Không gian điều chỉnh dành cho người dân Denver không hề nhiều; điều khiến họ càng thêm thất vọng chính là việc chỉ sau chưa đầy bốn phút kể từ khi trận đấu bắt đầu, họ đã nhận ra rằng những thay đổi mà họ tin tưởng thực ra chỉ là những ảo tưởng tồn tại trong trí tưởng tượng của họ mà thôi.

An Đông Nhĩ có lẽ đã phát triển, nhưng mức độ phát triển đó vẫn chưa đủ để giúp anh ta chống lại những đòn tấn công tinh thần từ Từ Lăng vào những lúc đội bóng gặp khó khăn. “Mai Lạc, hãy bình tĩnh lại.” Carl cảm thấy tức giận vì mình buộc phải đóng vai trò người an ủi An Đông Nhĩ, ông nói một cách nghiêm túc: “Họ đang sử dụng toàn bộ hệ thống phòng ngự của mình để đối phó với bạn. Bạn cần phải chuyền bóng để các đồng đội có thể bắt đầu tấn công trước.”

“Tôi có thể làm được,” An Đông Nhĩ nói, cắn răng quả quyết.

“Không, bạn không thể làm được, ít nhất là bây giờ thì không!” Carl kiên quyết nói. “Chúng ta phải chơi theo đội hình, phải phối hợp với nhau nhiều hơn nữa!”

Birolus tiến lên và chuyền bóng, Nene nhận bóng rồi thực hiện cú layup thành công.

Đó chính là nhịp độ quen thuộc của đội Nuggets. Trong hệ thống chiến thuật do Carl thiết lập, An Đông Nhĩ không bao giờ được xem là ưu tiên hàng đầu trong chiến thuật. Anh ta thường được sử dụng như một lựa chọn cuối cùng trong tấn công, hoặc như một cầu thủ đơn độc khi đội bóng gặp trở ngại trong việc tấn công.

Đó cũng là lý do tại sao, mặc dù An Đông Nhĩ trung bình ghi được 22 điểm mỗi trận và giúp đội bóng đứng thứ ba ở khu vực Tây, nhưng người ta vẫn coi Birolus mới là yếu tố then chốt giúp đội bóng có sự thay đổi lớn.

Lô-gic của giới truyền thông luôn như vậy: Ở Detroit, Birolus là một “vị tướng bất khả chiến bại”; ông không chỉ đã giúp Pistons đánh bại Lakers vào năm 2004 mà còn liên tục đưa đội bóng này đứng đầu khu vực Đông. Còn với An Đông Nhĩ thì sao? Trước khi Birolus đến, anh ta đã liên tục không thể vượt qua vòng đầu tiên của các trận playoff trong năm năm liên tiếp.

Cho đến khi Chansky đến Denver, mọi thứ mới bắt đầu thay đổi. Birolus bắt đầu sử dụng kinh nghiệm của mình để kiểm soát tình hình trận đấu.

Sự phòng ngự của đội Grizzlies đối với An Đông Nhĩ thực sự rất chặt chẽ; ưu điểm của cách phòng ngự này là nếu An Đông Nhĩ không tấn công ngay khi có bóng, thì đội bóng của anh ta chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc tấn công. Nhưng đồng thời, điều này cũng mang lại những hạn chế: việc để Từ Lăng và Poci xoay quanh An Đông Nhĩ để tạo thành một “chiếc lồng nhân tạo” sẽ khiến đội Nuggets

