An Đông Nhĩ nói rằng anh ta không quan tâm đến những ý kiến của mọi người sau trận đấu, nhưng dư luận sau trận thì không hề bình tĩnh như anh ta đâu. Hơn nữa, giới truyền thông tin rằng nếu đội Nuggets giành chiến thắng trong trận đầu tiên của vòng bán kết, chắc chắn An Đông Nhĩ sẽ tìm mọi cách để làm cho trận đấu này trở nên thu hút sự chú ý. “Hãy nhìn này! An Đông Nhĩ, trong trận đầu tiên của vòng hai playoffs, anh ta chỉ ghi được 24 điểm, 4 pha rebounds và mắc 4 lần sai lầm trong 22 lần ném bóng. Tôi muốn hỏi các fan Denver: Đây có phải là kết quả mà các bạn đã chờ đợi suốt sáu năm không? Người đàn ông đã ‘dạy’ Ilay và Xu Shi hiểu thế nào là playoffs, phải không?” Belles một lần nữa đặt ra những câu hỏi gay gắt vào buổi sáng, “Thật là một sự nhục nhã kinh hoàng! Cameron lẽ ra phải chứng minh trong mùa giải này rằng anh ta xứng đáng đứng ngang hàng với Ilay và Kobe, nhưng lại trở lại thành con người như những năm trước trong trận bán kết!”

Áp lực từ dư luận xoay quanh An Đông Nhĩ ngày càng gia tăng. Giới truyền thông dần nhận ra rằng Agua chính là kiểu cầu thủ điển hình: “Khi thời cuộc thuận lợi, họ tỏ ra tự tin; khi gặp khó khăn, họ lại giả vờ không biết gì; đợi đến khi mọi người quên đi thất bại, họ lại bất ngờ xuất hiện để thách thức.” Nhưng đây cũng chính là điểm đặc biệt nhất của playoffs: An Đông Nhĩ không thể còn tiếp tục giả vờ và chờ đợi dư luận tự nhiên lắng xuống như trước nữa. Anh ta vẫn còn nhiều trận đấu phía trước, và đối thủ của anh ta chính là Từ Lăng; ngay trước trận đấu, anh ta còn tuyên bố rằng mình sẽ “dạy Từ Lăng cách chơi trong playoffs”. Lời nói đó bây giờ nghe có vẻ cực kỳ ngạo mạn. Ngay cả các đồng đội của anh ta cũng khó có thể công khai ủng hộ anh ta vào lúc này. Huấn luyện viên Carl, người thường xuyên đưa những vấn đề nội bộ ra ngoài, đã ám chỉ sau trận đầu tiên rằng “đội bóng không thể thi đấu hết mình như ở vòng một, đặc biệt là một số người không đóng vai trò tiên phong”. Sự thất vọng đối với An Đông Nhĩ gần như đã trở thành một phong trào chung của toàn đội. Không chỉ có những người như Belles, mà cả những tờ báo lớn như “New York Times” cũng đặt ra những câu hỏi sắc bén trong bản tin sau trận đấu. Những bình luận viên mong đợi những trận đấu đỉnh cao đã viết một cách thất vọng: “Sáu năm chờ đợi Mai Lạc cuối cùng đã mang lại điều gì cho Denver?” Những tiếng nghi ngờ chói tai lan tràn khắp mọi nơi liên quan đến bóng rổ. Ngay cả những fan hâm mộ cuồng nhiệt nhất của đội Nuggets cũng khó có thể không cảm thấy th

Còn về An Đông Nhĩ thì sao? Anh ta vẫn cứ làm theo ý mình như trước.

Ngày hôm sau, anh ta đăng lên Twitter một bức ảnh tập thể dục buổi sáng kèm theo dòng chú thích: “Sự kiên nhẫn là một điều tốt đẹp. Có lẽ đó là thứ tuyệt vời nhất trên thế giới này, nhưng chỉ có những người thông minh thực sự mới sở hữu nó.”

