May mắn thay, chỉ là chấn thương động tác cấp độ nhẹ thôi, nhưng ngay cả với loại chấn thương nhẹ nhất này, cũng cần ít nhất một tuần để hồi phục. Nói cách khác, đội Grizzlies có thể sẽ phải thi đấu hết trận bán kết trong khi Josh Howard vắng mặt.

Ngay khi tin tức này được công bố, các fan hâm mộ của đội Nuggets tự nhiên rất phấn khích.

Nhưng những người không phải là fan của đội Nuggets lại còn phấn khích hơn nữa; họ đã đưa ra một luận điểm khá phức tạp, nhưng nói một cách đơn giản thì đó là Tần Vô Danh chưa bao giờ chứng minh được rằng họ có thể giành chiến thắng trong một loạt trận mà thiếu vắng Josh Howard.

Trong chốc lát, Josh Howard dường như trở thành trụ cột thực sự của hệ thống chiến thuật của đội Grizzlies, là người lãnh đạo tinh thần trong phòng thay đồ, là người giúp đội bóng vượt qua những lúc tinh thần sa sút, và thậm chí còn là linh hồn của cả đội bóng.

Những luận điểm như vậy thật sự khiến người ta buồn cười; Từ Lăng thậm chí không muốn tranh luận gì cả.

Đúng hai giờ rưỡi sáng, trong phòng khách sạn ở Denver.

Từ Lăng nhìn chằm chằm vào trần nhà, mắt vẫn mở. Ban đầu anh ngủ rất say, nhưng bỗng nhiên dạ dày anh bắt đầu “nổi loạn”, cứ như thể có một nhạc sĩ trẻ đang đánh trống jazz bên trong.

Buổi tối hôm đó, anh tiêu tốn quá nhiều năng lượng trong trận đấu, và vì thua cuộc nên cũng không ăn gì vào buổi tối, giờ đây anh phải gánh chịu hậu quả.

Anh lăn mình qua, cố gắng dùng ý chí để kiềm chế cảm giác đói, nhưng không hiệu quả. Tiếng trống càng lúc càng mạnh, thậm chí còn trở thành một bộ trống đầy đủ. “Thôi thì…” Từ Lăng thở dài, đành phải đứng dậy, mặc chiếc áo hoodie của đội Grizzlies, kéo khóa xuống, đeo khẩu trang và mũ bóng chày, trang bị đầy đủ như thể đang chuẩn bị đi cướp ngân hàng vậy. Anh liếc nhìn thực đơn của khách sạn: một chiếc sandwich giá 45 đô la Mỹ, khoai tây chiên giá 15 đô la Mỹ, một chai sữa chocolate giá 5 đô la Mỹ… Cướp à?

Tuy nhiên, các cầu thủ NBA hàng ngày được hỗ trợ 106 đô la Mỹ cho việc ăn uống, nhưng anh đã chán ngấy thức ăn mà khách sạn cung cấp.

Từ Lăng ban đầu muốn gọi Craig, nhưng rõ ràng anh ta đã ngủ say rồi. May mắn thay, cách khách sạn không xa có một cửa hàng 7-Eleven, vì vậy anh quyết định tự túc. Khi bước ra ngoài khách sạn, gió đêm tháng Năm ở Denver thổi vào mặt anh, anh rút cổ lại và lập tức nhìn thấy cửa hàng 7-Eleven cách đó khoảng một trăm mét. Anh bước vào cửa hàng, và chuông cửa reo lên.

Bên trong cửa hàng chỉ có một nhân viên trực ca, khoảng hơn hai mươi tuổi, tóc vàng, chiếc

Người thua trận nên tự thưởng mình thật xứng đáng để có đủ sức lực giành chiến thắng trong những trận tiếp theo… Thôi kệ điều kiện ăn uống kia!

Khi thanh toán, Từ Lăng đặt đồ ra trên quầy và cố gắng hạ chiếc mũ xuống thấp nhất có thể. Anh ta hy vọng cách này sẽ giúp mình tránh bị người khác nhận ra; dù sao thì lúc này, anh ta có lẽ là khách hàng được người dân Denver ghét bỏ nhất.

Tuy nhiên, chiều cao 198 cm của anh ta vẫn khá dễ để bị phát hiện. Nhân viên cửa hàng liền nhìn kỹ anh ta rồi không tin nổi mà hét lên: “Vương Đức Phát!!!”

Từ Lăng đành đẩy chiếc mũ lên để lộ khuôn mặt và nói: “Chắc là anh không phải là fan của tôi…”

Nhân viên cửa hàng reo lên hào hứng: “VP!! Đêm khuya mà lại đến cửa hàng mua xúc xích nóng à??”

Anh chàng này bắt đầu vui vẻ nhảy múa và nói: “Đợi đã! Tôi sẽ miễn phí cho anh, nhưng anh phải ký tên lên chiếc mũ của đội Nuggets này! Tôi muốn đeo nó và chứng kiến anh thua trận trong loạt trận này!”

Từ Lăng nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc nghếch, sau đó lấy ra 20 đô la đặt lên quầy và nói: “Không cần đưa tiền thừa đâu.”

