Khi Từ Lăng nói ra câu “kẻ ngốc đứng thứ bảy trong danh sách”, An Đông Nhĩ đang tràn đầy giận dữ tại buổi họp báo sau trận đấu, nhắm thẳng vào trọng tài Scott Foster.

Những phán quyết “cực kỳ không chuyên nghiệp” ấy; việc bị đối xử như người thấp cấp đã khiến anh ta tức giận đến mức sắp áp dụng “nghệ thuật truyền thống” của người Mỹ da đen – đổ lỗi cho mọi rắc rối vào “phân biệt chủng tộc”. Đúng lúc đó, một phóng viên đã đưa nguyên văn câu nói của Từ Lăng vào buổi họp báo.

Mặt An Đông Nhĩ lập tức đỏ bừng. Anh ta định quay sang chỉ trích Từ Lăng, nhưng người phát ngôn của đội Nuggets đã nhận ra điều không ổn và lập tức đứng dậy, cười gượng thông báo kết thúc cuộc phỏng vấn.

Nhưng An Đông Nhĩ đâu phải là người dễ dàng chịu đựng? Khi được nhân viên đẩy ra khỏi hiện trường, anh ta vẫn hét lên trước ống kính: “Nếu tôi là kẻ ngốc đứng thứ bảy, thì hắn mới chính là kẻ ngốc đứng đầu! Chúng ta đều biết tại sao hắn lại có thể đứng đầu… Hắn giỏi PR, biết cách tiếp thị, và có sự hỗ trợ của toàn bộ thị trường Trung Quốc đằng sau mình! Liên đoàn rất thích doanh thu mà hắn mang lại; ai cũng biết điều đó.”

“Đủ rồi, Mai Lạc!” Người phát ngôn nói với khuôn mặt tái nhợt, gần như dùng cơ thể để ngăn anh ta rời khỏi khu vực phỏng vấn.

Ngày hôm sau, các phương tiện truyền thông địa phương ở Denver đồng loạt ủng hộ An Đông Nhĩ. Họ tuyên bố rằng Từ Lăng “đã thắng trận đấu, nhưng đã mất đi sự tôn trọng”, và chính thức coi anh ta là “kẻ thù mãi mãi của Denver”.

Liên đoàn tất nhiên không thể để hai ngôi sao này công khai công kích lẫn nhau bằng những lời lẽ thô tục. Ngày hôm sau, An Đông Nhĩ đã bị phạt tiền vì “đưa ra những phát ngôn không phù hợp”.

Ngày hôm sau nữa, Từ Lăng ngay lập tức tung ra đòn tấn công thứ hai trên Twitter của mình: “Thay vì cả ngày than phiền ‘tại sao nhiều người lại không thích mình’, thì hãy suy nghĩ xem, tại sao lại không ai thích bạn cả? Ngay cả huấn luyện viên trưởng của bạn dường như cũng không hài lòng với bạn.” George Karl, người bị Từ Lăng kéo xuống vực sâu, buộc phải lên tiếng phản bác: “Tôi và Mai Lạc không hề có bất kỳ vấn đề gì; sự hợp tác của chúng tôi rất tốt.”

“Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến chúng tôi; chúng tôi sẽ tiếp tục cùng nhau bước đi về phía trước.”

Tuy nhiên, lời phủ nhận của Karl lại không thể thuyết phục được ai. Anh ta mãi không thể giải thích được một sự thật hiển nhiên: Tại sao giữa anh ta và An Đông Nhĩ lại chưa bao giờ có bất kỳ sự gần gũi hay tương tác thân thiện nào giống như giữa thầy và trò?

Phải biết rằng, Karl đã bắt đầu dạy dỗ An Đông Nhĩ từ khi anh này mới bắt đầu sự nghiệp trong mùa giải đầu tiên. Thông thường, mối hợp tác lâu dài như vậy rất dễ tạo ra sự tin tưởng sâu sắc và thậm chí là tình bạn cá nhân. Ngay cả những ngôi sao trẻ kiêu ngạo nhất cũng thường thể hiện sự khiêm tốn khi mới gia nhập liên đoàn, và khoảng thời gian đó – khi logic thương mại chưa thể xâm phạm hoàn toàn vào mối quan hệ giữa huấn luyện viên và cầu thủ – chính là thời kỳ vàng để họ xây dựng mối liên kết tình cảm.

Nhưng giữa Karl và An Đông Nhĩ dường như chưa bao giờ có một “tháng ngày mặn ngọt” như vậy.

Điều khó hiểu hơn nữa là, trước đây, trong một cuộc phỏng vấn giữa giờ, Karl đã ca ngợi Từ Lăng vì “khả năng lãnh đạo bẩm sinh”, nhưng lại chẳng hề đề cập đến An Đông Nhĩ một lời nào; ngược lại, sau những trận thua, ông ta thường xuyên ám chỉ rằng nguyên nhân thất bại nằm ở khả năng lãnh đạo của An Đông Nhĩ trong các cuộc phỏng vấn.