Gấu Xám đã chọn Kenyon Mã Đình – người có tốc độ thực hiện đòn tấn công chậm nhất và tầm bắn hạn chế nhất. Biết rõ điểm này, Billups đã nhiều lần chuyền bóng cho Mã Đình trong vài phút tiếp theo. Trở thành trụ cột tấn công của đội, Mã Đình không hề do dự; anh ấy đã ghi được 4 điểm từ 5 lần ném bóng trong một hiệp, giúp bù đắp cho sự thiếu vắng về sức mạnh tấn công khi An Đông Nhĩ bị đối phương áp đảo. Mặc dù đội Nuggets đã lấy lại được sự ổn định trong lối chơi tấn công, nhưng hàng phòng ngự của họ lại không hiệu quả. Là một đội bóng có trung phong khá yếu và các tiền đạo không cao lớn, đội Nuggets thiếu kiểm soát trong khu vực phạt đền. Vì Neeney, với thân hình không quá cao, không thể trở thành trụ cột trong khu vực này, nên cả Mã Đình lẫn An Đông Nhĩ đều cần phải hỗ trợ nhau trong việc bảo vệ khu vực phạt đền. Điều này khiến cho dù đội Nuggets có đội hình phụ trách hai bên cánh tốt, nhưng để bảo vệ khu vực phạt đền, họ buộc phải giảm sức mạnh phòng ngự ở phía yếu thế và không thể chặn đứng các đường chuyền của đối phương. Sự phòng ngự lỏng lẻo này thật sự là cơ hội hoàn hảo cho một hậu vệ giàu kinh nghiệm như Kidd. Từ Lăng nhận bóng ở ngoài rìa và ném ba điểm, Porzi xông vào và ghi điểm bằng cú dunk, Ariaza thoát ra khỏi vùng đối phương và ném bóng vào rổ. Kidd giống như một vị khách quý được phục vụ như ý muốn tại câu lạc bộ đêm; anh ấy liên tục hỗ trợ đồng đội trong mỗi đợt tấn công, ghi được 7 pha kiến tạo trong một hiệp, giúp Gấu Xám mở đầu trận đấu với tỷ số 34-25. Ở hiệp hai, Gấu Xám sử dụng đội hình gồm Lowry, Vào Khắc, Howard, Smith và Gasol. Đội Nuggets đã sử dụng một chiến thuật khôn ngoan: họ cho An Đông Nhĩ xuống nghỉ sớm ở hiệp một, sau đó vào hiệp hai thay cả An Đông Nhĩ lẫn Jr. Smith – hai người có khả năng ghi điểm mạnh nhất đội – vào sân cùng lúc, với hy vọng tạo ra sự chênh lệch về mặt sức mạnh tấn công. Liệu chiến thuật này có hiệu quả không? Câu trả lời rõ ràng là có. Mặc dù việc này gây khó khăn cho hàng phòng ngự của An Đông Nhĩ, nhưng sức mạnh tấn công của Jr. Smith so với Bill Vào Khắc thì quả thực mạnh mẽ hơn nhiều. Là một cầu thủ dự bị có khả năng ghi điểm đáng sợ nhất trong giải đấu, Smith luôn sở hữu một phẩm chất kỳ lạ: anh ấy có thể chơi xuất sắc như ngôi sao số một thế giới vào một đêm nào đó, nhưng lại bị Carl đẩy xuống ghế dự bị ở trận đấu tiếp theo vì những cú ném bóng không chính xác hay sự lơ là trong phòng ngự.

Nhưng tối nay, có vẻ như Smith đã được thần linh nhập vào người.

Ngay khi anh ấy bước ra sân, anh ta đã thực hiện một cú xoay 360 độ đầy ấn tượng để ghi điểm, khiến cả sân vận động phải reo hò; tiếp theo, sau vài động tác lách người, anh ta lại thực hiện một cú ném bóng từ xa mạnh mẽ.

Lại trúng rồi!

Chỉ trong vòng hai phút, Yafaronei đã cho Từ Lăng và Ariza trở lại sân thi đấu.

Điều đầu tiên mà Từ Lăng cần làm là dập tắt “lửa tấn công” đang bùng cháy của Smith.

Smith vừa ghi được một cú ném bóng khó khăn và đang hào hứng chạy về phía khung thành thì Từ Lăng biết rằng không thể để anh ta tiếp tục chơi như vậy, nếu không thì “người ngoài hành tinh” sẽ xâm lược Trái Đất vào tối nay đây.

“Nào, VP! Những lời nói vô nghĩa của cậu sẽ không có tác dụng gì với tôi đâu!”

Smith hét lớn, cảm giác tự hào sau những điểm số liên tiếp gần như muốn tràn ra ngoài.

Từ Lăng không hề phản ứng gì. Anh ta đứng ở vị trí gần đường viền phạt đền, nhận bóng, quay người và dùng lưng mình áp sát Smith.

Đội Golden State rất thích khi thấy anh ta chơi như vậy – mặc dù Từ Lăng sở hữu khả năng tấn công hàng đầu trong giải đấu, nhưng các chiêu thức tấn công từ vị trí cao không hề nằm trong “vũ khí” của anh ta. Từ Lăng bắt đầu di chuyển với bóng. Lần va chạm đầu tiên khiến Smith phải rên lên, bước chân anh ta hơi loạng choạng; lần thứ hai, cú va chạm mạnh hơn nữa, tư thế phòng thủ của Smith bắt đầu lung lay; lần thứ ba, Từ Lăng dùng toàn lực để đẩy Smith lùi lại, khiến anh ta phải lùi lại nửa bước, tư thế phòng thủ hoàn toàn mất cân bằng.

Sau đó, Từ Lăng quay người và nhảy lên; Smith không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng cản trở, kết quả là anh ta phải nhận phạt.