Rồi, Tần Vô Danh cầm đồ và bước ra ngoài. Tiếng hò reo của nhân viên cửa hàng vang lên phía sau: “Này! Ilay, nhớ đến đây vào ngày kia nếu đội bạn thua trận nhé! Chúng tôi mở cửa 24 giờ đấy! Lúc đó tôi sẽ giảm giá cho bạn 20%, liệu còn cách nào tốt hơn để ăn mừng việc các bạn thua trận không?”

Khi đẩy cánh cửa ra ngoài, gió đêm lại thổi qua mặt anh. Từ Lăng cắn một miếng xúc xích nóng và nhắm mắt lại, cảm thấy rất hài lòng.

Mặc dù Từ Lăng đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những lời chỉ trích, nhưng phản ứng của công chúng đối với việc đội Grizzlies thua trận trong trận thứ ba không hề mạnh mẽ lắm. Bởi vì họ vẫn đang dẫn trước với tỷ số 2-1.

Nếu đội Nuggets không thể bảo vệ thành công sân nhà thứ hai, họ sẽ rơi vào tình thế nguy cấp. Vì vậy, trận thứ tư trở nên vô cùng quan trọng. Nếu đội Grizzlies có thể thắng trận trên sân khách, họ sẽ trở về sân nhà với tỷ số 3-1, và lúc đó, hy vọng của đội Nuggets có lẽ sẽ tan biến.

So với việc thua trận, câu chuyện về việc Từ Lăng đêm khuya đến cửa hàng tạp hóa mua xúc xích nóng mới là điều thu hút sự chú ý của giới truyền thông hơn.

Trong buổi tập chiều hôm đó, bầu không khí sau trận thua rõ ràng đã tan biến.

Kidd chủ động đưa ra chủ đề này: “Ilay, trên mạng có tin đồn nói rằng bạn vì thất bại mà cảm thấy buồn bã, đã ăn uống thả phanh tại quán tiện lợi ngay trước cửa khách sạn… Đúng không?”

Từ Lăng cười và nói: “Thực ra, tôi chỉ đang tích trữ năng lượng cho trận g4 thôi.”

“Cũng tạm được đấy,” Từ Lăng nhận xét một cách nghiêm túc, “Quan trọng là, nhân viên quán đó đã hứa sẽ giảm giá 20% nếu chúng ta quay lại mua hàng lần nữa.”

Không khí trong căn phòng im lặng một lát, sau đó lại bùng nổ thành tiếng cười.

“Giảm 20% à!” Lorry lắc đầu nói, “Vì 20% giá rẻ thế này, chúng ta có thể kéo dài loạt trận đến tận trận thứ sáu cũng được!”

“Được rồi, mọi người,” Từ Lăng nâng cao giọng nói, nụ cười vẫn hiện trên môi, nhưng ánh mắt đã trở nên nghiêm túc, “Bánh hotdog đã ăn hết, trò đùa cũng kết thúc rồi. Thay vì nhận được chiết khấu tại quán tiện lợi ở Denver vì thua trận, tôi thà dùng cách khác để thuyết phục họ vào tối mai… bằng bóng rổ.”

Sau một mùa giải đầy gian khổ và rèn luyện, vị trí của Từ Lăng trong đội đã trở nên rõ ràng. Dù lời nói của anh ấy mang chút hài hước, nhưng mọi người đều nhận thấy sự nghiêm túc trong đó. Nếu trận tiếp theo họ không cố gắng hết sức, điều chờ đợi họ có lẽ không chỉ là tiếng ồn ào từ người hâm mộ Denver nữa.

Bầu không khí trên sân đấu dần thay đổi. Mọi người không còn đùa cợt nữa, mà bắt đầu tập trung chuẩn bị cho trận đấu.

Còn về câu chuyện “đột nhập quán tiện lợi vào ban đêm” đó, Từ Lăng hoàn toàn trở nên kín đáo, gần như biến mất khỏi tầm nhìn của công chúng, để tất cả sự chú ý dành cho trận đấu ngày mai.

Điều này khiến những người luôn theo dõi trang Twitter của anh ấy, mong đợi những phát ngôn gây sốc tiếp theo, cảm thấy hơi thất vọng.

Ngược lại, An Đông Nhĩ sau khi giành chiến thắng trong trận g3 thì trở nên rất nổi bật. Anh ta công khai tuyên bố rằng đội Nuggets đã tìm ra bí quyết chiến thắng và tự tin có thể thắng liên tiếp bốn trận, giành quyền vào vòng tứ kết với tỷ số 4-2.

Tuy nhiên, sự tự tin thái quá này không thể thuyết phục được giới truyền thông địa phương ở Denver. Ngoại trừ nhóm người hâm mộ cuồng nhiệt nhất, hầu hết các nhà bình luận chuyên nghiệp đều bày tỏ sự lo ngại về triển vọng của loạt trận này.

Lý do rất đơn giản: Trong trận g3, Từ Lăng đã ghi được 45 điểm với tỷ lệ đánh trúng hơn 50%.