Đây quả là một câu nói hay, nhưng có lẽ An Đông Nhĩ đã quên mất rằng cầu thủ NBA hoạt động tích cực nhất trên Twitter chính là người mà hiện tại anh ta không muốn nhắc đến chút nào. Từ Lăng đã chia sẻ dòng tweet của An Đông Nhĩ và thêm vào đó một câu châm biếm: “Con người luôn khao khát những thứ mà họ không sở hữu, giống như Mai Lạc mong muốn mình là một người thông minh vậy.”

Trong chốc lát, “chiến trường” đã chuyển từ sân bóng sang mạng xã hội. Tuy nhiên, An Đông Nhĩ không hề phản hồi gì thêm.

Ông Quả cũng hiểu rõ một điều: Những thứ không thể giành được trên sân bóng, thì càng không thể giành được trong cuộc chiến tranh ý kiến công chúng.

Nhưng chính những tác động tiêu cực sau trận đấu và những lời tranh cãi ấy lại càng làm tăng thêm sự chú ý đối với trận bán kết giữa đội Grizzlies và Golden State Warriors. So với những trận đấu khác, các cuộc đối đầu này dường như yên bình hơn nhiều; mọi người đều tập trung vào việc thi đấu, và dù các trận playoff có sôi nổi đến đâu, cũng không xảy ra những tranh cãi ngoài sân bóng.

Chiều hôm sau, buổi tập của đội Grizzlies diễn ra một cách thuận lợi và có tổ chức.

Tuy nhiên, do Từ Lăng đã thực hiện được bước nhảy vọt từ một cầu thủ xuất sắc thành một ngôi sao trong mùa giải thứ hai, một số nhà báo khắt khe cho rằng đội Grizzlies nên chọn một huấn luyện viên có kinh nghiệm hơn để hướng dẫn các cầu thủ tiến lên phía trước.

Lý do gì khiến họ nghĩ như vậy? Chẳng lẽ họ nghĩ rằng bất kỳ ai, dù chỉ là một con mèo hay con chó, cũng có thể trở thành huấn luyện viên và đưa đội bóng đạt được thành tích như hiện tại sao? Yaftari coi thường quan điểm đó, nhưng anh cũng không thể không cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, kể từ khi đội bóng bước vào vòng playoffs, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, vì vậy anh cũng dần bớt lo lắng hơn.

Thậm chí hôm nay, khi nhóm cầu thủ nội địa đang thi đấu song đấu, và Mễ Lợi Tây Kỳ đã đánh bật bóng khỏi đầu Xiao Gasol rồi thực hiện pha block, Yaftari còn đùa rằng: “Mã Kha, nếu bạn tiếp tục chơi như vậy, tôi sẽ phải xem xét việc gọi Dako trở lại đây đấy.”

“Thôi đi, vẫn để Mã Kha tiếp tục chơi thôi

Mọi người đều cười qua đi.

Mỗi khi đội Grizzlies đối đầu với đội All-Star thế hệ 03, Mễ Lợi Tây Kỳ lại phải trải qua một loại hội chứng PTSD, nhưng điều này không gây hại gì cả; dấu hiệu duy nhất của hội chứng này là khiến Mễ Lợi Tây Kỳ nhận ra rằng mình thực sự không xứng đáng.

Dù có người muốn nói rằng “thực ra cũng không tệ lắm đâu”, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, đó chỉ là một sự thật đơn giản và rõ ràng mà thôi. Trước đây, Từ Lăng từng nghĩ rằng Mễ Lợi Tây Kỳ có thể chấp nhận được việc Kevin Garnett đánh giá mình thấp là do tính cách và tâm lý của anh ta, nhưng bây giờ có vẻ như không hoàn toàn như vậy.

“Đako,” Từ Lăng hỏi, “lần cuối cùng anh tin chắc rằng mình mạnh hơn tất cả mọi người trên sân là khi nào?”

“Cầu thủ giỏi nhất thế giới ư?” Từ Lăng nhướng mày, “Tôi không biết. Nhưng tôi biết rằng, từ khi tôi quyết định ‘tôi muốn trở thành người mà đội bóng này cần nhất’, mọi thứ đã trở nên đơn giản hơn.”