“JR,” Từ Lăng nhìn Smith một cái trước khi bước lên đường viền phạt đền, “đừng nghĩ rằng tôi sẽ đối xử với cậu giống như cách tôi đã đối xử với Mai Lạc… Tôi không quan tâm đến việc cậu chỉ là một cầu thủ dự bị.”

Chỉ với một câu nói, Từ Lăng đã khiến Smith nhớ lại cách anh ta từng coi thường vai trò dự bị của mình.

Thật không may, Smith thực sự không thể đáp trả Từ Lăng… Bởi vì anh ta quả thực chỉ là một cầu thủ dự bị, dù chỉ là trên danh nghĩa mà thôi.

Đội Nuggets rất phụ thuộc vào khả năng ghi điểm của anh ta trong đội hình hai; mặc dù được xem là cầu thủ dự bị, nhưng điều kiện đãi ngộ anh ta lại tương đương với các ngôi sao chính trong đội. Nhưng điều này giống như những danh hiệu “siêu sao” được đặt ra một cách cụ thể vậy… Bạn có thể trở thành “siêu sao” trong một số tình huống nhất định, nhưng bạn cũng biết rằng đó không phải là danh hiệu thực sự. Những “siêu sao” thực thụ thường được mọi người công nhận mà không cần bất kỳ điều kiện tiên quyết nào.

Những pha đối đầu thân thiện quá mức đã ảnh hưởng đến phong độ thi đấu của Smith; sau đó, những lời lẽ xúc phạm còn khiến tâm trạng anh ta tồi tệ hơn nữa. Khi đến lượt tấn công của đội Nuggets, điều mà Smith không hề nhận ra là đối thủ đang đối xử với anh ta giống hệt như cách họ từng đối xử với An Đông Nhĩ. Những pha đối đầu thể chất ác liệt, việc ngăn chặn không cho anh ta tiếp bóng, và lớp phòng ngự sát sao đã khiến Smith không thể tiếp bóng được. Vì vậy, đội Nuggets đã đưa bóng đến tay của An Đông Nhĩ.

Howard đã lao vào đối đầu một cách mãnh liệt; mặc dù đối thủ chỉ là cầu thủ dự bị của Ariaza, nhưng An Đông Nhĩ hoàn toàn cảm thấy rằng đối thủ này khó đối phó hơn nhiều so với Ariaza. Josh Howard, người luôn gây rắc rối, đã không thể lấy lại phong độ như mùa giải trước; điều khiến anh ta tức giận là không chỉ anh ta không nhận được hợp đồng gia hạn với đội bóng, mà anh ta còn mất đi vị trí của mình nữa. Nhưng anh ta cũng bất lực; mỗi khi anh ta tìm lại được phong độ, chấn thương lại như một cơn ác mộng đeo bám lấy anh ta.

Bây giờ, khi bước vào vòng loại trực tiếp, Howard cảm thấy mình đang ở trong tình trạng rất tốt; nếu anh ta muốn có được một hợp đồng tốt trong kỳ nghỉ giải lao, thì đây chính là cơ hội để anh ta chứng minh bản thân mình. Mọi động tác tấn công của An Đông Nhĩ đều bị Howard phán đoán rõ ràng. Sau đó, các cú ném bóng của An Đông Nhĩ cũng bị Howard can thiệp. “Bang!” Từ Lăng đã giành được bóng rebound và mang bóng về phía trước sân, sau đó đột nhiên chuyền bóng qua lưng cho Howard đang lao vào. Howard đã đổi hướng và vượt qua An Đông Nhĩ, rồi lao vào khu vực dưới rổ và ghi điểm bằng cú dunk mạnh mẽ.

“Jerry đang làm gì vậy, sao lại không ký hợp đồng gia hạn với anh ta?” Từ Lăng đã nói như vậy sau khi Howard ghi điểm.

“Hãy nhớ lấy điều này, Ilay.” Howard tỏ ra như một người giàu kinh nghiệm, “Mọi thứ trong liên đoàn này chỉ là công việc kinh doanh mà thôi.”

Khi Howard tuyên bố muốn thử sức trên thị trường tự do, Từ Lăng đã biết rằng hai bên đã không thể đồng thuận được với nhau. Dù lúc đó anh cảm thấy tiếc nuối, nhưng anh cũng hiểu quyết định của ban quản lý. Bởi vì Howard gặp quá nhiều rắc rối bên ngoài sân bóng: từ cáo buộc bạo hành gia đình bạn gái, cho đến việc bị bạn gái tiết lộ rằng anh thường xuyên sử dụng chất kích thích và điều đó đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe của anh, khiến phong độ thi đấu suy giảm và liên tục gặp chấn thương. Sự phát triển nhanh chóng của Aliza khiến đội bóng quyết định từ bỏ anh, và điều đó có vẻ hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, bây giờ, khi cường độ các trận đấu play-off ngày càng tăng lên, suy nghĩ của Từ Lăng lại bắt đầu thay đổi. Anh bắt đầu nhận ra rằng một cầu thủ phía bên như Howard – người có kinh nghiệm dày dặn, vừa có khả năng tấn công vừa có khả năng phòng thủ, và có thể tham gia vào trận đấu một cách linh hoạt – thực sự rất hiếm có trong liên đoàn này.

