Sự ra đi của Kobe đã đánh dấu sự kết thúc sớm cho sự nghiệp huấn luyện viên của Phil, nhưng đó là Kobe mà…

Carl tin rằng sự nghiệp bóng rổ của mình đã bước vào giai đoạn cuối cùng, nhưng có vẻ như anh không thể tránh khỏi số phận bị An Đông Nhĩ chi phối.

Khi anh muốn có bóng, anh sẽ luôn được nó; giống như lúc này…

An Đông Nhĩ đang ở vị trí lý tưởng, ngay bên ngoài khu vực vẽ sơn ở phía bên phải; chỉ cần đội Grizzlies không tiến hành phòng thủ áp đảo, anh hoàn toàn tự tin có thể đánh bại bất kỳ ai từ vị trí này.

Ngay khi An Đông Nhĩ nhận bóng, đầu gối của Từ Lăng đã chạm vào đùi anh, lòng bàn tay áp sát vào vùng eo; mọi cơ bắp trên cơ thể anh đều căng thẳng, truyền đạt lực đẩy một cách chính xác đến An Đông Nhĩ.

Tiếng ồn ào tại Sân vận động Pepsi Center đạt đỉnh cao ngay khoảnh khắc bóng được nhận, rồi lại bỗng nhiên im lặng kỳ lạ khi An Đông Nhĩ bắt đầu di chuyển với quả bóng. Anh bắt đầu tiến về phía trong sân, trong khi Từ Lăng chỉ lùi lại một chút nhỏ. Sau đó, An Đông Nhĩ sử dụng vai và lưng để tăng thêm lực, ý định xoay người hướng về rổ đã trở nên rõ ràng.

Trọng tâm cơ thể của Từ Lăng không hề lung lay; chân phải anh như được đóng chặt xuống sàn, còn tay trái luôn được giơ cao, cản trở mọi tuyến đường ném bóng có thể có của An Đông Nhĩ. An Đông Nhĩ đã chọn cách tiếp cận trực tiếp nhất – cố gắng xoay người mạnh mẽ, sử dụng toàn bộ sức lực của mình để đổi hướng từ phía bên phải.

Cuối cùng, An Đông Nhĩ đã có thể đối diện với rổ và bắt đầu nhảy lên, đưa quả bóng lên cao ngang đầu mình.

Từ Lăng cũng nhảy lên gần như đồng thời; cánh tay anh được duỗi thẳng ra, đầu ngón tay chỉ về phía trên khuỷu tay người ném bóng của An Đông Nhĩ– đó chính là tầm nhìn của đối thủ.

Vì vậy, An Đông Nhĩ buộc phải thay đổi góc ném bóng.

“Bam!”

Trong chốc lát, Sân vận động Pepsi Center chìm trong tiếng thương tiếc.

Mễ Lợi Tây Kỳ đã nhanh chóng chặn được quả bóng rebound và giữ chắc nó trong tay mình.

Còn ở phía trước sân, Từ Lăng đã sẵn sàng hành động ngay từ khoảnh khắc chạm đất.

Anh ấy chỉ có thể đứng nhìn trơ trẽo khi Từ Lăng nhận bóng gần vạch ba điểm phía trước sân, điều chỉnh tư thế một bước rồi nhảy lên nhẹ nhàng như đang đặt chân trên đám mây. An Đông Nhĩ – người lẽ ra phải lao vào tranh đấu – chỉ đứng ở phía sau, nhìn thấy cơ thể Từ Lăng được duỗi thẳng hoàn hảo trong không khí, và quỹ đạo hoàn hảo mà quả bóng rổ tạo ra sau khi rời khỏi đầu ngón tay anh ta.

“Xoáng!”

39 so với 32.

“Độ chênh lệch lại trở lại 7 điểm!”

“Ilay trở lại sân và liên tiếp ném trúng hai cú ba điểm!”

“Cameron thực sự cần phải thể hiện nhiều hơn nữa; phòng ngự của anh ta phải tương xứng với lối tấn công!”