Mễ Lợi Tây Kỳ nhìn Từ Lăng với ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ… Liệu mọi chuyện thực sự đơn giản như vậy sao? Đối với anh ta thì không hề như vậy. Ngay từ đầu câu chuyện, anh ta chỉ là một cầu thủ cao lớn xuất thân từ Serbia, mang trong mình tài năng phi thường… Nhưng trước khi câu chuyện bắt đầu, anh ta chỉ chơi bóng rổ vì cái tính cao lớn của mình; thực ra, anh ta không yêu thích môn thể thao này, nhưng anh ta biết đó là con đường duy nhất để thay đổi cuộc đời mình.

Anh ta vẫn nhớ lần đầu tiên đặt chân đến Mỹ, những người Mỹ nhìn anh ta như nhìn một sinh vật ngoài hành tinh, hỏi anh ta rằng phong cách chơi của mình giống ai trong NBA… Anh ta suy nghĩ mãi và cuối cùng đưa ra tên Kevin Garnett. Các phóng viên tại hiện trường coi đó như một khám phá quý báu, bởi vì Mễ Lợi Tây Kỳ thực sự có khả năng trở thành phiên bản da trắng của Garnett.

Nhưng sự thật là, anh ta chưa bao giờ xem trận đấu của Garnett; anh ta chỉ biết tên đó mà thôi. Vì cái tính cao lớn của mình, anh ta mới chơi bóng rổ; vì bóng rổ có thể thay đổi số phận của anh ta, nên anh ta kiên trì theo đuổi nó… Bây giờ, khi người Mỹ cần tìm một hình mẫu để so sánh với anh ta, anh ta liền đưa ra tên Garnett… Mọi thứ có vẻ rất tốt đẹp… Anh ta được xếp thứ hai trong danh sách các tuyển thủ được chọn vào năm 1996, số phận đưa anh ta đến Detroit… Anh ta không có những ước mơ lớn lao, không có mục tiêu cụ thể nào… Khi Larry Brown xúc phạm anh ta một cách nhạo báng, anh ta chỉ nghĩ: “Được thôi, nếu anh không thích tôi, thì tôi sẽ đến các club đêm để tìm niềm vui

Vì vậy, mọi chuyện thực sự không đơn giản như vậy, nhưng Mễ Lợi Tây Kỳ cũng biết rằng những điều ẩn giấu trong trái tim mình không hề có ý nghĩa gì đối với những người khác trong sân vận động này. Ilay chỉ đơn giản là hỏi thôi mà.

Bỗng nhiên, Từ Lăng hỏi: “Anh vẫn còn cầu nguyện không, Dako?”

“Mỗi ngày,” Mễ Lợi Tây Kỳ trả lời, “không bao giờ bỏ qua.”

“Cầu nguyện cho ai vậy?”

Từ Lăng tiếp tục: “Ý tôi là, anh không có vẻ là kiểu người say mê việc ở bên Chúa đâu.”

Mùa giải này vẫn chưa kết thúc; không, nó còn xa mới đến lúc kết thúc. Nhưng cuộc sống của Từ Lăng giống như một trò chơi tàu lượn siêu tốc – anh ta bị bao vây bởi truyền thông và những câu chuyện được kể về mình. Còn tại nơi này, Mạnh Phi Sử, không có gì có thể xua tan những áp lực đó.

Thế giới cần phát triển một cách tự nhiên, nhưng anh ta lại sống trong một không gian thời gian mà sự thắng thua quyết định mọi thứ. Khi anh ta thắng, cảm giác như thiên đường đang ở ngay bên cạnh; nhưng khi thua, những điều tốt đẹp đó lại bị biến đổi thành cảnh tượng địa ngục.

Anh ta phải thắng… Nhưng sau khi thắng rồi thì sao?

Sự tồn tại của Mễ Lợi Tây Kỳ đã mang đến cho Từ Lăng một góc nhìn khác.