Bây giờ, những tuyên bố vội vàng của Karl chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Những người ủng hộ Từ Lăng lập tức chuyển hướng nghiên cứu các bằng chứng về mâu thuẫn giữa Karl và An Đông Nhĩ trong quá khứ. Khi tìm hiểu sâu hơn, họ đã phát hiện ra rất nhiều thông tin cũ, những ý nghĩa ẩn sau các cuộc phỏng vấn sau trận đấu, thậm chí là những tin đồn trong phòng thay đồ… Tất cả những điều này gần như tạo thành một “biên niên sử lạnh lùng” kéo dài nhiều năm.

Để đáp trả lại Từ Lăng, An Đông Nhĩ thậm chí còn đăng ký một tài khoản Twitter, khiến anh trở thành một trong những cầu thủ đầu tiên của thế hệ vàng 03 tham gia vào mạng xã hội này. Mặc dù đây là lần đầu tiên An Đông Nhĩ sử dụng Twitter, nhưng anh đã rất am hiểu về cách vận hành mạng xã hội. Dòng tweet đầu tiên của anh trực tiếp nhắm vào Từ Lăng và đầy ẩn ý oán giận: “Một số người có thể được đưa lên đỉnh cao nhờ vào việc PR và marketing, còn những người như tôi – những người chỉ biết tập trung vào việc chơi bóng – liệu có phải bị lãng quên mãi mãi? Liên đoàn này đã thay đổi rồi… Họ thích những người biết diễn xuất trước công chúng, thích những

Cách đây hơn nửa tháng, Gia Minh Thế vẫn chưa thua trận thứ hai; lúc bấy giờ, anh ta dẫn trước Từ Lăng gấp đôi về số phiếu bầu, và việc anh ta được chọn làm ứng cử viên sáng giá cho vị trí VP là điều không ai ngạc nhiên. Nhưng bây giờ, Từ Lăng lại trở thành người được mọi người mong đợi, và trong phần ghi chú dữ liệu có một dòng chữ nhỏ: “Kể từ trận đấu tại Cleveland vào ngày 11 tháng 3, tỷ lệ phiếu bầu dành cho Từ Lăng đã tăng hơn 15%.”

Điều trớ trêu là, An Đông Nhĩ vẫn xếp thứ bảy trong cuộc bình chọn ảo cuối cùng để chọn VP, với tỷ lệ phiếu bầu dẫn đầu thậm chí còn dưới 1%. Trước đó, anh ta đã gây ra nhiều tranh luận trong cộng đồng người hâm mộ chỉ vì than phiền rằng mình bị bỏ qua.

Và thế là, câu nói “kẻ đứng thứ bảy là kẻ ngốc” của Từ Lăng đã có thêm một ý nghĩa khác: khi những đối thủ thực sự đã gần tiến đến chức vô địch, người đứng thứ bảy vẫn đang tức giận vì “tại sao không ai quan tâm đến mình”.

Giải đấu giữa mùa đang dần đi đến hồi kết, và mọi đội đều đang nỗ lực hết sức để giành vị trí cao nhất.

Nhưng ngay khi thế hệ trẻ đang chuẩn bị vươn lên đỉnh cao, một số người lại bị thời gian đưa đến điểm kết thúc con đường sự nghiệp của mình.

Ngay từ đầu mùa giải, thương vụ chuyển nhượng gây chấn động giữa Golden State Warriors và Detroit Pistons đã thay đổi số phận của cả hai đội bóng cũng như của Allen Ái Phó Sơn. Thực tế đã chứng minh rằng Golden State Warriors đã thu được lợi ích lớn từ thương vụ này; Billups quả thực là loại đồng đội có thể hướng dẫn và giúp đỡ An Đông Nhĩ, trong khi Ái Phó Sơn thì lại trải qua sự suy tàn nghiêm trọng trong mùa giải này. Điểm số trung bình mỗi trận của anh ta giảm từ 26 xuống còn 17 điểm, và tất cả các chỉ số đều đạt mức thấp nhất trong sự nghiệp. Vào thời điểm quan trọng này, khi việc giữ được suất vào vòng playoff còn rất mong manh, đội Pistons đã quyết định yêu cầu Ái Phó Sơn phải ngồi dự bị.

Ái Phó Sơn đã công khai tuyên bố: “Thà tôi giải nghệ còn hơn phải ngồi dự bị.”

Giám đốc điều hành của đội Pistons, Tom Thumperdine, đã đáp lại: “Vậy thì bạn hãy giải nghệ đi.”

Chỉ ngày hôm sau khi Ái Phó Sơn tuyên bố sẽ không ngồi dự bị, đội Pistons đã thông báo rằng anh ta sẽ phải ngồi ngoài vì chấn thương. Họ cam kết sẽ đoàn kết lại với nhau để cố gắng giành vé vào vòng playoffs mà không có sự tham gia của Ái Phó Sơn.