Carl tức giận đến phát điên bên lề sân. Liệu tình huống này có thật sự khiến mọi người ngạc nhiên không? Họ còn phải lặp đi lặp lại sai lầm này bao nhiêu lần nữa? Khi nào thì An Đông Nhĩ mới hiểu được rằng ý nghĩa lớn nhất của anh ta đối với đội bóng này chính là cung cấp một lựa chọn đơn đấu dự phòng khi chiến thuật không thể triển khai được?

Từ Lăng trở lại khu vực sau sân, đi đến bên cạnh An Đông Nhĩ và mỉa mai: “Có lẽ nếu thiếu bạn, Denver thực sự sẽ trở nên tốt hơn.”

An Đông Nhĩ tức giận đến phát điên: “Không đến lượt bạn nói những lời như vậy!”

“Hãy sửa đổi thái độ của mình,” Từ Lăng tiếp tục mỉa mai, “kẻ thất bại không nhận được bất kỳ phiếu bầu nào cho danh hiệu MVP!”

Nói một cách chính xác, An Đông Nhĩ không hẳn là người không nhận được bất kỳ phiếu bầu nào. Anh ta chỉ không nhận được bất kỳ phiếu bầu đầu tiên nào mà thôi. Nhưng trong bối cảnh hiện tại, sự khác biệt đó dường như đã không còn quan trọng nữa. Bởi vì dù sao đi nữa, người được trao danh hiệu MVP của mùa giải này đang đứng trên cao, nhìn xuống anh ta với ánh mắt khinh thường.

Tất cả những sự nhục nhã đều trào dâng lên trong khoảnh khắc này. Người được bầu làm Tân binh Xuất sắc nhất năm đã bị Quốc Vương “đánh cắp” một cách công khai; việc trở thành người ghi điểm quyết định trong các trận đấu cuối mùa giải cũng không ai thực sự quan tâm đến; dù anh ta đã có màn trình diễn xuất sắc, nhưng mọi người vẫn cho rằng Chansie Billups mới là người then chốt thực sự của đội Golden State Warriors… Và bây giờ, người đàn ông này từ đất nước Đông Á này lại cứ lặp đi lặp lại việc chế giễu anh ta về chuyện này? Cơn giận dữ một lần nữa nuốt chửng lý trí của anh ta.

An Đông Nhĩ cố gắng nâng vai mạnh mẽ, giống như một con bò đực bị kích động, dùng hết sức lực để đẩy ngược lại, cố gắng chiếm được vị trí tốt hơn ở tầm thấp.

Nhưng Từ Lăng không hề lùi bước. Anh ta đứng vững trên chân, cánh tay trước như những cái cổng sắt chặn lại phía eo của An Đông Nhĩ, trong khi tay kia luôn giơ cao, cản trở đường đi của quả bóng được chuyền. Mỗi khi An Đông Nhĩ dùng sức, Từ Lăng đều dựa vào sức mạnh nội tại của mình để chịu đỡ, thậm chí còn đẩy ngược lại vài bước.

Việc không thể chiếm được vị trí tốt đã cho An Đông Nhĩ lý do để không chuyền bóng cho Bilups. Hơn nữa, tình hình hiện tại thực sự rất tồi tệ; khoảng cách điểm số đã trở lại 7 điểm, và đội Nuggets cần phải ghi điểm để cứu vãn tình hình.

Vì vậy, An Đông Nhĩ đã làm theo ý định đó. Anh ta chạy chậm về góc sân, trong khi Từ Lăng vẫn không rời bỏ anh ta.

Bilups đã tận dụng đòn phối hợp của Mã Đình để thoát khỏi sự áp chế của Kidd và lao về phía vạch phạt đền. Mễ Lợi Tây Kỳ buộc phải thay người ra khỏi sân, và Bilups đã thực hiện một cú ném từ vạch phạt đền, đánh trúng rổ một cách hoàn hảo.

Kết quả là 34-39.

Loại phong cách tấn công này chính xác là điều mà đội Nuggets cần.

Tâm trạng của Carl có phần được cải thiện, anh ta vỗ tay trên băng ghế để nhắc nhở các cầu thủ tập trung vào phòng ngự.