Là một người… à không, đó là đồng đội của anh ta; không thể gọi anh ta là kẻ thất bại được. Nhưng Mễ Lợi Tây Kỳ đã bắt đầu quen với việc tự chế giễu bản thân bằng từ “kẻ thất bại”. Nếu ngay cả bản thân mình cũng không chịu thừa nhận sự thất bại, làm sao người khác có thể làm vậy được?

Đúng vậy, hình ảnh của một Mễ Lợi Tây Kỳ thất bại đã cho Từ Lăng thấy một thế giới khác. Điều này khiến anh ta không thể không muốn tìm hiểu nhiều hơn về Mễ Lợi Tây Kỳ. Anh ta thậm chí muốn biết liệu đối với người Serbia này, sự thất bại có phải là điều không thể tránh khỏi, hay thực sự như Aliza đã nói, đó là hậu quả do Larry Brown gây ra? Từ ý thức về bản thân đến Chúa… Chủ đề này thật sự rất phức tạp, nhưng Mễ Lợi Tây Kỳ lại cười và nói: “Anh luôn có thể tìm ra những điều cần để cầu nguyện.”

“Hôm nay cũng cầu nguyện à?”

“Tất nhiên, không bao giờ bỏ qua.”

“Hôm nay anh dự định cầu nguyện cho điều gì?”

“Cầu nguyện cho ngày mai.”

Labyrinth tâm hồn của Mễ Lợi Tây Kỳ đã từ chối cho phép Từ Lăng tiếp tục khám phá nó; cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

Họ lại trải qua một ngày nữa.

Đến ngày diễn ra trận bán kết thứ hai, trận đấu bắt đầu trong không khí kỳ lạ. An Đông Nhĩ, người vừa bị giới truyền thông săn đuổi suốt hai ngày, đã thể hiện phong độ tấn công xuất sắc, và Từ Lăng cũng đã đáp ứng tích cực.

Cuộc đối đầu gay gắt giữa hai đội diễn ra sôi nổi, không ai chiến thắng; có vẻ như đội Golden State đã tìm lại được phong độ thi đấu của mình.

Tuy nhiên, khi cả hai đội sử dụng đội hình dự bị, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Anh ấy ra sân dưới dạng cầu thủ dự bị trong 18 phút, ghi được 6 điểm, 8 rebounds, 2 assist và 2 block-shot; đội Grizzlies đã tạo ra khoảng cách 8 điểm trong giai đoạn chuyển giao trận đấu. Khi các cầu thủ chính trở lại sân, họ không bao giờ để đội Golden State thu hẹp khoảng cách này nữa.

Cuối cùng, An Đông Nhĩ ghi được 36 điểm – con số cao nhất trong trận đấu, trong khi Từ Lăng chỉ ghi được 28 điểm; đội Golden State buộc phải chịu thất bại liên tiếp trên sân khách.

Từ Lăng coi việc giành chiến thắng tối nay là nhờ vào các cầu thủ dự bị, đặc biệt là Mễ Lợi Tây Kỳ: “Kyle, Josh, Bill… và cả Dako; nếu không có màn trình diễn xuất sắc của họ, có lẽ chúng tôi đã không thể giành chiến thắng. Đặc biệt là Dako… anh ấy trên sân thật sự giống như trung phong xuất sắc nhất khu vực Tây!”

Thật đáng tiếc, Mễ Lợi Tây Kỳ không nghĩ như vậy.

Người Serbia này đã trả lời phỏng vấn; khi được hỏi về những lời nói của Từ Lăng, anh ấy mỉm cười và lắc đầu: “Không, tôi còn xa mới đạt đến mức đó.”

“Là một cầu thủ được chọn trong draft năm 2003, bạn nghĩ sao về màn trình diễn của Cameron An Đông Nhĩ tối nay?”

“Có gì để nói đâu… Tôi định mệnh phải bị gắn mác là ‘vật phẩm rác’ trong lịch sử, bạn biết đấy…” Nói xong, Mễ Lợi Tây Kỳ bật cười lớn.