Và thế là Ái Phó Sơn trở thành một thành viên khác của thế hệ vàng 96 bị lãng quên; người từng là ngôi sao sáng giá nhất của đội bóng năm đó, nhưng giờ đây đã kém xa so với Kobe và Nash. Người đàn ông này luôn tự cho mình là tài ba, nhưng cuối cùng lại không thể quyết định được số phận của chính mình.

Khi nghe tin này, Từ Lăng đang thi đấu trên sân khách tại Milwaukee.

Anh chỉ cảm thán một chút mà thôi.

Nhớ lại mùa giải trước, khi anh và Ái Phó Sơn đối đầu nhau tại Denver, lúc đó Ái Phó Sơn vẫn trông rất có thể chiến đấu tốt. Nhưng sau một năm, ai ngờ kết quả lại như vậy?

Ồ, anh biết mình là người du hành thời gian, nhưng anh vẫn giả vờ tỏ ra ngạc nhiên, rồi tiếp tục ghi được 30 điểm và giúp đội giành chiến thắng trong trận đấu đó. Còn bảy trận đấu nữa là kết thúc mùa giải regular season, và đội Grizzlies hiện vẫn chưa thể chắc chắn về vị trí thứ hai ở khu vực Tây. Họ chỉ hơn đội Nuggets xếp thứ ba ba trận đấu thôi. Nhưng nếu muốn giành chiến thắng trong các trận playoff, họ cần phải cố gắng hơn nữa trong giai đoạn cuối này, để không làm mất đi ấn tượng trong mắt giới truyền thông...

Lúc này, có một số phương tiện truyền thông muốn tạo ra “sự chú ý” dành cho Quốc Vương; họ cho rằng những con số ấn tượng mà Quốc Vương đạt được đã khiến anh trở thành người dẫn đầu giải đấu một cách không thể tranh cãi.

Những người ủng hộ phe đối lập thì không còn hứng thú tranh luận về vấn đề này nữa, họ chỉ đơn giản sử dụng những poster với hình ảnh Từ Lăng vẫy tay chế giễu Gia Minh Thế để tấn công tinh thần anh ta. Còn Từ Lăng thì tiếp tục cùng đội bay đến Portland.

“Rất vui được gặp bạn, Greg. Mọi việc có ổn không?”

Odin không cảm thấy bất kỳ ác ý hay kiêu ngạo nào trong lời nói và cử chỉ của Từ Lăng. Người đồng nghiệp từng có tiếng xấu này giờ đây đã trở thành một ngôi sao hàng đầu trong giải đấu, nhưng lúc này, anh ta lại khiến Odin nhớ đến đêm draft.

Odin nhớ rằng, lúc đó Từ Lăng đã nói với anh rằng “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Liệu anh ta có thực sự làm được điều đó không?

Odin nói: “Tôi hy vọng mọi việc đều ổn.”

Từ Lăng có lẽ đã cảm nhận được nỗi buồn ẩn chứa trong lời nói của Odin, nhưng không ai có thể mãi dừng lại ở một nơi. Đội Blazers cần phải chiến đấu để giành suất vào playoffs, đội Grizzlies để giữ vị trí cao hơn, còn Từ Lăng thì để giành chiến thắng trong các trận playoff… Tất cả mọi người đều có lý do để chiến đấu.

Cuối cùng, trận đấu này kéo dài đến hai hiệp phụ. Từ Lăng đã ghi được bàn thắng quyết định trong hai hiệp phụ và giúp đội của mình thắng 127-124 trước độiKhai Phá. Anh ấy ghi được 46 điểm và 11 pha rebounds, trong khi Oden thì đã bị đuổi khỏi sân ngay trong hiệp chính.

Từ Lăng tiếp tục bước trên con đường được định sẵn cho anh ấy – con đường trở thành ngôi sao hàng đầu. Trong những trận đấu còn lại, chỉ có trận đối đầu với đội Mavericks là một thử thách thực sự; có lẽ đó cũng sẽ là trận đấu cuối cùng để kiểm chứng năng lực của anh ấy.

Sau trận đấu, Oden không thể tránh khỏi việc các phóng viên so sánh anh ấy với đồng trang lứa.

“Là tuyển thủ được chọn đầu tiên trong draft, bạn có suy nghĩ gì về sự phát triển hiện tại của Ilay?”

Là người được chọn đầu tiên, tôi lẽ ra phải thể hiện tốt hơn… Đó mới là điều đáng mong đợi.

Oden biết rằng đó chính là kỳ vọng của mọi người, nhưng bây giờ, “Ilay xứng đáng với tất cả những gì anh ấy nhận được. Tôi hy vọng anh ấy sẽ trở thành ngôi sao hàng đầu; điều đó sẽ chứng minh rằng thế hệ chúng ta chính là thế hệ vĩ đại nhất trong lịch sử.”