa bao giờ được chọn trong draft, vậy mà bạn lại nói nó chỉ là ‘chỉ là’ thôi sao?”

  Thực sự chỉ là “chỉ là” mà thôi.

  Kể từ sau trận đấu với Đỗ Luân Đạt, anh đã hoàn toàn mất hứng thú với những cầu thủ tiềm năng trong NBA này.

  Bên lề sân, các chuyên gia của ESPN đã giới thiệu về tình huống đặc biệt tối nay – Isaiah Thomas sẽ xuất hiện như khách mời đặc biệt tại “khu vực gia đình” của TTU.

Anh ấy ngồi ở hàng ghế sau của khu vực dự bị. Là một huấn luyện viên và giám đốc điều hành đang thi đấu tại NBA, anh ấy có vẻ quá thân thiết với TTU. Dan Schulman của ESPN đã đề cập đến những hình phạt có thể Thomas sẽ phải đối mặt. Tuy nhiên, xét đến việc vị cựu danh thủ NBA này gần đây đã đạt được thỏa thuận ngoài tòa án với nữ nhân viên từng cáo buộc anh ta đe dọa mình – chỉ cần bồi thường hàng chục triệu đô la tiền tổn thất tinh thần – có vẻ như anh ấy không còn gì để mất nữa. Hai đội tham gia trận đấu đều ra sân với đội hình xuất phát đầy đủ. Các cầu thủ của Đại học Kansas dường như đều có triển vọng lớn trong NBA. Khi gặp lại Brandon Rush lần nữa, anh không nói gì cả; mặc dù Chamos cho biết anh ta cảm thấy không hài lòng vì mình đã vào được khu vực draft giả tưởng của ESPN, nhưng ít nhất anh ta cũng không thể hiện điều đó ra ngoài. Trong pha khởi đầu trận đấu, Darrell Arthur của Đại học Kansas đã giúp đội nhà giành quyền kiểm soát bóng. Ngay khi nhận bóng, Chamos nhanh chóng tiến lên phía trước và trong vòng một giây, anh đã chuyền bóng cho Julian Wright, người này sau đó đã ghi điểm bằng cách đánh đầu vào rổ. “Darrell!” Nate phàn nàn về pha phòng thủ của Dora, “Anh phải đứng đúng vị trí!” Vấn đề về hàng công nội địa là một trong những điểm yếu nổi bật nhất của TTU. Cầu thủ nội địa năm cuối Darrell Dora bị coi là thiếu ý chí cạnh tranh; anh ấy là kiểu cầu thủ thi đấu thất thường, lúc hay lúc dở. Nếu đối mặt với đối thủ mạnh, TTU sẽ không thể chịu đựng được những màn trình diễn thất thường của anh ấy. Nhưng nếu không sử dụng Dora, TTU cũng sẽ gặp khó khăn vì họ thiếu người chơi ở vị trí nội địa. Vì vậy, Nate chỉ có thể liên tục áp lực lên Dora; trong toàn đội TTU, nếu ai bị Nate mắng nhiều nhất thì chắc chắn là Dora, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Mỗi khi Dora mắc sai lầm trong phòng thủ, Nate lập tức phản ứng gay gắt. Điều này hoàn toàn không phải vì Nate quá nhạy cảm. Anh ấy hiểu rõ Dora quá mức. Có những cầu thủ ban đầu thi đấu lơ là, nhưng sau khi được nhắc nhở thì sẽ nhanh chóng lấy lại phong độ; ngược lại, cũng có những cầu thủ mà phong độ của họ trong suốt trận đấu đều giống nhau, dù tốt hay xấu. Thật không may, Dora thuộc nhóm thứ hai. Jarius Jackson đã đáp trả bằng những cú ném ba điểm từ ngoài khu vực 3 điểm, và Đại học Kansas cũng thử ném ba điểm, nhưng không thành công. Tuy nhiên, Julian Wright ở vị trí bên cạnh đã lao vào khu vực dưới rổ và giành lấy quyền tấn công từ trước mặt Dora. Sau đó, cuộc tấn công thứ hai của Wright không thành công, nhưng Darrell Arthur bên cạnh đã giành được quyền tấn công thứ hai của Đại học Kansas, và l

Nate nhìn cảnh tượng này một cách bất lực và tự giễu mình rằng: “Tôi hy vọng Chúa sẽ ghi nhớ rằng tôi đã dạy dắt Darryl Dora trong suốt bốn năm. Tôi đã chịu đựng anh ta suốt bốn năm trời!”