Có thể trong tương lai, Aliza sẽ đạt được hoặc thậm chí vượt qua mức độ đó, nhưng điều đó ít nhất cũng phải mất vài năm nữa mới xảy ra.

Vậy còn bây giờ?

Liệu họ có thể tìm được một cầu thủ cùng cấp độ, và có thể hòa nhập vào hệ thống chiến thuật của đội bóng trong kỳ thị trường tự do mùa hè này không?

Những suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Từ Lăng trong lúc trận đấu đang diễn ra. Anh không thể tiếp tục suy nghĩ thêm nữa, bởi vì hàng phòng ngự của đội Grizzlies đang tạo ra áp lực lớn, khiến đội Golden State Nuggets liên tục gặp khó khăn. Phong độ thi đấu của An Đông Nhĩ đã suy giảm ngay từ hiệp đầu tiên; đến hiệp thứ hai, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Để không để khoảng cách điểm số tăng lên, đội Golden State Nuggets lập tức thay người, sử dụng Billups để cố gắng phục hồi tình hình.

Chính lúc này, Iafaliani đã vẫy tay gọi Từ Lăng, chỉ vào Billups.

Và từ thời điểm đó trở đi, Từ Lăng chuyển sang phòng thủ trước mặt Billups, trong khi Aliza tiếp tục đối đầu với JR.

Tình hình bắt đầu thay đổi nghiêm trọng từ đây. Billups không thể tìm được nhịp độ thi đấu phù hợp dưới sự phòng ngự của Từ Lăng, và JR cũng không thể phá vỡ hàng phòng ngự của Aliza. Hàng công của đội Golden State Nuggets tiếp tục gặp trở ngại trong vài phút, cho đến khi đội Grizzlies nâng khoảng cách điểm số lên thành 15 điểm. Chỉ sau đó, An Đông Nhĩ mới ghi được một cú ném bóng nhảy sau một pha t

Chính trong hiệp ba mà ban huấn luyện của đội Grizzlies nhận ra rằng Howard thực sự phù hợp hơn nhiều so với Ariza để đối đầu với An Đông Nhĩ.

Dưới sự phòng ngự của Ariza, An Đông Nhĩ đã có một màn trình diễn ấn tượng, nhưng khi Howard vào sân, tỷ lệ ghi điểm của anh ta lại trở nên không ổn định, và những nỗ lực của đội Nuggets trong hiệp ba cũng kết thúc tại đây.

Đến hiệp bốn, khi đội Grizzlies dẫn trước 20 điểm, “thời gian rác rưởi” bất ngờ đến. Cả hai đội chỉ thi đấu trong bốn phút cuối cùng, sau đó tất cả các cầu thủ chính đều được thay ra, và cuối cùng, đội Grizzlies giành chiến thắng với tỷ số 109-92 trước đội Nuggets. Từ Lăng, người đã ghi được 30 điểm, 8 rebounds và 6 assists trong trận đấu này, đã nói trong một buổi phỏng vấn: “Có lẽ bây giờ nói điều này còn hơi sớm, nhưng tôi thực sự muốn biết Mai Lạc định dạy tôi những gì.”

Nếu An Đông Nhĩ có thể bình tĩnh suy nghĩ kỹ, anh ta sẽ ngạc nhiên khi nhận ra rằng Ilay·Từ luôn coi trọng anh ta giống như cách anh ta coi trọng LeBron vậy. Nhưng nếu anh ta có thể hiểu điều đó, thì anh ta đã không còn là An Đông Nhĩ nữa…

Lời khiêu khích của Từ Lăng đã đến tai An Đông Nhĩ thông qua lời truyền đạt của phóng viên. Đây không phải là lần đầu tiên anh ta thua cuộc trước Từ Lăng; không có gì to tát cả… Chỉ cần mặt trời mọc lên, một ngày mới sẽ bắt đầu.

“Anh nghĩ tôi sẽ quan tâm sao? Đây chỉ là trận đầu tiên của loạt trận thôi; tôi chẳng quan tâm anh ta đang nói những lời vô nghĩa gì cả!”

An Đông Nhĩ nói xong, rồi chuyển sang trả lời câu hỏi của phóng viên về Ilay·Từ.