Ở phía bên kia, Yafaronei cũng không hề kém cạnh, anh ta đứng dậy và bắt đầu chỉ đạo. Mặc dù so với Carl – người luôn tỏ ra gay gắt như một “kẻ bạo chúa”, coi mọi sai lầm của đồng đội như một sự xúc phạm – Yafaronei thường giống như một nhà phân tích kỹ thuật yên tĩnh. Nhưng trước đối thủ và tình huống như thế này, anh ta cảm thấy mình phải hét lớn lên mới xứng đáng ngồi trên ghế huấn luyện viên.

Nhưng vấn đề là… liệu có phải vẫn là Ilay cần anh ta xuất hiện trên sân để chỉ ra “cách phá vỡ hàng phòng ngự của đội Nuggets” hay không?

Ánh mắt của Yafaronei quét qua sân, cuối cùng dừng lại ở Trevor Ariza ở góc sân yếu thế.

“Trevor!” Yafaronei hét lớn, “Vị trí đứng của bạn là để làm người mẫu cho các nhiếp ảnh gia à?! Di chuyển xuống gần đường biên thêm một inch nữa, đó mới là vùng tấn công hiệu quả nhất của bạn!”

Mặc dù hoàn toàn không hiểu huấn luyện viên đang muốn gì, Ariza vẫn tuân lệnh và di chuyển xuống gần đường biên thêm một inch. Dù bên ngoài thường chế giễu Yafaronei là “người hầu của Từ Lăng” và quyền lực của anh ta trong đội cũng không cao lắm, nhưng Ariza vẫn làm theo lời dạy của huấn luyện viên.

Nhưng đối với Ariaza, anh ta chính là người có quyền lực tuyệt đối. Chính Yafaronei đã đưa anh ta lên vị trí này sau khi Howard bị thương, và tin tưởng giao cho anh ta trách nhiệm này. Mặc dù cũng là do bản thân Ariaza cố gắng, nhưng ân huệ này đủ để anh ta luôn giữ thái độ kính trọng trước huấn luyện viên.

Hơn nữa, ai nói rằng các pha xử lý chi tiết không hữu ích chứ? Trong hiệp tiếp theo, Từ Lăng nhận bóng, vượt qua hàng phòng thủ và lao vào khu vực gần rổ, nhưng lại bị hàng phòng thủ của Golden State thu hẹp lại. Ngay khi vòng vây được hình thành, Từ Lăng lắc nhẹ cánh tay, và quả bóng, như thể có mắt vậy, bay xuyên qua hàng phòng thủ, thẳng về phía biên dưới. Ở đó, Ariaza đang đứng đúng ở vị trí mà huấn luyện viên vừa la mắng anh ta. Ariaza nhận bóng, nhảy lên cao nhất và thực hiện cú ném ba điểm.

Kết quả là 42-34.

Sau cú ném này, Ariaza vừa khen ngợi Từ Lăng vì cú chuyền tuyệt vời, vừa nhìn về phía Yafaronei ở bên lề sân. “Điều này có nằm trong kế hoạch của ông không, huấn luyện viên?”

Nhưng Yafaronei không hề nhìn về phía Ariaza, mà chỉ điều chỉnh góc quay máy quay, siết chặt nắm tay ở bên lề sân, sau đó ngửa cổ lên và gật đầu một cách trầm ngâm, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông.

Tiếp theo, An Đông Nhĩ, người rất muốn chứng minh điều gì đó, nhận bóng ở vị trí cao và thực hiện cú ném trực tiếp mà không cần bất kỳ động tác nào khác. Khi bóng vào lưới, An Đông Nhĩ hét lên, như thể đó là minh chứng cho sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Từ Lăng, việc này chỉ là An Đông Nhĩ vô thức phá vỡ hệ thống chiến thuật của đội Golden State mà thôi. Dù hiệu suất cá nhân của anh ta có thể không tồi, nhưng nếu sự mạnh mẽ của Golden State thực sự dựa vào những pha đánh đơn của anh ta, thì tại sao phiếu bầu MVP của anh ta lại lại sau Chase Bileupus chứ? Chính sự xuất hiện của Bileupus mới chứng minh một điều: sự trỗi dậy của Golden State không hề liên quan mật thiết đến kỹ năng đánh đơn của An Đông Nhĩ. Và bản thân An Đông Nhĩ cũng chưa bao giờ chứng minh được rằng anh ta có thể góp phần tích cực cho đội bóng ở những khía cạnh ngoài việc tấn công cá nhân. Đó chính là lý do tại sao tiếng gọi dành cho anh ta về mặt MVP đã từ vị trí top 5 vào đầu mùa giải, giờ đây đã trở nên không còn được ai quan tâm đến nữa.