  Ở phía bên trái sân, Từ Lăng quay ngược lại để nhận bóng.

  Ngay khi Từ Lăng nhận được bóng, tiếng reo hò của khán giả trở nên dữ dội hơn nhiều.

  “Ilay chắc chắn là một trong những vận động viên đại học được yêu thích nhất tại Texas!”

  Đồng thời, Đại học Kansas sử dụng Julian Wright để phòng thủ Từ Lăng.

  Là một sinh viên năm hai, Wright được coi là cầu thủ có tiềm năng lớn nhất trong đội hình được tuyển chọn vào năm 2005 của Đại học Kansas. Anh ấy sở hữu thể hình của một tiền đạo, tốc độ và kỹ năng chiến đấu của một hậu vệ, nhưng trong mùa giải đầu tiên, anh ấy chưa thể thể hiện được sức mạnh ở cấp độ ngôi sao, điều này ảnh hưởng đến triển vọng thi đấu tại draft, vì vậy anh ấy quyết định ở lại trường để tiếp tục thi đấu mùa giải thứ hai.

  Chỉ xét về tài năng cơ bản, Wright gần như đã bao vây hoàn toàn Từ Lăng.

  Với chiều cao 201 cm và tầm vươn cánh tay 216 cm, những con số này thật sự rất ấn tượng.

  Nhưng nếu chỉ dựa vào tài năng thể chất mà đánh giá mọi thứ, thì bạn sẽ không bao giờ thấy Chiba Miharu giải mã được “bức tranh ghép” đó, cũng sẽ không thấy Muhammad Bamba phải lang thang khắp nơi.

  Từ Lăng trước tiên sử dụng ánh mắt để tạo ra đòn lừa đảo, khiến Wright tưởng rằng đối thủ sẽ di chuyển sang bên phải, nhưng ngay lúc bắt đầu di chuyển, anh ấy đổi hướng sang bên trái và nhanh chóng xâm nhập vào khu vực dưới rổ để ghi điểm.

  Dora nhìn mà ngẩn người; Julian Wright có lẽ là cầu thủ sở hữu tài năng thể chất xuất sắc nhất trong liên đoàn Big 12, ngoại trừ Đỗ Luân Đạt, nhưng Từ Lăng đánh bại anh ấy một cách dễ dàng như đánh với một đứa trẻ vậy.

  Khi đối mặt với ánh mắt của Từ Lăng, trong lòng Dora chỉ còn lại sự kính nể dành cho người mạnh mẽ.

  Từ Lăng nhìn anh ấy một cái rồi nói một cách nhẹ nhàng: “D.D, hãy cố gắng lên nào.”

  Bình thường thì, một sinh viên năm nhất nói những lời này với một sinh viên năm cuối theo giọng điệu giáo huấn sẽ giống như đang tìm cách bắt nạt người khác, nhưng trong toàn đội, Dora chỉ có thể ngưỡng mộ Từ Lăng mà thôi.

Nếu không có Từ Lăng, họ đừng nói đến chuyện cạnh tranh chức vô địch Big 12 với Đại học Kansas; thậm chí việc giành được tấm vé vào vòng tứ kết cũng rất khó đảm bảo.

Nhưng giờ đây, nhờ sự truyền cảm hứng từ Từ Lăng, Dorra đã lấy lại phong độ sau những phút đầu tiên yếu kém, và anh ta thậm chí còn áp đặt áp lực lớn lên Darrell Arthur trong các pha đối đầu cá nhân.

Các cầu thủ thuộc hàng công bắt đầu gây áp lực mạnh mẽ, trong khi Từ Lăng ở hàng phòng ngự cũng như con hổ dữ vậy, liên tục gây áp lực lên Brandon Rush.

Sau đó, Mã Đình · Zeno lại canh chừng Russell Robinson, buộc Mario Chamos – người không thể triển khai chiến thuật tập thể – phải chọn lựa đánh đơn.

Khi chiến thuật bị phá vỡ, việc đánh đơn chính là sự kiểm tra thực sự đối với khả năng của các cầu thủ đơn đấu.