Thất bại trong trận đấu với đội Grizzlies có thể được quy nguyên do nhiều yếu tố, nhưng chắc chắn không liên quan gì đến tình trạng cá nhân của Từ Lăng. Khi một đội bóng sở hữu những cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải, và những cầu thủ này vẫn đang thi đấu ở mức độ rất cao, làm sao bạn có thể không cảm thấy lo lắng?

Nhưng ông Gu lại là một người đàn ông kỳ lạ như vậy. Ông tin chắc rằng đội bóng đã nắm được điểm yếu của đội Grizzlies, vì vậy ông bắt đầu tạo ra áp lực lớn trước công chúng thông qua các phương tiện truyền thông, thậm chí còn lặp lại câu nói kinh điển của mình rằng “tôi sẽ tự mình dạy Từ Lăng cách chơi trong các trận playoff”.

Phóng viên của tờ *The New York Times* – người luôn không ưa An Đông Nhĩ – sau khi chứng kiến hành động của ông ta đã viết trên Twitter: “Khi Icarus say mê với khả năng bay mới học được và bắt đầu chế giễu Mặt Trời, thường chỉ còn cách anh ta lao xuống biển sâu một cơn gió nữa thôi.”

Cơn gió đó đã thổi đến Sân vận động Pepsi Center ở Denver vào ngày 11 tháng 5… Nhưng ngay cả chính cơn gió ấy cũng không biết rằng tối hôm đó sẽ xảy ra điều gì. Khi Từ Lăng đến sân để chuẩn bị cho buổi khởi động, anh ta nhìn thấy trên những màn hình lớn xung quanh sân xuất hiện dòng chữ: “Ilay, Bạn đã sẵn sàng học bài học thứ hai từ thầy Mai Lạc chưa?”

“Đó chính là lý do tại sao dù anh ấy đã chơi ở NBA suốt sáu năm, nhưng chức vô địch quốc gia NCAA vẫn là thành tựu quan trọng nhất trong sự nghiệp của anh ấy,” Poci lắc đầu nói. “Đây là các trận playoff; chỉ thắng một trận là chưa đủ.”

“Được rồi, đừng nghĩ về chuyện đó nữa.”

Từ Lăng bắt đầu chuẩn bị cho buổi khởi động.

Trong nửa giờ tiếp theo, không khí tại Sân vận động Pepsi Center ngày càng sôi động; những người hâm mộ bị ảnh hưởng bởi các chiến dịch quảng bá không thể chờ đợi được và bắt đầu phát ra những tiếng ồn ào để gây phiền cho Từ Lăng khi anh ta đang thực hiện các động tác tập luyện bắn sút.

Họ mong đợi rằng Từ Lăng sẽ phản ứng lại…

Nhưng họ đã thất vọng.

Trong mắt Từ Lăng, không hề có sự tồn tại của họ.

May mắn thay, họ không phải là nhóm người hâm mộ khách đầu tiên bị Từ Lăng bỏ qua.

Người hâm mộ Los Angeles, Cleveland, New Orleans cũng đều cảm thấy tương tự.

Trận đấu này được trực tiếp truyền sóng bởi đài ABC; bộ ba Mike Burke, Jeff Phan Gândi và Mã Kha Jackson hiện nay cũng đã trở nên rất được khán giả yêu mến.

Phan Gândi nói thẳng thắn: “Tôi luôn ủng hộ đội Grizzlies, và tôi cũng rất thích Ilay, nhưng chấn thương của Josh Howard quả thực là một vấn đề lớn. Là người đối phó tốt nhất của An Đông Nhĩ trong đội Grizzlies, anh ấy gần như không thể được thay thế. Diễn biến trận đấu tối nay sẽ phụ thuộc vào việc đội Grizzlies làm thế nào để kiểm soát An Đông Nhĩ.”

Đáp lại của đội Grizzlies rất đơn giản: bởi vì Howard chưa bao giờ là người đối phó tốt nhất của An Đông Nhĩ trong đội họ. Danh hiệu đó thuộc về Từ Lăng.

Trước đây, khi Howard còn có mặt, Từ Lăng tự nhiên không cần phải tốn nhiều công sức để đối phó với An Đông Nhĩ; nhưng giờ đây, đội Grizzlies buộc phải dồn toàn bộ sức mạnh vào trận đấu này. Tối nay, đội hình mạnh nhất của Grizzlies bao gồm Kidd, Từ Lăng, Ariza, Posey và Pau Gasol.

Đây chính là đội hình lý thuyết mạnh nhất của họ; mặc dù vẫn chưa tìm được một tiền đạo phụ đáng tin cậy, nhưng với sự hỗ trợ xung quanh Từ Lăng, họ hoàn toàn có thể tạo ra sức mạnh tấn công và phòng thủ hàng đầu.

Ngay từ đầu trận đấu, Pau Gasol đã giành chiến thắng trong cuộc tranh bóng nhảy. Kidd vận chuyển bóng qua nửa sân rồi chuyền thẳng cho Posey… “Thầy Mai Lạc, tối nay thầy dự định dạy em điều gì?” Từ Lăng đặt câu hỏi đó rồi quay người để phòng thủ.