Khi vào vị trí phòng thủ, An Đông Nhĩ cũng thể hiện sự nhiệt tình hiếm thấy, liên tục đối đầu thể chất với Từ Lăng trong những tình huống không có bóng.

Điều này không phải là bản chất thường thấy của anh ta. Chính vì vậy, mới có người nói rằng sự xuất hiện của Từ Lăng đã buộc An Đông Nhĩ phải thể hiện hết khả năng của mình. Bởi chỉ khi đối mặt với Từ Lăng, ý tưởng này mới thực sự nảy ra trong đầu ông Guà: “Tôi không chỉ cần đánh bại anh ta ở phía tấn công, mà còn phải kiểm soát anh ta hoàn toàn ở phía phòng ngự.”

Tuy nhiên, Từ Lăng – người luôn biết cách kích động đối thủ đến điểm cực đoan nhưng lại lặng lẽ rút lui vào lúc thích hợp – hoàn toàn không có ý định đối đầu mãnh liệt với An Đông Nhĩ. Ngược lại, đội Grizzlies đã thay đổi lối chơi một cách khéo léo.

Kidd kiểm soát nhịp độ trận đấu; khi thấy Từ Lăng hành xử như vậy, anh biết rằng đối thủ lại đã làm cho An Đông Nhĩ tức giận, nhưng dường như Từ Lăng không có ý định gánh vác trách nhiệm đó. Thành thật mà nói, theo Kidd, đôi khi Từ Lăng giống hệt Rodman – một người hay kích động, thách thức đối thủ và dùng cảm xúc để thúc đẩy đồng đội. Nhưng khác với Rodman, Từ Lăng không bao giờ hành động quá đà đến mức đánh đập trọng tài trong lúc đang chơi.

Anh ta luôn khơi dậy ngọn lửa trong lòng đối thủ, sau đó tìm cơ hội để làm những điều có lợi nhất cho đội nhóm… Điều kỳ lạ là những phẩm chất này lại xuất hiện ở một người sở hữu kỹ năng chơi bóng tương đương Kobe.

Đây là cái gì vậy?

Là phiên bản “kẻ xảo quyệt” của Kobe sao?

Ừm, sự xảo quyệt thì có đó… Nhưng việc anh ta có thực sự là một “kẻ ác” hay không, thì còn phải chờ đến lúc anh ta thực sự hành động quá đà mới biết được.

Kidd dừng lại ở vạch ngoài đường cong, giơ tay trái lên, duỗi hai ngón tay ra rồi nắm chặt thành nắm đấm – đó là một tín hiệu chiến thuật đơn giản.

Từ Lăng bắt đầu hành động từ vạch cuối sân: trước tiên giả vờ di chuyển lên phía trên, sau đó lao ngược lại một cách nhanh chóng, thẳng vào khu vực dưới rổ. Đồng thời, Poci ở phía yếu đã di chuyển lên để tạo ra một tấm lót chắc chắn cho anh ta.

An Đông Nhĩ bị Poci chặn đứng hoàn toàn.

Từ Lăng nhận bóng từ Kidd ở mép khu vực cấm địa; trước mặt anh ta chỉ có Nene đang lao lên để phòng thủ.

Chỉ thấy Từ Lăng bay lên cao, nhưng ngay lúc người Brazil đó nhảy lên để chặn đường, anh ta nhẹ nhàng lắc cổ tay, và quả bóng bóng rổ như một linh hồn cam nhỏ bé đã bay ra phía sau, chính xác vào tay của Dako Mễ Lợi Tây Kỳ.

Người Serbia này nhận bóng, lùi lại một bước, rồi nhảy lên cao, dùng một cú ném mạnh mẽ vào rổ!

“Ô!!! Một đường chuyền tuyệt