Khả năng đánh đơn của Chamos thuộc hàng xuất sắc trong làng bóng rổ đại học, chỉ là hiện tại anh ta vẫn chưa vào được trạng thái tốt nhất.

“Bùm!”

Chamos thử ném bóng từ xa, nhưng bóng không vào rổ.

Dorra tích cực phòng thủ, và một cầu thủ thuộc hàng công khác của TTU – tiền đạo da trắng năm ba John Plevka – cũng đã chặn đứng đối thủ của mình.

Từ Lăng nhảy cao và ghi điểm bằng cú ném bóng vào rổ.

“Muốn tấn công nhanh à?” Wright tiến lên và phạm lỗi, “Không đời nào!”

Trọng tài đã thổi còi.

Từ Lăng xoa xát bàn tay bị va đập và nói với Wright: “Vô ích thôi, chúng ta sẽ giành được nhiều điểm hơn qua các pha chơi tập thể.”

Wright cười lạnh và nói: “Đợi đến lúc đó mới biết được!”

Sau khi thua trước Đại học Kansas lần cuối, Từ Lăng đã dành nhiều đêm để phân tích trận đấu. Ban đầu, anh luôn suy nghĩ từ góc độ của bản thân, cố gắng tìm ra cách mình có thể thay đổi tình hình.

Dù anh suy nghĩ thế nào, kết luận cuối cùng vẫn là: chỉ riêng bản thân anh không thể bù đắp được sự chênh lệch về đội hình giữa hai đội.

Nếu muốn đánh bại Đại học Kansas và những đội bóng có đội hình mạnh hơn TTU, anh phải áp dụng một nguyên tắc quen thuộc: “Những cầu thủ xuất sắc có thể giúp những người xung quanh họ cũng trở nên xuất sắc.”

Đó chính là câu trả lời của anh.

Vì vậy, anh cần phải truyền cảm hứng cho Dorra, giúp anh ta lấy lại tinh thần, đồng thời cũng phải kích hoạt các đồng đội xung quanh mình – điều này chắc chắn đặt ra những yêu cầu cao hơn đối với anh.

Trước đây, vai trò của anh chỉ đơn giản là tập trung vào cả tấn công lẫn phòng ngự, nhưng bây giờ, anh đã tự đặt thêm cho mình một nhiệm vụ nữa.

Từ Lăng đang giữ bóng ở vùng ngoài sân, Rash lao sát lại gần.

   Từ Lăng dùng lưng để bảo vệ bóng, sau đó ra tay hiệu cho Dolah tiến lên thực hiện pha phối hợp. Chỉ trong vài giây, Dolah đã vào vị trí cần thiết.

   Khi Rash bị kẹt trong pha phối hợp này, Darrell Arthur buộc phải thay đổi vị trí để áp sát Từ Lăng, trong khi Dolah thì tuân theo chiến thuật của đội bóng để di chuyển xuống phía dưới sân.

   Trong tình huống khó khăn, Từ Lăng tìm được con đường chuyền bóng duy nhất – anh ta dùng một tay nắm bóng rồi tung nó đi… “Một đường chuyền tuyệt vời quá!” Tiếng khen ngợi của Dan Schulman vang lên trên không trung; Darrell Dolah nhận bóng và lao vào khu vực dưới rổ, vượt qua sự phòng thủ của Julian Wright để ghi bàn.

   “Bip!!!”

   Trọng tài rõ ràng chỉ tay xác nhận bàn thắng hợp lệ và hét lớn: “Và một điểm nữa!”

   “!@#￥@%”

   Dolah hào hứng quay đầu lại tìm Từ Lăng để ăn mừng cùng nhau.

   Không chỉ các nhà tuyển trạch có mặt tại sân mới bị ấn tượng bởi màn trình diễn này; Isaiah Thomas cũng vậy.

   Trước khi đến đây, ông đã nghe nói rằng Từ Lăng là một tân binh siêu xuất sắc, có thể sánh ngang với Đỗ Luân Đạt và Oden, nhưng ông không ngờ mình sẽ chứng kiến điều này.

   “Người Trung Quốc này hoàn toàn vượt qua sự mong đợi của tôi,” Thomas nói với vẻ ngạc nhiên, “Anh ta còn xuất sắc hơn cả những gì tôi tưởng tượng!”